Vallée de l'étrange - Chapitre 31
« Le grand prêtre de Sotulan viendra me voir. Mais en général, il ne vient que tous les deux ou trois ans. » Pour être claire, Xu Xiaowen commença à expliquer sa situation en détail. « Je suis peut-être une enfant malheureuse. Ma mère est morte en couches, donnant naissance à ma sœur et à moi. Quand j'avais trois ans, mon père est également décédé des suites d'une maladie, nous laissant orphelines. »
Luo Fei ne parla pas, mais son regard exprima toute sa sympathie et son affection. Xu Xiaowen perçut clairement ses émotions et, soulagée, elle sourit et poursuivit
: «
L’ancienne sainte nous a adoptés. Dans mes souvenirs, c’était une femme douce et bienveillante qui prenait soin de nous comme une mère. À six ans, elle a décidé de choisir l’un de nous comme successeur.
»
« Je suis désolé, vous n'avez pas été choisi ? » Luo Fei haussa les épaules.
« Des regrets ? Non, vous vous trompez, vous ne comprenez pas… » Xu Xiaowen regarda Luo Fei d’un air grave. « C’est ma sœur qui a enduré ces souffrances de sa propre initiative. »
«
De la souffrance
?
» Luo Fei ne comprenait vraiment pas. Le statut vénéré de la Sainte Vierge au sein de la tribu Hamo était évident pour tous. Cela pouvait-il être une forme de souffrance
?
« Oui. Bien que j’ignore la nature de cette souffrance, elle a dû exister. » Le regard de Xu Xiaowen se porta sur la fenêtre, ses pensées vagabondant, et elle murmura : « Même aujourd’hui, je me souviens encore de ce qui s’est passé. C’était une nuit, ici même, dans cette pièce, lorsque la Sainte Vierge nous a appelés tous deux à ses côtés… »
Luo Fei écouta en silence. Dans cette atmosphère paisible, le temps sembla remonter à plus de dix ans, et la scène qui s'était déroulée auparavant se rejoua.
La sainte était âgée
; quelques cheveux blancs se dessinaient sur ses tempes. Devant elle se tenaient deux adorables petites filles, les yeux pétillants d’innocence
; visiblement, à cet instant, elles ignoraient tout du destin qui les attendait.
«
Mes enfants, vous avez maintenant le choix.
» Le regard de la sainte exprimait un mélange d'affection et d'impuissance. «
Je formerai l'une d'entre vous pour devenir la future sainte. Laquelle d'entre vous est consentante
?
»
Les deux enfants ne répondirent pas ; ils restèrent bouche bée. « Sainte »… qu’est-ce que cela pouvait bien vouloir dire ?
La sainte soupira : « Tu dois bien y réfléchir. L’élu(e) endurera d’immenses souffrances qui l’accompagneront toute sa vie et continueront de se transmettre par son intermédiaire. »
Les enfants ne comprenaient peut-être pas pleinement le sens de ces mots, mais l'expression solennelle sur le visage du saint leur disait déjà : être choisi serait une mauvaise chose.
Bien ou mal – tel est le sens simpliste du bien et du mal qui existe dans l'esprit d'un enfant.
« Laisse-moi faire, je suis l’aînée », dit Yakuma avec conviction. Bien qu’elle fût encore jeune, elle savait déjà qu’une grande sœur devait prendre soin de sa cadette.
La sainte sourit avec satisfaction, caressant la tête de Yakuma et la félicitant : «
Bonne enfant.
» Puis elle regarda sa jeune sœur à ses côtés et dit : «
Je ferai tout mon possible pour t'offrir une belle vie afin de dédommager ta sœur pour les sacrifices qu'elle a faits pour le peuple. Tu n'auras jamais besoin de revenir dans ce village, mais j'espère que tu n'oublieras jamais ta sœur.
»
La jeune Xu Xiaowen regarda la sainte, puis Yakuma, et hocha la tête comme si elle comprenait.
...
« Alors, tu as quitté le village de Hamo plus tard ? » devina Luo Fei d'après le récit de Xu Xiaowen.
« Oui, le Grand Prêtre Sotulan m’a amenée à Kunming. » Xu Xiaowen détourna le regard de la nuit lointaine. « Il y avait là-bas un érudit spécialiste des coutumes des minorités ethniques du Yunnan et ami du peuple Hamo. Le Grand Prêtre m’a confiée à cet érudit et je suis devenue leur fille adoptive. Mes parents adoptifs m’ont très bien traitée, j’ai reçu une bonne éducation et je suis allée à l’université. J’ai vécu une vie heureuse. En grandissant, j’ai compris que tout cela était dû aux souffrances endurées par ma sœur. Le village, la Vierge Sainte et ma sœur me manquaient souvent, mais lorsque le Grand Prêtre venait me voir, il apportait toujours un message de la Vierge Sainte me disant de ne pas repartir. Jusqu’à il y a deux semaines, lors de sa dernière visite, où son attitude a complètement changé. »
« Il y a deux semaines ? Donc, c'était après notre voyage à Kunming ? »
Xu Xiaowen acquiesça : « Oui, c'était trois jours après votre départ de Kunming. Le grand prêtre m'a trouvé. Il avait l'air triste et m'a dit que des changements s'étaient produits au village au cours des six derniers mois et que je devais rentrer rapidement. »
« Qu'a-t-il dit exactement ? »
« Il a dit que l’objet sacré de la tribu avait été volé, que le démon s’était libéré de ses chaînes et semait la terreur, allant jusqu’à tuer Yakuma. » Xu Xiaowen marqua une pause, puis insista : « Mais ce ne sont pas les choses les plus graves. Le plus terrifiant, c’est que le pilier spirituel de la tribu est ébranlé, que le village est en proie à la panique et que certains ont même fui les montagnes. »
Luo Fei soupira doucement : « Sotulan a donc besoin que tu retournes en arrière et que tu endosses le rôle de la sainte pour raviver le courage du peuple dans sa lutte contre le « démon » ? »
Xu Xiaowen marqua une pause, puis demanda à son tour : « Vous ne comprenez pas ? Je suis une personne très instruite, comment pourrais-je croire à des choses comme les "démons" ? »
Luo Fei ne répondit pas, se contentant de la regarder avec curiosité. Xu Xiaowen poursuivit : « En réalité, je n'y crois pas. Je suis revenue ici uniquement parce que mon peuple a besoin de moi. Ma sœur a déjà donné sa vie, et je me dois de faire quelque chose pour les miens. Bien que j'ignore ce qu'est ce « démon », je suis convaincue du courage des guerriers de la tribu Hamo. Tant que leur moral reste intact, même l'ennemi le plus redoutable sera vaincu par eux. »
Lorsque Xu Xiaowen prononça ces mots, ses émotions étaient sincères et profondes, et Luo Fei en fut touché ; une lueur d'approbation apparut dans ses yeux. Puis une question lui vint à l'esprit : « Tu as quitté le village si jeune, alors que sais-tu de la légende du "démon" ? »
« Je n’en savais presque rien auparavant. Quand j’étais là-bas, la Sainte Vierge ne nous a jamais parlé de “guerre sainte” ni de “démons”. Ce que je sais maintenant, c’est ce que le Grand Prêtre Sotulan m’a dit il n’y a pas si longtemps. » La réponse de Xu Xiaowen a quelque peu surpris Luo Fei. Elle a également expliqué : « Alors, quand le patient de Kunming a évoqué la “vallée de l’étrange” et les “démons”, je n’en ai pas compris le sens à l’époque. »
« Mais il a crié le nom de “Yakuma” ! » demanda Luo Fei, quelque peu surpris. « Cela ne vous a pas paru étrange à l’époque ? »
Xu Xiaowen secoua la tête : « Je ne connais que le surnom de ma sœur. »
Luo Fei fut soulagé
: «
C’est exact, les sœurs n’avaient que six ans lorsqu’elles ont été séparées, et elles s’appelaient toujours sœurs, il est donc normal qu’elles ne connaissent pas leurs vrais noms.
» Puis il demanda
: «
Depuis combien de temps êtes-vous rentrés au village
?
»
Xu Xiaowen fit un rapide calcul et répondit : « C'est le huitième jour, n'est-ce pas ? Ces derniers jours, le grand prêtre m'a enseigné certains rituels de la sainte, afin que je ne sois pas démasquée lorsque je rencontrerai les miens ce soir. »
« Ton comportement est en effet bien différent de celui de l'étudiante de Kunming », dit Luo Fei avec un sourire. « Mais tu manques encore de confiance en toi, c'est pourquoi tu portes un voile ? »
Xu Xiaowen sourit, ce qui fut interprété comme une confirmation de la supposition de Luo Fei.
Cependant, cette atmosphère détendue fut rapidement rompue par la question suivante de Luo Fei : « Pourquoi avez-vous tué Shui Yidi ? »
Xu Xiaowen esquissa un sourire amer
: «
Ce n’était pas mon souhait. Je n’avais jamais rencontré cette personne auparavant. C’est seulement le chef Anmi et le grand prêtre Sotulan qui m’ont donné cet ordre. Ils ont dit que c’était Shuiyi Di qui avait comploté avec un Chinois Han pour voler l’objet sacré, provoquant ainsi la renaissance du démon. Ma sœur a été tuée par ce démon alors qu’elle se rendait dans la Vallée de la Terreur pour récupérer l’objet sacré.
»
« L’homme chinois Han dont vous parlez est celui qui se trouve à l’hôpital psychiatrique de Kunming », expliqua Luo Fei.
« Vraiment ? » Les yeux de Xu Xiaowen s'écarquillèrent de surprise. « Pas étonnant qu'il ait dit ça. Ce soi-disant "diable" doit être lié à lui. Qu'a fait exactement cette personne ? »
« C’est précisément le point le plus crucial à l’heure actuelle. » Luo Fei tapota légèrement la table du bout des doigts et réfléchit : « Cet homme est devenu fou, et Yakuma est mort, donc la seule personne susceptible de connaître toute la vérité est Shui Yidi. Heureusement, vous n’avez pas réussi à le tuer aujourd’hui. »
Xu Xiaowen semblait quelque peu gênée
: «
Oui, nous avons agi un peu impulsivement… J’étais persuadée qu’il avait tué ma sœur, alors j’éprouvais une haine préconçue. Mais maintenant, mes sentiments ont changé…
»
« Pourquoi ? » Luo Fei regarda l'autre personne avec insistance.
« J’ai croisé son regard sur l’autel, et je n’oublierai jamais ses yeux, emplis de sollicitude et de loyauté. Je crois que ce sentiment était authentique et ne pouvait être feint. Même après avoir annoncé sa punition, ce sentiment est resté intact. »
Les yeux de Luo Fei ont brillé : « Mais il a ensuite mis un couteau sous ta gorge. »
Xu Xiaowen répondit avec beaucoup d'assurance : « C'est parce qu'il a déjà compris que je ne suis pas le véritable Yakuma. »
Luo Fei repassa la situation dans sa tête, puis hocha la tête
: «
Oui. Il semble avoir mentionné la “souffrance de l’héritage de la Sainte Vierge”, et vous n’avez pas su donner la bonne réponse… Je suis prêt à faire confiance à l’intuition féminine… Dans ces conditions, il est peu probable que Shui Yidi ait voulu faire du mal à votre sœur.
»
« Il doit donc y avoir plus à la mort de ma sœur, notamment la disparition de l'objet sacré, qu'il n'y paraît. » Xu Xiaowen regarda Luo Fei avec espoir. « J'espère que vous pourrez m'aider à percer ce mystère. Vous en êtes capable, et vous êtes une personne de confiance. »
Le cœur de Luo Fei rata un battement. Le regard de la femme lui procurait une sensation étrange, une sensation qu'il avait déjà éprouvée à Kunming
: une impression de déjà-vu et une compréhension tacite. Bien qu'il ne s'agisse que de leur deuxième rencontre, cette femme semblait le connaître très bien.
« Pourquoi ? » finit par demander Luo Fei, incapable de retenir sa question. « Pour votre peuple, je ne suis qu'un étranger. Nous avons très peu de contacts, alors pourquoi… me faites-vous autant confiance ? »
« Je connais certaines de tes histoires. » Xu Xiaowen sourit, à la fois espiègle et fière. À cet instant, elle redevint cette étudiante jeune et pleine de vie. « Malgré ton air sérieux, tu as un grand cœur et tu es douée pour aider les autres à percer des secrets longtemps enfouis. »
« Mon histoire ? » Luo Fei était encore plus perplexe. « Que voulez-vous dire ? »
« Il y a quelqu’un dont tu devrais te souvenir. » Xu Xiaowen ouvrit grand les yeux puis prononça un nom : « Meng Shaohui. »
« Meng Shaohui ? » Luo Fei fut soudainement décontenancé. « Vous le connaissez ? »
« Il a organisé une exposition à Kunming, et ses peintures m'ont beaucoup touchée. » Xu Xiaowen, la main appuyée sur son menton, fixait la flamme vacillante de la lampe à huile et dit doucement : « L'amour et le désir qui se dégagent de ces tableaux sont inoubliables, pour sa mère, son petit frère et son amante. Cela a ravivé en moi de profondes émotions pour ma ville natale, et nous avons longuement discuté. Il m'a parlé de ton expérience sur l'île de Mingze. »
« Amour et nostalgie… » Les pensées de Luo Fei se tournèrent également vers lui. Il avait lui aussi vu les peintures de Meng Shaohui, mais celles-ci ne contenaient que tristesse et désespoir.
Après un moment, il demanda : « Avez-vous déjà vu un tableau comme celui-ci ? Une mère tenant un bébé et un enfant debout dans l'immensité de la mer… »
« Je connais ce tableau, mais je ne l’ai pas vu », répondit Xu Xiaowen. « Il a dit qu’il ne l’ouvrirait plus jamais. »
Luo Fei sourit avec soulagement, révélant deux rides profondes aux coins de sa bouche : « Alors il doit se porter très bien maintenant. »
« Il a parcouru tout le pays, organisant des expositions itinérantes. Bien sûr, le but principal de ses visites dans chaque ville était de retrouver quelqu'un. Je me demande s'il l'a retrouvé ? » Xu Xiaowen leva les yeux vers Luo Fei en souriant. « Peut-être devrait-il te demander de l'aide à nouveau. »
Le cœur de Luo Fei rata un battement et il évita le regard de l'autre personne. Il savait parfaitement de qui parlait Xu Xiaowen et il savait aussi que les recherches de Meng Shaohui seraient vaines.
Vaut-il mieux n'avoir aucun résultat qu'un résultat cruel ?
Luo Fei, ne souhaitant pas poursuivre, toussa légèrement et changea de sujet : « Maintenant, l'enjeu principal est de retrouver Shui Yi Die. »
« Et nous devons le trouver avant le chef Anmi. » L’expression de Xu Xiaowen se fit grave. « Vous savez, Anmi et ses hommes sont déterminés à tuer Shui Yi Die
: ils pensent qu’il a trahi son peuple, et s’il survit, mon identité pourrait être révélée à tout moment. »
Luo Fei se frotta le menton, perdu dans ses pensées pendant un long moment. Lorsqu'il releva les yeux, son regard affichait une sérénité et une confiance nouvelles.
« Retrouver Shuiyidi ne sera peut-être pas difficile. Cependant… » Il regarda Xu Xiaowen, « Sais-tu écrire en écriture Hamo ? »
Oui je le ferai.
« C'est parfait ! » Luo Fei frappa dans ses mains. « J'ai besoin que tu écrives un mot pour pardonner à Shui Yidi. »
« Pardon Shui Yidi ? » demanda Xu Xiaowen avec hésitation. « Ai-je le pouvoir de le faire ? »
« Bien sûr ! » répondit Luo Fei avec assurance. « N'oubliez pas, votre identité actuelle n'est pas Xu Xiaowen, mais la vénérée Sainte Yakuma. »
Chapitre vingt-neuf : L'emprisonnement
Il était tard dans la nuit et la forêt de montagne était plongée dans une obscurité totale. Les hurlements occasionnels des animaux et le chant des insectes contribuaient à l'atmosphère inquiétante. Luo Fei marchait seul sur le sentier menant à la Vallée de la Terreur. Ne connaissant pas le terrain, même avec une lampe torche, sa progression était extrêmement difficile. La jungle dense et profonde, le sentier glissant et sinueux, et le mystérieux « démon » qui pouvait se cacher dans l'obscurité rendaient sans aucun doute ce voyage semé d'embûches. Luo Fei devait être extrêmement vigilant, tous ses sens – la vue, l'ouïe, l'odorat et le goût – en alerte maximale. Malgré le froid et l'obscurité de la nuit, ses vêtements étaient déjà trempés de sueur.
Luo Fei n'avait demandé à personne de l'accompagner car son but était de retrouver Shui Yi Die, qui s'était enfui dans les montagnes. Dans une situation désespérée, la vigilance était sans aucun doute maximale. Dans ces circonstances, la présence d'une personne superflue risquait de perturber le groupe et de compromettre les plans minutieusement élaborés par Luo Fei.
Après un difficile périple à travers montagnes et vallées, Luo Fei parvint enfin à destination
: la grotte où se trouvait le tombeau de Li Dingguo. Il se reposa un moment à l’entrée, puis, après avoir repris des forces, il alluma sa lampe torche et pénétra prudemment dans la grotte.
La grotte était silencieuse, imprégnée d'une atmosphère suffocante de mort. Depuis plus de trois cents ans, le « démon » Li Dingguo, qui semait la terreur parmi les habitants de Hamo, y était enterré, mais son âme damnée n'y avait jamais trouvé le repos.
Luo Fei braqua son faisceau lumineux sur le sol et, après une brève inspection, fit une découverte : la fosse funéraire était restée intacte. Cependant, sur la terre meuble alentour, d'autres empreintes apparurent. Plus petites que celles qui ressemblaient à des Nike, elles ne présentaient aucun motif distinctif sous les semelles ; il s'agissait probablement de chaussures plates en tissu, typiques du peuple Hamo.
Luo Fei était fou de joie : Shui Yidi était bien venu ! Il semblait que son intuition était juste !
...
Il y a six mois, la tombe de Li Dingguo a été profanée et sa dépouille est restée introuvable. L'affaire s'est déjà répandue dans tout le village de Hamo et devrait être connue de tous.
Mais pourquoi cette fosse devant nous n'a-t-elle été creusée que récemment ?
Lorsque Luo Fei et Sotulan explorèrent la Vallée de la Terreur, les deux suivantes d'Anmi les accompagnaient sans relâche, ne les quittant jamais. Pourquoi furent-elles délibérément laissées à l'extérieur de la grotte alors que tous les autres y pénétraient
? Se pourrait-il que cette grotte recèle un secret
? Sotulan le connaissait, et Dilga, qui y était entrée, devait également le savoir. Mais le fait qu'Anmi l'ait caché même à ses plus proches confidentes laisse supposer que les enjeux sont loin d'être ordinaires.
De quel genre de secret s'agit-il ?
Xu Xiaowen, se faisant passer pour Yakuma, révélera inévitablement des failles dans sa vie quotidienne, aussi bien dissimulée soit-elle. Ces failles pourront tromper les autres, mais jamais ses gardes du corps. Dès lors, que signifie la nomination soudaine de Dilga comme nouvelle Gardienne de la Vierge Sainte
?
Il y a six mois, la Bouteille de Sang a été volée, la tombe de Li Dingguo profanée, et le «
pouvoir du diable
» a refait surface dans la Vallée de la Terreur. Yakuma s'y est rendue pour récupérer la Bouteille de Sang, mais elle a été tuée par le «
diable
». Sa mort a été dissimulée par Anmi et Sotulan
; il est clair que le corps de Yakuma ne sera pas ramené à la forteresse de la montagne pour y être enterré. Le plus probable est qu'elle repose dans un lieu sûr et tranquille des environs.
...
C’étaient précisément les pensées qui avaient traversé l’esprit de Luo Fei, peu de temps auparavant, dans la cabane de la Sainte. Poursuivant ce raisonnement, il en conclut aisément que la personne enterrée dans la grotte depuis six mois n’était pas Li Dingguo, mais la défunte Sainte Yakuma. Ce secret n’était probablement connu que d’Anmi, Sotulan et Dierga, au sein de toute la tribu Hamo. Cela expliquait leur surprise et leur panique lorsque Sotulan et Dierga découvrirent la tombe exhumée.
Compte tenu de l'importance originelle de cette grotte, nous pouvons formuler d'autres hypothèses
: peut-être Yakuma est-il mort dans cette grotte, et quelque chose d'inhabituel a dû s'y produire il y a six mois.
Du point de vue de Shui Yidi, la première chose qu'il ferait après avoir découvert que la Sainte Vierge avait été usurpée serait de rechercher des indices et de retrouver le véritable Yakuma. Étant l'un des principaux acteurs de l'incident survenu six mois plus tôt, il ne manquerait pour rien au monde un lieu aussi important que la grotte.
À présent, les empreintes prouvaient que Shuiyidi était bien passé par là. Luo Fei s'accroupit et ramassa délicatement une petite motte de terre entre les empreintes. Elle était légèrement fraîche au toucher
: l'eau apportée par l'habitant de la caverne n'avait pas encore séché.
Le cœur de Luo Fei rata un battement
: il n’était pas loin
; il devait être tout près
! Dans l’immensité de la jungle et l’obscurité sans fin, le retrouver était manifestement impossible. La seule solution était de le faire sortir de lui-même.
Luo Fei se leva et se dirigea vers l'espace ouvert à l'entrée de la grotte. Là se dressait une plateforme qui s'avançait depuis le sommet de la montagne
; c'est sur cette plateforme que Li Dingguo s'était tenu, commandant plus d'une centaine de batailles, grandes et petites. Qui aurait pu imaginer que, des siècles plus tard, ce lieu deviendrait à nouveau le théâtre de joies et de peines
?
Face aux vastes montagnes, Luo Fei rassembla ses forces et cria soudain : « Yakuma— »
Le cri déchira le silence de la nuit, résonnant sinistrement à travers les vallées ondulantes pendant longtemps. Si quelqu'un se cachait non loin, le son dut résonner à ses oreilles. Luo Fei fit deux pas de plus, atteignant le bord de la plateforme. Il brandit alors sa lampe torche à ses pieds, le faisceau dirigé vers le haut et illuminant sa silhouette. Dans l'obscurité, cet endroit devint instantanément le plus visible.
Luo Fei écarta les bras, voulant que toute la Vallée de la Terreur voie qu'il se tenait seul et sans armes au bord de la falaise, et qu'il serait impuissant à blesser quiconque viendrait à ce moment précis.
Un instant plus tard, accompagné d'un léger bruissement, une silhouette émergea des buissons près de la grotte. Luo Fei donna un coup de pied dans sa lampe torche, orientant le faisceau lumineux et illuminant la nuit
: le nouvel arrivant n'était autre que Shui Yidi. Il tenait une épée courbe à la main, arborant une posture extrêmement vigilante, et s'avança vers lui pas à pas, le visage marqué par la surprise et la confusion.
La distance entre eux diminua de plus en plus, et finalement Shui Yidi put voir clairement le visage de Luo Fei. Il s'exclama avec étonnement : « Luo ? »
Luo Fei sourit et hocha la tête, levant les mains au-dessus de sa tête pour indiquer qu'il n'avait aucune intention hostile.
Shui Yidi s'arrêta à environ trois pas de Luo Fei, tint son couteau horizontalement devant sa poitrine et demanda : « Que fais-tu ici ? »
Bien que Luo Fei ne comprenne pas le Hamo, il devina aisément ce que l'autre personne voulait dire. Il ne dit pas grand-chose, mais murmura simplement le nom : « Yakuma ».
Shui Yidi fixa son regard sur les yeux de Luo Fei, son expression pleine d'interrogation.
Luo Fei tendit lentement la main droite devant Shui Yidi. Dans sa paume se trouvait un billet qu'il avait demandé à Xu Xiaowen d'écrire en écriture Hamo dans la maison en bois.
Shui Yidi prit le billet et s'apprêtait à le lire lorsqu'il aperçut soudain Luo Fei bouger. Il se mit en alerte et sa main droite, telle un éclair, se porta à la nuque de Luo Fei. Ce dernier désigna rapidement la lampe torche au sol. L'hostilité de son adversaire s'étant légèrement apaisée, il se baissa, ramassa la lampe et dirigea le faisceau lumineux sur le billet.