L'expression de la barmaid changea radicalement. « Êtes-vous sûre de vouloir ces boissons ? » demanda-t-elle sérieusement, la surprise se lisant dans sa voix.
« Oui », répondit calmement Ling Yun.
La barmaid, glamour et envoûtante, cambrant le dos, sa poitrine généreuse, gonflée et ronde sous son uniforme violet foncé, offrait un spectacle saisissant qui éveillait les désirs les plus primaires chez les hommes. Ses yeux, maquillés d'un fard violet charbonneux, se plissèrent et fixèrent Ling Yun intensément, comme pour y déceler une anomalie. Après des années passées dans les bars à côtoyer toutes sortes de personnes, elle avait développé un don exceptionnel pour cerner les gens. Même les plus rusés et calculateurs semblaient légèrement mal à l'aise sous son regard.
Mais la serveuse fut déçue. Ce garçon, en apparence honnête et ordinaire, était impassible
; son visage ne trahissait ni sourire ni la moindre anomalie, son expression aussi calme qu’un lac profond et insondable, ses yeux reflétant un silence qui enveloppait le monde entier. La serveuse comprit qu’elle ne pouvait percer à jour cet homme ordinaire, mais son intuition aiguisée par des années d’expérience lui disait qu’il était tout sauf simple.
Quatre hommes costauds, qui venaient d'humilier le jeune homme ivre, s'approchèrent du comptoir et se placèrent à la gauche, à la droite et derrière Ling Yun. Le chef des quatre hommes ôta délicatement son chapeau rond gris, révélant un crâne chauve et luisant. Une immense cicatrice, effrayante, s'étendait de son front à l'arrière de sa tête, donnant l'illusion d'un crâne ouvert puis recousu, ce qui accentuait l'impression de férocité qui s'en dégageait.
L'homme chauve et costaud jeta un regard désinvolte à Ling Yun, son regard brûlant fixé sans détour sur la généreuse poitrine de la serveuse : « Hé, ma belle, servez-nous huit verres de vodka, et vite ! »
La barmaid jeta un coup d'œil à l'homme chauve et costaud et à ses compagnons, puis se couvrit soudain la bouche et gloussa : « Messieurs, je suis vraiment désolée, je dois aller chercher à boire pour ce jeune homme. Pourriez-vous patienter un instant, s'il vous plaît ? »
Le regard de l'homme chauve et costaud se fit froid
: «
Je n'ai pas l'habitude d'attendre les autres. Vous pouvez prendre son vin plus tard, apportez le nôtre d'abord.
» Il ne jeta même pas un regard à Ling Yun, indiquant clairement que ce jeune homme ordinaire ne comptait pas à ses yeux.
La barmaid feignit l'inquiétude
: «
Monsieur, vous savez, au Nightfall Bar, la satisfaction du client est notre priorité absolue. Chacun d'entre vous est sacré. Nous ne refusons jamais une demande. Cependant, ce jeune homme a commandé ses boissons en premier. Si je vous les sers avant, j'ai bien peur qu'il ne se plaigne.
» Tout en parlant, elle jeta un regard soucieux à Ling Yun.
Ses paroles semblaient parfaitement raisonnables, mais en réalité, elles rejetaient toute la faute sur Ling Yun. Les hommes costauds concentrèrent aussitôt leur attention sur lui. N'importe qui d'autre se serait senti mal à l'aise sous le regard de ces silhouettes menaçantes. Mais Ling Yun demeura immobile, impassible, tel une statue de bois, sans même jeter un regard aux hommes, comme paralysé par la peur.
L'homme chauve et costaud regarda Ling Yun sans même prendre la peine des politesses élémentaires : « Petit, laisse-la nous apporter le vin en premier, des objections ? »
La plupart des clients du bar remarquèrent la tension palpable au comptoir. Nombre d'entre eux sirotaient leur verre, observant avec intérêt comment Ling Yun allait gérer la situation. L'alcool, en accélérant leurs pulsions violentes, attisait leur soif de spectacle. Le jeune homme ivre, fraîchement humilié par les colosses, fixait Ling Yun d'un regard exalté. La frustration de ne pouvoir humilier lui-même le garçon semblait désormais apaisée. C'était comme si ces hommes étaient ses propres doubles, prêts à donner une bonne correction à Ling Yun.
Il faut bien reconnaître que la psychologie humaine est bien étrange. Lorsqu'on subit une humiliation, on éprouve immédiatement un sentiment d'équilibre, voire d'exaltation, en voyant d'autres personnes subir la même humiliation.
Ling Yun sembla remarquer l'homme chauve et costaud seulement à ce moment-là. Il haussa un sourcil et sourit : « Bien sûr que ça me pose problème. J'étais là avant vous, alors pourquoi devrais-je vous offrir à boire en premier ? Pour qui vous prenez-vous ? »
Bien que sa voix ne fût pas forte, elle portait dans tout le bar, et même les serveurs qui se faufilaient entre les tables pouvaient l'entendre clairement.
Ses paroles ont choqué toutes les personnes présentes. La plupart des clients du bar, y compris plusieurs hommes costauds et des serveuses, n'en croyaient pas leurs oreilles. Presque tous pensaient que le jeune homme se rétracterait discrètement, mais ce changement soudain et brutal a laissé l'assemblée momentanément stupéfaite.
Un jeune homme si ordinaire, et pourtant, des paroles si arrogantes ! Il se trouvait face à quatre hommes costauds, visiblement peu recommandables. Sans le calme imperturbable de Ling Yun, on aurait cru qu'il avait perdu la raison. Le jeune homme ivre fixait Ling Yun d'un air absent, se creusant la tête sans comprendre l'audace de ce jeune homme.
L'homme chauve et costaud laissa échapper un petit rire dédaigneux. Il y avait longtemps qu'il n'avait pas rencontré quelqu'un d'aussi intéressant, surtout un garçon d'apparence si jeune. La jeunesse évoque souvent l'énergie et l'insouciance de l'ignorance, ou l'innocence d'un veau nouveau-né. C'est généralement une vertu, mais dans un conflit violent, la jeunesse rime souvent avec folie et mort prématurée.
L'homme chauve et costaud décida de donner une leçon à Ling Yun, car souvent, il n'y a pas de « pourquoi » à expliquer dans ce monde.
«
Petit, tu as du cran, mais le courage doit s'accompagner de force pour être considéré comme brave. Sinon, c'est juste de la bêtise. Si tu ne nous avais pas laissé passer en premier, on t'aurait tabassé. Tu l'as vu toi-même, on est quatre et tu n'es qu'un seul. Tu ne te sens pas désavantagé
? Ou bien tu as déjà peur et tu fais juste semblant d'être courageux
?
» dit tranquillement l'homme chauve et costaud, visiblement assez fier de ses paroles philosophiques.
Ling Yun jeta un coup d'œil au grand homme et dit : « Frère, je n'ai pas de temps à perdre avec toi. D'ailleurs, je ne suis pas là pour créer des problèmes. Si tu veux boire, pas de problème, du moment que tu peux boire plus que moi. Choisissez ce que vous voulez, et vous pouvez tous les quatre venir me défier. »
L'homme chauve et costaud fut surpris : « Vous voulez faire un concours de boisson avec nous ? »
Le bar a explosé de joie tandis que les gens applaudissaient et qu'un groupe scandait en rythme : « Battez-vous ! Battez-vous ! Battez-vous ! » La plupart des autres se sont joints à la cohue.
Ling Yun sourit légèrement : « Ça ne va pas ? Ou bien tu n'as pas les moyens de payer cette boisson et tu devras prendre en charge tous les frais si tu perds ? »
L'homme chauve et costaud se caressa le menton lisse. Son intention était d'intimider Ling Yun, car ils se trouvaient dans un bar légal, et recourir à la violence serait imprudent. Les gérants de bar de cet endroit étaient soit des personnalités influentes, bien connectées, soit jouissaient d'une grande influence aussi bien dans le milieu légal que dans la pègre. À moins d'être des ennemis jurés, ils ne risquaient pas de causer des problèmes, d'autant plus que les gardes de sécurité étaient tous lourdement armés et autorisés à porter des fusils de chasse. Soudain, ce jeune homme maigre proposa un concours de boisson. L'homme chauve réfléchit un instant, un sourire naissant sur ses lèvres. C'était en effet une bonne idée.
«
Dix verres de vodka, s’il vous plaît.
» L’homme chauve et costaud claqua des doigts en direction de la serveuse.
Chapitre quarante-sept : La salle souterraine
La barmaid esquissa un sourire énigmatique, son impatience de rencontrer Ling Yun grandissant encore. Elle se retourna et ouvrit le réfrigérateur à alcools derrière le bar, en sortant deux bouteilles de vodka fraîche. Elle prit ensuite dix verres à pied dans le meuble bas et les disposa en deux rangées sur le comptoir. Puis, elle ouvrit une des bouteilles de vodka et remplit les dix verres.
L'homme chauve et costaud ne bougea pas, mais fit simplement signe à un homme barbu derrière Ling Yun : « Ah San, viens prendre un verre. »
L'homme costaud à la barbe épaisse avait les yeux qui pétillaient d'excitation en apercevant la vodka sur le comptoir. À peine le chauve eut-il fini de parler qu'il s'approcha d'un pas décidé, saisit un verre de vin, pencha la tête en arrière et le vida d'un trait. D'un claquement sec, il le posa sur le comptoir en marbre zitien à spirale : « Du bon vin ! »
Ce grand verre, contenant au moins 9 cl de vodka (près de 30 degrés), fut vidé d'un trait par le gaillard sans sourciller. Des applaudissements enthousiastes retentirent dans le bar.
Ah San regarda Ling Yun d'un air suffisant, tendant sa grande main en forme d'éventail, comme pour dire : « C'est à ton tour de boire. »
Ling Yun jeta un regard silencieux à l'Indien, puis attrapa d'un geste brusque une autre bouteille de vodka encore scellée. D'un coup de pouce, il fit sauter le bouchon, qui nécessitait un ouvre-bouteille professionnel. Un « pop » retentit, projetant le bouchon haut dans les airs. Une bouffée de dioxyde de carbone bouillant s'échappa de la bouteille, signe qu'il s'agissait d'un alcool pur, incolore et de grande qualité.
Sous le regard attentif de tous, Ling Yun porta lentement le goulot de la bouteille à ses lèvres. La bouteille entière, près de deux kilos de vodka, disparut en un éclair dans son flacon vert foncé et transparent. Ling Yun n'émit aucun bruit en avalant, son ventre ne se souleva ni ne s'abaissa. On aurait dit qu'il humait simplement l'arôme de l'alcool. Son expression demeura calme et impassible.
Hormis la musique rock toujours aussi puissante, tous les autres bruits du bar se turent. Tous fixaient Ling Yun avec incrédulité, une seule question les taraudant : ce jeune homme était-il humain ou un ivrogne ?
La vodka, avec un degré d'alcool avoisinant les 60 %, est réputée pour sa saveur forte, âcre et ardente. Pour le commun des mortels, une simple gorgée suffit à laisser un arrière-goût persistant qui met un temps considérable à disparaître. Même les buveurs aguerris mettent plus de dix minutes à finir un verre. Le fait qu'un homme comme cet Indien puisse avaler 9 cl de vodka d'un trait sans sourciller est considéré comme un exploit rarissime, quasiment inégalé.
Quant à Ling Yun, on ne peut tout simplement pas le qualifier d'humain...
Une fois la vodka entièrement engloutie dans la bouche de Ling Yun, le garçon retira de ses lèvres la bouteille vide, d'un vert émeraude. La bouteille pendait, le goulot affaissé, et pas une seule goutte de liquide ne s'en échappait.
«
Tu veux continuer
?
» demanda doucement Ling Yun en posant nonchalamment la bouteille de vin vide sur le comptoir.
L'homme chauve et trapu fixait Ling Yun intensément, comme s'il cherchait à voir une fleur éclore sur son visage. Il serrait et desserrait le poing à plusieurs reprises. Après un long moment, il finit par dire, le visage blême
: «
On ne peut pas te battre à la boisson. Tu as gagné.
»
« Merci d'avoir payé mes verres », dit poliment Ling Yun. Ignorant complètement les regards noirs des hommes costauds, il se tourna vers la barmaid et dit calmement : « Ai-je réussi mon examen, madame ? »
La barmaid, qui avait le regard baissé, l'air pensif, releva la tête en entendant la question de Ling Yun. Elle sourit légèrement et dit
: «
Jeune homme, vous êtes vraiment doué. Je vous admire. Suivez-moi.
» Sur ces mots, elle appela un serveur pour surveiller le comptoir et conduisit Ling Yun vers l'escalier, où se trouvait une porte dérobée, interdite aux clients ordinaires sauf aux membres du personnel.
Un homme costaud fixait le dos de Ling Yun, le visage sombre, et s'apprêtait à fouiller dans son manteau. Mais le chauve lui donna aussitôt une violente tape sur l'épaule, et une autre main puissante appuya sur la sienne, déjà à moitié glissée sous son manteau, et la tira hors de celui-ci.
L'homme costaud regarda avec étonnement l'homme chauve : « Pourquoi m'arrêtez-vous ? »
L'homme chauve et costaud dit d'un ton grave : « Je ne comprends pas ce gamin. Je sens qu'il y a quelque chose d'étrange chez lui. Il vaut mieux ne pas chercher les ennuis. »
La serveuse conduisit Ling Yun devant plusieurs tables et s'arrêta devant une porte dérobée dans la cage d'escalier. « Jeune homme, vous devrez entrer seul. »
Ling Yun jeta un coup d'œil à la serveuse, tourna doucement la poignée de la porte dérobée et entra.
Derrière la porte dissimulée se trouvait un escalier étroit et sombre, à peine assez large pour que deux personnes puissent y marcher côte à côte. L'escalier descendait en colimaçon, plongé dans l'obscurité la plus totale, obligeant à se fier uniquement à l'intuition pour progresser marche après marche. On ignorait jusqu'où il menait sous terre
; cette boîte de nuit recelait certainement bien plus. Au moins, cette porte cachée, qui semblait n'être qu'un petit entrepôt, n'était qu'une façade, pensa Ling Yun.
Sa vision n'était plus entravée par l'obscurité
; même dans un espace clos sans aucune lumière à capter, Ling Yun pouvait se déplacer comme en plein jour. Toutefois, par prudence, il activa tout de même ses sens et descendit en spirale pour explorer les environs. Il ne craignait pas une embuscade venant du bas de l'escalier
; c'était simplement une bonne habitude qu'il avait prise dans la barrière du cinquième niveau.
La porte dérobée s'était refermée brutalement dès qu'il était entré, et Ling Yun avait même entendu le clic de la serrure.