Casa vacía en el abismo

Capítulo 77

L'écran de télévision vacilla soudain, affichant une tache de parasites. Y avait-il un problème avec la chaîne sportive

? Il changea précipitamment de chaîne, mais peu importe celle qu'il choisissait, les mêmes parasites persistaient. La connexion du câble était-elle défectueuse

? Il se leva et se traîna jusqu'au coin de la pièce. À ce moment précis, une voix douce et feutrée se fit entendre

:

"Excusez-moi……"

Sa voix était douce et belle, avec une pointe de timidité. Une femme ! Yuan Zidan s'arrêta net, comme foudroyé.

« Hein… il y a quelqu’un… » La femme hésita, demandant à plusieurs reprises comme si elle n’était pas sûre : « Il y a quelqu’un ? »

« Me voici ! » cria-t-il aussitôt, craignant qu'elle ne s'enfuie, comme un élève de primaire répondant à l'appel, « Je suis une personne ! »

Il se précipita vers le son et se retrouva devant le téléviseur, la voix qui l'avait captivé émanant des haut-parleurs, son propriétaire arborant un doux sourire.

Quelle beauté à couper le souffle ! Sa gorge se serra tandis qu'il fixait, incrédule, la femme à la télévision. Ses longs cheveux noirs, épais et brillants d'un châtain profond, luisaient d'une cascade ondulante. De ses grands yeux humides, pétillants d'une passion printanière, à ses lèvres pleines et sensuelles, en passant par sa poitrine généreuse et opulente, tout en elle respirait une féminité mature et glamour. « C'est mon genre ! » s'exclama Yuan Zidan, le cœur battant la chamade.

« Ça… » Il secoua la tête, ne sachant que dire, mais l’atmosphère serait trop gênante s’il ne disait rien – après tout, c’était la première fois qu’il se retrouvait seul avec une femme, et une si belle de surcroît. « J’ai entendu dire que vous me cherchiez ? »

À peine avait-il prononcé ces mots qu'il eut envie de se gifler. Qu'avait-elle « entendu » ? Elle était manifestement venue à lui en personne. La femme parla doucement, comme si elle pouvait lire en lui toute sa gêne : « Bienvenue à l'émission télévisée des femmes mariées. N'hésitez pas à me faire part de vos commentaires. »

« La chaîne "Chaîne des Femmes" ? » Quel nom étrange pouvait bien avoir une chaîne de télévision ? Il feuilleta précipitamment le programme télé, à sa recherche. Soudain, elle prit la parole avec un sourire : « La "Chaîne des Femmes" n'apparaît que devant des invités triés sur le volet. Si tu me vois, c'est que… » Elle lui lança un regard affectueux, puis baissa timidement la tête : « N'est-ce pas le destin ? »

Ha, ha ! Il se gratta la tête, ravi. Ah, voilà l'explication ! Quelle coïncidence de s'être rencontrés à la télévision ! Donc, la présence de cette belle femme était aussi due à…

« Tu ne te souviens pas ? Je suis venue à ton appel, en tant qu’épouse », répondit-elle d’un ton significatif.

« Cette chaîne de télé pour femmes mariées est vraiment maligne ! Celle qu'ils ont choisie est tout à fait mon genre… » Il se laissa aller à une douce rêverie. « Désormais, cette belle femme m'accompagnera dans une heureuse vie commune, n'est-ce pas ? » Hmm, comment devrais-je l'appeler ? Avant qu'il ne puisse parler, elle sembla lire dans ses pensées et répondit la première : « Mon nom de code à la chaîne est Bai Jie, mais toi… si c'est bien toi… » Elle marqua une pause, puis, sous son regard interrogateur, lui lança un regard charmeur :

« Je... je ferai tout ce que vous me direz... » La voix était si basse qu'elle ressemblait au bourdonnement d'un moustique, mais c'était le bourdonnement de moustique le plus agréable de tous.

Recueil de nouvelles : Contrôler à distance une femme mariée dans un pays absurde (Partie 2)

Un soir, il rentra chez lui en trombe et alluma la télévision avec impatience, espérant apercevoir au plus vite ce visage mûr et charmant. Mais l'écran était brouillé. Il essaya de changer de chaîne, mais impossible de capter le moindre signal. Allait-elle disparaître aussi vite que la «

Chaîne des Femmes Mariées

», apparue soudainement

? Son cœur se serra. Bai Jie

! Bai Jie

! Il l'appela frénétiquement, plus bouleversé que jamais. Il avait enfin échappé à sa solitude et vivait désormais heureux en compagnie d'une femme (magnifique, qui plus est

! C'était important

!), pour se retrouver aussitôt plongé dans son misérable célibat

? Il secoua la télévision avec frénésie, souhaitant pouvoir l'en extraire. Touchée par sa sincérité, la télévision s'illumina soudain et Bai Jie, toujours avec son expression timide et douce, apparut gracieusement au centre de l'écran. Elle était plus belle que jamais aujourd'hui, vêtue d'une chemise blanche simple mais parfaitement coupée qui mettait en valeur sa fraîcheur et son charme naturel. Même Yuan Zidan pouvait aisément deviner la qualité et la confection exceptionnelles de cette chemise, qui devait avoir coûté une fortune. De plus, elle portait un simple collier de diamants qui scintillait sur sa peau claire.

En résumé, Bai Jie lui avait donné aujourd'hui une impression soudaine d'élégance, mais son attitude était restée aussi timide que jamais.

« Zidan… » Elle baissa la tête, le collier de platine brillant d’une lumière luxueuse à travers ses cheveux noirs et brillants, « Il y a quelque chose que je pense devoir te dire… »

Il resta silencieux, attendant qu'elle continue.

N'ayant pas entendu de réponse, elle pensa sans doute qu'il était en colère. Elle leva donc doucement la tête, détournant le regard, incapable de croiser le sien : « Euh… s'il te plaît, ne sois pas fâché contre moi, d'accord ? Je ne l'ai pas fait exprès… »

"...Qu'est-ce que c'est ?" Après un long moment, il parvint enfin à articuler une phrase.

« Hum… » Le visage clair de Bai Jie devint écarlate, elle mordait parfois ses lèvres délicates, puis les relâchait, « À partir d’aujourd’hui… » Elle avala lentement une grande bouffée d’air, comme pour prendre sa décision finale :

« J'ai adhéré au programme VIP ! »

Quoi ?! Il fut momentanément stupéfait.

« Avant, c'étaient des séances d'essai gratuites. À partir d'aujourd'hui, si tu veux me parler, la chaîne te fera payer… » balbutia Bai Jie en baissant la tête. « Je suis désolée, Zidan, je ne veux pas te mettre dans une situation difficile, mais je n'ai pas le choix… Seules les femmes mariées qui s'abonnent à l'offre VIP seront mises en avant par la chaîne. Ils diffuseront mes publicités dans les émissions avec des femmes mariées populaires, et c'est comme ça que mon audience augmentera progressivement – bien sûr, tout est gratuit pour l'instant – mais dès qu'un certain seuil sera atteint, la chaîne annoncera que ce sera payant. À partir de ce moment-là, tu ne pourras me voir que si tu payes, Zidan ! » Elle termina sa phrase d'une traite, au bord des larmes.

Attendez une minute… cela ne ressemble-t-il pas exactement à la stratégie tarifaire d’une certaine librairie en ligne bien connue

? Il inclina lentement la tête, se remémorant l’époque où il consultait des livres en ligne.

« Je suis désolée ! » Bai Jie n'arrêtait pas de s'excuser. « Ce n'est pas l'argent qui m'intéresse, c'est juste le règlement de la chaîne. Je ne peux m'empêcher d'obéir pour avoir une chance de devenir célèbre et une épouse de star… »

« Bai Jie, » commença-t-il lentement, « combien ? »

Bai Jie fut surprise par son ton calme. « Euh… cinq yuans de l’heure… » répondit-elle avec hésitation.

« Ce n'est que cinq yuans ! » Il renifla et répéta machinalement : « Ce n'est que cinq yuans ! Pour qui me prenez-vous ! »

«

Achetez-le

!

» Il frappa la table du poing, sentant une vague de confiance l'envahir. Il ne put s'empêcher de déclarer avec audace

: «

J'achèterai autant de temps que vous en avez

! Tant que vous êtes là, je vous achète tout

!

»

Bai Jie se couvrit le visage de gratitude, répétant sans cesse : « Merci ! Merci ! » Sans l'écran transparent, elle aurait sans doute déjà sauté dans les bras de Yuan Zidan.

Cela dit, le travail de Yuan Zidan ne lui permettait pas de passer tout son temps avec Bai Jie. Il ne pouvait lui consacrer que six heures maximum en semaine, plus les week-ends, ce qui signifiait qu'il ne pouvait s'offrir qu'environ 200 heures de sa présence par mois, en payant la chaîne de télévision pour environ 1

000 yuans. Comparé aux sorties nocturnes dans les bars, c'était évidemment bon marché, et même comparé à certains jeux en ligne, c'était probablement très abordable

! Pour un peu plus de 1

000 yuans, il avait trouvé une partenaire douce, belle et compréhensive. À bien y réfléchir, c'était vraiment une bonne affaire

!

Depuis son adhésion au programme VIP, le style de Bai Jie s'est considérablement amélioré. Elle change de tenue et de bijoux chaque jour, pour le plus grand plaisir de Yuan Zidan. Le traitement VIP est vraiment incomparable ! Il plissa les yeux, contemplant avec satisfaction les images alléchantes sur l'écran ; même le décor était devenu plus varié. Pendant la période d'essai gratuite, Bai Jie était assise seule devant un écran monochrome dont la couleur changeait au fil de la date – c'était ce qu'on appelait le changement de décor. Mais maintenant ? Bai Jie est vêtue de couleurs éclatantes chaque jour, passant des plages bordées de cocotiers aux vastes étendues de sable jaune, en passant par les sommets brumeux des montagnes, les villes anciennes et les villages déserts, permettant aux invités d'admirer sa beauté tout en découvrant les paysages du pays – un double plaisir pour le corps et l'esprit. Comment la «

Chaîne de télévision des épouses

» a-t-elle pu avoir une idée pareille ! Le souvenir le plus marquant de Yuan Zidan est celui où, mentionnant nonchalamment son goût pour les uniformes d'infirmière, Bai Jie, dès le lendemain, enfila son uniforme rose préféré et ils jouèrent ensemble au cosplay dans un hôpital désert – un jeu des plus amusants ! Au comble de leur amusement, il lui demanda sans gêne de dire « Je vendrais mon papa » pour tester ses talents, ce qui la surprit.

« Quelle est cette langue ? Quel est ce dialecte ? » Elle ouvrit grand les yeux, confuse, et son expression innocente le rendit encore plus insupportable.

« Appelle-moi ! Ça ne fera pas de mal ! » Il était plein de malice.

Quand ses lèvres rose vif s'entrouvrirent et prononcèrent les mots « Vends ton père », son sang se mit à bouillonner d'excitation. Merci, Bai Jie ! Merci, Madame Télévision ! Merci à tous les ouvriers qui ont fabriqué le téléviseur, merci au vendeur qui le lui a vendu, merci au technicien qui a installé le câble, et merci à tous ceux qui ont contribué à l'industrie télévisuelle de notre pays ! C'est grâce à vous que j'ai eu une si merveilleuse épouse télévisuelle, c'est grâce à vous que j'ai eu le sentiment, pour la première fois de ma vie, que ma vie n'avait pas été vaine. Ici, au nom de mes mains longtemps opprimées, je dis sincèrement à vous tous, travailleurs :

«Merci ! Merci de m'avoir libéré les mains !»

Recueil de nouvelles : Contrôler à distance une femme mariée dans un pays absurde (Partie 2)

Depuis qu'il avait adopté Bai Jie, l'appétit de Yuan Zidan s'était amélioré, ses pas étaient plus énergiques et même son transit intestinal était devenu bien plus régulier. Dès qu'il éteignait la télévision et sortait de la maison, il attendait avec impatience la fin de la journée, espérant que son travail se terminerait pour pouvoir passer le reste de son précieux temps avec Bai Jie. Cependant, à cause de sa distraction, il commettait fréquemment des erreurs au travail, ignorant les critiques de son patron, et finit par recevoir un avertissement : s'il ne faisait pas attention, il serait licencié sur-le-champ !

Il avait à peine réussi à conserver son emploi, mais sans surprise, sa prime lui avait été refusée. Les mille yuans alloués à Bai Jie restaient inchangés

; le reste suffisait à peine à couvrir ses dépenses quotidiennes, et il n’avait même pas de quoi s’acheter une nouvelle paire de chaussures. Il serra les dents en pensant

: «

Ce n’est que pour ce mois-ci, n’est-ce pas

? Je vais tenir le coup

!

»

Le mois suivant fut encore pire. Ses ventes chutèrent et son patron le sanctionna par une réduction de salaire. Même en ne mangeant que des petits pains vapeur et des légumes marinés tous les jours, il devait quand même payer son loyer

! Il finit par se retrouver dans l'incapacité de subvenir aux besoins de sa femme.

Il n'osait pas parler de sa situation à Bai Jie, alors il rentrait en cachette une heure plus tard chaque jour. Une heure par jour, soit trente heures par mois, et 150 yuans – une somme dérisoire à ses yeux ! Mais à présent, la malchance l'obligeait à se contenter de si peu. Pendant cette heure difficile, il s'accroupissait toujours sur les marches devant chez lui, refusant d'entrer. Dès que l'heure sonnait, il se précipitait dehors, essoufflé, et ouvrait la porte. « Je suis désolé, Bai Jie ! » C'était toujours sa première phrase. « Le travail a été tellement intense ces derniers temps que je suis rentré comme si ma vie en dépendait ! »

Bai Jie, à l'écran de télévision, lui adressa un sourire rassurant.

Sa popularité n'a cessé de croître ces derniers temps. Son emploi du temps est surchargé du matin au soir, entre défilés de mode et banquets en tous genres, en présence de dizaines de milliers d'invités. Son sens de la mode s'est lui aussi considérablement sophistiqué

; un simple gilet qu'elle porte coûte plus de dix mille yuans, un cadeau, paraît-il, d'un riche client. Et ce n'est pas tout. Face à cette popularité fulgurante, la «

Chaîne de Télévision des Femmes Mariées

» prévoit de la propulser au rang de star, défiant ainsi «

Midnight

» de la «

Chaîne de Télévision des Jeunes Filles

». Cette bataille déterminera l'avenir de ces deux chaînes rivales, d'où l'attention intense qu'elle suscite. À chaque fois que vous allumez la télévision, vous êtes assuré de voir une grande publicité défilante mettant en scène Bai Jie, parée de bijoux, arborant un sourire envoûtant et incitant les téléspectateurs à voter pour elle.

Yuan Zidan sentait le fossé entre eux se creuser. Comment pouvait-il, pauvre et abattu, être digne de Bai Jie, la femme la plus belle et la plus séduisante de la télévision ? Il préférait les femmes douces, charmantes et belles, des femmes ordinaires qui pourraient lui apporter un sentiment de dépendance et d'épanouissement, pas une star entourée d'admirateurs. Il lui fallait une femme qui lui appartienne en propre, qui l'aime lui seul, et qu'il ne veuille partager. L'idée que des millions d'hommes louches puissent parler à Bai Jie comme lui, lui adresser des demandes étranges, et que Bai Jie puisse les accueillir avec les mêmes sourires, allant même jusqu'à crier «

Vends ton père

!

»… le remplissait d'un profond dégoût.

« Bai Jie… » C’était peut-être son imagination, mais il avait l’impression que depuis qu’il avait cessé de lui acheter du temps, Bai Jie était devenue distante, moins chaleureuse qu’avant. Un jour, il prit son courage à deux mains et lui dit qu’il espérait qu’elle resterait la même, gentille seulement avec lui. « Je t’aime vraiment », lui avoua-t-il sincèrement. « Revenons à ce que c’était avant, d’accord ? »

Bai Jie resta silencieuse, se contentant de lui lancer un regard froid et dédaigneux du coin de l'œil, un regard qui lui glaça le sang. « Je ne m'attendais pas à ce que tu sois comme ça ! » s'exclama-t-elle avec indignation. « Avare et mesquin ! »

Elle commença à énumérer ses défauts. D'abord, il était borné

; au lieu de se réjouir de son succès, il s'était volontairement transformé en obstacle, lui barrant la route. Ensuite, il ne l'aimait plus autant qu'avant, notamment parce qu'il avait jadis promis d'acheter autant de temps d'antenne que Bai Jie, mais maintenant qu'elle avait davantage d'occasions d'apparaître à l'écran, il en achetait de moins en moins. Le mois dernier, il n'avait acheté que moins d'un tiers de son temps d'antenne

: «

Il n'a pas tenu parole

!

» Voilà un autre grief à ajouter à sa liste.

Yuan Zidan souffrait en silence, incapable d'exprimer son amertume. « Je t'aime plus passionnément que jamais ! » criait-il intérieurement, « mais je n'ai plus d'argent et je ne peux plus acheter le temps comme avant ! »

Bai Jie sembla lire dans ses pensées et ricana : « Pathétique ! »

Ses paroles dures étaient comme des couteaux, plantés dans son cœur.

« Si tu n'as pas d'argent, tu ne peux pas en gagner ? Tu n'arrêtes pas de dire que tu m'aimes, mais au final, tu n'es même pas capable de gagner de l'argent pour moi ! Quel genre d'homme es-tu ! »

De l'argent, toujours de l'argent ! Tout tourne autour de l'argent ! Une extrémité de la télécommande est reliée à Bai Jie, l'autre à son portefeuille. Il pensait que Bai Jie était une épouse télécommandée, mais il a fini par comprendre que celui qui était réellement manipulé par cette télécommande n'était autre que Yuan Zidan lui-même !

Il se mit à travailler jour et nuit, et finalement, son patron, dans un élan de bienveillance, lui accorda sa prime tant attendue. Cependant, cette somme était désormais dérisoire aux yeux de Bai Jie. Chaque vêtement qu'elle portait était un article de luxe coûtant plus de dix mille yuans ; pourquoi s'intéresserait-elle à des articles bon marché à mille yuans ? Elle réclamait sans cesse et avec une insatiable insistance davantage, forçant Yuan Zidan à s'engager sur la voie d'une accumulation rapide de richesses…

Au début, la chance lui sourit, il enchaîna les gains, cinquante ou soixante mille yuans d'affilée. Avec cet argent, il offrit à Bai Jie un sac Chanel, la comblant de joie, et elle se montra particulièrement attentionnée ce soir-là. Cependant, il suivit bientôt le chemin de nombreux joueurs : perdre de l'argent, emprunter pour le récupérer, perdre à nouveau, emprunter encore… Il accumula une montagne de dettes de jeu, hypothéquant tous ses meubles et appareils électroménagers, à l'exception du téléviseur. Le lendemain était l'échéance pour les créanciers, la fin de leur patience inlassable. Assis dans sa maison vide, serrant le téléviseur contre lui, il sanglotait à chaudes larmes.

« Bai Jie, Bai Jie… » Il appelait sa bien-aimée, mais la télévision restait muette. La télévision par câble avait été coupée faute de paiement, et dès le lendemain, même l’eau et l’électricité risquaient d’être coupées. Il fixait l’écran qui l’absorbait, incapable de prononcer un seul mot.

L'écran de télévision a soudainement vacillé, puis un homme bien habillé est apparu à l'écran.

« Yuan Zidan, dit-il d'un ton péremptoire, vous devez à cette chaîne de télévision la somme de 66 yuans de frais d'entretien à ce jour. Veuillez la régler intégralement. »

« Garde la monnaie… » Yuan Zidan sortit les quelques billets qui lui restaient de sa poche et les jeta devant lui. L’homme fronça les sourcils. « Je dois encore 60 yuans et 6 jiao. »

D'un geste de la main, deux hommes surgirent soudainement de l'écran de télévision et s'emparèrent chacun d'une main de Yuan Zidan. L'homme poursuivit d'un ton monocorde

: «

Il règle sa dette par la présente avec son corps.

»

Les deux hommes traînèrent Yuan Zidan vers le téléviseur. «

…Où ça

?

» demanda-t-il faiblement à la fin.

«

La chaîne Host Club

», répondit froidement l’homme. «

Allez-y, videz les poches de vieilles femmes solitaires.

»

Recueil de nouvelles : La fumée du viol dans un pays absurde (1re partie)

La fumée bleu-vert, telle un serpent à deux têtes, ondulait de son corps massif et s'échappait lentement de ses narines. Il s'immergea dans l'atmosphère enivrante créée par ce serpent, la savourant longuement. «

Quelle bonne fumée

!

» Au bout d'un moment, il leva enfin le pouce, secoua la tête et s'exclama

: «

Une fumée de première qualité

!

»

Qualifier cette cigarette d’« exquise » serait exagéré ; il s’agissait simplement d’une cigarette locale qu’un inconnu lui avait tendue par hasard sur la route. Pourtant, pour Lao Yan à cet instant précis, c’était comme une aubaine, « le plus beau cadeau du ciel ». Grand fumeur, il ne supportait pas les démangeaisons qui le tenaillaient sans fumer trente à cinquante cigarettes par jour. Pendant plus de dix ans, sa femme l’avait supplié d’arrêter, mais non seulement il l’ignorait, mais sa dépendance ne faisait que s’aggraver. Son maigre salaire était entièrement englouti par les cigarettes, qu’il fumait cigarette sur cigarette, sans jamais être rassasié. Finalement, n’y tenant plus, il suivait d’autres personnes, ramassant exprès les mégots non consumés, savourant chaque bouffée. Le couple s’était disputé d’innombrables fois à ce sujet, jusqu’à ce que, le cœur brisé, sa femme fasse ses valises et retourne chez ses parents. C’était la dernière fois qu’il la voyait dans un tel état d’excitation.

Un an plus tard, il fut convoqué à l'hôpital. Cancer du poumon. Le médecin lui annonça que ses chances de survie étaient minces. La cause

: une exposition excessive au tabagisme passif. Le médecin examina froidement les taches jaunes sur ses dents, son dégoût étant manifeste

; il était clair qu'il en était responsable.

N'importe quoi ! Il n'oserait jamais contredire une personne instruite en face, mais dans son dos, il maudirait ses ancêtres sur dix-huit générations – du fond du cœur, bien sûr. J'ai fumé pendant des années sans aucun problème de santé, alors pourquoi devrais-je être responsable du cancer de ma femme ?!

Malgré tout, il devait rester prudent. Fumer était strictement interdit pendant la demi-heure qu'il passait chaque jour à rendre visite à sa femme, ce qui faisait de cette invariable demi-heure le moment le plus insupportable de sa journée. Aussi, chaque fois qu'il sortait de la chambre d'hôpital immaculée, imprégnée d'une forte odeur de désinfectant, il avait soif comme une bête sauvage dans les montagnes, rêvant de se jeter aussitôt dans la fumée âcre. « Une cigarette ! Donnez-moi une cigarette ! » s'écria-t-il, les yeux injectés de sang tremblants, en allumant l'allumette, symbole d'espoir.

En entendant ses éloges dithyrambiques sur les « bonnes cigarettes », la connaissance qui les lui avait offertes secoua la tête, mêlant pitié et dédain. « Ce n'est guère digne d'éloges. À vrai dire, » murmura-t-il mystérieusement à l'oreille du vieux Yan, « nous avons reçu récemment un nouveau lot de cigarettes, et celles-ci sont vraiment exceptionnelles ! »

En entendant cela, le vieux Yan ressentit une démangeaison insupportable, comme si mille fourmis lui grimpaient sur tout le corps. « Vieux Qiang, » dit-il en saisissant l'autre homme, le visage illuminé d'un sourire lubrique, « puis-je le sentir… le sentir ? »

Tout se déroulait comme prévu pour Lao Qiang, mais il fronçait toujours les sourcils et feignait d'avoir des difficultés. Lao Yan le supplia à plusieurs reprises, le priant presque d'être son père, avant que Lao Qiang n'accepte finalement, en feignant la réticence.

« Strong Smoke » — c'est le nom du nouveau produit.

Tout en marchant, Lao Qiang lui expliqua : « Depuis que j'ai senti l'arôme de cette cigarette, toutes ces autres marques comme Yunyan et Hongtashan doivent disparaître ! Ce ne sont que des ordures ! »

«

Si incroyable

?

» Les yeux du vieux Yan s’écarquillèrent. Toujours à court d’argent, il n’avait jamais fumé une cigarette comme Yunyan et n’en avait donc aucune idée du goût. Contrairement au vieux Qiang, habitué à goûter toutes sortes de cigarettes de marque grâce à son travail, le vieux Yan se fiait toujours à son palais.

Autrement dit, ce nouveau produit, baptisé «

Fumée Forte

», serait une cigarette d'une qualité exceptionnelle. À cette pensée, les jambes du vieux Yan se mirent à trembler. Lorsque le vieux Qiang enfila des gants blancs et la lui présenta respectueusement, ses jambes se mirent à trembler de façon incontrôlable, et il put à peine tenir debout.

« Je ne vais pas m'encombrer de cérémonies. » Il fit un signe de la main à Lao Qiang, qui acquiesça en allumant sa cigarette. Il plissa les yeux pour suivre chaque seconde de la combustion du tabac.

Hein ? Il ouvrit légèrement les yeux. Pourquoi ça ne sent rien ?

Deux volutes de fumée bleu foncé s'échappèrent lentement de ses narines, tournoyant dans l'air comme des serpents pour former des anneaux entrelacés. Il prit deux profondes inspirations, expirant encore plus de fumée. Il vit clairement le vieux Qiang à côté de lui, les narines dilatées, aspirant avidement la fumée noire, un air de pur plaisir se dessinant sur son visage ridé.

Cependant, dans la bouche de Lao Yan, il ne perçut qu'un goût de brûlé semblable à celui du coton brûlé.

L'odeur âcre s'intensifiait. D'abord inodore, elle prit peu à peu une odeur de papier brûlé, puis finalement, une odeur de chair carbonisée – nauséabonde, âcre et de brûlé, avec une légère et insoutenable odeur de sang. Le vieux Yan, n'y tenant plus, arracha sa cigarette de la bouche, prêt à la jeter au sol. C'est alors que le vieux Qiang ouvrit les yeux et l'arrêta de justesse.

«

Tu es fou

?

» Il serra la main de Lao Yan, horrifié. «

C’est un véritable bijou de cigarettes

!

»

Le vieux Yan lui cracha dessus avec férocité : « Espèce de petit salaud, tu oses te moquer de moi ! Ça pue ! C'est la première fois que je fume des cigarettes aussi dégoûtantes ! »

« Le fumeur sent mauvais, mais celui qui inhale sa fumée sent bon ! » Le vieux Qiang suivit avidement la fumée noire qui se dissipait peu à peu, visiblement en voulant encore plus. « Si vous ne me croyez pas, demandez-leur ! »

Plusieurs personnes se cachaient derrière la porte, arborant un mélange de satisfaction et de regret. Leurs yeux étaient vides et leurs mouvements apathiques, jusqu'à ce qu'elles inhalent la dernière volute de fumée, moment où leurs yeux semblèrent s'illuminer.

«

Exquis

! Vraiment les meilleures cigarettes

!

» s’exclama l’un d’eux avec enthousiasme, les larmes et le mucus ruisselant sur son visage ridé. «

Sentir un arôme aussi incomparable, ma vie a valu la peine, vraiment la peine

!

»

Il s'approcha en titubant de Lao Yan, lui saisit la main et la secoua violemment. Lao Yan, déconcerté par son geste frénétique, ne comprenait pas ce qui se passait. Alors Lao Qiang s'approcha avec un sourire et lui expliqua.

La particularité de la fumée forte est que le fumeur ne perçoit aucun parfum, et peut même sentir une odeur nauséabonde

; pourtant, la fumée qu'il expire dégage un parfum incomparable, supérieur à celui de n'importe quelle cigarette existante. Plus remarquable encore, plus l'odeur perçue par le fumeur direct est désagréable, plus l'arôme perçu par le fumeur indirect est parfumé. Autrement dit, il faut inhaler de la fumée secondaire pour apprécier pleinement les bienfaits de la fumée forte. Avant Lao Yan, Lao Qiang et d'autres avaient déjà mené des expériences sur le sujet, et aucun d'eux ne voulait renoncer à l'occasion d'inhaler de la fumée secondaire. Il était donc nécessaire de trouver une autre personne pour inhaler la fumée forte et l'exhaler à leur tour, afin qu'ils puissent en profiter.

« Quel intérêt aurais-je à l'utiliser ? » fit remarquer le vieux Yan d'un ton sévère. « Vous, vous vous amusez à respirer de la fumée de cigarette, alors que moi, je dois respirer cette fumée nauséabonde pour rien. Seul un imbécile ferait une chose pareille ! »

«

Vieux Yan, ne sois pas si formel

!

» Le vieux Qiang lui tapota l'épaule affectueusement. «

De toute façon, tu n'y perdras rien

! Que dirais-tu de cotiser pour te récompenser

? Ou alors, tu peux fumer autant de cigarettes que tu veux dans ma boutique.

»

Cette dernière option était tout simplement trop tentante. Panda, Zhonghua, Yuxi… toutes ces cigarettes célèbres et inaccessibles lui faisaient saliver. «

D’accord

!

» décida-t-il.

Recueil de nouvelles : La fumée du viol dans un pays absurde (Partie 2)

Cela dit, les journées de « travail » étaient loin d'être agréables. Chaque fois qu'il voyait Lao Qiang et les autres inhaler la fumée de cigarette, Lao Yan, qui fumait lui aussi, se sentait de plus en plus mal à l'aise. Sans un salaire aussi généreux, il aurait arrêté depuis longtemps. Curieusement, depuis qu'ils étaient devenus accros aux cigarettes fortes, Lao Qiang et les autres ne se souciaient plus des marques connues, allant même jusqu'à délaisser des marques rares comme « Panda ». Bien que fumer des cigarettes fortes soit une véritable torture, tant que les envies de Lao Qiang et des autres étaient satisfaites, Lao Yan pouvait obtenir ce qu'il voulait et goûter gratuitement à de nombreuses cigarettes renommées.

Sa seule question était : la fumée forte était-elle vraiment si magique ?

La seule marque de cigarettes qui irrite vraiment les fumeurs réguliers est sans doute Strong Cigarette ; il n'y en a pas d'autre comme elle. Le vieux Yan supportait jour après jour cette odeur âcre et poissonneuse, le cœur empli d'irritation. Si, la première fois qu'il avait fumé, l'odeur ressemblait simplement à du coton brûlé, celle-ci était d'un tout autre niveau. Plus il fumait, plus l'odeur devenait étrange et désagréable. D'une odeur d'ail et d'œuf pourri, elle avait peu à peu évolué vers une forte puanteur de sang et de cadavre… ces changements bizarres étaient vraiment étonnants. Cependant, il n'y prêtait pas attention. Tant qu'il avait des cigarettes à fumer et de l'argent à dépenser, il était heureux comme un dieu. Quant à l'inconvénient de fumer Strong Cigarette, il le considérait simplement comme une légère congestion nasale et le laissait passer.

Le groupe de fumeurs rassemblés autour de lui ne cessait de s'agrandir. À chaque fois que le vieux Yan allumait une cigarette bien forte, l'odeur devenait plus insupportable, et la fumée noire et sinueuse qui s'échappait de ses narines devenait plus épaisse et plus dense. La fumée tourbillonnait lourdement dans l'air, épaississant l'atmosphère environnante comme des vagues tumultueuses dans la nuit, accompagnée d'un sifflement. Le vieux Qiang et les autres suivaient le serpent noir, hébétés, les narines dilatées avec force, comme s'ils tentaient d'inhaler la moindre goutte de fumée. De temps à autre, un filet de fumée noire s'échappait de la maison, et les passants, attirés par cet arôme étrange, oubliaient tout le reste et collaient leur visage contre la porte, inspirant profondément. Une fois qu'on avait goûté à cette fumée âcre, on ne pouvait plus résister à sa douce tentation ; on attendait dehors des jours et des nuits jusqu'à ce qu'on nous accorde le privilège d'inhaler de la fumée de seconde main.

À mesure que le groupe s'agrandissait, Lao Qiang prit conscience de l'importance de la gestion. Après en avoir discuté avec Lao Yan et plusieurs membres expérimentés, le «

Club des Fumeurs Intenses

» fut officiellement créé. Lao Qiang en devint le président, et Lao Yan, tout naturellement, le vice-président. Les règles du club étaient simples

: une séance de fumage était organisée quotidiennement à heure fixe, Lao Yan étant chargé de fumer pendant que les autres membres fumaient. Bien entendu, une cotisation était demandée, à partir de 300 yuans par personne et par mois, destinée à couvrir les dépenses du club, la majeure partie finissant dans la poche de Lao Yan. Le premier jour d'essai, Lao Yan était assez inquiet, car il comptait sur les autres pour lui fournir des cigarettes

! Cependant, la situation fut étonnamment gratifiante

: une cinquantaine ou une soixantaine de personnes s'inscrivirent avec enthousiasme dès le premier jour, dissipant sa morosité. Il se frappa le front et sourit triomphalement. Après tout, ceux qui étaient conquis par les Fumeuses Intenses étaient prêts à dépenser une fortune pour pouvoir humer à nouveau cet arôme délicieux

! Lao Yan n'oublierait jamais ce moment sacré où il avait reçu son « salaire » à la fin du mois : une grosse liasse de billets de cent yuans en état variable, lourds et brûlants dans sa main. Il avait fumé toute sa vie, et c'était la première fois qu'il gagnait de l'argent, et mille yuans en plus ! Ce boulot était une véritable aubaine !

Il raconta avec enthousiasme sa bonne fortune à sa femme, alitée à l'hôpital. Cachée sous les draps, elle était d'une pâleur cadavérique

; elle écoutait en silence, sans dire un mot.

Après qu'il eut fini son discours décousu, sa femme détourna délibérément la tête :

« Pas étonnant que tu aies une odeur bizarre ces derniers temps. »