Asesor militar y princesa

Capítulo 32

„Die Dame weist Sie an, zurückzukehren und diesen Brief dem Herrn zu überbringen.“

Jiang Rui nahm es eilig entgegen und verstaute es sorgfältig in der Tasche auf ihrem Rücken, bevor sie Xiqing ansah und fragte: „Schwester, brauchst du sonst noch etwas?“

Jiang Rui war zwar älter, aber da die vielen Dienstmädchen im Herrenhaus sie als ihre Anführerin betrachteten, nannten sie sie auch „ältere Schwester“.

Xiqing zögerte einen Moment, sah ihn dann an und sagte: „Passen Sie auf dem Rückweg gut auf und überbringen Sie Madams Brief so schnell wie möglich.“

Jiang Ruis Gesicht rötete sich leicht, doch glücklicherweise war seine Haut ohnehin schon recht dunkel, sodass es kaum auffiel. Er antwortete schnell und schwang sich auf sein Pferd. Nach einer Weile blickte er zurück und sah Xi Qing noch immer an der Tür stehen, die ihn aufmerksam anstarrte. Sein Herz machte einen kurzen Sprung, und er verspürte ein leichtes Kribbeln der Aufregung.

Xiqing hatte keine Ahnung, was Jiang Rui dachte. Nachdem alle gegangen und außer Sichtweite waren, senkte er den Kopf und ging langsam, in Gedanken versunken, zurück ins Haus.

***

Jiang Rui wollte so schnell wie möglich zurückkehren und Bericht erstatten, reiste daher zügig und erreichte Huaichu in gut zehn Tagen. Als er im Präfekturamt ankam, war es bereits dunkel. Ohne Pause übergab er Xu Jinrong als Erstes den Brief seiner Frau, der sich in seinem Gepäck befand.

Der Hof des Prinzen Chong setzte ihn stark unter Druck, und heute schickten sie heimlich jemanden vorbei, was bedeutete, dass sie ihn zur Antwort drängten. Xu Jinrong führte einen halben Tag lang ein privates Gespräch mit ihm, und am Abend ließ er sich von zwei erstklassigen Kurtisanen begleiten, bevor er sich in sein Arbeitszimmer zurückzog und still meditierte.

Er hatte bereits einen Plan, doch einige Details mussten noch geklärt werden. Während er sich in seinem Stuhl zurücklehnte und in Gedanken versunken war, hörte er plötzlich ein Klopfen an der Tür und wurde hereingebeten. Es war Steward Xu, der ihm mitteilte, dass Jiang Rui Madame bereits nach Suzhou geschickt und mit einem Brief von ihr zurückgekehrt sei. Er überreichte ihr den Brief respektvoll.

Xu Jinrong war etwas überrascht.

Seit Danmeis Abreise hatte er tagsüber nicht sonderlich beunruhigt gewirkt, doch wenn er spät abends allein in seinem Bett lag, überkam ihn oft ein Stich der Sehnsucht. Er erinnerte sich an die Szene, als sie sich noch einmal umgedreht und ihn angesehen hatte, als er sie auf dem Boot verabschiedete, und manchmal bereute er es, sie gehen gelassen zu haben. Nun, da er hörte, dass sie wohlbehalten bei ihren Eltern angekommen war und ihm einen Brief geschickt hatte, durchströmte ihn ein Gefühl der Freude, und ein Großteil der Frustration, die er tagsüber im Angesicht des Gesandten aus dem Prinzenpalast empfunden hatte, verflog. Er nahm den Brief entgegen, winkte ihn herüber und entließ dann Verwalter Xu.

Verwalter Xu blickte verstohlen auf und sah einen Anflug von Freude in seinem Gesicht. Von einem leichten Schuldgefühl befallen, senkte er den Kopf und verließ das Arbeitszimmer, wagte es aber nicht, weit zu gehen. Er blieb ein paar Schritte entfernt auf der Veranda stehen, hielt den Atem an und lauschte den Geräuschen im Inneren.

Xu Jinrong drehte die Kerzenflamme heller und erinnerte sich, während er den Brief öffnete, an die neckischen Worte, die sie sich wenige Tage nach ihrer Hochzeit im letzten Jahr in ihrem Briefwechsel ausgetauscht hatten, als er auf Geschäftsreise war. Er fragte sich, was sie wohl in diesem Brief schreiben würde, und sein Herz begann schneller zu schlagen.

Der Umschlag enthielt zwei Blätter Papier. Xu Jinrong faltete eines auseinander, lächelte und überflog es. Nach nur zwei Zeilen veränderte sich sein Gesichtsausdruck schlagartig. Er überflog das Papier und fühlte sich dann, als hätte ihn ein scharfes Messer ins Herz getroffen; sein Körper erstarrte, er konnte sich nicht rühren. Er bemerkte das andere gefaltete Blatt Papier auf dem Tisch. Obwohl er den Inhalt nicht gelesen hatte, konnte er sich etwa sieben oder acht Zehntel davon denken, und einen Moment lang zögerte er, es auseinanderzufalten. Nachdem er es einen Augenblick lang konzentriert angestarrt hatte, biss er die Zähne zusammen, faltete das Papier auseinander, und nach einem kurzen Blick traten die Adern auf seiner Stirn hervor.

„Dieser Vertrag wird von Wen Danmei, einer gebürtigen Einwohnerin von Suzhou im Bezirk Pingjiang, unterzeichnet. Sie wurde von einer Heiratsvermittlerin mit Xu Jinrong verheiratet. Nach der Heirat beging sie jedoch viele Fehler und entbehrte jeglicher ehelicher Tugenden. Zudem war sie unfruchtbar, was unter die sieben Scheidungsgründe fällt. Da sie ihrem Mann nicht länger Leid zufügen wollte, bittet sie freiwillig um die Auflösung der Ehe und erlaubt ihm, ohne weitere Streitigkeiten wieder zu heiraten. Aus Furcht, später keine Beweise mehr zu haben, schließt sie diesen Vertrag freiwillig als Beweis ab.“ Darauf folgt die Unterschrift der Vertragsunterzeichnerin und ein kleiner, leuchtend roter Handabdruck.

Xu Jinrong sprang plötzlich auf und brüllte: „Butler!“

Als Steward Xu, der draußen Wache hielt, das wütende Gebrüll von drinnen hörte, erschrak er etwas, obwohl er es erwartet hatte. Er fasste sich schnell und stieß die Tür wieder auf. Erschrocken sah er Xu Jinrongs grimmiges Gesicht, dessen Augen fast aus den Höhlen sprangen. Er starrte ihn ausdruckslos an und vergaß, eine Frage zu stellen.

„Ich fahre nach Suzhou. Du kannst dich um die Leute aus dem Palast des Prinzen kümmern.“

Während Xu Jinrong streng sprach, drehte er sich um und schritt schnell hinaus, ohne sich umzudrehen.

Da begriff Steward Xu, was vor sich ging, packte ihn hastig am Ärmel und flehte: „Herr, der Gesandte des Prinzen ist auch hier. Wie könnt Ihr so einfach gehen? Herr, so wichtig die Angelegenheit auch sein mag, sie ist nicht so wichtig wie diese!“

Xu Jinrong schüttelte abrupt die Hand ab, die die Haushälterin hielt, und erreichte wortlos die Tür.

„Mein Herr …“ Verwalter Xu knirschte mit den Zähnen, stürzte vor und packte ihren Arm. „Mein Herr, da die Dame sich entschieden hat, geschieht dies zu Eurem Wohl. Warum sollte sie bei ihren Eltern warten, bis Ihr sie sucht? Den Scheidungsbrief, den sie geschickt hat, kann man dem Boten des Prinzen zeigen, damit der alte Prinz beruhigt ist. Nur so könnt Ihr in aller Ruhe eine Lösung finden, um diese schwierige Situation zu bewältigen. Im Moment ist nichts wichtiger als diese Angelegenheit. Ich bitte Euch, mein Herr, darüber nachzudenken …“

Xu Jinrong war außer sich vor Wut. Er stieß den Diener von sich und drehte sich wütend um: „Du warst es, der ihr diese schmutzigen Dinge erzählt hat, wodurch sie sich so schuldig fühlte. Und jetzt willst du mich aufhalten? Hast du sie dazu gezwungen? Wie konnte eine so schwache Frau wie sie es wagen, so etwas von sich aus zu tun?“

Angesichts dieser Anschuldigung wagte es Verwalter Xu nicht, sie anzunehmen und ihn länger gewaltsam aufzuhalten. Er konnte nur niederknien und ihn immer wieder anflehen.

Xu Jinrong ignorierte ihn, drehte sich um, öffnete die Tür und schritt davon.

Steward Xu eilte ihm nach, nur um zu sehen, wie seine Gestalt am Ende des Korridors schnell verschwand und in der Nacht etwas verschwommen wirkte. Er stampfte mit dem Fuß auf, seufzte und holte ihn eilig ein.

Xu Jinrong befahl seinen Männern, schnelle Pferde bereitzuhalten, und mit wenigen Männern ritten sie über Nacht in Richtung der Präfektur Pingjiang.

„Lieber Ziqing, mein Ehemann, diesen Brief zu lesen, ist für mich, als sähe ich dich persönlich. Seit unserer Heirat lieben wir uns innig, doch ich habe mich unmoralisch verhalten und viel Unheil angerichtet. Ich denke oft daran und kann nachts vor Angst nicht schlafen. Nun, da du die Gunst des Prinzenpalastes gewonnen hast, solltest du dies nutzen, um zu Ansehen zu gelangen. Bitte mach dir nicht grundlos Feinde und ruiniere dir nicht deine Zukunft wegen mir. Ich bin nur ein egoistischer Mensch. Mein heutiger Rücktritt dient nicht dazu, deinen Wünschen nachzukommen, sondern um inneren Frieden zu finden. Ich bitte dich um Gnade und schenke mir diesen Frieden. Außerdem: Wenn du diesen Brief liest, habe ich das Haus meiner Mutter bereits verlassen. Meine Eltern sind alt und wissen nichts von den Problemen. Bitte komm nicht, um sie zu beunruhigen. Ich verneige mich und danke dir.“

„Wie konnte ich nur so töricht sein? Wie konnte jemand, der so viele Sorgen hatte wie sie, sich so unbekümmert verhalten, nachdem sie vom Prinzen zur Heirat gezwungen wurde? Sie hat mich so sehr getäuscht! Und ich, ein naiver Junge, habe es nicht einmal bemerkt!“ Xu Jinrongs Gedanken kreisten immer wieder um ihren Brief, den sie ihm hinterlassen hatte, und erinnerten sich an alles, was geschehen war, bevor er sie auf das Schiff geschickt hatte. Wut über die Täuschung stieg in ihm auf. „Ist ihr Herz wirklich aus Stein? Ich habe sie von ganzem Herzen behandelt, und doch war sie nicht bereit, auch nur im Geringsten Kompromisse für mich einzugehen. Heute verlässt sie mich und sagt, sie wolle ihren Frieden. Ist meine Umgebung wirklich eine Höhle voller Drachen und Tiger, die ihr so unermessliches Leid zufügt?“

Der eisige Nachtwind streifte seine Wangen und fühlte sich an, als würde er ihn mit einem Messer schneiden, doch er bemerkte es nicht. Die Wut in seinem Herzen ließ ihn wünschen, er könnte sofort nach Pingjiang eilen, sie packen und sie fragen, was geschehen war.

Er war seit sechs oder sieben Tagen Tag und Nacht unterwegs gewesen, und morgen würde er die Präfektur Pingjiang erreichen. Sein anfänglicher Zorn hatte sich allmählich gelegt, und er hatte sich langsam beruhigt. Doch nachdem er sich beruhigt hatte, stieg in ihm das Gefühl der Verletzung auf, weil man ihm nicht vertraut hatte.

„In ihren Augen bin ich ein Söldner, deshalb vertraut sie mir nicht, will mich nicht in Schwierigkeiten bringen und mich allein lassen, richtig? Als ich sie geheiratet habe, hatte ich Hintergedanken. Wie hätte ich ihr das erklären sollen? Sie erinnert sich nur an meine Söldnermentalität und wollte meine Zukunft nicht gefährden …“

"Mein Herr, wir sind fast in Suzhou. Sollen wir bei Madame anhalten?"

Jiang Rui trieb sein Pferd von hinten an und unterbrach damit seine Gedanken.

Xu Jinrong hielt sein Pferd an und dachte einen Moment nach.

„Stören Sie meine Schwiegereltern nicht. Nachdem wir uns morgen in der Stadt eingerichtet haben, schicken Sie jemanden unauffällig hinüber, um die Lage vorher zu erkunden.“

Die Nachricht traf bereits am nächsten Tag ein.

„Ich erkundigte mich am Torhaus und erfuhr, dass vor sechs oder sieben Tagen jemand gekommen war, der behauptete, vom Herrn geschickt worden zu sein, um die Dame nach Huaichu zurückzuholen. Die alte Dame hatte den Eindruck, dass die Dame erst seit wenigen Tagen dort war und ihr der Mann unbekannt war, also stellte sie weitere Fragen. Der Mann sagte nur, es sei der Befehl des Herrn, und die Dame sagte auch, sie erkenne ihn und er stamme tatsächlich aus der Präfektur Huaichu, also beließ es die alte Dame dabei. Die Dame verabschiedete sich, stieg in ihre Kutsche und fuhr davon. Herr, wann haben Sie jemanden geschickt, um die Dame abzuholen…?“

Jiang Rui ist immer noch völlig verwirrt und fühlt sich, als ob sie in den Wolken verloren wäre.

„Diese Kutsche muss aus der Gegend stammen. Gehen Sie zu allen Kutschenfirmen und finden Sie heraus, in welche Richtung sie gefahren ist, selbst wenn Sie dafür einen Meter tief graben müssen.“

Xu Jinrong spuckte jedes Wort förmlich zwischen zusammengebissenen Zähnen aus.

Jiang Rui begriff nun allmählich den Ernst der Lage. Hatte die Dame ihren Herrn etwa verlassen und war allein fortgegangen? Als er Xu Jinrongs blasses Gesicht sah, erschrak er und wollte sich hastig umdrehen und gehen, als er erneut aufgehalten wurde. Er hörte ihn sagen: „Ich gehe mit dir.“

Xu Jinrong verweilte drei Tage in Suzhou und nutzte alle ihm zur Verfügung stehenden Mittel, um schließlich ein Dorf namens Miaozhuang in der Nähe von Suzhou zu erreichen. Als er jedoch das abgelegene Herrenhaus erreichte, das ihm andere empfohlen hatten, war es bereits verlassen.

Auf die Frage antwortete eine Bäuerin in einem nahegelegenen Hof ohne zu zögern:

„Der Hausherr nebenan ist vor einigen Jahren nach Suzhou gezogen, und das Haus stand lange leer. Vor ein paar Tagen sind neue Leute eingezogen. Sie kamen mir fremd vor, deshalb habe ich genauer hingesehen. Ich habe die Dame, von der Sie gesprochen haben, nicht gesehen, nur drei unscheinbare Frauen. Eine war wie eine verheiratete Frau gekleidet, die anderen beiden sahen aus wie Dienstmädchen. Sie waren nicht sehr alt, und ihnen folgten zwei recht gefasste ältere Bedienstete. Ich dachte, ein neuer Nachbar würde mir mehr Ausflugsziele eröffnen, aber nach nur zwei Tagen ist die Familie still und leise weggezogen. Ich habe gehört, sie seien am Anleger in ein Boot gestiegen. Die Wasserwege hier sind weitläufig, daher ist es schwer herauszufinden, wohin sie gegangen sind. Sie fragen danach, mein Herr. Könnte es sein, dass eines Ihrer Familienmitglieder weggelaufen ist? Ich glaube nicht. Sie wirkt sehr ehrlich und freundlich …“

Die Bäuerin redete noch immer angeregt, doch Xu Jinrong stand bereits auf und blickte in die Richtung, in die sie gezeigt hatte. In der Ferne sah er einen breiten Fluss, dessen Ufer von strohgedeckten Hütten überwuchert waren, die recht verlassen wirkten.

Xu Jinrong spürte einen Schauer über den Rücken laufen und stand lange Zeit wie versteinert da. Der letzte Funken Hoffnung, der in den letzten Tagen in seinem Herzen geglimmt hatte, war nun endgültig erloschen.

Sie ist wirklich gegangen. Sie war tatsächlich herzlos. Am Tag ihrer Trennung strahlte sie noch über das ganze Gesicht, als sie sich trafen, doch als sie sich abwandte, war sie so entschlossen, dass er keinerlei Verhandlungsspielraum hatte.

Wer war es? Wer genau hat sie unter seinem Namen aus ihrem Elternhaus weggebracht? Und woher kamen die beiden Diener, die sie begleiteten?

Sein erster Gedanke galt Prinz Jing, Zhao Yun. Dieser schien Ruhm und Reichtum gleichgültig gegenüberzustehen, doch da er den Nachnamen Zhao angenommen und das Anwesen des Prinzen Jing eigenhändig verwaltet hatte, war er gewiss nicht nur jemand, der sich mit Romantik und Vergnügen auskannte; er musste über eigene Informationsquellen in der Hauptstadt verfügen. Zudem waren die beiden Fürstenresidenzen miteinander verbunden, und er pflegte regelmäßigen Kontakt zum Thronfolger; womöglich hatte er also zufällig von Yu Yangs Affäre erfahren.

Der Gedanke war ihm kaum gekommen, da verwarf er ihn auch schon wieder.

Als Mann wusste er natürlich, dass Prinz Jing Gefühle für sie hegte. Trotzdem hätte er nicht so dreist sein dürfen, einem anderen Mann offen die Frau auszuspannen. Außerdem kannte er Danmeis Temperament und war sich sicher, dass sie ihn in dieser Situation nicht um Hilfe bitten würde.

Wer sonst ist in der Lage, ihr Vertrauen zu gewinnen und dafür zu sorgen, dass sie ihn direkt vor seinen Augen verrät und wegläuft?

"geh zurück!"

Er drehte sich um und bestieg sein Pferd.

***

Doch Schnee und Kälte im November setzten viel früher ein als in den Vorjahren. Als Xu Jinrong nach Huaichu zurückritt, fielen bereits Schneeflocken vom Himmel. Diese schmolzen beim Kontakt mit Menschen zu Wassertropfen und durchnässten langsam seinen halben Körper.

Im Rahmen der Untersuchung des hinteren Büros.

"Wo haben Sie die Dame versteckt?"

Xu Jinrong stand am Fenster, betrachtete die wenigen frisch erblühten Pflaumenblüten, die aus der Ecke der Mauer hervorlugten, und fragte mit völlig emotionsloser Stimme.

Trotz der eisigen Kälte hatte Steward Xu, der hinter ihm kniete, Schweißperlen auf der Stirn und schwieg.

„Selbst jetzt noch willst du es mir verheimlichen!“, rief Xu Jinrong und schlug mit der Faust gegen das Fenster, das mit einem Knall zersprang und herausfiel. Er drehte sich abrupt um, funkelte Verwalter Xu wütend an und brüllte: „Als ich an jenem Tag ihren Brief erhielt, habe ich dir nichts von ihrem Inhalt erzählt. Woher willst du wissen, dass sie mich unbedingt verlassen wollte und verzweifelt versucht hat, mich davon abzuhalten? Du musst sie doch dazu überredet haben, damit ich die Prinzessin des Prinzenpalastes von ganzem Herzen heirate, nicht wahr? Ich habe das Dorf Miao gefunden, aber sie war bereits fort. Wo genau hast du sie versteckt?“

Verwalter Xu war lange Zeit wie erstarrt, dann sagte er mit zitternder Stimme: „Mein Herr, selbst wenn ich es gewollt hätte, hätte ich es niemals gewagt, die Dame so zum Weggehen zu überreden. Sie selbst rief mich vor einiger Zeit zu sich und sagte, sie wolle Ihnen nicht länger zur Last fallen und sei fest entschlossen zu gehen. Sie sagte auch, wenn sie zu lange im Haus ihrer Mutter bliebe, fürchte sie, der alte Herr und seine Frau könnten Verdacht schöpfen, und bat mich, mir etwas einfallen zu lassen. Da die Dame entschlossen war zu gehen und sich nicht umstimmen ließ und ihre Worte Sinn ergaben, habe ich heimlich eine vertrauenswürdige Person beauftragt, die Dame aus dem Haus ihrer Mutter zu holen und sie in das Dorf Miao außerhalb von Suzhou zu bringen. Ich habe jemanden beauftragt, dieses Herrenhaus zu kaufen. Es ist zwar klein, aber sauber. Ich dachte, es läge an der Nähe zu Suzhou, damit sich die Familie ihrer Mutter um die Dame kümmern könnte, falls ihr Probleme zustünden. Außerdem wäre es, nachdem Sie diese Angelegenheit gelöst haben, …“ Es wäre Ihnen gelegen gekommen, Madam zurückzubringen. Alles, was ich gesagt habe, stimmt. Nun behaupten Sie, Madam habe das Dorf Miao bereits verlassen, aber wohin sie gegangen ist, weiß ich wirklich nicht…

Nach diesen Worten wurde Steward Xu aschfahl im Gesicht und hatte das vage Gefühl, dass etwas nicht stimmte.

Was er zuvor gesagt hatte, war nicht falsch. Seiner Ansicht nach würde sein Herr, wenn die Dame tatsächlich einen Brief hinterlassen und fortgegangen wäre, höchstens eine Weile traurig sein, bevor er sich wieder aufmuntern würde. Bei der bevorstehenden Heirat mit der Familie des Prinzen gäbe es keine Hindernisse. Sie später wiederzufinden, wäre ein Leichtes. Deshalb hatte er, wie Danmei vorgeschlagen hatte, Kutschen organisiert, um sie von ihrem Elternhaus in Suzhou abzuholen. Unerwartet verließ sie das Dorf Miao jedoch erneut allein, und er wusste wirklich nicht, wohin sie diesmal gegangen war.

Ein kalter Windstoß pfiff durch das zerbrochene Fenster herein, und erst da merkte Butler Xu, dass sein Rücken schweißnass und bis auf die Knochen durchgefroren war.

Xu Jinrong ballte die Fäuste so fest, dass sie knackten. Er starrte den Verwalter Xu einen Moment lang an und sagte dann kalt: „Ich wusste, dass du nicht den Mut haben würdest, mich noch einmal zu täuschen. Da der Gesandte des Prinzen noch hier ist, richte ihm aus, dass ich alles tun werde, was sie verlangen. Schick ihn einfach zurück. Ich will diesen Mann nie wiedersehen. Schick morgen jemanden in die Hauptstadt, der meine Mutter heimlich nach Qingmen bringt.“

Steward Xu war verblüfft. Schließlich war er ihm schon viele Jahre zur Seite gestanden. Nach kurzem Nachdenken veränderte sich sein Gesichtsausdruck schlagartig, und er sagte entsetzt: „Herr, Ihr dürft nicht bis zum Tod kämpfen …“

„Warum nicht!“, rief Xu Jinrong, ging zum Schreibtisch, holte einen Brief aus dem Palast des Prinzen Chong aus der Schublade, faltete ihn auseinander, las ihn noch einmal und spottete dann: „Die Leute im Palast des Prinzen Chong sind unersättlich. Wenn ich heute tausend bezahle, wollen sie morgen zehntausend. So aggressiv sind sie! Aber bin ich etwa ein Heiliger? Wenn ich nicht zurückschlage und ihre Nachschublinien abschneide, was bringt mir dann dieses bequeme Leben, selbst wenn ich später ein hochrangiger Beamter werde? Ich war zwar noch etwas unentschlossen, aber jetzt weiß ich, was zu tun ist.“

„Mein Herr, seine Familie ist schließlich ein königlicher Haushalt. Bitte überdenken Sie Ihre Entscheidung…“

Verwalter Xu wollte immer noch nicht aufgeben und versuchte, ihn umzustimmen.

„Ich habe mich entschieden. Ich werde mich auch um meine Feinde kümmern, die im Verborgenen lauern. Sag nichts mehr, tu einfach, was ich sage.“

Xu Jinrong knüllte den Brief in seiner Hand zusammen, formte ihn zu einer Kugel und warf ihn mit Wucht. Die Kugel rollte über den Boden, prallte gegen eine Ecke der Mauer und blieb dort liegen.

Steward Xu blickte auf und sah eine unterschwellige, mörderische Aura zwischen seinen Brauen aufsteigen. Es war, als sähe er den skrupellosen und rachsüchtigen Patriarchen vergangener Zeiten. Er war sprachlos, senkte langsam den Kopf und antwortete respektvoll: „Ja.“

Draußen vor dem Fenster fiel immer heftiger Schnee. Als Xu Jinrong zurückkam, wirbelte der Schnee nur leicht, doch nun wurde er zerfetzt und tanzte wild wie Watte in der Luft.

In der Stille der Nacht ertönte plötzlich ein Knacken aus dem Boden, vermutlich weil der schlanke Bambus im Hof dem Gewicht des Schnees nicht standhalten konnte und in zwei Hälften brach.

Bei dieser eisigen Kälte befand er sich in dem kleinen Gebäude, in dem die beiden früher gewohnt hatten, aber wo war sie jetzt?

Sie sagte, sie habe ihn verlassen, um inneren Frieden zu finden. Aber kann sie wirklich Frieden finden, wenn sie ihn so verlässt? Und selbst wenn sie Frieden findet, was wird dann aus ihm?

Xu Jinrong stand an ihrem gewohnten Platz am Fenster und blickte mit steinernem Gesichtsausdruck in das schwache Licht draußen.

Wenn er ihr wirklich einen Ort des inneren Friedens bieten kann, wird er bis ans Ende der Welt nach ihr suchen.

Kapitel 75

Vier Jahre später, in der Abenddämmerung des späten Frühlings, im Dorf Meijia unweit des Qiantang-Tors im Westen von Hangzhou, waren die Bauernhäuser ordentlich angeordnet, überall blühten Blumenbeete, und Hühner und Hunde bellten. Auf dem Blausteinpfad, zwischen dessen Fugen Gras wuchs, konnte man bis zum Dorfrand wandern. Vor dem Dorf stand ein Büschel grüner Bambus, dahinter ein Haus. Vier oder fünf rosa Pfirsichzweige lugten aus den Lücken des Bambuszauns hervor. Vor dem weißen Holztor liefen einige gesprenkelte Hühner gemächlich umher und jagten niedrig fliegenden Bienen hinterher, um an ihr Futter zu picken. Plötzlich schlugen die Bienen mit den Flügeln und flogen hoch gegen den Bambuszaun. Die gesprenkelten Hühner blickten auf, öffneten ihre runden Augen und gackerten ein paar Mal, scheinbar etwas enttäuscht.

"Lady Flower, Lady Flower..."

Zwei offene Eselkarren rumpelten über das Kopfsteinpflaster zum Tor. Ein etwa siebzehn- oder achtzehnjähriger Junge, als Diener verkleidet in blauer Robe und Hut, sprang herunter und rief laut. Einen Augenblick später öffnete sich das Holztor knarrend und gab den Blick auf eine junge Frau Anfang zwanzig mit buschigen Augenbrauen und großen Augen frei. Sie erkannte den Mann, lächelte und fragte: „Ist Bruder Zhang hier?“

Der Mann namens Bruder Zhang schien sie gut zu kennen und sagte lächelnd: „Schwester Xiqing, morgen früh ist es soweit. Alle Restaurants der Stadt kommen zum Westsee, um an der Frühlingsweinprobe teilzunehmen. Sogar der neu ernannte Präfekt Yang hat zugesagt, als Hauptjuror die Weine zu verkosten und zu bewerten. Obwohl mein Restaurant Qixia guten Wein braut, stand es immer im Schatten des Restaurants Shuanghui. Letztes Jahr haben wir den Weinpavillon mit den Blumenarrangements Ihrer Familie geschmückt, und jeder, der vorbeikam, blieb stehen und schaute zweimal hin. Am Ende haben wir sogar das Restaurant Shuanghui geschlagen, die Weinmeisterschaft gewonnen und die Statue des Weingottes mit rot-grüner Dekoration zurückgebracht. Endlich konnten wir einmal stolz auf uns sein. Deshalb hat mein Manager die diesjährigen Blumenarrangements frühzeitig bestellt. Ich bin also an dem Tag gekommen, den Ihre Blumenfee vorher vereinbart hatte, um sie abzuholen, falls ich zu spät kommen und andere Restaurants sie mir wegschnappen würden.“

Xiqing schüttelte den Kopf und lachte: „Meine Frau ist eine Frau, die zu ihrem Wort steht. Nachdem sie Ihre Anzahlung angenommen hat, wie könnte sie sie jetzt jemand anderem geben?“

Zhang Xiaoge tat so, als würde er sich selbst eine Ohrfeige geben, und winkte dann die Männer, die mit ihm auf dem Eselskarren gekommen waren, absteigen zu lassen und ihm beim Hineintragen der Blumen zu helfen. Im Hof angekommen, bot sich ihnen ein überwältigender Anblick: eine wahre Blütenpracht. Sie folgten dem festlichen Schmuck, umrundeten das Haus und blieben stehen. Ihre Augen leuchteten auf; es war ein riesiger Blumengarten, mindestens mehrere Hektar groß, bepflanzt mit unzähligen Daphne-, Rosen-, Pfirsich-, Aprikosen-, Duftblüten-, Hibiskus- und Pfingstrosenarten. Einen Moment lang waren sie sprachlos und schnalzten bewundernd mit der Zunge: „Frau Blume, Sie machen Ihrem Namen alle Ehre! Die Blumenzüchter in den umliegenden Dörfern haben zwar auch diese Blumen, aber Ihre sind um ein Vielfaches schöner als ihre …“

Während Zhang die Blumen lobte, drehte sich eine etwa zwanzigjährige Frau hinter ihm um. Ihr Haar war zu einem einfachen Knoten im Nacken zusammengebunden und mit einem Kamm fixiert. Sie trug ein schlichtes blaues Kleid, die Tracht einer ganz normalen Frau vom Land. Mit einem leichten Lächeln im Gesicht blieb sie stehen und sagte: „Zhang, hör auf zu reden. Die Blumen, die du bestellt hast, sind bereits gestutzt und stehen unter dem Schuppen. Da sie keine Wurzeln haben, müssen sie nach dem Transport an einen schattigen Platz gestellt werden. Besprühe sie morgens und abends mit Wasser. Zum Glück ist es nur für morgen, also denke ich, dass sie sich halten werden.“

Zhang Xiaoge drehte sich mehrmals um und sah, dass Hua Niangzi auf ihn zukam. Er lächelte, nickte ihr zu und ging zur Pergola. Dort erblickte er eine Reihe großer Topfblumen in verschiedenen Farben, alle sorgfältig gestutzt und vermehrt, die auf dem Boden lagen. Sie leuchteten und waren wunderschön, besonders die größte in der Mitte, die sofort ins Auge fiel. Er wollte nicht nachlässig sein und ließ sie vorsichtig auf die beiden Eselkarren vor der Tür laden. Er bezahlte den vereinbarten Preis, befestigte ein Sonnensegel an den Karren, bedankte sich und ging.

"Xiqing, ich habe überall gesucht, konnte Xiaobao aber nicht finden. Könnte er wieder bei Tante Wang sein?"

Die junge Frau sah Zhang und seine Begleiter weggehen, drehte sich dann um und fragte.

Als Xi Qing Xiao Bao erwähnte, konnte sie sich ein Lächeln nicht verkneifen und sagte: „Stimmt. Miao Xia hat vor zwei Monaten ein Baby bekommen, und Xiao Bao ist überglücklich. Er sagt immer wieder, es sei sein eigenes, und er kann nicht gut schlafen, wenn er es nicht jeden Tag besucht. Ich gehe ihn jetzt zurückrufen.“

Ein Lächeln huschte über das Gesicht der Frau. Nach kurzem Überlegen sagte sie: „Ich gehe ihn anrufen.“

Xiqing nickte und sagte: „In Ordnung, ich gehe das Essen auf dem Herd aufwärmen, und wir können essen, wenn ich zurückkomme.“

Die Frau nickte, schöpfte Wasser aus einem großen irdenen Bottich in der Ecke der Mauer, um sich die Hände zu waschen, und machte sich dann auf den Weg zu Oma Wangs Haus.

Diese Frau war niemand anderes als Danmei. Sie hatte sich vor einigen Jahren hier niedergelassen und verdiente ihren Lebensunterhalt mit dem Anbau und Verkauf von Blumen. Der Qixia-Pavillon, von dem der junge Mann sprach, war ein Stammkunde bei ihr. Auch der von ihm erwähnte Trinkwettbewerb hatte eine Geschichte. Damals war Alkohol eine wichtige Einnahmequelle für die Regierung, und der Konsum wurde aktiv gefördert. So entwickelte sich dieser halboffizielle, halbprivate Trinkwettbewerb in den letzten Jahren allmählich zu einem großen Frühlingsereignis. Jedes Jahr im späten Frühling, wenn die Weiden grün sind und die Pirolen am Westsee singen, suchen sich die Restaurants der Stadt, egal wie groß, einen schönen Tag aus, um ihre Weinstände am Seeufer aufzubauen und ihre besten, im Frühling gekelterten Weine zur Verkostung anzubieten. Der Stadtmagistrat und andere angesehene Persönlichkeiten werden als Juroren eingeladen, und dem Gewinner wird die Ehre zuteil, dass die goldene Statue des Weingottes im Hauptsaal des Restaurants aufgestellt wird. Dies ist eine große Ehre, weshalb alle Restaurants offen und heimlich miteinander wetteifern. In den letzten zwei Jahren hat sich dies so weit entwickelt, dass selbst provisorische Weinstände äußerst luxuriös sein und mit Blumen und Verzierungen geschmückt werden müssen, um Kunden anzulocken.

Tante Wangs Haus war nicht weit von ihrem entfernt; sie konnte sie sogar von Weitem hören, wenn sie rief. Während Danmei den Weg entlangging, grüßten sie die Dorfbewohner herzlich, und Danmei erwiderte jeden einzelnen. Dann wurde sie von einer Frau angehalten, die sie um Tipps zur Pflege von Frauen bat. Als sie schließlich Tante Wangs Haus erreichte, dämmerte es bereits.

Danmei stieß die halb geschlossene Holztür auf und rief: „Xiaobao!“ Drinnen ertönte eine laute Antwort, und ein etwa dreijähriger Junge stürmte wie ein Blitz heraus und rempelte die sich gerade bückende Danmei an. Sie stolperte und wäre beinahe hingefallen. Gerade als sie seinen kleinen, pummeligen Arm gepackt hatte und ihn nicht mehr ausschimpfen konnte, grinste der Junge sie an und sagte: „Mama, wenn ich das mache, erwischt mich Tante Xiqing richtig.“ Er meinte damit, dass sie nutzlos sei. Während er sprach, verengten sich seine strahlenden Augen zu Halbmonden.

Sogar ihr dreijähriger Sohn, der nach zehn Monaten Schwangerschaft aus ihrem Leib gekrochen war, mochte sie nicht. Danmei war amüsiert und zugleich genervt. Sie nahm seine Hand und wollte gerade hineingehen, um ihn zu begrüßen, als sie mehrere Personen aus dem Haus kommen sah. Es waren Wang Da Niang und Miao Xia.