Vallée de l'étrange

Chapitre 11

Chapitre treize : L'homme mystérieux

L'arrivée soudaine de Wu Qun et de son groupe surprit Luo Fei et ses compagnons. De plus, à en juger par leur attitude, cette visite ne semblait pas particulièrement amicale. « Notre chef Bai souhaite vous voir tous les trois. Veuillez nous suivre », dit Wu Qun en s'avançant d'un ton froid. Bien qu'il ait utilisé le mot « veuillez », son ton était tout sauf poli, ne laissant aucune place à la négociation.

Luo Fei sourit calmement : « Cela tombe à pic, nous avons aussi quelque chose à discuter avec le chef. » Sur ces mots, il se leva le premier.

Zhou Liwei ne protesta pas vraiment et se leva à son tour. Yue Dongbei, en revanche, semblait très réticent, mais voyant que ses deux compagnons l'avaient déjà fait, il ne put que marmonner, impuissant

: «

Allons-y, allons-y. Si vous voulez nous voir, ne venez pas vous-même. Une telle hospitalité est rare.

»

Une fois dehors, la pluie s'était intensifiée. Le vieux Wang apporta des imperméables à Luo Fei et aux deux autres. Le groupe traversa le village sous la pluie et, au bout d'un quart d'heure environ, plusieurs hautes maisons apparurent. Un homme se tenait les mains derrière le dos, sous la porte de la maison principale

: c'était Bai Jian'e.

À ce moment, Wu Qun et un autre homme rejoignirent Luo Fei et le conduisirent dans une pièce attenante, à l'ouest. Les autres se séparèrent automatiquement en deux groupes, chacun conduisant Zhou Liwei et Yue Dongbei dans une pièce différente.

« Que voulez-vous dire ? Pourquoi nous séparez-vous ? » Yue Dongbei fut la première à comprendre que quelque chose n'allait pas et s'écria : « Qu'est-ce que vous faites ? »

« Ne vous offusquez pas », dit calmement Bai Jian'e. « Je souhaite simplement vous rencontrer en privé pour vous poser quelques questions. »

Luo Fei eut d'abord quelques doutes, mais après avoir entendu les paroles de Bai Jian'e, il comprit

: Bai Jian'e leur en voulait et voulait les isoler et les interroger. Pensant à toutes ces années passées dans la police, et se retrouvant maintenant soumis à un «

interrogatoire

», il ne put s'empêcher de sourire ironiquement.

« Faites ce qu'ils disent, ne réfléchissez pas trop. Si le chef Bai nous pose une question, nous répondrons simplement honnêtement. » Après avoir donné quelques instructions à ses deux compagnons, Luo Fei suivit calmement Wu Qun dans la pièce ouest.

Yue Dongbei fut conduite dans une pièce adjacente à l'est par Zhao Liwen et un autre homme, tandis que Zhou Liwei se rendit directement dans la pièce principale où se trouvait Bai Jian'e. Le groupe se dispersa en trois, laissant l'extérieur désert, hormis la pluie torrentielle qui redoublait.

Dans la pièce ouest, Luo Fei attendait en silence. Wu Qun et l'autre homme ne lui adressaient pas la parole, se contentant de monter la garde à la porte. Luo Fei appréciait ce calme, qui lui permettait de se concentrer sur les questions auxquelles il n'avait pas encore trouvé de réponse.

Une vingtaine de minutes plus tard, Bai Jian'e sortit de la pièce principale et entra dans la pièce est où se trouvait Yue Dongbei. Il semblait avoir terminé sa conversation avec Zhou Liwei et Luo Fei était le dernier sujet abordé.

Luo Fei remarqua que, quelle que soit la maison où Bai Jian'e entrait, les villageois qui la gardaient s'en allaient. De toute évidence, Bai Jian'e tenait beaucoup à la confidentialité de ses conversations, ce qui laissait supposer qu'il cachait effectivement des secrets aux villageois.

Une vingtaine de minutes plus tard, Bai Jian'e et son compagnon quittèrent la pièce est et se dirigèrent vers la pièce ouest où se trouvait Luo Fei.

Sans attendre les instructions du chef, Wu Qun et son compagnon quittèrent la maison et fermèrent la porte de l'extérieur.

Le visage de Bai Jian'e était impassible. Il s'assit en face de Luo Fei, le fixant intensément dans les yeux sans dire un mot.

Luo Fei savait qu'il s'agissait d'un test

; souvent, le contact visuel en dit plus que les mots. Il ne détourna pas le regard, mais sans pour autant laisser transparaître une quelconque agressivité. Il soutint simplement le regard de Bai Jian'e avec une douce sincérité, ne manifestant aucune hostilité.

Finalement, Bai Jian'e prit la parole : « Vous avez dit que vous étiez policier ? »

Luo Fei acquiesça : « Mon nom de famille est Luo, je m'appelle Luo Fei et je viens de Longzhou. »

« Je vis dans ce village de montagne depuis des générations. Le monde extérieur ne m’intéresse pas », déclara Bai Jian’e sans ambages. « Pour l’instant, je veux juste savoir ce que vous faites ici, au village de Mi Hong. »

Luo Fei organisa mentalement ses idées, espérant pouvoir expliquer les choses simplement. Il commença alors : « J'enquête sur une affaire très étrange, et je n'ai pas beaucoup de pistes pour le moment. Une personne clé dans cette affaire s'est rendue dans la Vallée de la Terreur il y a environ un an, et c'est ce voyage qui a déclenché une série d'événements inexplicables. C'est pourquoi nous nous préparons à aller dans la Vallée de la Terreur pour suivre des indices. Le village de Mi Hong est un passage obligé. D'ailleurs, cette personne y a séjourné il y a un an. Voici sa photo ; je me demande si le chef Bai l'a déjà vue ? »

Bai Jian'e resta silencieux un instant. À en juger par son expression, il semblait avoir accepté l'explication de Luo Fei. Cependant, il ne prit pas la photo que Luo Fei lui tendait. Après y avoir jeté un bref coup d'œil, il secoua la tête et dit : « Je ne me soucie jamais de ces passants. Tu devrais demander au vieux Wang. S'il est resté au village, il était très probablement chez lui. »

Luo Fei rangea la photo : « Tu as raison. Le vieux Wang m'a confirmé que cette personne se dirige bien vers la "vallée de l'étrange" depuis chez elle. »

L'expression de Bai Jian'e était bien plus calme qu'à son arrivée

: «

J'ai déjà interrogé vos deux amis, et leurs versions concordent. Il semble que je n'aie plus aucune raison de douter. Si votre invitation ici, et notamment devant le Temple du Roi Dragon ce matin, a pu paraître impolie, j'espère que l'agent Luo ne le prendra pas mal.

»

Luo Fei pensa : « C’est le moment d’agir. » Il sourit donc avec magnanimité et dit : « Je comprends. Après ce qui s’est passé ce matin, j’aurais été très nerveux moi aussi. C’est juste que le raisonnement du chef Bai est quelque peu erroné. Nous venons d’arriver à la forteresse et n’avons aucun conflit d’intérêts avec lui, il est donc inutile de faire ce genre de choses. »

Le ton de Luo Fei paraissait désinvolte, mais ses yeux s'illuminèrent soudain d'une lueur perçante. Bai Jian'e, frappé par ce regard, vit ses pupilles se contracter et demanda avec méfiance

: «

De quoi parlez-vous

? Je ne comprends pas ce que vous voulez dire.

»

« Chef Bai, nous sommes seuls. Soyons francs et ne cachons rien. » Luo Fei devint soudain sérieux. « Les secrets que recèle la statue du Dieu de la Pluie ne regardent que votre village. Cela m'est égal et je n'ai aucune raison de révéler quoi que ce soit. Nous avons chacun nos propres mystères non résolus, alors partager nos connaissances ne peut qu'être bénéfique pour nous deux. »

Bai Jian fixa Luo Fei un instant d'un air absent avant de rire doucement et de dire : « L'officier Luo est non seulement un homme sensé, mais aussi très direct. Très bien, alors dites-moi d'abord, que savez-vous ? Et que voulez-vous savoir ? »

Luo Fei, trop paresseux pour tourner autour du pot, alla droit au but : « La mort de Xue Mingfei n'est pas due à une offense faite au Dieu de la Pluie la nuit dernière. Quelqu'un l'a tué, et à mon avis, cette personne vous visait. Non seulement elle connaissait le secret de la statue du Dieu de la Pluie, mais elle a aussi minutieusement comploté pour vous porter un coup fatal lors d'une cérémonie de culte aussi importante. »

Bai Jian'e serra les dents, les veines de son front se gonflant. Se remémorant la scène du matin, il ressentait encore une peur persistante. S'il n'avait pas agi promptement et laissé le malheureux Xue Mingfei endosser la responsabilité, il ignorait comment la situation aurait évolué. Cependant, il réprima rapidement ses émotions et se mit à observer attentivement la personne assise en face de lui.

Lorsque Bai Jian'e aperçut Luo Fei pour la première fois sur la place devant le temple du Roi Dragon, il sentit que cet homme était hors du commun. Mais il ne s'attendait pas à ce que la perspicacité de Luo Fei soit aussi aiguisée

; en à peine une demi-journée, il avait déjà percé à jour tant de choses. Si un tel individu devenait son adversaire, ce serait véritablement terrifiant

!

Mais maintenant, peut-être pourrait-il réellement être utile. Pensant cela, Bai Jian'e cessa de dissimuler ses intentions et demanda directement : « Alors, officier Yi Luo, qui pensez-vous que cette personne puisse être ? »

« Ce devrait être les habitants du village. Réfléchissez-y : si le secret de la statue du dieu de la pluie est révélé, qui en tirera le plus grand profit ? »

À la surprise de Luo Fei, Bai Jian'e a catégoriquement nié son hypothèse : « Non, ce ne peut pas être quelqu'un du village ! Aucun de mes villageois n'ose contester mon autorité, et à part Xue Mingfei, tout le village était au lieu de culte ce matin. Comment pourraient-ils contrôler à distance les actions de Xue Mingfei ? »

«

Tout le monde est là

?

» Luo Fei fronça les sourcils

; il ne s’y attendait pas du tout. Il semblait que les agresseurs de Xue Mingfei n’étaient pas les villageois du village de Mi Hong.

Pas étonnant que Bai Jian'e se méfie d'eux trois, mais nous n'avons certainement rien fait de tel, n'est-ce pas ? Luo Fei réfléchit un instant, puis une autre question lui vint soudain à l'esprit : « Y a-t-il d'autres étrangers dans ce village ? »

« Je viens de faire vérifier. Il y a un autre jeune homme en plus de vous trois. Mais il est arrivé à midi aujourd'hui, et le guide du comté qui l'accompagnait peut le confirmer, donc il n'y a pas d'erreur. Inutile de douter de lui. »

Luo Fei esquissa un sourire ironique : « Alors qui d'autre cela pourrait-il être ? »

Bai Jian'e parut encore plus déconcerté à ce moment-là. Soudain, il murmura pour lui-même : « Se pourrait-il vraiment qu'il existe une sorte de "démon" ? »

« Un démon ? » Luo Fei regarda Bai Jian'e avec surprise. « Toi aussi, tu crois à la théorie du « démon » ? »

Bai Jian'e reprit ses esprits, laissa échapper un rire gêné et pointa du doigt la pièce est : « Je viens d'entendre tout ce qui concerne le "démon" de la part de votre ami. »

Luo Fei secoua la tête, impuissant. Il était facile de deviner que, vu le caractère de Yue Dongbei, il devait être impatient d'inculquer son prétendu savoir académique à Bai Jian'e.

« Que pensez-vous de sa théorie ? » demanda Luo Fei.

Bai Jian'e hésita un instant, puis dit : « C'est la première fois que j'entends dire que Li Dingguo est en réalité le « démon » dont parlent les habitants de Hamo. Notre village de Mi Hong vénère Li Dingguo comme un « dieu vénéré » depuis des générations, ce qui est naturellement en totale contradiction avec l'idée qu'il puisse être un « démon ». »

Luo Fei approuva d'un hochement de tête, puis une autre question lui vint soudain à l'esprit : « Quand Xue Mingfei était mourant, il a parlé de la "résurrection des démons". N'avez-vous pas trouvé cela étrange ? »

« C’était étrange à l’époque », dit Bai Jian’e avec prudence. « Cependant, l’année dernière, des Hamo ayant fui la jungle ont évoqué la “résurrection des démons” dans la “Vallée de la Terreur” en traversant les villages. Les villageois en ont également parlé pendant leur temps libre. Bien que personne ne connaisse les détails, on ne peut exclure que quelqu’un utilise ces légendes pour semer le trouble. »

Luo Fei se demandait s'il y avait des failles dans cette analyse lorsque Bai Jian'e changea soudainement de sujet : « Très bien, agent Luo, vous avez essayé de m'aider à résoudre ce problème. Maintenant, dites-moi, que voulez-vous savoir d'autre à ce sujet ? »

Luo Fei sourit et dit : « Je n'ai pas vraiment d'objectif précis. C'est peut-être tout simplement ma nature de policier. Même si cet endroit n'est pas sous ma juridiction, je tiens vraiment à découvrir la vérité sur ce meurtre étrange. De plus, pour être franc, je souhaite entretenir de bonnes relations avec le chef Bai, et j'aurai forcément besoin de votre aide pour certaines choses. »

« Oh, qu'est-ce que c'est ? »

Luo Fei déclara franchement : « Nous partirons bientôt pour la Vallée de l'Étrange et nous aurons besoin d'un guide qui comprenne la langue Hamo. Nous serions reconnaissants au chef Bai de bien vouloir nous aider à en trouver un. Il doit être la personne la plus compétente, et le prix est négociable. »

« Pas de problème », répondit Bai Jian’e sans hésiter. Il se leva, ouvrit la porte et sortit. Wu Qun et les autres qui attendaient dehors se tournèrent aussitôt vers lui avec respect.

« Très bien, renvoyez ces invités ! » ordonna Bai Jian'e à haute voix. Wu Qun et les autres n'osèrent pas tarder et préparèrent rapidement des vêtements de pluie, puis firent sortir Luo Fei et les deux autres.

Alors que tout le monde s'apprêtait à partir, Bai Jian'e leva soudainement la main à nouveau : « Attendez une minute. »

Luo Fei et les deux autres se retournèrent, se demandant ce qui se passait.

« Officier Luo, vous ne vouliez pas engager un guide ? » demanda Bai Jian’e. « J’ai déjà pensé à quelqu’un. »

Luo Fei demanda avec un sourire : « Vraiment ? Qui ? Où est-il ? »

Bai Jian'e déclara solennellement : « Juste devant vous. Je suis Bai Jian'e ! »

Luo Fei et ses deux compagnons échangèrent un regard surpris. Les villageois eux-mêmes affichèrent également des expressions d'étonnement.

Bai Jian'e ne plaisantait pas du tout : « En termes de sagesse et de courage, qui à Mi Hongzhai peut se comparer à moi ? Alors si nous allons dans la Vallée de la Terreur, je suis le meilleur guide. Et j'emmènerai deux assistants, Wu Qun et Zhao Liwen ; tu viendras avec moi. »

Zhou Liwei regarda Bai Jian'e d'un air significatif et dit, mi-plaisantin, mi-sérieux : « Dans ce cas, nous aurions une relation employeur-employé. Chef Bai, pour être franc, vous deviendriez notre serviteur. »

« Ne t'inquiète pas, » répondit Bai Jian'e avec sérieux, « je sais être un guide compétent. Préparons-nous tous, et nous partirons dans trois jours ! »

«

Très bien

! Marché conclu. Nous partons pour la Vallée des Choses Étranges dans trois jours.

» Le visage de Zhou Liwei se fit grave, lui donnant un air de professeur. «

Une fois le plan établi, il n’y a pas de retour en arrière

!

»

Bai Jian'e ne dit pas grand-chose, se contenta d'acquiescer silencieusement, puis rentra à l'intérieur.

« Rassurez-vous, tous les trois. Notre chef n'a jamais manqué à sa promesse. Attendez patiemment dans vos logements ! » dit Wu Qun en s'avançant et en leur faisant signe de montrer le chemin.

Le village de Mi Hong n'était pas très grand, et Luo Fei et ses compagnons l'avaient traversé à plusieurs reprises, connaissant donc assez bien ses chemins. Ils déclinèrent poliment l'offre de Wu Qun et des autres de les accompagner et se dirigèrent seuls vers la maison du vieux Wang.

« Haha, ce type, Bai, a dû croire à ma théorie. » Peu après, Yue Dongbei, d'un air suffisant, ajouta : « Réfléchissez, pourquoi un chef aussi respectable accepterait-il d'être notre guide ? Son véritable objectif est de percer les secrets du "démon" de la "Vallée de la Terreur" ! »

Zhou Liwei jeta un regard indifférent à Yue Dongbei, puis se tourna vers Luo Fei pour avoir son avis : « Officier Luo, qu'en pensez-vous ? »

« Ses agissements sont effectivement un peu étranges. » Luo Fei réfléchit un instant, puis secoua la tête. « Ne nous préoccupons pas de savoir s'il a d'autres intentions. Cet homme est assurément intelligent et courageux. Sa présence à nos côtés dans la Vallée de la Terreur ne pourra que nous être bénéfique. »

Zhou Liwei acquiesça, tandis que Yue Dongbei laissa échapper un petit rire sec à ses côtés. Tous trois restèrent longtemps silencieux, chacun semblant plongé dans ses pensées.

La pluie redoublait d'intensité. En traversant les villages, les visages des villageois rayonnaient de joie. Ils se rassemblaient par deux ou trois, louant la clémence du dieu de la pluie et célébrant la sagesse du chef du village. Nulle trace du « démon » menaçant n'apparaissait parmi eux. Oui, ils croyaient fermement que la mort de Xue Mingfei était le châtiment infligé par le dieu de la pluie pour sa faute ; personne n'aurait osé associer le « dieu vénéré » qu'ils adoraient depuis des générations au mot « démon ».

Le lit de la rivière, complètement à sec le matin, était maintenant parcouru d'un mince filet d'eau. Cette eau bienfaisante abreuvait la terre assoiffée du village de Ni Hong. Des gouttes de pluie dansaient dans le ciel et, de temps à autre, quelques-unes perçaient l'abri de son chapeau de paille et de son imperméable, se posant sur le visage nu de Luo Fei et lui apportant une légère fraîcheur. Malgré la chaleur de l'été, cette fraîcheur le mettait mal à l'aise. Il ressentait une étrange sensation, un malaise indescriptible.

Bien sûr, il ignore encore quelle histoire tragique et déchirante a été déclenchée par ces mêmes fortes pluies il y a plus de trois cents ans.

Cette histoire est-elle toujours en cours ?

Ou bien s'agit-il simplement d'un cycle prédéterminé du bien et du mal ?

Tous trois continuèrent leur chemin sous la pluie battante, et à cause des averses torrentielles, ils croisaient rarement des villageois. À environ huit cents mètres de la maison du vieux Wang, ils aperçurent soudain une personne qui s'approchait d'eux sur le sentier de montagne.

L'homme garda la tête baissée et marcha d'un pas rapide, arrivant peu après devant les trois personnes. Il portait un imperméable noir, la capuche relevée et le bord de la veste pendant. Visiblement effrayé par les éclaboussures, il serrait fermement le bas de sa capuche de la main droite, de sorte qu'à l'exception de ses yeux, presque tout son visage était couvert.

Luo Fei et ses deux compagnons se tournèrent immédiatement vers l'homme. À en juger par ses vêtements, il n'était manifestement pas un villageois. Luo Fei se souvint que Bai Jian'e avait mentionné l'arrivée d'un nouvel hôte au village à midi et supposa qu'il s'agissait de lui. Étant tous deux en terre étrangère, Luo Fei ne put s'empêcher de s'arrêter pour le saluer.

Mais l'homme était pressé, et avant que Luo Fei n'ait pu dire un mot, il s'était déjà faufilé entre eux. Le passage étant étroit, il heurta de plein fouet Yue Dongbei, qui n'eut pas le temps de l'éviter.

« Pourquoi cette précipitation ? Il pleut tellement fort, vous nous avez trempés ! » se plaignit Yue Dongbei.

L'homme hésita un instant, puis murmura : « Je suis désolé. » Il se mit ensuite à marcher vers l'autre bout du chemin, comme s'il essayait délibérément de les éviter.

« Qui est cet homme ? Il se comporte de façon mystérieuse », demanda Zhou Liwei en regardant la silhouette de l'homme s'éloigner avec une pointe de confusion.

« Bai Jian'e a dit qu'un invité venait d'arriver vers midi. Il pourrait s'agir de cette personne. » Le ton de Luo Fei manquait de certitude. « Se pourrait-il qu'il loge aussi chez le vieux Wang ? »

« Bon, bon, on s'en fiche ! Dépêchons-nous, il pleut des cordes », pressa Yue Dongbei avec impatience.

Voyant que la silhouette de l'homme avait disparu sous la pluie, les trois hommes firent demi-tour et continuèrent leur chemin vers la maison du vieux Wang, qui n'était pas loin.

Dès votre retour à la maison, le vieux Wang vous a suivi à l'intérieur et a dit : « Un invité est venu vous chercher, mais il est reparti il n'y a pas longtemps. »

« Il nous cherchait ? » Luo Fei pensa aussitôt à l'homme mystérieux qu'il avait croisé sur la route. « Était-ce quelqu'un vêtu de noir, le visage dissimulé par un chapeau ? »

"droite."

« A-t-il dit ce qui n'allait pas ? »

Le vieux Wang secoua la tête : « Il n'a rien dit. »

« Combien de temps est-il resté là-bas ? »

« Environ quinze minutes. » Le vieux Wang répondait à toutes les questions de Luo Fei, semblant ne pas vouloir prononcer un seul mot superflu.

Le regard de Luo Fei parcourut la pièce, pour finalement se poser sur le sol où une traînée d'empreintes humides indiquait que quelqu'un venait de circuler à l'intérieur.

«

Cette personne est-elle entrée dans notre chambre

?

» demanda Luo Fei avec méfiance. Comme ils n’avaient rien de valeur sur eux et que le vieux Wang veillait sur eux, ils n’avaient pas verrouillé la porte en partant.

Le vieux Wang fut quelque peu alarmé par l'expression de Luo Fei. Il marqua une pause, puis expliqua : « Je... je croyais que vous vous connaissiez. »

« Bon, bon, ce n'est pas grave si vous ne nous connaissez pas, de toute façon, on n'a rien à voler ici. » Yue Dongbei s'assit sur le lit d'un air désinvolte, croisa les jambes et retira ses chaussures. « Tiens, regarde-toi, tout boueux et trempé, trempé de la tête aux pieds ! »

Le vieux Wang s'avança et ramassa les chaussures de Yue Dongbei en disant : « Donne-moi tes chaussures, et je les mettrai sur le kang (lit de briques chauffé) dans la cuisine pour les faire sécher. »

Luo Fei sourit et dit « merci », puis s'assit avec Zhou Liwei et enleva ses chaussures, pensant : « Le vieux Wang n'est pas très bavard, mais il est proactif et travailleur. »

Le vieux Wang a emporté les trois paires de chaussures mouillées, puis a apporté des pantoufles aux trois personnes pour qu'elles puissent changer de pieds avant de partir préparer le dîner pour tout le monde.

« À votre avis, qu'est-ce qui est venu ici ? S'il était venu nous voir, pourquoi n'a-t-il rien dit quand nous l'avons croisé sur la route ? » Zhou Liwei réfléchissait encore à cet homme mystérieux et, après mûre réflexion, il ne put s'empêcher de poser à nouveau la question.