Vallée de l'étrange

Chapitre 28

Li Dingguo, l'épée à la main, s'approcha pas à pas de Bai Wenxuan, sa robe de combat déjà tachée de sang. Ses yeux brillaient d'une fureur intense

; malgré ses graves blessures, il dégageait une aura d'une puissance terrifiante. Bai Wenxuan, le visage d'une pâleur cadavérique, reculait sans cesse.

« Bai Wenxuan ! » rugit Li Dingguo. « Tu as le culot de me trahir, mais pourquoi n'oses-tu pas me combattre ! »

Bai Wenxuan jeta un coup d'œil aux taches de sang éparpillées le long du chemin, serra les dents et finit par abattre son épée pour parer l'attaque.

Li Dingguo rugit et son épée longue s'abattit avec la force de la foudre. Les deux lames s'entrechoquèrent dans un claquement sec. Bai Wenxuan sentit une force irrésistible et puissante émaner de sa paume. La gueule du tigre le transperça de douleur et ses cinq doigts se relâchèrent, projetant l'arme à plus de trois mètres, la lame déjà tordue et déformée.

L'épée longue de Li Dingguo s'abattit, se dirigeant droit vers le cou de son adversaire !

Bai Wenxuan ferma les yeux, désespéré, attendant la mort.

Le tranchant de l'épée avait déjà effleuré sa gorge, lui procurant une sensation glaciale. Mais l'élan de l'épée s'arrêta net. Un instant plus tard, la voix rauque de Li Dingguo retentit : « Pourquoi… pourquoi as-tu fait ça ? »

Les genoux de Bai Wenxuan fléchirent et il s'effondra à genoux, poussant un cri plaintif : « Général… »

« Pourquoi faites-vous cela ?! » rugit à nouveau Li Dingguo, les yeux flamboyants de fureur.

« Général… » Bai Wenxuan s’agenouilla aux pieds de Li Dingguo. « Notre armée est encerclée dans les montagnes depuis trop longtemps et n’a aucune chance de gagner. Ce général humble ne peut supporter de voir ses soldats souffrir davantage sous les coups des démons, ni de voir le peuple Hamo, si bon, entraîné dans cette guerre absurde. »

L'épée longue de Li Dingguo restait fermement plantée dans la gorge de Bai Wenxuan, prête à l'achever à tout instant. Il dit avec amertume : « Aujourd'hui, je vais faire sauter le lac suspendu. Si ce plan réussit, il changera la donne. Je ne m'attendais pas à ce que tu... ruines mon grand plan à ce moment crucial ! »

Bai Wenxuan leva les yeux vers Li Dingguo et, rassemblant son courage, dit : « Même si ce plan réussit, à quoi bon ? Notre armée était si puissante lors de la grande victoire de Hengyang et du siège de Zhaoqing ! À la fin, nous avons été réduits à errer dans les montagnes. À présent, nous avons moins de dix mille hommes, et même l'empereur Yongli a été tué par Wu Sangui. Général, le sort du monde est scellé. Comment pouvez-vous, à vous seul, le changer ? »

Ces mots touchèrent Li Dingguo au plus profond de son être. Son corps trembla, ses yeux s'écarquillèrent de fureur et des larmes de sang coulèrent de ses paupières. Après un long moment, il prit enfin la parole d'une voix empreinte de tristesse

: «

Après la grande victoire de Hengyang, Sun Kewang, animé d'une ambition démesurée, voulut déposer l'empereur Yongli et s'emparer du trône, provoquant un fratricide entre mes frères et nous, au profit de l'ennemi étranger

; durant le siège de Zhaoqing, Zheng Chenggong resta sur ses positions, incapable d'envoyer des troupes alliées pendant six mois, manquant ainsi l'occasion de soumettre le Guangdong et le Guangxi

; lors de la campagne du Yunnan, l'empereur Yongli, lâche et faible, abandonna ses soldats qui s'étaient battus avec acharnement et s'enfuit seul en Birmanie. Moi, Li Dingguo, j'ai consacré ma vie à la défense des peuples du monde, et pourtant, nul ne m'est venu en aide… Maintenant, même toi, Bai Wenxuan… vas-tu me trahir

?

»

Bai Wenxuan, sans voix, esquissa un sourire amer : « Général, tuez-moi. »

« Te tuer ? » soupira Li Dingguo. « Tout le monde me prend pour un démon assoiffé de sang. Heh, dans ce monde chaotique, comment asseoir le prestige de mon armée sans éliminer ceux qui le méritent ? À présent, à quoi bon te tuer… Hélas, va dire à tes frères de se rendre à l’armée Qing. »

« Quoi ? » Bai Wenxuan ouvrit grand la bouche, incrédule, presque incapable de croire ce qu'il entendait.

Li Dingguo baissa la voix : « Rendez-vous à l'armée Qing pour obtenir un répit. Le village de Mi Hong recèle des secrets et peut servir de lieu de convalescence. »

Bai Wenxuan devina approximativement ce que voulait dire Li Dingguo : « Général… »

Li Dingguo esquissa un sourire amer : « Es-tu vraiment déterminé à être un pécheur pour la dynastie Ming pour l'éternité ? »

Bai Wenxuan serra les dents et dit : « Dans ce cas, je voudrais demander au général de m'accorder une chose de plus. »

"Quoi?"

« Général, accordez-moi un pouvoir démoniaque pour m'aider dans cette grande entreprise. »

Li Dingguo secoua la tête : « Voilà la source du mal. Piégé dans les montagnes, je n'ai eu d'autre choix que de recourir à cette mesure désespérée, qui a coûté la vie à mes soldats. Ce pouvoir ne doit jamais se répandre. J'ai toujours chargé mes gardes personnels de surveiller ces quelques Miao, et je les tuerai sur-le-champ si nous sommes vaincus. Ce secret doit être enfoui à jamais en enfer. »

« Quoi ? » Cette réponse surprit clairement Bai Wenxuan, qui en fut soudainement stupéfait.

« Bai Wenxuan ! » rugit soudain Li Dingguo. « Tu as commis le crime grave de rébellion, sais-tu pourquoi je ne t'ai pas encore tué ? »

Bai Wenxuan se prosterna et dit : « Ce modeste général comprend. »

«

C’est bien que vous compreniez. Les secrets du Temple du Dieu de la Pluie garantissent la pérennité du pouvoir de votre famille Bai au village de Mi Hong. N’oubliez pas qui vous a conféré ce pouvoir. Si vous faites preuve de la moindre déloyauté, je peux anéantir les fondements de votre pouvoir à tout moment

!

»

« Ce modeste général… n’ose pas… »

« Bien, bien… » Li Dingguo laissa échapper un rire rauque et triste, qui s’arrêta brusquement avec son souffle ; seules des larmes de sang solitaires continuaient de couler du coin de ses yeux.

...

«

Alors, Li Dingguo n'a pas tué votre ancêtre à l'époque pour préserver la dernière lignée de l'armée Ming du Sud, dans l'espoir de ressusciter

?

» Après avoir écouté le récit de Bai Jian'e, Luo Fei dit avec une grande admiration

: «

Pour le bien commun, il a mis de côté toute rancune personnelle. Qu'il ait été un héros ou un démon, faire preuve d'une telle magnanimité avant de mourir, c'est être un homme exceptionnel.

»

« Héros ? Démon ? » Bai Jian'e rumina ces deux mots, l'air pensif. Après un instant, il laissa échapper un petit rire : « Peut-être n'y a-t-il jamais eu de distinction fondamentale entre les deux. Le bien et le mal, en ce monde, se jugent par le succès ou l'échec. Il y a plus de trois cents ans, si Li Dingguo avait réussi à briser l'encerclement, à renverser le cours de la guerre et à reconquérir les terres du peuple Han, il aurait sans aucun doute été vénéré comme un grand héros par les générations futures. Hélas, il périt finalement dans le désert, et dans l'histoire écrite par les vainqueurs, il ne fut relégué qu'au rang de « démon ». »

« Combattre pour les peuples du monde… c’est admirable. » Après ces mots, Luo Fei contempla le magnifique paysage paisible du village, mais ne put s’empêcher de secouer la tête et de dire : « Quel que soit son but, inonder le paisible village de Hamo était d’une cruauté inouïe. On comprend que les habitants de Hamo l’aient finalement tué, traité de démon et maudit à jamais. »

Bai Jian'e soupira doucement : « Chacun a une raison d'agir comme il l'entend. Il suffit de comprendre son point de vue pour que beaucoup de choses deviennent faciles à appréhender. »

Luo Fei acquiesça d'un signe de tête. Sans s'interrompre, il posa une autre question

: «

Cette “ombre” a tué votre subordonné mais ne vous a pas attaqué. Est-ce lié à cette histoire

? Cependant, compte tenu des souhaits de Li Dingguo à l'époque, la réaction de la famille Bai par la suite n'a pas été satisfaisante.

»

Bai Jian'e fut surpris, son expression quelque peu embarrassée. Après un moment d'hésitation, il dit maladroitement : « Le monde est désormais en paix. Comment peut-on accomplir de grandes choses avec les maigres ressources d'un village de montagne isolé ? Notre famille Bai s'est déjà distinguée en refusant les récompenses de la cour Qing et en vivant discrètement au village de Mi Hong pendant des siècles. D'ailleurs, officier Luo, avez-vous remarqué que ce village est bien plus animé aujourd'hui qu'hier ? »

Bai Jian'e semblait vouloir changer de sujet à la fin, mais ce qu'il disait était bel et bien vrai. Le soir était déjà tombé, mais les villageois continuaient de circuler sur les chemins du village. Ils paraissaient tous de bonne humeur, marchant d'un pas vif et le visage rayonnant, comme s'ils attendaient un heureux événement.

« Ils doivent se précipiter pour voir la Sainte Vierge, n'est-ce pas ? » supposa Luo Fei.

"Sainte ?"

«

Tu ne te souviens pas de ce qu’Anmi a dit hier

? Cela fait longtemps que le peuple n’a pas vu la Sainte Vierge, et elle apparaîtra ce soir.

» Luo Fei sourit légèrement. «

C’est une occasion unique. J’ai aussi beaucoup de questions à lui poser en personne.

»

Bai Jian'e resta silencieux, fronçant les sourcils et secouant légèrement la tête. À ce moment précis, plusieurs personnes de Hamo passèrent devant eux. Bai Jian'e s'avança et leur demanda en Hamo : « Allez-vous voir la Sainte Vierge ? »

« Oui », répondit respectueusement une femme d'âge mûr. « La Sainte Vierge a été malade pendant longtemps, et le village n'a célébré aucun sacrifice. Maintenant qu'elle est enfin guérie, tout le clan ira lui rendre hommage ce soir, et plus personne ne croira à ces rumeurs malveillantes. »

Luo Fei arriva également à ce moment-là. Après avoir écouté la traduction de Bai Jian'e, il demanda aussitôt avec tact : « De mauvaises rumeurs ? Quelles rumeurs ? »

« La rumeur court que la Sainte Vierge a été tuée par le démon ressuscité », répondit Bai Jian'e directement à la question de Luo Fei. « De nombreux habitants de Hamo, croyant à ces rumeurs, ont traversé le village de Ni Hong et ont fui les montagnes. »

« C’est un mensonge éhonté ! » s’exclama soudain avec émotion un homme Hamo assis à côté de lui. « Bien que le démon ait été ressuscité, la sainte n’est certainement pas morte. »

L'homme avait une quarantaine d'années et un visage qui semblait honnête. Luo Fei le regarda avec une certaine surprise : « Vous parlez chinois ? »

L'homme se présenta en disant : « Je m'appelle Mengsha. J'ai séjourné dans le comté de Mengla pendant plusieurs mois et je suis récemment retourné dans mon village. »

« Oh. » Luo Fei acquiesça. « Vous étiez l'un de ces membres de tribus qui ont fui les montagnes. »

Monsa semblait honteux : « Les dieux nous ont punis, nous autres lâches. J'ai de la chance ; mon âme a été sauvée par le saint. »

Luo Fei et Bai Jian'e échangèrent un regard, ne comprenant visiblement pas ce qu'il entendait par «punition» et «pardon».

Cependant, Monsa expliqua lui-même plus en détail

: «

Nous qui avions fui vers les montagnes, nous ne pouvions absolument pas nous adapter à la vie à l’extérieur. Les Han du chef-lieu nous méprisaient

; ils ne croyaient pas en nos dieux et n’avaient même jamais entendu parler de la grande guerre sainte du peuple Hamo. Je travaillais dur chaque jour, mais je ne gagnais pas grand-chose. Je n’avais pas d’argent pour me loger et je ne pouvais que dormir sous le pont du chef-lieu. Finalement, je n’ai plus pu tenir et je suis tombé malade. Je suis resté allongé sur le lit froid de la rivière, impuissant et seul, pendant trois jours et trois nuits. J’étais à l’article de la mort.

»

Tandis qu'il évoquait les difficultés, les yeux de Meng Sha s'embuèrent légèrement. Luo Fei ne put s'empêcher de soupirer

: «

En effet. Demander à ces gens, habitués à chasser dans les montagnes, de gagner leur vie dans la société moderne, sans aucun point commun de langue, de croyances ou de culture, est d'une difficulté inimaginable.

»

« Que s'est-il passé ensuite ? » demanda même Bai Jian'e, d'ordinaire si distante, avec inquiétude.

« Plus tard, le grand prêtre m’a retrouvé. Il voulait me guérir et me ramener à la forteresse », répondit Monsa. « Mais à ce moment-là, j’étais désespéré. Le monde extérieur était devenu invivable, et le démon était ressuscité, menaçant la forteresse d’un terrible désastre. J’avais perdu le goût de vivre. En fait, si le saint n’était pas apparu, je serais certainement mort. »

« La Sainte Vierge ? Est-ce qu'elle est sortie avec le Grand Prêtre Sotulan, elle aussi ? » demanda Luo Fei, surpris. « Mais vous n'aviez pas dit que la Sainte Vierge était gravement malade depuis six mois ? »

Bai Jian'e fronça également les sourcils : « Lorsque Sotulan est passé par le village de Ni Hong, je l'ai diverti, mais je n'ai vu aucune "Sainte Vierge". »

« Le corps de la sainte ne pouvait certes pas quitter le village, mais son esprit est venu nous sauver », dit Monsa avec dévotion. « J’étais à l’article de la mort. Dans mon état second, j’ai aperçu la sainte. Elle était vêtue de blanc, d’une beauté resplendissante, et rayonnait de bienveillance. J’ai ouvert grand les yeux et l’ai vue s’approcher de moi pas à pas. Puis elle a posé sa main chaude sur mon front et m’a dit : Retourne, retourne au village. Tout ira bien, le démon sera vaincu une fois de plus, les grands Aliya et Helai seront auprès des leurs, et les dieux des guerriers protégeront à jamais la tribu Hamo. »

Les autres membres de la tribu présents joignirent également les mains et s'inclinèrent vers le ciel. Leurs expressions étaient sacrées et résolues tandis qu'ils chantaient doucement à l'unisson : « Que les dieux de nos guerriers protègent à jamais la tribu Hamo. »

« C’est la Sainte Vierge qui m’a sauvé la vie et m’en a offert une nouvelle. Après ma guérison, je suis retourné au village. Je ne le quitterai plus jamais, même si cela signifie combattre ce démon jusqu’à la mort ! » s’exclama Monsa avec enthousiasme, les larmes aux yeux.

La Sainte Vierge ? Serait-ce une hallucination due à sa grave maladie ? Luo Fei se le demanda, puis demanda : « La Sainte Vierge n'est-elle apparue qu'une seule fois ? L'as-tu revue après avoir repris conscience ? »

« Non. » Monsa secoua la tête, mais un sourire heureux apparut sur ses lèvres. « Cependant, je pourrai la voir ce soir. »

«

Pouvons-nous y aller ensemble

?

» demanda sincèrement Luo Fei. «

Je souhaite vraiment voir votre sainte maintenant.

»

« Bien sûr. Le saint miséricordieux est prêt à aider quiconque est en difficulté », répondit fièrement Monsa.

« Merci. » Luo Fei sourit, puis se tourna vers Bai Jian'e. « Allons-y alors. »

« Vas-y, je te rejoins », dit Bai Jian’e d’un air pensif. Voyant l’air perplexe de Luo Fei, il ajouta : « J’ai un vieil ami au village, et j’aimerais lui rendre visite. »

Luo Fei hocha la tête, ne dit rien de plus, et se dirigea vers le lieu de sacrifice au sud du village avec Meng Sha et les autres. Bai Jian'e les regarda tourner au bout du chemin avant de s'éloigner et de partir seul.

Peu après, Bai Jian'e apparut dans les montagnes aux abords du village. C'était le seul chemin menant à la « Vallée de la Terreur ». Il s'y était rendu le matin même avec Luo Fei et les autres. À présent, il revenait. Que comptait-il faire ?

À la tombée de la nuit, la forêt de montagne s'assombrit considérablement. Bai Jian'e s'arrêta devant un grand arbre, sous lequel gisait une épaisse branche, manifestement coupée d'un coup de lame tranchante.

Bai Jian'e s'arrêta. Il tourna autour de la branche, faisant les cent pas avec anxiété. Il semblait attendre quelque chose, ou peut-être avoir peur de quelque chose.

La forêt s'assombrissait et devenait plus silencieuse, seul le léger bruissement des pas sur les feuilles mortes se faisait entendre.

Soudain, le visage de Bai Jian'e se crispa, ses paupières tressaillirent légèrement et il s'arrêta de marcher.

Le bruissement persistait, mais il provenait des profondeurs de la forêt.

« Il est là », murmura Bai Jian'e, les yeux grands ouverts, mais ses pupilles se contractèrent nerveusement tandis qu'il fixait intensément la direction d'où provenaient les pas...

Tel un fantôme dans la nuit, il émergea enfin de la jungle plongée dans l'obscurité. Le « fantôme » s'approcha pas à pas de Bai Jian'e, et une force chargée de haine se répandit de toutes parts. Même les insectes tapis dans les recoins les plus sombres furent réduits au silence par cette énergie. La forêt était plongée dans un silence de mort, désertée de toute vie.

Bai Jian'e était soumis à une pression immense ; il avait du mal à respirer et des gouttes de sueur froide ruisselaient sur son front. Il savait quelle rage nourrissait son adversaire — une rage assez puissante pour le réduire en miettes.

Le couperet s'enfonçait violemment dans le bas de son dos, brûlant son corps de vagues de chaleur.

Peut-être est-ce là une opportunité, de profiter de son inattention… pensa Bai Jian’e, la sueur perlant sur son front se concentrant encore davantage, et sa main droite tressaillit presque imperceptiblement.

« N’essaie pas de résister… Tu connais très bien mon pouvoir, et tu sais encore mieux ce que signifie pour toi un échec. » La voix semblait venir des enfers, rauque, sinistre et glaçante.

Le cœur de Bai Jian'e se glaça et son courage, déjà fragile, s'effondra en un instant. Ses genoux fléchirent et il s'écroula sur les feuilles humides et décomposées.

Le pouvoir héréditaire de la famille Bai le destinait à régner sur le village de Ni Hong dès sa naissance. Il n'avait pas l'habitude de s'agenouiller devant autrui.

Cependant, sur la plateforme de pierre du col de Qingfeng, lorsqu'il fut témoin de la puissance de cet homme et apprit son identité, il s'était déjà agenouillé. Tout est toujours plus facile la deuxième fois que la première.

La silhouette sombre s'approcha lentement de Bai Jian'e, et une voix glaçante retentit à nouveau : « Te souviens-tu encore de la promesse que ta famille Bai a faite à l'époque ? »

« Oui… je me souviens. Je suis à votre service… Je suis prêt à tout pour expier mes fautes et implorer votre pardon. » Tandis qu’il parlait, Bai Jian’e pressait son front contre le sol, dans la même posture que Bai Wenxuan lorsqu’il s’était agenouillé aux pieds de Li Dingguo plus de trois cents ans auparavant.

« Très bien. Vos actions ont quelque peu apaisé ma colère », dit la silhouette sombre en se penchant pour toucher doucement l’épaule de Bai Jian’e.

Bai Jian'e se redressa, flatté, et leva les yeux. Il vit une paire d'yeux terrifiants, injectés de sang et parcourus de veines rouges, comme des flammes ardentes.

« Mais ma rage est encore assez forte pour vous dévorer tous. » Les paroles de la silhouette ténébreuse étaient empreintes de haine. « Vous ne pouvez imaginer les tourments infernaux que j'ai endurés. Vous ignorez tout des crimes honteux commis par votre famille Bai durant cette "guerre sainte" ! »

Un air de confusion traversa le visage de Bai Jian'e ; il semblait ne pas avoir bien compris les dernières paroles de la silhouette sombre.

La silhouette sombre se pencha, approcha sa bouche de l'oreille de Bai Jian'e et murmura quelque chose.

Bai Jian'e tremblait et protestait avec véhémence : « Non, c'est impossible. »

« Je vais te le prouver », dit froidement la silhouette menaçante. « Maintenant, j’ai quelques petites choses à te demander, et tu as intérêt à ne pas me décevoir. »

Bai Jian'e hocha la tête en silence, sachant qu'il ne pouvait pas refuser.

...

Le site sacrificiel du peuple Hamo se situe à la périphérie du village et est plus vaste que la place située devant le temple du Dieu de la Pluie du village de Ni Hong. Un autel carré, d'environ deux zhang (6,6 mètres de côté), a été construit à l'est du site sacrificiel, permettant ainsi aux premiers rayons du soleil, lors des rituels matinaux, de baigner l'endroit dans toute sa pureté. Au sud du site sacrificiel s'étend jusqu'aux montagnes et aux forêts

; en se dirigeant vers le sud-ouest, par de douces collines, on atteint la vallée terrifiante qui inspire la crainte aux habitants.

Lorsque Luo Fei et Meng Sha arrivèrent, un grand nombre de membres de la tribu étaient déjà rassemblés dans le champ. Ils se tenaient en rangs serrés, en deux groupes

: les hommes devant et les femmes derrière. Meng Sha et les autres firent rapidement leurs adieux à Luo Fei et rejoignirent la tribu. Luo Fei longeait lentement le champ, observant machinalement les alentours, lorsqu'il entendit soudain quelqu'un l'appeler.

« Officier Luo, par ici, par ici ! »

Luo Fei regarda dans la direction du bruit et vit Yue Dongbei debout au pied nord-ouest de l'autel, lui faisant signe. Il y avait quatre chaises, et Zhou Liwei était assis à côté de lui.

Lorsque Luo Fei s'approcha, Yue Dongbei fit un geste désinvolte de la main et dit d'un air suffisant : « Allez, asseyez-vous. Ces chaises ont été spécialement préparées pour nous par le peuple Hamo. »

Luo Fei hocha la tête, et au moment où il s'asseyait, Zhou Liwei demanda : « Où est passé Bai Jian'e ? »

«Il est allé rendre visite à un ami et devrait être là bientôt.»

Zhou Liwei fronça les sourcils, semblant nourrir quelques doutes.