Vallée de l'étrange

Chapitre 6

Ce que je vais vous raconter concerne une période historique allant de la fin de la dynastie Ming au début de la dynastie Qing. En 1644, l'empereur Chongzhen de la dynastie Ming, Zhu Youjian, se suicida, et beaucoup crurent que la dynastie Ming était terminée. C'était une grave erreur. À cette époque, la majeure partie du sud de la Chine était encore sous le contrôle de la dynastie Zhu Ming, connue historiquement sous le nom de Ming du Sud. La résistance des Ming du Sud contre la dynastie Qing mandchoue se poursuivit jusqu'en 1662. Le dernier empereur des Ming du Sud fut l'empereur Yongli, Zhu Youlang, et son général le plus célèbre fut Li Dingguo.

« Quiconque possède un minimum de connaissances historiques connaît l'histoire dont vous parlez

; il n'y a rien d'exceptionnel là-dedans », intervint froidement Zhou Liwei. «

L'armée des Ming du Sud s'est repliée jusqu'à la frontière du Yunnan. En 1659, l'empereur Yongli s'est enfui en Birmanie, mais Li Dingguo, refusant de se soumettre, a continué à résister aux Qing à la frontière du Yunnan jusqu'à sa défaite et sa mort en 1662.

»

Luo Fei, ignorant de l'histoire, fut un instant déconcerté lorsque les deux hommes abordèrent soudainement ce sujet. Ce n'est qu'à l'évocation par Zhou Liwei de la « frontière du Yunnan » qu'il comprit de quoi il s'agissait et tendit aussitôt l'oreille.

« Ces récits historiques, écrits dans les livres, sont naturellement connus de tous. » Yue Dongbei afficha un air dédaigneux. « Je vous le demande, lorsque Li Dingguo se replia vers la frontière du Yunnan, il disposait de moins de 10

000 hommes et était encerclé par de multiples forces, notamment les Mandchous, les Birmans et les populations locales. Pourtant, il tint bon pendant trois ans. N’est-ce pas étrange

? »

Zhou Liwei répondit calmement : « Qu'y a-t-il d'étrange à cela ? Li Dingguo a suivi Zhang Xianzhong dans sa jeunesse et était un général redoutable de l'armée rebelle. Ses soldats étaient également aguerris et d'une bravoure exceptionnelle. »

« Vous en savez beaucoup, mais pour moi, ce n'est que la partie émergée de l'iceberg. » Yue Dongbei s'efforça d'écarquiller ses yeux et lança un regard noir à son interlocuteur. « Si l'on en croit vos dires, la dynastie Ming du Sud aurait dû repousser l'armée Qing jusqu'au col depuis longtemps. Malgré une armée nombreuse et de nombreux généraux, elle a essuyé défaite sur défaite, jusqu'à se retrouver piégée dans la jungle, son armée isolée. L'empereur s'est exilé et le peuple était en proie au chaos. Pourtant, elle est restée invaincue lors de centaines de batailles, grandes et petites, pendant plus de trois ans. Est-ce plausible ? »

Sachant que ses connaissances historiques étaient nettement inférieures à celles de son adversaire, Zhou Liwei passa simplement de l'attaque à la défense et demanda en retour : « J'aimerais entendre votre théorie. »

Yue Dongbei laissa échapper deux rires suffisants, puis se laissa aller en arrière sur le canapé et dit lentement : « La forêt frontalière que Li Dingguo gardait autrefois a maintenant un nom : 'Vallée de la Terreur' ! »

«

La vallée de l'étrange

?!

» s'exclamèrent simultanément Luo Fei et Zhou Liwei, le visage empli d'étonnement.

« Vous avez déjà entendu ce nom, n'est-ce pas ? Il vous l'a dit. » Yue Dongbei semblait très satisfait de leur réaction. « Mais vous ignorez probablement l'origine de ce nom. Tous les ouvrages vérifiables rapportent qu'il a été nommé ainsi en raison de la violence des combats de l'époque, des cadavres jonchant le sol sans personne pour les ramasser, créant une scène d'horreur. Hehe, l'histoire regorge de mensonges de ce genre, et tant de vérités ont été occultées à cause d'eux. »

À ce stade de la conversation, Zhou Liwei et Luo Fei n'arrivaient plus à placer un mot. Ils se contentaient d'échanger des regards perplexes avant de poursuivre l'écoute du récit de l'autre avec scepticisme.

Yue Dongbei s'éclaircit la gorge, se redressa et déclara solennellement : « D'après mes recherches, la Vallée de la Terreur doit son nom au fait que Li Dingguo, qui y est stationné, est devenu un démon terrifiant. Il maîtrise le pouvoir des démons, ce qui lui permet de remporter bataille après bataille. »

En entendant ces mots, Luo Fei secoua la tête à plusieurs reprises, tandis que Zhou Liwei répliqua sèchement : « Absurde ! »

Yue Dongbei, cependant, est resté calme et serein

: «

Lorsqu’on fait de la recherche universitaire et qu’on vérifie l’histoire, il faut se baser sur des preuves. Bien sûr, je n’invente rien.

»

Après avoir dit cela, il ouvrit sa mallette, en sortit une pochette de classement en plastique rigide, puis se leva et présenta la pochette sur le bureau devant eux deux.

Luo Fei et son compagnon observèrent attentivement et aperçurent une bande de tissu d'environ trente centimètres de long et deux centimètres et demi de large glissée dans la sacoche. Le tissu paraissait vieux et usé, mais une ligne de caractères chinois traditionnels rouge foncé y était encore faiblement discernable

:

« Marcher avec les démons procure une joie sans bornes. Nourrir des pensées perverses conduit à une prison terrifiante ! »

« Ce sont les bandelettes que les soldats de Li Dingguo portaient sur la tête au combat. Il y a quelques années, j'ai trouvé ce trésor par hasard, et c'est grâce à lui que j'ai découvert ce secret peu connu de l'histoire. Voyez cette phrase

; sa signification est limpide. Li Dingguo a déclaré sans ambages à ses subordonnés

: «

J'ai maîtrisé le pouvoir du diable. Ceux qui m'obéissent connaîtront le plaisir, tandis que ceux qui me trahissent seront entraînés dans un enfer terrifiant par le diable

!

» Yue Dongbei gesticulait en parlant avec éloquence.

Zhou Liwei secoua la tête d'un air dédaigneux

: «

Ce n'est qu'une ruse classique utilisée par les généraux d'antan pour motiver leurs soldats. Les Boxeurs ne prétendaient-ils pas eux aussi être possédés par des dieux

? Quelle était la vérité

?

»

« La vérité ? Ceux qui restent chez eux à feuilleter des livres ne la connaîtront jamais ! » Yue Dongbei leva les yeux au ciel et dit d'un ton étrange : « Je suis un érudit à l'esprit académique rigoureux. Après avoir obtenu ce morceau de tissu, j'ai mené de nombreuses enquêtes et interviews, et j'ai entendu des légendes qui correspondaient parfaitement à mes hypothèses. »

« Comment un baiser peut-il être légal ? » Luo Fei fronça les sourcils et insista. Quelle que soit la véracité de l'histoire, elle l'intriguait quelque peu.

Lorsque Li Dingguo fut vaincu et atteignit la frontière du Yunnan, son armée était en déroute, le moral au plus bas et la situation extrêmement précaire. À ce moment critique, Li Dingguo manifesta soudain une puissance démoniaque. Quiconque obéissait à ses ordres et combattait à ses côtés était empli d'un courage incommensurable. On raconte que même au combat, un sourire radieux illuminait leur visage. Les lâches, ceux qui avaient peur de se battre, étaient punis par ce démon terrifiant

: leur destin était soit de sombrer dans la folie par la peur, soit de mourir d'effroi

! Dans ces circonstances, chaque soldat de l'armée se battit avec acharnement, accomplissant le miracle d'une armée solitaire luttant dans une situation désespérée et s'accrochant à son destin

!

«

Vous dites qu’il tenait bon grâce à sa ténacité, mais au final, Li Dingguo n’a-t-il pas quand même subi la défaite et péri

? S’il possédait réellement un pouvoir démoniaque, comment expliquez-vous cela

?

» Luo Fei avait mis le doigt sur une faille fatale dans la «

théorie

» de Yue Dongbei.

« Excellente question ! » s'exclama Yue Dongbei en frappant dans ses mains avec enthousiasme. « C'est la clé de ma théorie, et la raison de ma présence ici aujourd'hui. De plus, cela peut expliquer toutes les choses étranges que vous avez rencontrées récemment ! »

Luo Fei et l'autre homme restèrent silencieux, attendant qu'il continue.

Li Dingguo s'était retranché dans la jungle, menant une guerre sans relâche. La terreur semait chez les soldats Qing, et les indigènes des environs souffraient terriblement. À cette époque, la rumeur courait que Li Dingguo était l'incarnation d'un démon, et sa base avait gagné le surnom de « Vallée de la Terreur ». Plus tard, un vieux prêtre local conçut un plan et, par des méthodes peu orthodoxes, parvint finalement à la mort de Li Dingguo. Yue Dongbei ferma les yeux et secoua la tête, visiblement plein de regrets.

« Une autre méthode ? Quelle est-elle exactement ? » Luo Fei n'a négligé aucun détail ambigu.

« Moi non plus, je n’en sais rien. » Yue Dongbei écarta les mains, un air d’impuissance se dessinant pour la première fois sur son visage. « Je suis un érudit, et je me dois d’avoir des preuves solides pour tout ce que j’avance. Je peux seulement vous dire qu’en fin de compte, c’est le plus brave guerrier indigène qui a décapité Li Dingguo. Puis, encerclée par l’armée birmane, l’armée Qing et les guerriers indigènes, l’armée de Li Dingguo s’est effondrée. Mais le pouvoir du démon persistait, et les vainqueurs craignaient sa vengeance. Finalement, le prêtre a utilisé un sortilège pour le vaincre et apaiser la population. »

Zhou Liwei a immédiatement demandé : « Est-ce que tout cela est fondé sur des preuves ? »

« Bien sûr qu’il y a des preuves, et c’est consigné dans les livres d’histoire ! » Yue Dongbei secoua la tête avec suffisance. « Mais ce ne sont pas des livres d’histoire chinois. L’histoire est écrite par les vainqueurs, et les fonctionnaires de la dynastie Qing n’auraient certainement pas inclus ce fait embarrassant dans les annales. J’ai consulté des livres d’histoire birmans. »

« Des livres d'histoire sur le Myanmar ? » Luo Fei regarda avec surprise l'homme corpulent devant lui. Si ce qu'il disait était vrai, alors son dévouement à la recherche universitaire était en effet admirable.

« C’est exact. J’ai consulté de nombreux documents historiques et culturels birmans et j’ai finalement trouvé des récits de cette bataille. Cependant, l’armée birmane n’a pas participé à la planification de cette opération

; elle n’a pris part qu’à la bataille et a été témoin de la mort de Li Dingguo et du dernier sortilège du prêtre pour vaincre le démon. Par conséquent, leurs archives sont vagues et incomplètes. »

« N'êtes-vous donc pas allé rechercher les descendants de ces peuples autochtones ? Cela ne correspond pas à votre esprit académique ! » lança Zhou Liwei avec sarcasme.

« Si j'en avais la possibilité, je serais parti depuis longtemps. Malheureusement, je ne peux pas », dit Yue Dongbei avec une certaine tristesse. « Le peuple Hamo, y compris l'ancien site de la Vallée de l'Étrange, se cache depuis longtemps au plus profond de la jungle, dans un lieu inaccessible au commun des mortels. Il faut une constitution robuste et des compétences exceptionnelles en survie en milieu sauvage pour les trouver. Je ne peux que publier les résultats de mes recherches en ligne, dans l'espoir de trouver des personnes partageant les mêmes idées et les mêmes capacités pour m'aider à réaliser ce souhait. »

« Ce patient, ce jeune homme ! » réalisa soudain Luo Fei, avant de s'exclamer : « C'est lui que vous avez trouvé ! »

«

Votre raisonnement est très perspicace.

» Yue Dongbei jeta un regard approbateur à Luo Fei. «

Cependant, vous vous trompez sur un point. Ce n’est pas moi qui l’ai trouvé, mais lui qui m’a trouvé. Il était extrêmement intéressé par mes travaux de recherche et a pris l’initiative de venir me voir, me posant de nombreuses questions en détail. Puis, sous ma direction, il s’est lancé. Je savais qu’il réussirait car il est exceptionnellement talentueux, tenace et doté d’une grande curiosité.

»

« Qui est-il ? Quel est son nom ? » C’est la question qui préoccupe le plus Luo Fei en ce moment.

« C'est un explorateur professionnel. Son nom ? Je ne le connais pas. » Voyant la surprise de Luo Fei, Yue Dongbei sourit nonchalamment. « Un nom a-t-il une importance ? Je pense que c'est insignifiant. L'essentiel, c'est qu'il ait enfin trouvé la fiole de sang. C'est un exploit remarquable et passionnant ! »

« Des flacons de sang, qu'est-ce que c'est ? »

« Oh, je ne te l'ai pas encore dit. Le prêtre a finalement utilisé la magie pour sceller le démon dans la fiole de sang. Tant que la fiole restera intacte, le démon ne pourra plus déchaîner son pouvoir terrifiant. » Le visage de Yue Dongbei s'illumina d'excitation. Il se précipita vers le canapé, sortit un autre dossier de son sac et le lança à Luo Fei. « Regarde. Dans les archives historiques birmanes, il existe non seulement des descriptions écrites de la fiole de sang, mais aussi des portraits. J'en ai fait une copie. »

Effectivement, il y avait une photocopie du document, et l'image qui y figurait représentait un petit objet en forme de bouteille. Cet objet ressemblait à une broche dont un coin avait été coupé, avec un sommet pointu et un fond plat. Bien qu'il fût appelé «

bouteille

», il était lisse sur ses quatre faces et semblait être un objet fermé, sans aucune ouverture.

L'expression de Luo Fei changea soudainement. Il fronça les sourcils et fixa intensément Yue Dongbei : « Comment sais-tu que cette personne a trouvé la fiole de sang ? »

« Hahaha ! » Yue Dongbei éclata d'un rire dément. « Est-ce vraiment une question ? Non seulement il a trouvé la fiole de sang, mais il l'a brisée ! À cause du démon, celui qui avait été scellé il y a plus de trois cents ans, il est réapparu ! Le pauvre jeune homme est la première victime, mais pour faire éclater la vérité et donner une leçon à ces obstinés qui s'accrochent à la science, ce sacrifice en vaut sans aucun doute la peine ! Je me demande juste pourquoi le démon est revenu à Longzhou ? C'est vraiment intéressant, et cela mérite que je l'étudie attentivement. »

Luo Fei fixa la photocopie, l'air pensif. Après un moment, il reprit ses esprits et dit à Yue Dongbei d'un ton grave

: «

Je suis désolé, vos théories sont vraiment difficiles à accepter. Cependant, si possible, j'espère que vous pourrez laisser cette photo ici.

»

« Je m'y attendais. Mais peu importe. Face aux faits, vous finirez par vous incliner devant moi, non, devant la vérité ! » Sur ces mots, Yue Dongbei leva fièrement la tête et s'éloigna d'un pas décidé.

«

Fou

! Absurde

! Il cherche juste à se faire remarquer

! Je crois qu’il veut se servir de ça pour devenir célèbre

!

» Zhou Liwei lui tourna le dos, le dégoût se lisant enfin dans sa voix. Voyant Luo Fei toujours les yeux rivés sur la photocopie, il ne put s’empêcher de dire

: «

Agent Luo, je ne comprends vraiment pas pourquoi vous avez gardé ça. Croyez-vous vraiment à ses théories académiques farfelues

?

»

« Il ne s'agit pas de savoir si j'y crois ou non. » Après un long silence, Luo Fei murmura : « Cette fiole de sang est bien apparue à Longzhou il n'y a pas si longtemps, et elle était déjà brisée ! »

Chapitre 8

: Le secret de la bouteille de sang

Sans cette photocopie, Luo Fei aurait sans doute pris Yue Dongbei pour un fou superstitieux, victime de ses hallucinations. Mais la «

bouteille de sang

» mentionnée sur la carte l'obligea à envisager une autre piste, une piste si absurde qu'on ne pouvait imaginer quelle explication elle pouvait bien fournir.

Luo Fei comprit la surprise et la confusion de Zhou Liwei, et après avoir rapidement pris contact avec lui, il l'emmena immédiatement au Centre d'évaluation des reliques culturelles de Longzhou.

En chemin, Luo Fei raconta brièvement à son interlocuteur les circonstances de l'apparition de la « bouteille de sang » à Longzhou.

Il y a environ quatre mois, l'équipe d'enquête criminelle du Bureau de la sécurité publique a reçu un renseignement selon lequel une opération de trafic transfrontalier de biens culturels allait avoir lieu à l'hôtel Xiyuan. Compte tenu de la gravité de l'affaire, Luo Fei a personnellement planifié et participé à l'opération d'arrestation sur place.

L'opération s'est d'abord déroulée sans accroc. Grâce à la coopération de leur informateur, les policiers, qui attendaient en embuscade, ont pris d'assaut le lieu de la transaction et ont maîtrisé la situation sans faire usage d'un seul coup de feu. Outre l'informateur, quatre personnes étaient impliquées dans la transaction, de part et d'autre. Le vendeur était Lao Hei, un antiquaire notoire de Longzhou, accompagné de ses deux hommes de main. L'acheteur était un homme à la peau mate, de petite taille et d'âge mûr, semblant originaire d'Asie du Sud-Est

; un interrogatoire ultérieur a confirmé qu'il était birman.

À l'arrivée de la police, la transaction était déjà terminée et les objets avaient été transférés dans une valise apportée par le Birman. Les policiers ont ordonné à l'homme d'ouvrir la valise pour recueillir des preuves sur les lieux. C'est alors, de façon inattendue, que l'incident s'est produit.

L'homme birman ouvrit la valise en cuir, dont l'intérieur avait été méticuleusement aménagé avec d'excellents systèmes de fermeture et de protection contre les chocs. De toute évidence, toutes ces mesures étaient destinées à protéger le contenu de la valise

: une bouteille à la forme unique.

La bouteille ressemble à une fusée dont un coin aurait été coupé. Elle n'est pas très grande, environ dix centimètres de haut, et seulement trois ou quatre centimètres de diamètre à son point le plus large. Sa surface est lisse et arrondie, et la matière semble très étrange, à mi-chemin entre le verre et un métal inconnu.

Luo Fei et les autres ignoraient le contenu de la bouteille et interrogèrent les suspects présents. Cependant, tous gardèrent le silence. Au moment où la confrontation commençait, l'homme birman s'empara soudainement de la bouteille et sauta par la fenêtre de l'hôtel

!

Comme la transaction avait eu lieu dans une chambre située au 15e étage, la police était totalement prise au dépourvu et n'a pris aucune précaution. Lorsque Luo Fei est arrivé à la fenêtre, il a découvert une plateforme en saillie entre les 12e et 13e étages de l'hôtel

; l'homme avait sauté sur cette plateforme pour tenter de s'échapper

!

Sans hésiter, Luo Fei sauta, mais se tordit la cheville à l'atterrissage. L'homme birman, cependant, était agile

; il atterrit, fit un salto arrière et bondit vers une fenêtre ouverte au 13e étage.

Voyant l'homme sur le point d'entrer par la fenêtre et ne pouvant le poursuivre, Luo Fei n'eut d'autre choix que de tirer un coup de semonce. L'homme ignora l'avertissement, alors Luo Fei visa sa jambe et pressa la détente.

Lorsque l'homme vit Luo Fei lui tirer dessus, il roula immédiatement au sol pour l'éviter. Après s'être relevé, il resta immobile.

Luo Fei s'approcha en boitant de l'homme, qui avait le visage choqué et les yeux remplis de peur tandis qu'il fixait sa main droite d'un air absent.

Du sang rouge vif suintait de sa paume serrée.

Quelques secondes avant de s'enfuir pour sauver sa peau, l'homme sembla perdre toute sa force en un instant. Après un long regard vide, il relâcha sa prise et la bouteille tomba au sol avec un bruit métallique.

La bouteille était fendue au niveau de la taille, et du sang frais en jaillissait !

Deux autres policiers arrivèrent sur le quai et empoignèrent l'homme par les bras. Ce dernier sembla soudain comprendre ce qui se passait ; il poussa un cri glaçant, puis déploya une force prodigieuse en se débattant. Pris au dépourvu, les deux policiers furent relâchés, mais la suite stupéfia tous les témoins.

L'homme ne s'enfuit pas

; il se contenta de brandir violemment sa main droite, puis de frotter sa paume contre le sol à plusieurs reprises. Son expression et ses mouvements étaient si frénétiques qu'on aurait dit qu'un monstre terrifiant était accroché à sa paume

! Luo Fei avait d'abord cru qu'il avait été blessé par balle, mais il comprit alors que ce n'était pas le cas. Sa paume était intacte, seulement tachée du sang qui avait jailli de la bouteille.

L'homme marmonnait des paroles inintelligibles, mais sa terreur était manifeste. Cette terreur était sans aucun doute due au sang. Luo Fei était même convaincu que s'il avait eu un couteau, l'homme se serait tranché la main droite sans hésiter pour se vider de son sang au plus vite.

Luo Fei et ses collègues ignoraient la nature de la bouteille et ne comprenaient pas pourquoi du sang avait jailli après qu'elle se soit brisée. Ils ne faisaient que leur devoir de policiers

: conserver la bouteille comme preuve et ramener le suspect au poste pour l'interroger.

L'homme birman restait en proie à une grande instabilité émotionnelle, répétant sans cesse les mêmes mots, pris de peur. Traduits, ces mots peuvent se résumer en deux phrases principales.

Une phrase possible est : « C'est cassé ! »

Un autre dicton dit : « Le diable se relèvera ! »

Comme l'homme possédait la nationalité étrangère, il a été brièvement interrogé puis expulsé vers son pays. Luo Fei et son équipe ont principalement interrogé Lao Hei.

Les crimes du vieux Black sont indéniables et irréfutables, mais certains mystères demeurent.

Il y avait d'abord le fournisseur. Selon Lao Hei, ce mystérieux fournisseur ne s'est jamais présenté en personne

; leurs communications se faisaient exclusivement par téléphone et internet. Le fournisseur a d'abord fourni des photos et des vidéos des marchandises et a demandé à Lao Hei de trouver des acheteurs au Myanmar. Suivant ses instructions, Lao Hei a trouvé un acheteur potentiel

: un Birman de petite taille et à la peau mate. Pour une petite bouteille, ce dernier a offert un million de dollars américains et versé un acompte de 30

%. Lao Hei a immédiatement accepté l'offre du fournisseur, soit cinq millions de yuans. La transaction a été conclue sans qu'ils se rencontrent physiquement. Par conséquent, jusqu'à son arrestation, Lao Hei n'a pu révéler la véritable identité du fournisseur, ni même son sexe.

Un autre mystère entourait la bouteille. De quoi s'agissait-il exactement

? Pourquoi valait-elle une telle somme

? Comment expliquer la présence de sang à l'intérieur

? Quelle était l'origine de la peur des Birmans

? Lao Hei ignorait tout cela. Luo Fei ne put que confier la bouteille à un centre d'expertise, espérant que des spécialistes trouveraient les réponses. Heureusement, ces questions n'altérèrent en rien la nature de l'affaire, et Lao Hei obtint rapidement un jugement équitable. Pris par ses nombreuses responsabilités, Luo Fei négligea peu à peu d'approfondir ces détails.

Mais Luo Fei doit désormais affronter à nouveau ces problèmes. Car il se souvient parfaitement que la bouteille brisée et le motif de la «

bouteille de sang

» fourni par Yue Dongbei sont en tout point identiques.

Ces derniers mois, celui qui a le plus étudié cette «

bouteille de sang

» est sans conteste Zhu Xiaohua, directeur adjoint du Centre d'évaluation des reliques culturelles. Après avoir reçu l'appel de Luo Fei, il l'attendait dans son bureau. Contrairement à Luo Fei, Zhu Xiaohua était manifestement de très bonne humeur. Pour un chercheur, quoi de plus gratifiant que de recevoir la visite d'un intervenant venu prendre connaissance des résultats de ses recherches

?

Après l'arrivée de Luo Fei et Zhou Liwei, les trois hommes n'ont pas échangé beaucoup de politesses et se sont rapidement mis au travail.

Zhu Xiaohua semblait avoir une quarantaine d'années

; grand et légèrement enrobé, son visage rond était encadré par des lunettes à monture noire, lui donnant un air franc et simple. Sur le bureau devant lui se trouvait une petite boîte rectangulaire en verre contenant la bouteille dont Luo Fei venait de parler.

Zhu Xiaohua prit la boîte en verre et la montra à tout le monde, disant avec un sourire radieux : « Officier Luo, vous êtes venus ici pour ça, n'est-ce pas ? J'y ai consacré beaucoup d'efforts ces derniers mois. »

« Puis-je jeter un coup d'œil ? » Zhou Liwei s'avança et désigna la boîte. Il semblait voir cette mystérieuse bouteille pour la première fois ; son regard était perçant et concentré.

« N'hésitez pas à l'utiliser. » Zhu Xiaohua tendit généreusement la boîte. « Cet objet est indestructible. Il est fabriqué dans un matériau très spécial, extrêmement robuste. Même touché par une balle, il ne se fissurerait que légèrement. Nous l'avons placé dans une boîte en verre pour faciliter son rangement. »

Zhou Liwei tenait la boîte entre ses mains et l'examina attentivement. Effectivement, la bouteille ne présentait qu'une bosse et une fissure à l'endroit de l'impact de la balle

; sa forme générale restait celle d'un fuseau lisse, et elle scintillait d'un éclat sombre et mystérieux. En apparence, c'était bien la même bouteille que celle figurant sur la photocopie laissée par Yue Dongbei.

« Si je ne me trompe pas, vos recherches auraient dû donner des résultats, non ? » demanda Luo Fei à Zhu Xiaohua, tandis que Zhou Liwei, pensif, fronçait les sourcils. Son interlocuteur semblait sincère, et ses joies comme ses peines se lisaient clairement sur son visage.

« Oui », répondit Zhu Xiaohua avec enthousiasme. « C’est une relique culturelle très rare. D’après sa chronologie, elle doit avoir été fabriquée il y a trois ou quatre cents ans. »

Luo Fei et Zhou Liwei échangèrent un regard ; ce timing correspondait au récit de Yue Dongbei.

Zhu Xiaohua, insensible aux réactions de l'auditoire, poursuivit

: «

Cette découverte présente une valeur scientifique extrêmement élevée dans de nombreux domaines, notamment l'histoire, la culture, l'ethnicité, et même la sorcellerie, la magie, etc. Sans votre intervention, elle aurait sans doute été l'une des découvertes archéologiques les plus passionnantes de ces dernières années.

»

Lorsque Zhu Xiaohua prononça ses dernières paroles, le regret dans sa voix était évident. Touché par ses paroles, Luo Fei ne put s'empêcher d'éprouver un léger sentiment de culpabilité

: «

L'incident s'est produit si soudainement, je n'ai pas pu trouver une meilleure solution à temps. C'est vraiment dommage que la bouteille se soit brisée.

»

Zhu Xiaohua secoua la tête d'un air dédaigneux

: «

Non, non, les dégâts sont secondaires. En réalité, cette bouteille n'est qu'un contenant

; ce qu'elle renferme est bien plus remarquable. Hehe, du sang humain exceptionnellement bien conservé depuis des centaines d'années

! Imaginez le choc que cela va provoquer dans les domaines de la médecine, de l'archéologie et de la biologie

!

»

Bien qu'il ait personnellement vu le « sang » suinter de la bouteille, Luo Fei fut tout de même quelque peu choqué lorsque les experts le confirmèrent : « Vraiment ? Ce liquide rouge vif est-il vraiment du sang ? Comment a-t-il pu se conserver jusqu'à présent ? »

«

Voilà la magie de cette bouteille. Sa matière et sa méthode de fabrication resteront peut-être un mystère. Mais ce qui est certain, c'est qu'après sa fabrication, un vide parfait s'est formé, lui conférant d'excellentes propriétés de conservation. Bien sûr, une fois la bouteille brisée, cette fonction est définitivement perdue. Lorsque vous me l'avez livrée, un certain temps s'était écoulé et le sang avait séché depuis longtemps, réduisant considérablement sa valeur à tous points de vue

!

»

« Mais pourquoi avoir mis le sang dans une bouteille ? Se pourrait-il qu'il contienne quelque chose de terrible ? » Luo Fei fit le lien entre le comportement du Birman et les étranges affaires récemment survenues à Longzhou, et des hypothèses lui vinrent naturellement à l'esprit : le sang pourrait-il contenir d'anciennes substances pathogènes ? Mais il secoua aussitôt la tête. Cette hypothèse n'avait aucun sens. Le plus évident était qu'il était la première personne à Longzhou à entrer en contact avec ce sang, et pourtant il était sain et sauf.

« Quelque chose de terrifiant ? » répondit Zhu Xiaohua avec un sourire. « Non, ce n'est pas si mystérieux. On ne parle pas d'un roman de science-fiction. Ce sang est simplement du sang humain ordinaire, à part le fait qu'il est un peu vieux ; il est identique à celui qui coule dans nos veines. Quant à savoir pourquoi il est scellé dans une bouteille… Hehe, cette question m'a aussi longtemps intriguée. J'ai passé plus de deux mois à éplucher toutes sortes de documents, d'histoires non officielles et même de contes populaires, avant de trouver enfin la réponse. »

Luo Fei et Zhou Liwei fixèrent Zhu Xiaohua, les yeux écarquillés. Leur réaction lui procurait une grande satisfaction. Il se lécha les lèvres avec suffisance et poursuivit

: «

Ce comportement est lié à la sorcellerie pratiquée par certains groupes ethniques. À proprement parler, il s’agit d’une malédiction.

»

« Une malédiction ? » Luo Fei haussa un sourcil, faisant signe à son interlocuteur de continuer avec un air d'attente.

« Oui, une malédiction. » Zhu Xiaohua hocha vigoureusement la tête, comme si elle donnait un cours magistral. « Chez certaines minorités ethniques du sud-ouest de notre pays, ainsi que dans certains petits pays d'Asie du Sud-Est, les habitants croient, par superstition, qu'après la mort, toute la matière du corps – chair, sang, cheveux, etc. – doit retourner à la poussière pour qu'une renaissance soit possible. »

« Oh. » Les yeux de Luo Fei s'illuminèrent et, suivant le raisonnement de Zhu Xiaohua, il devina : « Si l'on scelle le sang d'une personne décédée dans cette bouteille, pour qu'elle ne voie jamais la lumière du jour, alors cette personne ne pourra jamais renaître ? »

« Oui, son âme errera à jamais entre le monde des vivants et celui des morts, sans aucun soutien. Bien sûr, ce n'est qu'une croyance superstitieuse. »

« C’est en effet une malédiction très vicieuse. Cependant, une telle méthode semble rare dans l’histoire ? » Luo Fei fonda cette conclusion sur la rareté de la « fiole de sang ».