Vallée de l'étrange

Chapitre 22

Anmi et Sotulan échangèrent un regard, leurs expressions changeant simultanément. Anmi, qui avait bu la moitié d'un bol de vin, le posa et caressa doucement sa joue, semblant se concentrer sur la fraîcheur des gouttes de pluie.

Vu le temps qu'il avait fait ces derniers jours, la pluie n'était pas surprenante. Luo Fei remarqua l'étrange expression des deux membres de la tribu Hamo et sentit que quelque chose clochait. Au moment où il allait leur poser la question, Anmi se leva, fit deux pas et ramassa le couteau courbe que Luo Fei avait fait tomber.

Luo Fei et les autres, incertains des intentions d'An Mi, cessèrent de manger et de boire et l'observèrent avec prudence. Ils le virent fixer le ciel, les yeux écarquillés, puis soudainement brandir son bras droit et faire un geste de lame vers le haut.

La lame fendit les gouttes de pluie éparses, projetant un éclair blanc. Avant même que son élan ne retombe, Anmi fit un salto arrière et frappa de nouveau. Bien que cette fois-ci en biais, le coup visait toujours le ciel.

Puis vinrent le troisième, le quatrième… l’un après l’autre, les coups s’enchaînant à un rythme effréné, éblouissant le regard. Bien que les coups ne fussent pas portés rapidement, les mouvements étaient gracieux et puissants, et chaque coup était porté avec une posture différente, ce qui, combiné, créait une dynamique impressionnante.

« Quoi… qu’est-ce qu’il veut dire par là ? » Yue Dongbei se gratta la tête, l’air perplexe.

Luo Fei était lui aussi perplexe. Il se tourna vers Sotulan, en face de lui, et vit que ce dernier avait une expression solennelle, les mains croisées sur la poitrine, et les lèvres qui remuaient comme s'il récitait quelque chose.

Alors que la danse du cimeterre d'Anmi atteignait son apogée, il ouvrit soudain la bouche et se mit à chanter en langue Hamo. À cet instant, ses pas étaient chancelants, comme légèrement ivres, mais sa voix demeurait forte et résonnante. Son chant perça la nuit et se perdit dans les sombres montagnes au loin.

Un vent froid sifflait, une pluie fine crépitait, la chanson était désolée et la mélodie mélancolique. Le chanteur semblait affronter de nombreuses épreuves, et pourtant, son courage était palpable. Bien que Luo Fei ne comprenne pas les paroles, il ressentait la même chose que le chanteur. Un instant, il eut l'impression que l'alcool qu'il avait bu le brûlait, lui brûlant les yeux et le nez, et il rêva de se lever et de chanter à pleins poumons.

Un instant plus tard, le chant s'acheva et Anmi rengaina son épée, son regard se perdant au loin vers la Vallée de la Terreur. L'écho persistant résonna à travers les montagnes, comme si mille armées lui répondaient.

Luo Fei était ravi par la chanson. Voyant que Sotulan avait baissé les mains et que son expression était redevenue calme, il demanda aussitôt : « Quelle chanson le seigneur Anmi a-t-il chantée ? »

Sotulan répondit solennellement : « Il s'agit de la danse du couteau et du chant de guerre de notre tribu Hamo. Ce chant exprime la douleur des guerriers de quitter leurs familles avant de partir en guerre, tout en déclarant leur détermination à se battre jusqu'à la mort contre le ciel et la terre. »

« Quelle magnifique chanson ! » s'exclama sincèrement Luo Fei. « Interprétée par Dame Anmi dans cette situation, elle est vraiment émouvante. »

«

Voici un chant de héros, composé par Helai, la plus grande héroïne de la tribu Hamo.

» Anmi, qui était revenu à table, reprit là où Luo Fei s’était arrêté. «

Les guerriers de cette époque chantaient ce chant et remportèrent la guerre sainte.

»

« Guerre sainte ? » Ce terme noble soudainement apparu intéressa beaucoup Luo Fei.

« Oui, la Guerre Sainte ! » Anmi bombait le torse, le visage empreint d'une fierté inébranlable, et dit à Sotulan : « C'est l'histoire la plus glorieuse de notre peuple. Grand Prêtre, vous la raconterez à nos amis venus de loin. »

Sotulan hocha la tête, son regard se faisant lointain et profond, visiblement plongé dans ses souvenirs. Puis, d'un ton respectueux, presque pieux, il commença son récit

: «

La Guerre Sainte eut lieu il y a plus de trois cents ans. Ce fut une guerre qui décida de la vie ou de la mort de la tribu Hamo. C'est au cours de cette guerre que le grand guerrier Aliya et l'héroïne Helai soumirent le terrifiant démon et sauvèrent toute la tribu.

»

«

Dompter le démon

? Vous voulez dire tuer Li Dingguo, n’est-ce pas

?

» Luo Fei avait déjà entendu Yue Dongbei mentionner les «

résultats de recherche

» en question et il fit immédiatement le lien.

« C’est exact. » Sotulan approuva la supposition de Luo Fei, tout en lançant un regard complexe à Bai Jian’e. « Chef Bai, le village de Mi Hong vénère Li Dingguo comme le dieu de la pluie depuis des générations, mais à nos yeux, nous autres Hamo, Li Dingguo est un démon terrifiant qui veut exterminer tout notre clan. »

Les lèvres de Bai Jian'e esquissèrent un sourire gêné, comme s'il voulait rire mais n'y parvenait pas, et son expression était plutôt désagréable.

« Exterminer tout le clan ? » En entendant ces récits secrets non consignés dans les textes historiques, Yue Dongbei s'anima aussitôt et demanda avec un grand enthousiasme : « Quelle haine profonde a pu le pousser à un acte aussi brutal ? »

« Non seulement il n’y avait aucune haine profonde, mais la tribu Hamo avait même fait preuve de bonté envers Li Dingguo auparavant. C’est précisément pour cette raison que sa trahison ultérieure l’a rendu d’autant plus vicieux et méprisable », dit Anmi entre ses dents serrées, la voix empreinte de ressentiment.

« Une faveur ? » Luo Fei était de plus en plus perplexe en écoutant. Il secoua la tête, impuissant. « Je suis désolé, je ne connais pas grand-chose à l'histoire. Je vais devoir vous demander de m'expliquer la situation plus en détail. »

« Li Dingguo était un général des Ming du Sud. Bien que notre tribu Hamo soit située dans une région reculée, nous avons autrefois été sujets de l'empire Ming », expliqua patiemment Sotulan. « Plus tard, lorsque l'armée des Ming du Sud combattit les Mandchous, le chef Hamo envoya spécialement une centaine de guerriers rejoindre l'armée de Li Dingguo pour participer à la grande bataille de l'Est. »

Yue Dongbei gloussa : « Cent guerriers ? Est-ce là la faveur que la tribu Hamo a accordée à Li Dingguo ? »

« Ne sous-estimez pas ces cent guerriers ! » Anmi lança un regard fier à Yue Dongbei. « Bien que peu nombreux, ce sont tous des cavaliers montés sur des bêtes divines. Sur le champ de bataille, même des dizaines de milliers de soldats ne pourraient arrêter leur progression ! »

« Une bête mythique ? Vous voulez dire… »

« Ce sont des éléphants ! » Avant même que Luo Fei ait pu terminer sa question, Sotulan avait déjà répondu : « Il y a beaucoup d'éléphants sauvages dans les montagnes et les forêts environnantes. La force des guerriers Hamo permet de dompter ces féroces éléphants et d'en faire leurs amis et leurs serviteurs. »

« Des troupes d'éléphants ! » Les yeux de Yue Dongbei s'illuminèrent d'excitation. « Vous voulez dire que l'armée de Li Dingguo comprenait réellement des troupes d'éléphants à l'époque ?! »

« Oui. Ces soldats éléphants sont tous des guerriers de notre tribu. Lors des grandes batailles du sud, ils ont été le cauchemar de l'armée mandchoue. »

« Haha, c'est fascinant ! Les Mandchous venaient des steppes du nord, et leur cavalerie était leur force principale. Mais quand leurs chevaux de guerre rencontraient des éléphants, ils étaient terrifiés et incapables de fuir. Comment pouvaient-ils alors faire la guerre ? » s'exclama Yue Dongbei avec enthousiasme, frappant du poing sur la table. « C'est une découverte extraordinaire ! Il semblerait que les grandes victoires de Li Dingguo contre l'armée Qing aient été rendues possibles par votre tribu Hamo ! »

Après avoir entendu Sotulan révéler le secret de la cavalerie d'éléphants, Luo Fei était plongé dans ses pensées. Les paroles de Yue Dongbei semblèrent lui ouvrir les yeux, et il frappa soudain dans ses mains en s'exclamant : « Je comprends ! »

« Comprendre quoi ? » Yue Dongbei se pencha avec curiosité, et les autres se tournèrent également vers Luo Fei.

« La force mystérieuse, c'est le corps d'éléphants ! » Luo Fei désigna Yue Dongbei. « Dans votre article, vous mentionniez : “Les soldats Qing racontaient que lors de la bataille du col de Yan, dans le Guangxi, l'armée de Li Dingguo avait utilisé une force mystérieuse et terrifiante, venue de la frontière du Yunnan.” Or, il semble que cette force provienne du corps d'éléphants du peuple Hamo. Réfléchissez : la bataille du col de Yan s'est déroulée sous un déluge de tonnerre et d'éclairs, et l'atmosphère était déjà terrifiante. À ce moment-là, le corps d'éléphants a surgi soudainement de l'armée de Li Dingguo. Comment n'aurait-il pas pu terrifier les soldats Qing ? Nombre d'hommes du Nord n'avaient jamais vu d'éléphants auparavant, et à mesure que l'histoire se répandait, elle s'est naturellement auréolée de mystère. »

« Pas mal, pas mal… » Yue Dongbei secoua gravement la tête. « La grande bataille à l’est – le col de Yan dans le Guangxi ; les troupes d’éléphants – une force terrifiante ; la tribu Hamo – la frontière du Yunnan, tout cela peut effectivement s’expliquer. »

Zhou Liwei a ri sous cape : « Quoi ? Tu as abandonné si facilement cette théorie du "diable" ? »

Yue Dongbei, sans mâcher ses mots, les foudroya du regard : « Qui a dit que j'avais abandonné ? La théorie de la cavalerie d'éléphants n'explique qu'une partie des rumeurs concernant la bataille du col de Yan ; elle n'a aucun sens pour les rumeurs ultérieures de "démons". Premièrement, comment les Hamo auraient-ils pu considérer leurs guerriers comme des démons ? Deuxièmement, bien que la cavalerie d'éléphants soit puissante, elle est maladroite. Efficace lors de batailles de grande envergure en plaine, elle est peu utile en montagne et en forêt. Par conséquent, si l'armée vaincue de Li Dingguo a pu tenir trois ans dans la jungle frontalière, ce n'est certainement pas grâce à la cavalerie d'éléphants Hamo. »

L'analyse de Yue Dongbei était tout à fait pertinente, et Luo Fei ne put s'empêcher d'acquiescer. Sotulan lança à Zhou Liwei un regard encore plus désapprobateur

: «

Des démons sont des démons, comment peut-on les mettre sur le même plan que les guerriers de notre tribu

?

»

« Alors, de quel "démon" parlez-vous exactement ? » rétorqua Zhou Liwei.

« C’est un pouvoir empli de mal et de terreur. » La voix de Sotulan se fit grave. « D’après les légendes de notre tribu, il s’agit très probablement d’une forme de magie “Gu”. »

«

La magie Gu

?

» s’exclama Yue Dongbei, les yeux écarquillés, l’air tout à fait éclairé. Zhou Liwei fronça les sourcils, restant évasif. Luo Fei, quant à lui, parut quelque peu perplexe et demanda

: «

Qu’est-ce que c’est

?

»

D'un point de vue médical, le terme «

gu

» désigne des parasites présents dans le corps humain et est également utilisé pour décrire des troubles mentaux. Voyant que Luo Fei ignorait cela, Zhou Liwei expliqua plus en détail

: «

Dans les légendes chinoises, le gu est une sorte d'insecte venimeux élevé artificiellement. Celui qui possède un gu peut utiliser cet insecte venimeux pour pratiquer la sorcellerie, notamment en jetant des malédictions, et ainsi contrôler le corps et l'esprit de sa victime.

»

« Ce ne sont que des superstitions féodales de plus ! » pensa Luo Fei, tout en gardant son calme. Il hocha la tête puis demanda à Sotulan : « Quels sont les détails précis concernant ces choses dans les légendes de votre tribu ? »

Yue Dongbei tapota la table d'un doigt potelé, reprenant les mots de Luo Fei : « Oui, il faut expliquer en détail. Toute conclusion doit être fondée sur des faits, c'est très important. »

Sotulan plissa les yeux, ses rides se creusant davantage. Puis, il humecta ses lèvres sèches avec sa langue et reprit son récit

: «

À cette époque, l’armée de Li Dingguo subit une série de défaites. Après la grande bataille du mont Mopan, ses effectifs tombèrent à moins de dix mille hommes. La plupart des cent guerriers Hamo furent tués, seuls treize des plus robustes jeunes hommes survécurent. Menés par ces treize guerriers Hamo, Li Dingguo conduisit ses dernières troupes dans la Vallée de la Terreur. À leur entrée dans la vallée, l’avant-garde captura plusieurs individus suspects. Li Dingguo les prit d’abord pour des espions de l’armée Qing et les soumit à de terribles tortures, pour finalement découvrir qu’il s’agissait de chamans Gu de l’ethnie Miao.

»

Zhou Liwei murmura à Luo Fei : « Un maître Gu est quelqu'un qui se spécialise dans la fabrication du poison Gu. Il paraît que cette méthode pour nuire aux gens est très populaire chez les Miao du Yunnan. »

Luo Fei acquiesça d'un hochement de tête, puis entendit Sotulan poursuivre : « Selon la coutume, si une armée rencontre des sorciers tels que les Maîtres Gu au combat, elle doit les sacrifier à l'étendard pour conjurer le mauvais sort. Or, Li Dingguo ne procéda pas ainsi. Il se contenta de leur couper la langue et les garda dans l'armée. Les guerriers de la tribu Hamo ont toujours haï les personnes malfaisantes et ne comprirent pas les agissements de Li Dingguo. Ils désignèrent donc un représentant pour le rencontrer et lui demander d'exécuter ces Maîtres Gu. »

Tout le monde connaissait le tempérament de Li Dingguo

; plus il était en public, plus il tenait à préserver son autorité et à tenir parole. Aussi, le représentant se rendit-il secrètement à sa tente tard dans la nuit, espérant qu’une audience privée augmenterait ses chances de le convaincre.

Le guerrier s'approcha de la tente et, apercevant de la lumière à l'intérieur, sut que Li Dingguo s'y trouvait. Ne voulant pas déranger les autres, il garda le silence et souleva doucement le rideau de l'entrée. Ce qu'il vit fut stupéfiant

: Li Dingguo, débraillé, était agenouillé devant une rangée de tables d'encens. Ses épaules se soulevaient violemment et il laissait échapper des sanglots étouffés, pleurant seul. Le guerrier se figea, ne sachant s'il devait avancer ou reculer, lorsque soudain Li Dingguo prit la parole d'une voix empreinte de tristesse. En substance, il déclara

: «

Contraint par les circonstances, je n'ai eu d'autre choix que de livrer mon âme au diable en échange d'une force terrifiante et immense. Désormais, tous les soldats de l'armée seront sous son joug. Mes péchés sont graves

; après ma mort, j'accepte volontairement le châtiment éternel.

»

À ce moment-là, Sotulan marqua une pause, semblant laisser à chacun le temps de réfléchir. Après un instant de contemplation, Luo Fei fut le premier à émettre l'hypothèse suivante : « Li Dingguo a donc délibérément laissé plusieurs maîtres Gu dans l'armée, les laissant pratiquer les techniques Gu pour obtenir un mystérieux "pouvoir" ? »

Yue Dongbei frappa dans ses mains en signe d'approbation : « Raisonnable ! Cette déduction est tout à fait raisonnable ! » Zhou Liwei et Bai Jian'e ne dirent rien, mais ne semblaient pas avoir d'objections majeures.

Sotulan acquiesça de nouveau et dit : « Notre guerrier a pensé la même chose à l'époque. Il était à la fois surpris et en colère, et il est resté là, abasourdi, à l'entrée de la tente militaire. Après que Li Dingguo eut fini de pleurer, il a soudain compris que quelque chose n'allait pas, s'est retourné et a crié : « Qui va là ? » Le guerrier a rapidement battu en retraite. Il n'a pas osé s'attarder et a couru jusqu'au camp des Hamo. »

Les frères attendaient toujours de ses nouvelles et son arrivée précipitée les laissa perplexes. Le guerrier n'eut pas le temps de s'expliquer, se contentant d'ordonner à tous de partir immédiatement. Lorsque Li Dingguo arriva avec sa suite, le groupe avait déjà quitté le camp et s'était enfoncé dans la jungle. Ne connaissant pas le terrain et en pleine nuit, Li Dingguo n'osa pas les poursuivre et ne put qu'assister, impuissant, à la fuite des treize guerriers qui s'éloignaient toujours plus, en direction du village de la tribu Hamo. Je suppose que les relations entre notre tribu Hamo et Li Dingguo commencèrent à se détériorer après cette nuit-là.

« Oh. » Luo Fei semblait intriguée par l'histoire et poursuivit : « Alors, votre guerre a-t-elle également été causée par cela ? »

«

Vous voulez dire la guerre sainte

?

» Sotulan secoua la tête. «

Non, on n’en était pas encore là. Après le retour des guerriers dans leurs villages, ils racontèrent les événements au chef. Ce dernier, sachant que Li Dingguo avait eu recours à des forces maléfiques, rompit l’alliance avec son armée. Pendant près de trois ans, les deux camps n’eurent pratiquement aucun contact. Li Dingguo demanda à plusieurs reprises à s’allier de nouveau avec la tribu Hamo, mais le chef refusa systématiquement. Concernant la guerre entre l’armée de Li Dingguo et les forces Qing et birmanes, nous, la tribu Hamo, avons toujours gardé une position neutre, sans prendre parti.

»

« À l'époque, Li Dingguo combattait seul, mais on dit qu'en trois ans, il a livré pas moins d'une centaine de batailles, grandes et petites, et qu'il n'en a jamais perdu une seule ? » Luo Fei repensa à ce que Yue Dongbei avait dit un jour et posa cette question.

« Cela paraît exagéré, mais c’est vrai », dit Sotulan avec une grande émotion. « Bien que l’âme de Li Dingguo ait sombré dans les ténèbres, il faut reconnaître qu’il était un grand guerrier. Après avoir acquis ce pouvoir maléfique, son armée était quasiment invincible. »

« Une force maléfique… » Luo Fei fronça les sourcils. « De quoi s’agit-il exactement ? »

« D’après les légendes transmises par les anciens du clan, un démon contrôlait l’armée de Li Dingguo, conférant à ses soldats une force, un courage et une soif de combat incroyables. Sur le champ de bataille, chacun d’eux était tel un tigre enragé, déchaînant une puissance de combat stupéfiante. De plus, ils ne craignaient pas la mort, et les soldats tombés au combat arboraient tous un sourire heureux. »

« Marcher avec les démons, c'est être joyeux et insouciant. Nourrir des pensées perverses, c'est entrer dans une prison terrifiante ! » Luo Fei pensa soudain à ces seize mots et les murmura à haute voix.

Les yeux de Sotulan s'illuminèrent : « Vous connaissez aussi ce dicton ? Il décrit parfaitement l'armée de Li Dingguo à cette époque. Ils s'étaient entièrement soumis au diable, et les quelques récalcitrants finirent par sombrer dans la folie. Ces treize guerriers Hamo ont eu la chance de s'échapper à temps, sinon ils n'auraient probablement pas échappé à leur destin. »

« Non ! » s'exclama Anmi, interrompant Sotulan d'un ton solennel. « Comment les guerriers de la tribu Hamo ont-ils pu succomber au pouvoir des démons ? Li Dingguo n'est-il pas mort sous l'épée de notre peuple Hamo ? »

« Mon seigneur, vous avez raison, c'était une erreur de ma part. » Sotulan porta la main droite à sa poitrine et s'inclina respectueusement pour présenter ses excuses. « Devant la grande tribu Hamo, aussi puissantes que soient les forces du mal, elles seront assurément anéanties. »

Après un moment de silence, Luo Fei a soulevé une question cruciale : « Puisque vous avez maintenu votre neutralité, comment cette "guerre sainte" a-t-elle pu avoir lieu par la suite ? »

« C’est une longue histoire », dit Sotulan d’une voix douce après un moment de silence. À la suite de son récit, les pensées de chacun s’évadèrent, emportées dans un autre temps et un autre espace…

Chapitre vingt-quatre : La légende de la guerre sainte

Ceci est une histoire transmise de génération en génération chez les Hamo. Avant de l'écouter, il est nécessaire de se familiariser avec quelques personnages encore peu connus. Aliya, le plus vaillant guerrier Hamo de l'époque, a combattu pendant de nombreuses années dans l'armée de Li Dingguo et faisait partie des treize guerriers que Sotulan vient d'évoquer.

Helai, la plus belle fille de la tribu Hamo, est la fille du chef de la tribu.

Bai Wenxuan était le général de confiance de Li Dingguo. Les cent soldats à éléphants Hamo qui avaient servi sous ses ordres des années auparavant étaient désormais sous son commandement. Lors de la féroce bataille du col de Yan, dans le Guangxi, Aliya lui avait sauvé la vie, forgeant ainsi un lien exceptionnel entre lui et les guerriers Hamo.

De plus, nous devons comprendre plus en détail le concept de « vallée de l'étrange ».

La « Vallée de la Terreur » et le village Hamo sont tous deux situés dans un bassin montagneux, mais leurs caractéristiques géographiques diffèrent considérablement. Le village Hamo se trouve dans la partie basse de la vallée, sur un terrain plat et à proximité de points d'eau, ce qui le rend très propice à l'habitation. La « Vallée de la Terreur », quant à elle, est située au pied d'une petite montagne, à une altitude bien plus élevée, et se caractérise par une jungle dense et un relief accidenté.

La basse montagne qui sépare les deux localités s'étend vers le sud-est. À cinq ou six kilomètres de là, elle se dresse brusquement en une falaise. La forme de cette falaise est tout à fait singulière. Ses parties supérieure et inférieure sont des parois verticales abruptes, mais ces deux parois ne sont pas alignées. Elles sont décalées, l'une devant et l'autre derrière, reliées en leur centre par une paroi rocheuse lisse et arrondie.

Au-delà de cette falaise se dressent des montagnes imposantes, mais juste à côté du précipice, la nature a créé un étang. Les torrents de montagne environnants s'y jettent, formant un lac suspendu à flanc de montagne.

En fonction des saisons des pluies et de la saison sèche, le niveau d'eau du lac suspendu fluctue. En cas de fortes pluies répétées pendant plusieurs jours, l'eau déborde du haut de la falaise, dévale la montagne pour former une «

double cascade

», et se jette finalement dans le bassin du village de Hamo.

Maintenant que nous connaissons ces faits, remontons le temps à plus de trois cents ans. Voyons ce qui s'est passé cet été-là selon les légendes du peuple Hamo.

Il n'y avait pas eu de telles pluies depuis des années. Le lac sommital débordait déjà et le niveau des étangs des villages Hamo avait considérablement monté. De nombreux villageois qui vivaient autrefois près des étangs ont dû se réfugier sur les hauteurs. Heureusement, habitués à une vie nomade de chasseurs-cueilleurs, ils n'ont pas eu de difficultés à déménager.

À l'heure actuelle, ce qui inquiète encore plus les habitants de Hamo, ce sont les combats qui font rage non loin de là.

La guerre entre Li Dingguo et l'armée birmane de Qing durait depuis trois ans. Li Dingguo, tirant parti du terrain montagneux accidenté et d'un mystérieux « pouvoir démoniaque », avait échappé à la défaite à plusieurs reprises. Cependant, l'armée Qing reconstituait sans cesse ses forces et était stationnée aux abords de la Vallée de la Terreur. Les deux armées étaient enlisées dans une impasse prolongée, marquée par des combats incessants, aucune des deux camps ne pouvant progresser ni reculer.

Dans ces circonstances, la tribu Hamo, située dans un lieu stratégique, est sans aucun doute devenue une force que les deux camps ont tout fait pour rallier à leur cause.

Le peuple Hamo avait entretenu des relations amicales avec l'armée des Ming du Sud pendant de nombreuses années. Cependant, suite à l'usage de la sorcellerie par Li Dingguo au sein de son armée, treize guerriers désertèrent, provoquant une rupture dans leurs relations. Dès lors, le peuple Hamo resta neutre dans la guerre. Li Dingguo et la cour Qing envoyèrent des émissaires pour les persuader de maintenir leur neutralité, mais leur chef demeura inflexible. Les deux camps nourrissaient sans doute du ressentiment, mais aucun n'osa s'en prendre au peuple Hamo, brave et habile, qui bénéficiait en outre d'un terrain avantageux et d'un contexte favorable.

Le chef Hamo avait plus de cinquante ans

; c’était un homme intègre et sage. Bien qu’il ne participât pas aux combats, il suivait attentivement l’évolution de la situation. Dès qu’une bataille éclatait, il prenait deux fidèles et traversait les collines environnantes pour observer les combats.

Ces derniers jours, l'armée de Li Dingguo semblait faire des mouvements inhabituels. Son camp se déplaçait constamment vers le nord-ouest, ce qui attira l'attention des habitants de Hamo. Le vieux chef comprit que l'armée de Li Dingguo s'apprêtait à lancer une opération d'envergure et, chaque jour, il traversait la montagne pour aller l'observer. Il partait généralement à l'aube et revenait au village dans l'après-midi. Mais un jour, le chef n'était toujours pas rentré à la tombée de la nuit.

Les membres de la tribu éprouvaient un vague pressentiment funeste, et Helai, la fille du chef, était si inquiète qu'elle ne put fermer l'œil de la nuit. Le lendemain matin, l'envoyé de Li Dingguo arriva soudainement au village. Cet envoyé n'était autre que Bai Wenxuan, qui avait de nombreux liens avec les guerriers Hamo.

Aliya et Helai, représentantes de la tribu Hamo, rencontrèrent Bai Wenxuan. Retrouvant leurs vieilles amies, Aliya et Bai Wenxuan ressentirent naturellement une certaine nostalgie. Après quelques amabilités, Bai Wenxuan apporta des nouvelles de l'ancien chef.

Selon Bai Wenxuan, le vieux chef fut repéré la veille par une petite patrouille de soldats Qing qui exploraient les montagnes. Les soldats Qing tentèrent de le capturer, et un violent combat s'ensuivit. En infériorité numérique, deux hommes de Hamo furent tués, et le vieux chef fut grièvement blessé. C'est alors que Li Dingguo arriva avec ses hommes, repoussa les soldats Qing et sauva le vieux chef, le ramenant au camp. Après avoir reçu des soins, la vie du chef n'était plus en danger, mais il avait encore du mal à se déplacer et devait se reposer plusieurs jours. Bai Wenxuan était venu lui transmettre un message, invitant Mlle Helai à lui rendre visite au camp pour discuter de questions importantes.

Bai Wenxuan et Aliya étaient déjà de proches amis, et cette fois, il apporta le cimeterre du vieux chef en guise de présent. Les habitants de Hamo, profondément touchés, ne doutèrent pas de son histoire. Apprenant que son père avait échappé au danger, Helai, empli de joie et de gratitude, ordonna aussitôt qu'on prépare le plus beau banquet pour accueillir les invités de la « Vallée de la Terreur ».

Vers midi, hôtes et invités prirent place et tous burent avec enthousiasme dans une atmosphère des plus harmonieuses. On aurait dit que les relations tendues depuis trois ans entre les deux camps étaient sur le point de se dégeler grâce à cet événement. Les treize guerriers, apercevant leur ancien maître, s'avancèrent naturellement l'un après l'autre pour porter des toasts, buvant avec un plaisir évident. Bai Wenxuan, homme franc, accepta tous les toasts et s'enivra rapidement.

Après plusieurs tournées, les spectateurs se dispersèrent peu à peu, ne laissant à table que Helai, Bai Wenxuan et les treize guerriers. Helai, conscient de son rang, resta assis à la place d'honneur, ne buvant ni ne parlant beaucoup. Bai Wenxuan et les autres, en revanche, discutaient avec de plus en plus d'enthousiasme, évoquant leurs batailles passées. Lorsqu'ils parlèrent d'Aliya sauvant la vie de Bai Wenxuan, ils furent tous profondément émus.

Au plus fort de leur conversation, Aliya se mit soudain à chanter, interprétant le chant militaire que Bai Wenxuan avait entonné à la tête de ses troupes des années auparavant. Les autres guerriers Hamo se joignirent à elle. À l'écoute de cet air familier, Bai Wenxuan, le regard vitreux sous l'effet de l'ivresse, fut comme hébété. Lorsque le chant atteignit son apogée, il fondit en larmes.

Les guerriers cessèrent de chanter et demandèrent à Bai Wenxuan pourquoi il pleurait. Bai Wenxuan ne répondit pas, mais se frappa la poitrine et tapa du pied, l'air profondément affligé. La foule, surprise, le pressa de questions. Aliya se leva même avec colère, déclarant que si frère Bai était en danger, les frères seraient prêts à tout pour le protéger.

Dans ces circonstances, Bai Wenxuan sembla incapable de contenir plus longtemps ses émotions. Il se retourna brusquement et s'agenouilla devant la tribu Hamo, restant ainsi un long moment. Les guerriers, stupéfaits, s'agenouillèrent aussitôt en signe de salutation. Même Helai se releva, le visage empreint d'étonnement.

« Général Bai, vous êtes un ami précieux du peuple Hamo. Si vous rencontrez la moindre difficulté, n'hésitez pas à nous en parler franchement, et toute notre tribu fera de son mieux pour vous aider. » Bien qu'Helai n'eût jamais quitté le village, elle avait reçu une éducation soignée des prêtres depuis son enfance, et son mandarin était à la fois élégant et fluide. Tout en parlant, elle s'approcha gracieusement de Bai Wenxuan et lui tendit la main pour l'aider à se relever.

Bai Wenxuan leva la tête et contempla la légendaire et sublime femme Hamo qui se tenait devant lui. Gracieuse et élégante, vêtue de blanc, elle ressemblait à une fée.

Helai ouvrit ses deux grands yeux noirs et brillants et regarda Bai Wenxuan. Son regard était pur et clair, sans la moindre trace de souillure terrestre. Bai Wenxuan n'osa pas croiser son regard et se prosterna rapidement à terre, disant avec douleur : « Tous m'ont traité comme un membre de la famille, mais j'ai trahi la tribu Hamo, j'ai trahi mes frères et j'ai trahi la pure et innocente Helai. »

Helai fronça légèrement les sourcils et demanda avec inquiétude : « Pourquoi le général Bai dirait-il une chose pareille ? »

« La tribu Hamo est dans une situation désespérée et sera bientôt anéantie ! » Bai Wenxuan rassembla enfin son courage et prononça les mots qu'il avait longtemps gardés secrets dans son cœur.

« Une catastrophe ?! » Aliya sursauta soudainement, serrant Bai Wenxuan contre elle et demandant : « Que veux-tu dire ? »

À ce stade, Bai Wenxuan n'avait plus aucune raison de dissimuler quoi que ce soit. Il prit son courage à deux mains et déclara sans ambages

: «

Le vieux chef n'a pas été blessé par les soldats Qing, mais est tombé dans une embuscade tendue par Li Dingguo. Ces deux hommes ont été tués personnellement par Li Dingguo. À présent, Li Dingguo ourdit un complot terrifiant pour exterminer toute la tribu Hamo

!

»

« Quoi ? » Helai recula d'un pas, sous le choc, en murmurant : « Notre tribu Hamo n'a jamais offensé Li Dingguo, pourquoi… pourquoi ferait-il cela ? »

« Li Dingguo a toujours été impitoyable envers ceux qui le trahissent », dit Bai Wenxuan en regardant Aliya et les autres. « Ton départ sans dire au revoir l'avait déjà offensé. Ces trois dernières années, nous avons été engagés dans une lutte acharnée contre l'armée Qing-Birmanie, et le refus de la tribu Hamo de nous venir en aide l'a profondément indigné. »