Vallée de l'étrange

Chapitre 17

Tout le monde était perplexe et tourna vers eux des regards interrogateurs.

Yue Dongbei regarda Bai Jian'e avec gravité : « En effet, votre situation est très périlleuse. Mais retourner au village de Ni Hong ne résoudra rien. Xue Mingfei n'y a-t-il pas été tué ? Le pouvoir du démon a été ressuscité, et il faut le sceller à nouveau pour que vous puissiez espérer être sauvée. Seuls les prêtres de la tribu Hamo, dont le savoir se transmet de génération en génération, en sont capables. »

« Vous voulez dire que nous devons trouver le prêtre de la tribu Hamo et lui demander son aide ? » demanda Bai Jian'e d'un ton bas et posé, son humeur semblant assez sombre.

Yue Dongbei secoua légèrement la tête

: «

Il ne suffit pas qu’il vous aide

; vous devez vous unir. La tribu Hamo a perdu la fiole de sang et doit être paniquée. Le démon ne les laissera pas s’en tirer. Cependant, si vous unissez vos forces et avec mes conseils, vous aurez peut-être une chance de l’emporter. Après tout, le pouvoir du démon a été vaincu par les guerriers Hamo il y a plus de trois cents ans. L’histoire s’étant déjà produite, il est possible qu’elle se répète.

»

Bai Jian'e fronça les sourcils et se plongea dans de profondes pensées.

« Moi non plus, je ne suis pas d'accord pour que tu retournes sur tes pas », dit Zhou Liwei, aidant étonnamment Yue Dongbei à convaincre l'autre partie. « Quoi qu'il arrive, fuir ne fera que te rendre plus passif. Tu dois rester. Puisque le problème est apparu dans la jungle, il doit être résolu dans la jungle ! Plus ça traîne, plus les problèmes s'aggraveront ! »

Les paroles de Zhou Liwei semblèrent avoir un profond impact sur Bai Jian'e. Il leva soudain les yeux et leurs regards se croisèrent un instant. Le regard de Zhou Liwei était ferme et inébranlable, et finalement, il amena Bai Jian'e à prendre une décision.

Bai Jian'e ne dit rien de plus. Il hocha la tête d'un air déterminé, puis jeta un coup d'œil à Zhao Liwen, assis à côté de lui.

« Je vengerai Xue Mingfei et Wu Qun ! » lança Zhao Liwen en fixant Bai Jian'e du regard. Bien que sa voix ne fût pas forte, son ton révélait une cruauté terrifiante.

Au milieu de son dégoût, Bai Jian ressentit un soulagement. Parmi ses proches collaborateurs, Xue Mingfei était le plus loyal, mais en matière de compétence et de fiabilité, Zhao Liwen était sans conteste le meilleur. Malgré la situation périlleuse, avec un tel subordonné, il était peut-être possible de renverser la situation.

L'accord conclu, chacun leva le campement et commença à préparer la suite du voyage. Le corps de Wu Qun, bien sûr, ne pouvait être emporté avec eux

; aussi, tous s'unirent pour creuser une tombe sommaire au bord du chemin et l'y enterrer provisoirement. Les habitants du village de Mi Hong vouaient un profond respect à la nature, et pour eux, être enterrés dans les montagnes après la mort était une fin digne.

Une fois tout réglé, il était presque 10 heures lorsqu'ils reprirent la route. Sans Wu Qun, Bai Jian'e devait mener le groupe seul. Ils continuèrent leur descente. Par rapport à la veille, il manquait une personne, et l'ambiance était bien différente. Rares étaient ceux qui discutaient en chemin

; à l'exception de Yue Dongbei, visiblement enthousiaste, tous paraissaient préoccupés.

Cependant, la descente s'est avérée plus facile que la montée hier, et aucun imprévu n'est survenu en cours de route. Vers 17 heures, tout le monde était arrivé sain et sauf au pied du mont Mopan.

« Nous devrions bientôt atteindre les gorges de la Flèche Unique. Tenons bon encore un peu, et nous nous installerons à l'entrée des gorges », dit Bai Jian'e en se retournant vers les autres.

« Ne t'inquiète pas. Je suis en pleine forme aujourd'hui. » Yue Dongbei sentit que Bai Jian'e s'inquiétait de son endurance, alors il répondit rapidement : « Je peux marcher encore deux ou trois heures sans problème. »

Bai Jian'e secoua la tête : « Nous ne pouvons pas aller plus loin une fois arrivés aux gorges de Yijian. Par ce temps, il est très dangereux de camper dans les gorges la nuit. »

Après avoir marché encore dix minutes vers l'est, ils entendirent le faible murmure d'une rivière. Le cœur de Luo Fei rata un battement

; il savait qu'ils allaient bientôt atteindre la rivière. Effectivement, le groupe suivit Bai Jian'e à travers une forêt dense, et soudain, la vue s'ouvrit devant eux.

À ce moment-là, le groupe avait officiellement franchi le mont Mopan et se trouvait hors de la jungle. Une rivière coulait du sud-ouest, serpentant à flanc de montagne un peu plus loin, puis se dirigeait vers l'est. Le groupe se trouvait maintenant sur la rive.

Luo Fei savait qu'il s'agissait de la petite rivière du village de Mi Hong. Alors qu'ils voyageaient vers l'est et traversaient le mont Mopan, la rivière serpentait au pied de la montagne, côté sud, avant de les rejoindre finalement à l'est du mont Mopan.

Après son long parcours, la rivière avait considérablement grossi. À cet endroit, sa largeur dépassait les trente mètres, mais son courant était plus lent qu'au village de Ni Hong.

Le groupe marcha vers l'est le long de la rive. Le chemin était non seulement facile à parcourir, mais offrait aussi de magnifiques paysages nichés entre les montagnes et l'eau. Leur humeur, longtemps morose, sembla s'améliorer.

Après avoir marché trois ou cinq kilomètres, deux sommets montagneux se dressèrent soudain au loin, formant une vallée entre eux. Cette vallée était non seulement étroite, mais aussi sinueuse et longue, son issue imprévisible. La rivière serpentait le long de la vallée et, de loin, elle ressemblait à un serpent géant s'enfonçant dans une crevasse rocheuse.

Bai Jian'e s'arrêta et désigna le col de montagne en disant : « Les gorges de la Flèche Unique sont juste devant nous. Arrêtons-nous ici et reposons-nous sur la rive. »

Sans que Bai Jian'e ait besoin de s'expliquer davantage, Luo Fei comprit immédiatement, en observant le terrain, pourquoi ils ne pouvaient pas passer la nuit dans le canyon. Les montagnes qui le bordaient étaient extrêmement étroites, à peine cinquante mètres de large. Sur ces cinquante mètres, le lit de la rivière occupait la majeure partie de l'espace, ne laissant que très peu de place de part et d'autre. S'ils campaient là et que le niveau de l'eau montait pendant la nuit, ils n'auraient nulle part où se cacher et risqueraient fort d'être engloutis par les eaux.

« Si la pluie n’avait pas cessé hier, la rivière aurait rempli le canyon et nous serions restés coincés ici », répéta Bai Jian’e en regardant Zhou Liwei.

Zhou Liwei sourit et dit : « Finalement, tout s'est déroulé comme prévu et notre planning n'a pas été retardé. »

Le groupe se répartit aussitôt les tâches et commença à installer le campement. Il était encore tôt, et personne n'était pressé. Luo Fei et ses deux compagnons montèrent leurs tentes, tandis que Bai Jian'e et Zhao Liwen allèrent se promener dans les bois et rapportèrent une quantité considérable de bois de chauffage.

Outre le bois de chauffage, Zhao Liwen coupa également un bambou vert de deux mètres de long. Tandis que les autres commençaient à dîner, il prit son temps. Il s'assit et se mit à manipuler le bambou. Avec la pointe de son couteau, il creusa un trou à une extrémité, puis sortit de son sac un anneau de fil gris-noir et l'y noua fermement.

« Hé, tu ne manges pas ? Que fais-tu là-bas ? » demanda Yue Dongbei à voix haute, incapable de contenir sa curiosité.

Zhao Liwen garda la tête baissée et ne répondit pas, mais Bai Jian'e donna une brève explication : « Il veut manger quelque chose de spécial. »

«

Vous êtes à la pêche

?

» Luo Fei remarqua le flotteur sur la «

ligne grise

» et l’hameçon pointu, de la taille d’un pouce, à une extrémité, et fit cette supposition.

Et effectivement, Zhao Liwen a accroché un petit morceau de pâte à l'hameçon, puis s'est rendu sur la rive, a donné un coup de poignet, et l'hameçon, entraînant la ligne de pêche, est tombé dans la rivière.

« Y a-t-il beaucoup de poissons dans cette rivière ? » ne put s'empêcher de demander Zhou Liwei en voyant la scène.

Bai Jian'e répondit simplement : « Poisson anti-vagues ».

« Ce nom est un peu étrange. S'agit-il d'une espèce unique à cette région ? » Luo Fei a toujours manifesté une grande curiosité pour les aliments frais.

Bai Jian'e acquiesça : « Ce poisson est très féroce et fort. Il aime toujours remonter le courant, d'où son nom. »

« Ah bon ? » Cette remarque ne fit qu'attiser la curiosité de Luo Fei. Il plissa les yeux et fixa intensément la ligne de pêche dans l'eau.

Peu de temps après, le flotteur a soudainement bougé, et la ligne de pêche détendue s'est immédiatement tendue.

Le moral de Zhao Liwen s'améliora ; il tenait le bambou vert dans sa main gauche et, de sa main droite, il sortit un couperet de sa ceinture.

Luo Fei fut surpris : « Pourquoi utiliser un couteau pour pêcher ? »

« Ce doit être un poisson résistant aux vagues. Regardez comme la ligne de pêche est tendue. Sans une méthode spéciale, le poisson se déchirerait les lèvres pour essayer de s'échapper. »

Les paroles de Bai Jian étaient vagues et ambiguës. Tandis que Luo Fei se demandait ce que signifiait cette «

méthode spéciale

», Zhao Liwen lui avait déjà donné la réponse par ses gestes. D'un mouvement du poignet, il plaça le dos de son couteau sur le fil de pêche, puis le fit glisser d'avant en arrière comme un violon, le frottement de la lame contre le fil produisant un bourdonnement strident. Le fil de pêche semblait fait d'une matière semblable à du tendon de bœuf.

Bien que le bruit ne fût pas fort, il était extrêmement pénétrant, rendant Luo Fei et les autres irritables et agités. Les poissons, la tête encore accrochée à la ligne, étaient dans un état critique. Après quatre ou cinq coups, la ligne finit par se détendre.

Zhao Liwen tira tranquillement sur la ligne, sortant de l'eau le poisson ferré. Ce dernier était à demi conscient. Fin et de petite taille, son apparence ne laissait rien présager de sa force sous-marine.

Il semblait y avoir pas mal de poissons anti-vagues dans la rivière. Quelques minutes plus tard, Zhao Liwen en attrapa un autre. Il posa ensuite sa canne à pêche sur la berge, ramena sa prise au camp, embrocha les deux poissons sur de fines branches et les fit griller sur le feu de camp.

Bientôt, le poisson commença à dégager un arôme alléchant. Bien que Yue Dongbei ait déjà mangé la viande séchée et le pain plat, la tentation de goûter le gagnait encore. Voyant que Zhao Liwen n'avait aucune intention de partager, il rit doucement et dit : « Je vais essayer aussi. » Sur ces mots, il se dirigea vers le feu de camp et tendit la main pour toucher la machette que Zhao Liwen avait posée au sol.

Zhao Liwen se mit soudain en alerte, sa main droite jaillit comme l'éclair, s'empara du couperet et, en un éclair, la lame s'abattait déjà sur le bras potelé de Yue Dongbei.

Le visage de Yue Dongbei se transforma d'horreur : « Quoi… qu'est-ce que vous faites ? »

« Xiao Zhao, tu n'es pas trop nerveux ? Monsieur Yue veut juste emprunter ton couteau un petit moment », dit Zhou Liwei en fronçant les sourcils.

Zhao Liwen resta silencieuse, se contentant de fixer Yue Dongbei avec méfiance.

« C’est un accro aux couteaux. Si M. Yue veut aller pêcher, il n’a qu’à prendre le mien. » Bai Jian’e jeta sa machette au sol et lança un regard désapprobateur à Zhao Liwen.

Yue Dongbei recula de deux pas, ramassa la machette que Bai Jian'e avait jetée à terre, grommela des plaintes entre ses dents, puis se dirigea vers la rive du fleuve.

Luo Fei observa la scène sans manifester la moindre émotion, un sentiment étrange l'envahissant lui-même. Le camp était rempli des leurs ; la réaction de Zhao Liwen était en effet un peu excessive. Se pourrait-il que, sous son apparence farouche, il soit en réalité rongé par la peur de ce « pouvoir mystérieux » ?

Yue Dongbei se rendit au bord de la rivière, prit sa canne à pêche, accrocha le pain plat préparé à l'hameçon, puis, imitant Zhao Liwen, lança sa ligne à l'eau d'un geste ample. Luo Fei, voyant sa maladresse, rit et secoua la tête, indiquant clairement que cet homme n'y connaissait rien.

Au bout d'un long moment, aucun poisson ne mordait à l'hameçon. Yue Dongbei, inquiet, remonta sa ligne pour vérifier. L'hameçon était toujours bien en place, sans problème apparent. Il fit plusieurs allers-retours le long de la berge, choisit un nouvel endroit, puis relança sa ligne.

Cette fois, le lancer était bien plus coordonné qu'auparavant. L'hameçon s'éleva haut dans les airs, décrivant un arc de cercle avant de sombrer dans les profondeurs de la rivière avec un léger « plop ».

Yue Dongbei tenta de soulever légèrement la canne à pêche, mais dès qu'il leva la main, il sentit un poids soudain sur son poignet et la ligne de pêche se tendit.

"Haha, un poisson a mordu à l'hameçon !" Yue Dongbei rit triomphalement, levant rapidement sa machette et utilisant le dos de la lame pour tirer d'avant en arrière sur la ligne de pêche.

« Comment est-ce possible que ce soit allé si vite ? » murmura Luo Fei, surpris. En regardant autour de lui, il vit que Bai Jian'e et les autres semblaient tout aussi perplexes, sentant clairement que quelque chose clochait.

Yue Dongbei, cependant, restait enthousiaste et tirait vigoureusement sur la canne à pêche. Sous la force de l'effort, le bambou s'était déjà courbé en un arc prononcé.

« Héhé, mon poisson est plutôt gros ! » Yue Dongbei se retourna et cria : « Que quelqu'un vienne m'aider ! »

« La ligne est tendue, mais il n'y a aucun mouvement. Ce n'est certainement pas un poisson ; il est probablement juste accroché à des herbes au fond de la rivière », analysa Zhou Liwei d'un ton légèrement sarcastique.

Bai Jian'e hocha légèrement la tête, semblant approuver son point de vue.

Voyant Yue Dongbei s'efforcer frénétiquement de remonter sa ligne et de tirer sur la canne, l'air désemparé et dépassé, mais en vain, Luo Fei se leva avec un sourire : « Je vais l'aider ; ce serait dommage qu'il casse sa canne à pêche. »

Après avoir dit cela, Luo Fei s'approcha rapidement de Yue Dongbei. Il l'aida à tenir la canne à pêche à deux mains en disant : « Ne tire pas trop fort, il faut contrôler la force ! »

Guidés par Luo Fei, ils tirèrent ensemble sur la canne à pêche, changeant l'angle à plusieurs reprises. Finalement, la ligne, immergée dans l'eau, trembla légèrement et remonta lentement à la surface.

Voyant que la ligne de pêche était détendue, mais que la force dans sa main n'avait pas diminué du tout, Luo Fei eut une pensée soudaine : ce ne sont pas des plantes aquatiques, mais il semble plutôt avoir accroché un objet lourd dans la rivière.

Après plusieurs jours de fortes pluies, l'eau de la rivière était trouble. Luo Fei et son compagnon retirèrent leur ligne de pêche de deux ou trois mètres, et aperçurent alors un objet sombre et indistinct remonter lentement à la surface, tiré par l'hameçon.

« Hé, ce n'est pas un poisson, qu'est-ce que c'est ? » murmura Yue Dongbei, surpris.

Les mains de Luo Fei continuaient de bouger sans relâche, les yeux rivés sur la surface de l'eau. L'objet se rapprochait inexorablement, révélant peu à peu sa véritable forme. Le cœur de Luo Fei rata un battement et son expression se figea : c'était un cadavre vêtu de noir !

Yue Dongbei le vit clairement à ce moment-là et s'écria avec incrédulité : « Un mort ! Comment est-ce possible qu'il soit mort ?! »

Bai Jian'e et les autres étaient tranquillement assis dans le camp, observant l'agitation, lorsqu'ils entendirent soudain Yue Dongbei crier ces mots. Ils se levèrent tous d'un bond et se précipitèrent vers la rive.

À leur arrivée, Luo Fei et Yue Dongbei avaient déjà sorti le corps de la rivière. Le défunt gisait face contre terre sur la rive. Il était gonflé et trempé, et à en juger par sa silhouette, il s'agissait probablement d'un homme.

Le revirement de situation fut si soudain que Bai Jian'e et Zhao Liwen restèrent figés, l'air un peu hébété. Zhou Liwei, lui aussi, était sans voix, visiblement très surpris. Luo Fei, quant à lui, fronçait les sourcils, l'esprit en ébullition. Seul Yue Dongbei sembla avoir compris quelque chose, s'écriant avec enthousiasme

: «

Regardez ses vêtements

! C'est la personne que nous avons rencontrée au village de Mi Hong

!

»

En effet, le défunt portait un imperméable noir à capuche, vêtu exactement comme l'homme que Luo Fei et ses compagnons avaient croisé sous la pluie. À la différence près que sa capuche était désormais négligemment rabattue sur le côté, laissant apparaître une chevelure mouillée et ébouriffée.

Luo Fei se tourna vers Zhou Liwei, qui comprit son propos et acquiesça au jugement de Yue Dongbei.

« Est-ce l'invité qui est apparu au village il y a quelques jours ? Comment a-t-il pu mourir ici ? » demanda Bai Jian'e, l'air étonné.

C’est précisément la question que se pose Luo Fei. Cependant, l’action la plus judicieuse à présent serait d’examiner d’abord le vrai visage du défunt.

Luo Fei s'avança et s'accroupit près du corps. Il retira délicatement l'hameçon des vêtements du défunt, puis retourna le corps.

Suite à une immersion prolongée dans l'eau, la peau du défunt était devenue pâle, son visage était enflé et des signes de décomposition étaient apparus. Malgré cela, il était encore évident qu'il s'agissait d'un jeune homme d'une vingtaine d'années.

Luo Fei fixa un instant le visage du défunt, puis s'exclama soudain, surpris : « Hein ? » Il leva les yeux vers Zhou Liwei et dit : « Maître Zhou, à qui ressemble cette personne ? »

Zhou Liwei se frotta le menton, réfléchit longuement, puis dit : « Il me semble familier, mais je ne me souviens pas de qui il est. »

Luo Fei acquiesça : « C'est normal que tu ne te souviennes pas, après tout, tu ne l'as rencontré qu'une seule fois. »

Yue Dongbei se gratta le crâne chauve : « Vous connaissez cette personne ? Qui est-ce ? »

Zhou Liwei et les autres fixèrent Luo Fei, semblant attendre une réponse.

«

Vous souvenez-vous de ma première visite à votre bureau

? Un jeune homme m’accompagnait, ainsi que le médecin légiste Zhang. Je pensais qu’il était votre étudiant.

» Luo Fei utilisa ces mots pour ramener Zhou Liwei à Longzhou, quelques semaines auparavant.

« Un journaliste ! C'est ce journaliste de ce site web ! » Zhou Liwei sembla soudain se souvenir : « C'est lui qui a divulgué les détails de l'affaire de Longzhou au public ! »

« Liu Yun. » Luo Fei annonça le nom du défunt, puis relata brièvement aux autres les informations le concernant.

« Ah, l'article que j'ai lu en ligne, c'est donc lui qui l'a écrit ? » s'exclama Yue Dongbei après avoir écouté le récit de Luo Fei. « Alors, sans lui, aucun de nous n'aurait eu la chance de se rencontrer ! »

« Pourquoi est-il venu ici lui aussi ? Et puisque vous le connaissez, pourquoi ne vous contacte-t-il pas ? » demanda Bai Jian'e, très perplexe.

Luo Fei savait que Bai Jian'e avait du mal à comprendre le fonctionnement des journalistes en ligne et qu'il était trop paresseux pour lui expliquer. Il regarda Zhou Yue et l'autre homme et dit avec un sourire ironique

: «

Il a dû nous suivre tous les trois jusqu'ici, à la recherche d'informations confidentielles susceptibles de faire parler de lui.

»

« C’est vraiment quelqu’un de réfléchi. » Yue Dongbei afficha une expression inhabituellement solennelle. « Bien que nous soyons venus ici pour des raisons très différentes, son esprit d’exploration intrépide est admirable. En tant que reporter, il a fait preuve d’un grand professionnalisme. »

Zhou Liwei ignora la remarque déplacée et fronça les sourcils en disant : « La question est maintenant de savoir comment il est mort ici. A-t-il traversé le mont Mopan seul et a-t-il eu un accident, ou bien a-t-il été attaqué d'une manière ou d'une autre ? »

« Non ! » Luo Fei réfuta catégoriquement l'hypothèse de Zhou Liwei. « Nous venons de constater l'état des routes sur le mont Mopan. Sans guide, il n'aurait absolument pas pu y arriver. De plus, à en juger par l'état du corps, il était mort depuis au moins un ou deux jours. »

Zhou Liwei réfléchit un instant : « Il est également possible qu'il ne soit pas mort ici, mais que son corps ait été emporté par la rivière ; si tel est le cas, il est fort probable qu'il soit tombé à l'eau dans le village de Ni Hong. »

Cette idée est tout à fait raisonnable. Même Yue Dongbei applaudit et renchérit : « C'est vrai, c'est parfaitement logique. Ne t'avait-il pas demandé de le retrouver à l'entrée du village la nuit des fortes pluies ? Mais il n'est pas venu. Et il y a eu une crue éclair ce jour-là. Je pense qu'il s'est noyé. »

Luo Fei avait d'abord pensé la même chose, mais certains détails sur le cadavre attirèrent son attention. Il se pencha, l'examina attentivement, puis secoua la tête d'un air grave

: «

La cause de sa mort n'est probablement pas si simple.

»

« Que voulez-vous dire ? » Zhou Liwei, saisissant le sens caché des paroles de Luo Fei, demanda aussitôt.

« Regardez ici. » Luo Fei ramassa une mèche de cheveux du défunt et montra le côté gauche de son visage en disant : « C’est une cicatrice de couteau. Il a été agressé avant de mourir. »

Effectivement, une profonde entaille zébrait la joue du défunt, allant du sourcil à l'oreille. Bien que le sang ait séché depuis longtemps dans la rivière, il était évident que la blessure avait été infligée par un objet tranchant et qu'elle était très grave.