Une demi-vie de musique et de maquillage

Chapitre 14

Su Que'er retira sa main, le visage légèrement pâle.

Furong la fixa intensément, son ton devenant sérieux : « Que se passe-t-il ? »

Su Que'er resta longtemps silencieuse avant de finalement parler à voix basse

: «

En réalité, Shen Sansi n'a pas attendu aujourd'hui pour agir. Avant… avant, il était venu me voir plusieurs fois. À chaque fois, il me demandait de jouer un morceau. Les cordes de sa cithare étaient extrêmement fines, c'est pourquoi je me suis coupée à la main. Je ne voulais pas inquiéter Mère, alors je n'en ai parlé à personne.

»

« Laisse-moi voir ta main. » Liu Su, restée silencieuse jusque-là, changea légèrement d'expression à ces mots. Elle s'avança, saisit la main de Su Que'er, l'examina attentivement, et sa voix devint soudain glaciale : « C'est vraiment de la Soie de Neige du Ver à Soie Céleste… »

« Qu'est-ce que la soie de neige du ver à soie céleste ? » demanda Zhuang Su, tout en l'écoutant et en s'approchant pour examiner les mains de Su Que'er.

Liu Su contempla les fines cicatrices sur la main de Su Que'er et dit : « La soie des neiges du ver à soie céleste est un type de fil de soie extrêmement rare, qu'on trouve rarement en ce monde. Et l'instrument de musique fabriqué avec des cordes en soie des neiges du ver à soie céleste est probablement unique au monde : le "Se sans cordes". » Il leva les yeux et demanda à Su Que'er : « Le Se que vous avez vu était-il d'une clarté cristalline avec une légère teinte blanche, comme du jade sans être du jade, comme du verre sans être du verre ? »

Su Que'er fut surprise qu'il connaisse autant de détails : « Comment le saviez-vous ? »

« Si c’est vraiment le cas… » Liu Su baissa doucement la main, une pointe d’inquiétude traversant son regard bienveillant. Zhuang Su, le voyant ainsi pour la première fois, ne put s’empêcher de demander : « Deuxième frère aîné, qu’est-ce qui ne va pas ? »

« Ce n'est rien, je me suis juste souvenue de quelqu'un qui pourrait être ici. » Liu Su pinça les lèvres, dissimulant ses soupçons, et le rassura : « Il est aussi possible que je me fasse des idées, et que le "Se sans cordes" soit tombé entre de mauvaises mains, sans aucun lien avec cette personne. »

Voyant son expression, Zhuang Su comprit qu'il ne souhaitait pas répondre et s'abstint de toute autre question. À ce moment-là, Su Que'er demanda

: «

Vous voyagez ensemble, mesdames

? Pour être honnête, je ne connais toujours pas vos noms.

»

Deux jeunes femmes ?

Zhuang Su, interloqué, leva instinctivement les yeux et aperçut l'expression tout aussi surprise de Liu Su. Il ne put s'empêcher de rire

: «

Deuxième aîné, je te l'avais dit, tu es bien plus beau que moi, mais tu ne m'as pas cru. Regarde, même habillé en homme, on te prend toujours pour une femme.

»

Son sourire a instantanément fait taire la pièce.

« Oh là là ! » Su Que'er avait supposé que Liu Su était une femme déguisée en homme et qu'elle utilisait les termes de « frère aîné » et de « frère cadet » pour dissimuler son identité. Elle n'y avait donc pas prêté attention lorsque Liu Su lui avait serré la main. Mais lorsqu'elle apprit soudain que Liu Su était en réalité un homme, elle devint immédiatement rouge de colère.

Zhuang Su laissa échapper un petit rire suffisant à côté : « Oh là là, il semblerait que le deuxième frère aîné soit vraiment d'une beauté époustouflante. »

Voyant son air à la fois enjoué et désemparé, Liu Su la laissa rire et se tourna vers le groupe Fu Rong pour expliquer : « Je suis Liu Su, et voici ma jeune sœur Zhuang Su. Elle a récemment voyagé et est venue à Yangzhou. »

Su Que'er, trop gênée pour parler, resta à l'écart, le visage rouge. Fu Rong, forte de son expérience et de sa sagesse, comprit que sa fille s'était ridiculisée et ne put s'empêcher de sourire et de la consoler : « Bien que Que'er vienne d'un bordel, elle manque d'expérience. J'espère que vous deux, mes bienfaiteurs, lui pardonnerez si elle a offensé qui que ce soit. »

Zhuang Su cessa légèrement de sourire et agita la main en disant : « Il n'existe pas de bienfaiteur. Si cela ne vous dérange pas, tante Fu, appelez-moi simplement Su Su. »

En entendant cela, Furong ne fit pas de manière ostentatoire. Elle sourit légèrement et regarda Zhuang Su, demandant : « À propos, même moi je ne l'avais pas remarqué. Je me demande comment Mlle Su savait que Que'er avait la main blessée ? »

« Moi non plus, je ne sais pas. » Zhuang Su réfléchit un instant, puis tira discrètement la langue. « J'ai juste senti que quelque chose clochait en écoutant la musique tout à l'heure, et puis soudain, l'idée m'est venue que ça devait être comme ça… »

«

Tu crois

?

» À ces mots, le visage de Furong s’illumina de surprise. Elle regarda Zhuang Su d’un air pensif. «

Une simple coïncidence…

» Sa voix, douce, s’estompa peu à peu. Après un long moment de réflexion, elle demanda soudain d’un ton grave

: «

Seriez-vous tous les deux prêts à me rendre un service

?

»

Voyant sa prudence, Zhuang Su abandonna elle aussi son humeur enjouée et répondit : « Qu'y a-t-il, tante Fu ? Parlez librement, je vous en prie. »

« J’espère que vous pourrez tous les deux continuer à interpréter notre 'Liu Hong Lou' jusqu’à la fin du Festival de la Reine des Fleurs. »

« Hein ?! » Zhuang Su sursauta, se demandant pourquoi Fu Rong formulait soudainement cette demande. Elle se tourna vers Liu Su pour l'interroger, mais constata que son visage affichait un air très intéressé.

Un soupir s'échappa de ses lèvres

: cet homme se rendait-il seulement compte de ce qu'impliquait son accord

? Les actrices de Liu Honglou étaient toutes des femmes…

Chapitre douze : L'histoire derrière les vêtements clairs (1re partie)

Deux jours plus tard, des gens venus de tout le pays affluèrent à Yangzhou. Une haute estrade, de trois zhang de haut, avait été érigée à l'entrée des Huit Grands Hutongs de Yangzhou, et paraissait particulièrement majestueuse de loin. Le jour de la Fête de la Reine des Fleurs, le son des tambours résonna autour de l'estrade, attirant une foule toujours plus nombreuse qui vint l'encercler.

De temps à autre, quelques hauts fonctionnaires et dignitaires arrivaient et, sous les réprimandes de certains gardes, ils étaient escortés jusqu'à une place privée près de la scène.

Les places réservées se trouvaient à quelques mètres de la scène, offrant ainsi le meilleur point de vue pour assister au concours de courtisanes. Seules dix de ces places étaient disposées tout autour de la scène, formant un anneau, tandis que les autres spectateurs se tenaient à plusieurs mètres de distance. Ceux qui pouvaient s'asseoir dans ces places réservées étaient tous des personnalités importantes et influentes du pays.

Derrière le quai se trouve une cour décorée avec goût.

Les gens s'activaient, certains pressés. Chacun vaquait à ses occupations, dans un brouhaha ponctué de cris et de quelques bruits. Les drapeaux colorés qui flottaient à l'entrée scintillaient légèrement au vent.

Au milieu de la foule animée, une jeune fille aux yeux pétillants s'affairait à aider, déplaçant des objets. Se faufilant entre les silhouettes bruyantes, elle semblait débordée, mais malgré ses mouvements précipités, elle ne heurta personne.

Quelques volutes de poussière s'élevaient de ses pieds, pourtant ses mouvements étaient tout à fait méthodiques.

De fines gouttes de sueur perlaient sur ses joues, mais son regard pétillant et son sourire la rendaient très avenante. Soudain, une jeune fille légèrement vêtue lui prit l'objet lourd des mains, lui lança un regard réprobateur et le déplaça. Cette jeune fille, plutôt mince, avait des manières douces et raffinées

; un léger sourire soulignait le charme unique de sa mâchoire fine et lisse.

Ils se tenaient côte à côte, attirant des regards discrets mais perceptibles de la part de ceux qui les entouraient.

Une fois la situation enfin enclenchée, le visage de Zhuang Su était déjà couvert d'une fine couche de sueur. Elle prit le mouchoir que lui tendait la personne en face d'elle et s'essuya : « Deuxième Maître… euh, Liu Su, merci. »

La femme qui se tenait devant lui ne pouvait s'empêcher d'attirer l'attention

; il s'agissait de Liusu, un homme déguisé en femme. Il semblait indifférent aux regards qui l'entouraient, agitant nonchalamment ses manches et jetant un coup d'œil à la haute estrade déjà achevée au loin, avant de dire lentement

: «

Après la fin du Festival de la Reine des Fleurs, il sera temps pour nous de partir.

»

Zhuang Su fit un doux « Mm » : « Il est temps de continuer vers le sud, sinon j'ai peur de prendre beaucoup de retard, et je ne sais pas quand mon père me rattrapera et me ramènera. »

Liu Su la regarda avec amusement : « Quoi, tu as peur maintenant ? Je me demande bien qui a eu l'audace d'utiliser le Jeton Feuille pour donner une leçon à ce Shen Sansi à l'époque… »

« Tch— » Zhuang Su, ne voulant pas se laisser distancer, lança également une remarque sarcastique : « N'y a-t-il personne ici qui a dit qu'il devait se déguiser en femme pour protéger les dames ? Maintenant, non seulement il vole la vedette aux dames âgées, mais il semble aussi être particulièrement doué pour se déguiser en femme ? »

Liu Su dissimula délicatement sa gêne avec sa manche et dit d'une voix douce : « Il existe un rôle féminin dans l'opéra traditionnel. N'est-ce pas une forme de pratique spirituelle ? »

Zhuang Su, un instant subjuguée par sa beauté, ne put s'empêcher de détourner le regard. Soudain, un gong et un tambour retentirent à l'extérieur, signalant le début officiel du concours de courtisanes, suivis d'applaudissements nourris et d'une joyeuse agitation.

«

On va jeter un coup d’œil

?

» demanda Liu Su, son regard se posant légèrement sur la haute estrade, inhabituellement décorée.

Les yeux de Zhuang Su s'écarquillèrent un instant, puis elle secoua la tête et soupira doucement : « Je ne cherche plus. Nous avons fait tout notre possible pour aider. Le reste dépend de Mlle Que'er. » Elle sentit un poids sur son épaule et se retourna pour voir Liu Su lui tapoter l'épaule, mais il ne dit rien de plus. Elle pinça légèrement les lèvres, prit son bras et reprit le chemin vers un endroit moins fréquenté.

Ces deux derniers jours, elles ont travaillé ensemble à la révision de la partition de Su Que'er, en prenant soin d'éviter de toucher son doigt blessé. Quant à savoir si elle remportera la victoire, cela dépendra de son talent.

Ils hélèrent une diligence à la gare postale du sud et, leurs bagages préparés à l'avance, se préparèrent à poursuivre leur voyage vers le sud. Ne voulant pas perturber la concentration de Su Que'er pendant le concours, ils partirent sans prévenir personne, ne confiant à l'aubergiste qu'une lettre à remettre à Furong après le concours de courtisanes.

Alors que la calèche quittait la porte sud, elle s'éloigna peu à peu de la ville animée et commença à paraître déserte. Deux traces de pneus indiquaient qu'elle n'avait pas heurté quelques cailloux, mais plutôt rebondi à plusieurs reprises avant de s'immobiliser tranquillement sur le côté.

Le vent faisait bruisser les brins d'herbe clairsemés, s'enfonçant peu à peu dans les montagnes et les forêts. La route était bordée d'arbres de part et d'autre, et aucune maison n'était visible au loin. Seul le crissement des roues résonnait.

Dans la calèche, Zhuang Su se blottit contre Liu Su pour se réchauffer. Comme il était encore vêtu en femme, elle ne put s'empêcher de le dévisager intensément, même à moitié endormie.

Liu Su sentit un frisson lui parcourir l'échine en voyant le regard « bavant » sur son visage, et ne put s'empêcher de sourire amèrement : « Su Su, tu ne peux pas arrêter de me regarder comme ça ? »

« C’est toi qui ne peux pas m’empêcher de te regarder comme ça », insista Zhuang Su avec conviction, la langue frétillante, puis elle lui souleva nerveusement le menton du doigt, disant avec une pointe d’arrogance : « Petite dame, pourquoi ne me souriez-vous pas ? »

Liusu était à la fois amusée et exaspérée par ses pitreries, elle n'eut donc d'autre choix que de la laisser faire à son gré et de trouver une position confortable pour fermer les yeux et faire semblant de dormir.

Voyant qu'il l'ignorait, Zhuang Su s'ennuya lui aussi, et pendant un moment, personne ne parla.

"Crunch, crunch..." Les roues continuaient d'avancer.

« Deuxième frère aîné… » Après un laps de temps indéterminé, la voix de Zhuang Su retentit, un peu basse dans le silence.

En entendant cela, Liu Su ouvrit les yeux et la vit recroquevillée sur le côté, le visage impassible. Elle ne put s'empêcher de demander : « Qu'est-ce qui ne va pas ? »

« Tu penses que Shen Jian s'en sortira ? »

À cet instant, tout était calme.

Après ce qui parut une éternité, la personne finit par murmurer un doux « Mm » : « Je suppose que oui… »

Zhuang Su entendit sa réponse et ne dit rien de plus.

L'atmosphère devint quelque peu sombre.

Liu Su jeta un coup d'œil au paysage à travers le rideau du wagon et aperçut vaguement une végétation luxuriante. Le vert profond et intense sembla se poser sur ses yeux et les teinter instantanément d'un bleu profond.

La calèche poursuivit sa route. Puis un silence insoutenable s'installa.

Soudain, un cri de «

Vite

!

» retentit, suivi d'une série de hennissements rauques et chaotiques. Après un à-coup soudain, la calèche s'arrêta brusquement. Zhuang Su ouvrit brusquement les yeux et vit l'expression tout aussi surprise de Liu Su se figer. Elle aussi sentait que quelque chose clochait et, dans cet instant d'attention intense, un silence pesant l'enveloppa.

Zhuang Su s'approcha lentement et souleva le rideau du wagon, découvrant soudain quelque chose d'inhabituel : le cocher, qui conduisait encore quelques instants auparavant, était maintenant appuyé, immobile, contre le pilier. Elle sentit une substance collante sur ses mains et, en baissant les yeux, constata qu'il s'agissait d'un liquide rouge provenant du rideau. Elle vérifia précipitamment son souffle et constata qu'il était déjà mort.

« Il semblerait que les inquiétudes de Mlle Que'er n'étaient pas infondées. » La voix de Liu Su résonna doucement derrière eux, et Zhuang Su ne put s'empêcher de sourire amèrement.

Un groupe d'hommes encerclait la calèche, chacun brandissant un couteau et se frottant les mains, impatient d'en découdre. Leur chef, arborant un sourire sinistre, n'était autre que Shen Sansi.

Un homme mesquin prospère-t-il ? Un tigre tombe-t-il dans la plaine ? Plusieurs de ces pensées traversèrent l'esprit de Zhuang Su, mais il ne parvenait pas à trouver de solution pour le moment.

Shen Sansi se frotta le menton et ricana : « Mademoiselle, nous nous retrouvons. » Son regard s'assombrit légèrement, et les autres, comprenant la situation, tirèrent brutalement les deux jeunes femmes hors de la calèche et les jetèrent devant lui. Le regard de Shen Sansi les parcourut, et lorsqu'il aperçut Liu Su, il ne put s'empêcher d'être stupéfait : « Je voulais simplement vous rejoindre, mademoiselle, mais je ne m'attendais pas à trouver une telle beauté à mes côtés ! »

« Tousse. » Même dans une situation aussi dangereuse, ces mots ont failli faire suffoquer Zhuang Su.

Liu Su, à l'écart, évaluait discrètement le nombre de personnes présentes, son humeur s'assombrissant. Shen Sansi lui releva soudain le menton et la toisa d'un air condescendant : « Tsk tsk tsk, si seulement j'avais su qu'une telle beauté existait, je ne me serais pas donné tant de mal pour Su Que'er. » Il l'examina un instant, puis ricana : « De toute façon, Maître ne souhaite qu'une seule personne, alors nous allons lui demander pour toi… »

Liu Su a saisi l'information instantanément, son corps tremblant : « Maître ? De qui parlez-vous ? »

« Ça ne te regarde pas. » Le regard lubrique de Shen Sansi parcourut Liu Su, un sourire malicieux aux lèvres. « Ça ne te concerne pas. À partir de maintenant, tu n'as qu'à me suivre. » Il relâcha son emprise et se tourna vers Zhuang Su, son expression se glaçante. « Espèce de morveux, sans les instructions du maître, j'aurais déjà réglé mes comptes pour ces deux gifles. »

« Tu veux dire… tu ne peux pas te contenter de moi maintenant, c’est ça ? » Les yeux sombres de Zhuang Su étincelèrent et un sourire narquois apparut sur ses lèvres. Shen Sansi resta un instant sans réaction, se contentant de lâcher un « Pff ! » et de cracher dessus. Son expression se durcit instantanément et il sembla prêt à frapper. Ses veines se gonflèrent légèrement, mais il se retint finalement.

Zhuang Su sourit, satisfaite, en haussant légèrement un sourcil. L'attaque précédente de Shen Sansi contre Liu Su l'avait quelque peu contrariée

; c'était donc sa façon de lui rendre la pareille.

Shen Sansi était fou de rage, mais incapable de la toucher. Il jeta un regard à Liusu et sourit d'un air mauvais. Il ordonna à ses hommes de la maîtriser, puis se retourna et la gifla violemment à deux reprises.

Shen Sansi frappa cette fois avec une force extrême, et le son aigu fut particulièrement strident.

Liusu ne dit rien, mais quelques traces de sang apparurent peu à peu aux coins de sa bouche, et ses joues rosirent légèrement.

Zhuang Su ouvrit grand les yeux, ne s'attendant visiblement pas à ce que Shen Sansi agisse ainsi, et fut envahie par la colère et le regret de ses actes.

Le regard de Shen Sansi passa un instant de l'un à l'autre, puis il sourit sarcastiquement : « Qu'est-ce qui ne va pas, vous avez une relation fraternelle ? » Il fit un geste sur le côté, et quelqu'un apporta respectueusement quelque chose.

Quand Zhuang Su le vit clairement, son visage pâlit.

Un fouet extrêmement épais.

Liu Su observa en silence Shen Sansi prendre le fouet et se tenir devant elle, son expression restant inchangée.

Zhuang Su tenta précipitamment de courir pour l'arrêter, mais fut bloqué par quelqu'un qui se trouvait à côté de lui.

Les glands étaient plaqués au sol, et le vent froid fouettait sa peau légèrement pâle, ne laissant apparaître que le rouge au coin de sa bouche.

Shen Sansi se tenait devant lui, son ombre menaçante planant au-dessus de lui, un sourire sinistre aux lèvres : « Une si belle femme… Je n’ose vraiment pas la toucher, mais hélas… il semble que ce soit le seul moyen d’apaiser ma colère. Si tu veux blâmer quelqu’un, blâme-la… »

Une remarque qui semblait anodine paraît aujourd'hui d'une cruauté exceptionnelle.

Chapitre douze : L'histoire derrière les vêtements clairs (deuxième partie)

« Crac ! » Le silence retomba. La poussière qui s'était solidifiée lorsque le fouet avait frappé le sol fut soudainement secouée par l'impact, et elle se répandit dans l'air, puis se dispersa dans le vent et se transforma en grains de poussière sur le sol environnant.

Une déchirure apparut soudain sur ses vêtements légers et immaculés, dévoilant son épaule délicate. Le rouge pâle de son sang contrastait avec son teint blafard, créant une beauté singulière au milieu de son apparence maladive.

La douleur intense obscurcit la vision de Liusu. Elle sentit un peu de sang entre ses lèvres serrées et la mordit inconsciemment jusqu'à ce qu'elle saigne légèrement.

Voyant que les quelques gouttes de liquide rouge sur son visage pâle le rendaient encore plus charmant, Shen Sansi ressentit une douce chaleur au cœur. En entendant le rugissement rauque de Zhuang Su derrière lui, il se sentit encore plus satisfait.

Le fouet qu'il tenait à la main s'abattit violemment sur Liusu. Ses vêtements se teintèrent peu à peu de pourpre sous le flot de sang. Sa vision se brouilla légèrement sous l'effet de la douleur intense, comme si toute sa force le quittait. Pourtant, deux personnes, de chaque côté, lui tenaient fermement les poignets, le soulevant dans les airs. Le vent glacial était teinté du rouge du sang, et ses vêtements légers flottèrent légèrement, évoquant vaguement un papillon aux ailes brisées, agonisant.

Le fouet s'abattait sur son corps comme des gouttes de pluie. Il avait le souffle court.

« Réfléchissez ! Lâchez-le ! Je vous ai dit de le lâcher ! » Zhuang Su se débattait frénétiquement entre les deux hommes costauds, tentant de se dégager. Un instant, il eut une impression de déjà-vu, et une partie de son cœur fut consumée par la rage, une douleur aiguë le transperçant. « Lâchez-le ! Si vous voulez régler vos comptes avec quelqu'un, réglez vos comptes avec moi ! Lâchez-le, vous m'entendez ! »

Un cri après l'autre, glaçants et pourtant emplis de désespoir.