L'histoire destructrice de mari d'une impitoyable médecin légiste

Chapitre 6

Une fois tout chargé à bord et le batelier prêt à appareiller, le Grand Commandant Yang s'adressa solennellement à Yang Huan, qui s'inclinait devant lui en guise d'adieu

: «

Huan'er, je comptais initialement te trouver une sinécure dans la capitale, ce qui aurait été préférable à ta vie oisive d'antan. Je n'aurais jamais imaginé que tu deviendrais chef de comté. Bien que cette fonction ne soit pas de haut rang, elle concerne la vie des habitants de cette région. Désormais, tu dois te comporter avec prudence. Je n'attends pas de toi de grands exploits, mais je n'ai qu'une seule condition

: si jamais une procédure de destitution est engagée contre toi pour oppression du peuple et méfaits, je serai le premier à te punir

!

»

Yang Huan jeta un coup d'œil à l'expression sévère de son père, fut surpris et s'inclina précipitamment. Il fit ensuite ses adieux à son second oncle. Yang Hao, fidèle à lui-même, joua la carte de la conciliation, prononçant quelques mots d'encouragement avant de regarder la flotte s'éloigner lentement vers l'est.

Bien que Jiang leur eût déjà confié quelques objets domestiques, cinq bateaux étaient encore nécessaires pour ce voyage. L'un était destiné à Xu Shirong et Yang Huan, un autre à Xiao Que, Xiao Die et Qing Yu, un troisième aux domestiques qui les accompagnaient, et les deux derniers étaient encore chargés de divers objets. De loin, cela ressemblait à une longue file.

Yang Huan, balloté vers la proue, aperçut soudain un jade vert sur le bateau derrière lui. Se souvenant alors de ce qui s'était passé, il entra dans la cabine et cria à Xu Shirong, qui tenait un livre près de la fenêtre

: «

Je t'avais pourtant dit de le vendre

! Pourquoi cette personne se balance-t-elle encore sur le bateau

?

»

Xu Shirong le regarda et dit d'un ton indifférent : « Son contrat d'engagement est entre les mains de votre mère, comment pourrais-je la vendre ? Une fille comme elle n'aura pas une vie heureuse si elle part. Elle a supplié de rester et d'être une servante, qu'est-ce que cela peut vous faire ? »

Yang Huan tapa du pied et dit : « Quelle sotte ! Avant, tu revendais allègrement tout ce qui n'était pas à vendre ! Maintenant que c'est à vendre, tu joues les saintes ! Sache que si Qingyu est impitoyable envers elle-même, elle peut l'être aussi envers les autres ! Ne viens pas te plaindre si tu en subis les conséquences ! »

Le cœur de Xu Shirong s'emballa. Elle sentait bien que Qingyu était une fille pleine de vie, mais elle ne pouvait se résoudre à l'abandonner quand celle-ci s'était agenouillée à terre, la suppliant de l'emmener avec elle et de devenir sa servante, juste pour avoir un toit. À travers le rideau de la cabine soulevé par le vent, elle aperçut Qingyu et Xiao Que appuyées contre la proue du bateau, le visage illuminé par le sourire, contemplant le paysage. Elle avait l'air d'une petite fille. Xu Shirong secoua la tête.

Les journées sur le bateau étaient incroyablement monotones et ennuyeuses. Bien que Yang Huan partageât une cabine avec Xu Shirong, son épouse était toujours froide et distante, ne lui adressant jamais un regard aimable, et il ne pouvait même pas l'approcher le soir. À bout de souffle, il se souvint soudain d'un voyage sur le fleuve Bian, quelques années auparavant, lorsqu'il rentrait à la capitale avec son oncle. Le spectacle sur le somptueux bateau décoré, entouré de servantes et de concubines, était empli de doux bavardages et de rires. Un monde à part. Une vague de tristesse l'envahit. Il voulut composer un poème pour exprimer ses sentiments, mais après de longs efforts, il ne parvint pas à trouver un seul vers. Il ne put que soupirer profondément et s'endormir.

Après plus d'un mois, ils atteignirent le territoire de Tongzhou. Ils débarquèrent et poursuivirent leur route pendant plusieurs jours avant d'arriver enfin dans le comté de Qingmen. Yang Huan commença alors à reprendre des forces. Cependant, tout au long du chemin, les cultures dans les champs bordant la route étaient jaunâtres et chétives, probablement à cause des inondations précédentes dues à l'eau de mer et de la salinité qui en résultait, rendant la culture difficile. Il remarqua également que la plupart des gens sur la route portaient des vêtements en lambeaux et que leur vitalité, à l'instar des récoltes, s'amenuisait peu à peu.

Vers midi, le soleil tapait fort. Yang Huan but une gorgée d'eau puis se plaignit d'avoir faim. Xiao Que prit des rations sèches dans la charrette et les lui tendit, mais il les jeta aussitôt par terre en s'écriant avec colère

: «

À force de manger ça tous les jours, j'en ai marre

! Tu veux m'étouffer

?

»

Xiao Que jeta un regard à Xu Shirong, visiblement gêné. Xu Shirong dit froidement : « Jeune Maître, il n'y a ici que des champs, et les maisons alentour sont délabrées. Si les rations sèches vous semblent trop dures, vous pouvez patienter un peu. Personne ne mourra de faim. Je me suis renseigné, et le chef-lieu du comté n'est pas loin. Nous pouvons y aller ce soir. Là-bas, vous trouverez un bon endroit pour manger et boire à votre guise. » Sur ces mots, il ignora Yang Huan et dit à ses compagnons d'emporter leurs propres provisions et de l'eau.

Yang Huan, boudeur, refusa de manger. L'après-midi venu, la faim le tenaillait et son estomac gargouillait. Désespéré, il dut demander à Xiao Que un morceau de gâteau qu'il mâcha et avala lentement, le visage crispé.

Ils approchaient du chef-lieu du comté, et la région se peu à peu peuplée. Yang Huan avait du mal à avaler lorsqu'il remarqua soudain une foule importante rassemblée au pied d'une légère pente, visiblement en pleine discussion. Curieux de nature, il arrêta aussitôt la calèche, en sauta et courut voir ce qui se passait. Il revint peu après, le visage blême, en crachant : « Quelle malchance ! Quelle malchance ! À peine entré en fonction, je tombe déjà sur un cadavre en décomposition ! Fichez le camp ! »

Chapitre onze

Après avoir fini de parler, Yang Huan sauta dans la calèche et pressa le cocher de se dépêcher.

Xu Shirong jeta un coup d'œil à la pente douce entourée de monde, réfléchit un instant, puis appela le cocher. La voyant sortir de la calèche et se diriger vers la foule, Yang Huan se précipita à sa suite et la retint en disant : « Ce n'est qu'un paysan qui essayait de cultiver un potager en bordure de son champ, mais il a déterré un squelette. Qu'y a-t-il à voir ? Tu ne dormiras plus de la nuit si tu fais ça. On ferait mieux de se dépêcher et d'aller en ville ! »

Xu Shirong se retourna vers lui et dit d'un ton indifférent : « Magistrat Yang, avez-vous oublié que nous sommes sur votre territoire ? Un cadavre enterré en pleine nature a été exhumé sur vos terres. Puisque vous, en tant que magistrat, êtes de passage, ne devriez-vous pas au moins aller voir ce qui se passe ? »

Yang Huan rougit et s'apprêtait à ajouter quelque chose, mais Xu Shirong avait déjà repoussé sa main et s'était dirigée vers le talus. Il hésita un instant, puis n'eut d'autre choix que de la suivre.

Arrivé au talus, Xu Shirong se fraya un chemin à travers la foule de badauds et aperçut une large fosse creusée dans la boue, au pied du talus. À l'intérieur gisait un squelette humain, presque entièrement décharné, auquel adhéraient encore quelques lambeaux de tissu grisâtre – sans doute des vêtements partiellement décomposés. Deux agents de police, vêtus en yamen, se tenaient près de la fosse, le front profondément froncé. À côté du squelette, un jeune homme en robe bleue, apparemment le médecin légiste du comté, examinait attentivement les restes.

L'homme en bleu examina attentivement le squelette au fond de la fosse avant de lever les yeux vers les deux agents et de déclarer

: «

D'après les ossements, il s'agit probablement d'un homme. On ne relève aucune trace de coups. Vu son état de décomposition, il est enterré ici depuis au moins deux ou trois ans. Il a dû y avoir une inondation l'an dernier, ce qui a aminci la couche de terre, et c'est à ce moment-là que le fermier l'a déterré par inadvertance. Pour l'instant, nous le considérons comme un cadavre non identifié, et le nouveau magistrat tranchera après sa prise de fonctions.

»

Les spectateurs chuchotèrent entre eux en entendant les paroles du médecin légiste. Ce dernier, semblant percevoir leur mécontentement, se leva et expliqua

: «

Mes chers villageois, le corps est enterré depuis trop longtemps et le défunt ne portait aucun objet permettant de l’identifier. Je ne peux rien faire de plus.

»

Les villageois alentour secouèrent la tête et soupirèrent en entendant ses explications, déplorant la mort d'une autre âme anonyme et injustement traitée. Ils observèrent ensuite les deux gendarmes, visiblement réticents, qui, le visage empreint de dégoût, se penchaient pour ramasser des morceaux du cadavre, tenant ce qui ressemblait à des pinces à feu.

Xu Shirong secoua la tête et ne put s'empêcher de prendre la parole pour l'arrêter, en disant : « Attendez une minute. »

Voyant qu'il n'y avait plus rien à voir, les villageois s'apprêtaient à se disperser lorsqu'une jeune et belle femme apparut soudain derrière eux. Vêtue de façon somptueuse, elle prit la parole pour empêcher les porteurs de yamen de ramasser des os. L'attention se porta de nouveau sur eux et la foule, qui s'était dispersée, se rassembla, repoussant Yang Huan à l'arrière.

Les huissiers et les médecins légistes furent surpris lorsque l'étrange femme prit la parole pour les arrêter, et ils s'immobilisèrent net.

Lorsque Xu Shirong atteignit le bord de la fosse, il s'accroupit et examina soigneusement les restes de la tête aux pieds avant de lever les yeux et de demander au médecin légiste en bleu : « Comment avez-vous déterminé l'heure du décès et le sexe de ces restes ? »

Le jeune homme hésita un instant et ne répondit pas, mais un messager yamen d'une trentaine d'années cria : « Vous, femme, nous menons une mission officielle. Si vous nous dérangez encore, vous serez punie ! »

Yang Huan parvint finalement à se faufiler et, voyant le messager se montrer impoli envers la jeune femme, il s'écria avec colère : « Je suis Yang Huan, le nouveau magistrat de ce comté. C'est mon épouse. Comment osez-vous être aussi impoli ? »

Les deux agents avaient appris il y a quelque temps par le magistrat du comté qu'un nouveau magistrat venu de la capitale prendrait bientôt ses fonctions. Bien que jeune, il n'était pas un homme ordinaire. Vu le calendrier, son arrivée était imminente. À la vue de l'élégance et de l'assurance de Yang Huan, ils se sentirent immédiatement inférieurs, craignant d'avoir affaire à leur supérieur. Ils s'inclinèrent précipitamment et s'excusèrent à plusieurs reprises.

En apprenant que c'était le magistrat du comté qui était arrivé, les gens qui se trouvaient à proximité se sont agenouillés précipitamment, n'osant pas dire un mot.

Yang Huan, faisant étalage de son autorité, toussa à plusieurs reprises, puis tenta de nouveau d'entraîner Xu Shirong à l'écart, mais elle l'esquiva. Il ordonna d'abord à tous de se lever, puis se retourna pour continuer à observer le médecin légiste.

Le jeune homme rougit légèrement et dit à voix basse

: «

Je m’appelle Shi An. Mon père a été enterré il y a de nombreuses années, et j’ai été exposé à cela depuis mon enfance. Je n’ai pas aussi peur des cadavres que la plupart des gens. L’année dernière, comme personne dans le comté ne voulait s’occuper de cette tâche, je me suis porté volontaire pour être le médecin légiste. Tout à l’heure, en voyant que le squelette était robuste, j’en ai déduit qu’il s’agissait d’un homme.

»

Xu Shirong hocha la tête, puis s'accroupit de nouveau près de la fosse avant de désigner le squelette et de dire : « Il s'agit bien d'un homme, d'une quarantaine d'années. Il boitait de la jambe droite et sa gorge était gravement comprimée avant sa mort. Il a dû être étranglé avant d'être enterré ici. »

La voix de Xu Shirong n'était pas forte, mais à peine eut-elle fini de parler qu'un bourdonnement se fit entendre autour d'elle, et la foule entière afficha une expression d'incrédulité. Yang Huan, lui aussi, oublia de faire étalage de sa puissance et resta immobile.

Shi An afficha également un air surpris et demanda : « Comment avez-vous déduit ces choses, Madame ? »

Xu Shirong sourit légèrement et désigna le squelette, disant

: «

Votre appréciation du sexe d'un individu selon l'épaisseur des os est pertinente, mais pas infaillible. Parfois, une femme robuste ou un homme mince peuvent facilement induire en erreur. Il faut observer d'autres éléments, comme l'arcade sourcilière.

» Tout en montrant l'arcade sourcilière, elle poursuivit

: «

La partie médiane de l'arcade sourcilière est généralement moins épaisse chez une femme que chez un homme.

» Puis, soulevant délicatement la calotte crânienne, elle ajouta

: «

L'arrière de cette zone est généralement plus saillant chez les hommes, tandis qu'il est beaucoup plus lisse chez les femmes.

»

Yang Huan était stupéfait de voir Jiao Niang accroupie près du squelette, sans la moindre peur, et retournant même le crâne avec une aisance déconcertante, comme on retourne un bol. Il en resta bouche bée.

Shi An laissa transparaître une pointe d'admiration, mais après un instant de réflexion, il demanda avec doute : « Madame vient de dire que déterminer le sexe uniquement par l'épaisseur des os n'est pas assez précis. Est-il vraiment possible d'en être absolument certain en se basant uniquement sur l'arcade sourcilière et l'arrière du crâne ? »

Voyant sa méticulosité et sa curiosité, Xu Shirong prit le jeune homme en sympathie et approuva d'un signe de tête : « Vous avez raison. Le plus simple est donc d'examiner le bassin. » Elle désigna l'os iliaque au centre du squelette et expliqua : « La structure du bassin adulte est très complexe. Elle se compose essentiellement de trois os, chacun présentant une forme concave et convexe. Avant l'âge adulte, il n'y a pas de grande différence entre le bassin des hommes et celui des femmes. Ce n'est qu'après l'âge adulte, afin de faciliter l'accouchement, que le bassin des femmes s'élargit progressivement. L'os pubien s'allonge et s'incline vers l'avant, formant une arche pour l'accouchement. Le fémur s'incline également légèrement vers l'intérieur. Les hommes n'ont pas cette structure

; leur bassin est plus étroit et leur fémur est droit, comme vous pouvez le constater. J'en ai donc conclu qu'il s'agit d'un squelette masculin. »

Tandis que Xu Shirong parlait, un silence se fit, tous les regards suivant le mouvement de son doigt. Bien que Shi An fût médecin légiste, c'était la première fois qu'il entendait parler d'un tel principe, et ses yeux s'illuminèrent d'excitation. Il demanda précipitamment

: «

Et l'âge

? Comment avez-vous déterminé que les restes dataient d'une quarantaine d'années

?

»

Xu Shirong sourit légèrement et dit : « Le point de jonction des os pubiens gauche et droit, sur la ligne médiane du corps, également appelé suture pubienne, se situe ici. » Elle désigna l'endroit et poursuivit : « L'âge peut être estimé à partir de la morphologie de la surface osseuse à cet endroit. De l'adolescence à une cinquantaine d'années environ, la suture pubienne évolue progressivement. Vers vingt ans, elle est généralement irrégulière ; vers trente ans, elle est relativement lisse ; vers quarante ans, de minuscules pores apparaissent à la surface de l'os ; après cinquante ans, ces pores deviennent plus rares et plus grands. Vous voyez ici, ces minuscules pores sont apparus. En fonction de l'état de cicatrisation de la suture derrière le crâne, nous pouvons déterminer l'âge approximatif. En règle générale, la différence entre cette estimation et l'âge réel du défunt au moment de son décès ne dépasse pas deux ou trois ans. »

« Alors pourquoi votre jambe droite boite-t-elle ? Comment le savez-vous ? Je viens de vérifier, et les deux os de la jambe ont la même longueur, aucune différence. » Shi An insista aussitôt pour obtenir une réponse.

Xu Shirong retira délicatement les deux fémurs, gauche et droit, et, montrant leurs extrémités sphériques enchâssées dans les articulations de la hanche, déclara

: «

Ce squelette a dû subir une blessure externe à cet endroit avant sa mort, qui a mal guéri, provoquant une déformation osseuse. Voyez-vous, l’os sphérique de gauche est parfaitement lisse, tandis que celui de droite est tordu et déformé. À en juger par les irrégularités de la guérison, il s’agit probablement d’une ancienne blessure datant de plusieurs années. Si l’articulation du fémur d’une personne est tordue et déformée, pensez-vous qu’elle puisse marcher normalement

?

»

Shi An était stupéfait. Avant qu'il ne puisse poser d'autres questions, Xu Shirong se pencha et ramassa délicatement un fin fragment de matière dans la boue, sous la mâchoire du squelette. Elle l'étala dans sa main et dit : « Il s'agit de l'os hyoïde. Il se situe sous la mandibule et surplombe la gorge. Si l'on penche légèrement la tête en arrière et que l'on appuie les doigts sur sa gorge, on peut sentir l'os hyoïde bouger. Cet os est très fin et a normalement la forme d'un fer à cheval, mais comme vous pouvez le constater, il est fracturé. Nous pouvons donc conclure, à titre préliminaire, que la victime est morte par asphyxie due à une forte pression sur la gorge, et que le meurtrier est très probablement un homme, car les femmes n'ont généralement pas la force nécessaire pour fracturer l'os hyoïde. »

Après que Xu Shirong eut fini de parler, Shi An l'écouta avec une attention soutenue, l'admirant de tout cœur. Les personnes autour de lui s'exclamèrent également avec étonnement. Soudain, quelqu'un cria : « Un homme d'une quarantaine d'années, boitant de la jambe droite, qui a disparu il y a deux ou trois ans… Ne serait-ce pas l'homme boiteux de ma ruelle ? Son ex-femme disait qu'après une dispute, il était parti furieux et n'était jamais revenu. Sa famille soupçonnait un meurtre et avait porté plainte à la mairie, mais on ne l'a jamais retrouvé, ni vivant ni mort, et l'histoire s'est arrêtée là. Maintenant que son ex-femme s'est remariée, ces restes pourraient-ils vraiment être ceux de l'homme boiteux qui a fugué ? »

Dès qu'il eut fini de parler, la foule s'enthousiasma encore davantage et se rassembla pour mieux voir.

Yang Huan comprit alors ce qui se passait et fixa Xu Shirong, l'air stupéfait. Il la désigna du doigt et balbutia : « Jiaoniang… comment… comment sais-tu tout ça… »

Xu Shirong l'ignora et fronça les sourcils, demandant aux deux agents : « Le magistrat du comté est-il arrivé ? »

Les deux agents étaient déjà terrifiés. Lorsqu'ils entendirent la femme du magistrat poser la question, ils répondirent précipitamment : « Le gendarme du comté… le gendarme du comté… est encore au yamen et n'est pas encore venu… »

Xu Shirong renifla et dit : « Le magistrat du comté est responsable du maintien de l'ordre et de l'arrestation des voleurs. Comment aurait-il pu ne pas venir lorsque des restes suspects ont été découverts ? »

L’huissier baissa la tête et garda le silence. Xu Shirong examina de nouveau les restes avant de dire

: «

Ramassez les restes avec précaution, enveloppez-les et rapportez-les au bureau du comté.

»

Les deux agents acceptèrent précipitamment, cette fois sans la moindre hésitation, et ramassèrent soigneusement les os un à un, les plaçant dans leurs sacs. Au moment où ils allaient prendre l'os de la main droite, Xu Shirong s'écria soudain : « Attendez ! »

Les agents s'arrêtèrent précipitamment, se demandant ce que la femme du magistrat tramait encore. Ils la virent se pencher vers l'os de la main, l'examiner attentivement, prendre une petite pelle et commencer à creuser la terre en dessous.

Tout le monde était perplexe et observait ses gestes. En quelques instants, elle exhuma de la boue un objet rond, en forme d'anneau. Il était d'un noir profond et personne ne savait ce que c'était.

Xu Shirong enveloppa l'objet en forme d'anneau et le mit dans le sachet avant de se lever et de sortir.

Voyant Xu Shirong se retourner pour partir, Shi An voulut lui demander comment elle savait qu'il y avait quelque chose là-bas, mais il jeta un coup d'œil au magistrat du comté qui se tenait à côté, dont le visage était déjà pâle, et se retint.

Chapitre douze

Xu Shirong se retourna et s'éloigna. La foule qui la regardait s'écarta aussitôt pour lui laisser le passage, les yeux rivés sur elle, les visages exprimant à la fois respect et crainte.

Xu Shirong esquissa un sourire, traversa le passage et s'accroupit pour se laver les mains près d'un fossé sur le côté.

Les médecins légistes s'occupent des morts. De plus, même à l'époque où elle vivait en Chine, hormis quelques rares exceptions, la plupart des médecins évitaient cette profession comme la peste, sans parler du commun des mortels. Elle n'était pas venue ici dans le but d'effrayer qui que ce soit. Mais en voyant la conclusion de Shi An et les deux agents s'apprêtant à emporter les restes, elle comprit qu'une fois une scène de crime perturbée, il est difficile de la reconstituer sans matériel photographique, et que de nombreux indices précieux disparaîtront avec la destruction des lieux.

Les squelettes avaient été des outils pour ses recherches, mais cela ne signifiait pas qu'elle manquait de respect à la vie. C'était précisément par respect qu'elle voulait les étudier de diverses manières, leur faire parler, révéler aux vivants ce qui s'était passé juste avant leur mort. C'est pourquoi, presque instinctivement, elle avait pris la parole pour les arrêter.

Après s'être lavé les mains, Xu Shirong retourna à la calèche. Elle remarqua que ses chaussures brodées étaient couvertes de boue. Elle hésita à les changer avant de monter. Levant les yeux, elle vit que Xiao Que et les autres filles la regardaient également avec effroi. Sachant qu'elle les avait effectivement effrayées, elle leur sourit et monta dans la calèche.

Yang Huan s'approcha peu après, mais s'assit loin d'elle. Xu Shirong l'ignora, fermant simplement les yeux et repensant à la scène des cadavres qu'elle venait de voir.

« Dès notre arrivée au bureau du gouvernement du comté, j'ordonnerai immédiatement à quelqu'un d'amener l'ex-femme de cet infirme au bureau du gouvernement du comté et de la mettre en prison. »

Yang Huan observait Xu Shirong en secret lorsqu'il la vit soudain ouvrir les yeux et dire quelque chose. Surpris, il faillit bondir. Il hocha précipitamment la tête et répondit : « Oui. » Comprenant la situation, il toussa et dit d'un ton grave : « Je le savais déjà, sans que vous ayez besoin de me le dire. Si les restes appartiennent bien à l'infirme, alors sa femme est naturellement suspecte. »

Xu Shirong l'ignora, se contentant de regarder les champs de part et d'autre de la fenêtre de la calèche, pensant à la chose qu'elle venait de déterrer de la boue.

Le groupe entra dans la ville et arriva bientôt au bureau du gouvernement du comté. Le comté de Qingmen était pauvre, et le bureau du gouvernement, inévitablement, était quelque peu délabré. De nombreuses parties du porche et des avant-toits étaient en ruine. À l'avant se trouvait la salle d'audience où étaient traitées les affaires, séparée du hall principal par un mur, et à l'arrière, les appartements privés. Yang Huan fut profondément déçu à cette vue

; son enthousiasme initial de jeune fonctionnaire s'était déjà dissipé de moitié. Voyant que Xu Shirong, sans le moindre signe de ce qu'il avait apporté, ordonnait à un groupe de personnes de ranger leurs affaires, il marmonna quelques mots et abandonna.

Le magistrat du comté avait reçu il y a quelque temps un document officiel de la préfecture l'informant de la nomination prochaine d'un nouveau magistrat. Par conséquent, les cuisiniers et les domestiques du bureau du comté avaient tout préparé à l'avance. Certains meubles et ustensiles ayant déjà été livrés, leur installation ne demanda guère d'efforts. Xu Shirong, cependant, demanda à Xiao Que de déplacer les affaires de Yang Huan dans une pièce séparée, à l'écart des siennes.

Quand tout fut enfin rangé, la nuit tombait déjà. La cuisinière vint inviter Xu Shirong à dîner. Se rendant compte qu'elle avait un petit creux, elle se dirigea vers la salle à manger. Elle y aperçut Yang Huan, attablé dans la petite pièce.

Xu Shirong aperçut sur la table des champignons sautés, du chou braisé, des lamelles de poulet sautées, du blanc d'agneau braisé, une soupe et un bol de riz. Pensant que c'était pour elle, elle s'assit et prit une bouchée. Puis, prise d'une légère soif, elle se servit dans un petit bol vide pour y verser un peu de soupe.

Yang Huan n'avait mangé que quelques bouchées de rations sèches de tout l'après-midi et mourait de faim. Il engloutissait sa nourriture quand son regard parcourut la table et il vit la belle femme en face de lui tendre sa main fine pour prendre un bol. Il s'arrêta un instant, et un souvenir lui revint en mémoire

: plus tôt dans la journée, elle avait aussi utilisé cette main pour examiner les os à maintes reprises. Soudain, il sentit une oppression à la poitrine et la bouchée qu'il avait en bouche resta coincée dans sa gorge.

Quand Xu Shirong vit qu'il avait soudainement cessé de manger et qu'il fixait ses mains, elle comprit ce qui se passait. Elle ne dit rien, mais prit un bol, se servit un peu de soupe et la but.

La réaction de Yang Huan était parfaitement normale, et elle ne voulait pas se moquer de lui. En fait, la première fois qu'elle avait rencontré le professeur d'anthropologie et de médecine légale à l'université, ce vieil homme aux cheveux gris, d'ordinaire souriant, avait montré un jour, tout en projetant des diapositives d'un cadavre grouillant d'asticots et réduit à un amas de chair putréfiée, tout en demandant aux étudiants de déterminer l'heure du décès en fonction du stade de développement des asticots, il mangeait son sandwich au jambon sans sourciller, expliquant qu'il avait dû se dépêcher pour aller en cours ce matin-là sans avoir eu le temps de déjeuner. Le malaise qu'elle avait ressenti à ce moment-là était tout aussi fort que celui de la personne assise en face d'elle à présent.

Ne voulant pas couper l'appétit de Yang Huan, Xu Shirong termina rapidement son repas, puis se leva et se rendit à la morgue située dans un coin du bureau extérieur. Elle voulait récupérer l'objet rond qu'elle avait rapporté et qui se trouvait dans le sac mortuaire.

Alors que Xu Shirong s'approchait, elle aperçut ce qui semblait être des lumières à l'intérieur. En y regardant de plus près, elle vit Shi An accroupi, la tête baissée, semblant s'efforcer de reconstituer une forme humaine à partir du squelette qu'il avait rapporté ce jour-là. Entendant des pas, il leva les yeux et vit Xu Shirong. Il se releva précipitamment, l'appela « Madame », puis dit maladroitement : « J'ai eu l'honneur d'écouter le discours profond de Madame aujourd'hui, et j'en suis profondément troublé. Je n'ai pu m'empêcher de venir ici pour examiner attentivement ce squelette et mieux le comprendre. »

Xu Shirong hocha la tête et sourit légèrement, disant : « Vous n'avez pas honte de votre métier de médecin légiste, mais au contraire, vous êtes passionné par l'apprentissage. Cela montre que vous possédez un niveau de connaissances supérieur à la moyenne. »

Shi An était flatté par les compliments, mais en regardant le squelette encore un peu désordonné au sol, il dit avec difficulté : « Le squelette est complètement disloqué. J'ai essayé de le reconstituer tel qu'il était aujourd'hui, mais je n'ai réussi qu'à en retrouver la forme générale. Je ne sais pas où placer certaines articulations… »

Xu Shirong jeta un coup d'œil au squelette au sol, s'accroupit et disposa les os sur le papier huilé, expliquant : « Un adulte possède généralement 206 os dans son corps. Ces os s'articulent entre eux pour former la charpente du corps, appelée squelette. D'après l'orientation des articulations sphériques, il s'agit du fémur gauche. En dessous se trouvent le tibia, également appelé os de la jambe, la colonne vertébrale au-dessus du bassin, le sternum, la mâchoire, le crâne, ainsi que les membres. Ce squelette a été enfoui sous terre et n'a subi aucune perturbation extérieure ; il est donc relativement bien conservé… »

Tout en parlant, ses mains se mouvaient avec une agilité remarquable et elle reconstitua rapidement un squelette humain complet.

Les yeux de Shi An brillèrent lorsqu'il regarda Xu Shirong et dit : « Aujourd'hui, lorsque vous avez déterminé l'âge de ces restes, Madame a mentionné le crâne. Je l'examine depuis une demi-journée, mais je n'arrive pas à en trouver la clé. Pourriez-vous me donner quelques indications ? »

Xu Shirong sourit, ramassa le crâne au sol et le retourna en disant : « À première vue, ce crâne ressemble à un os rond, lisse et intact au toucher. Mais il n'en est rien. Le crâne est un gros os rond composé de sept os : la mâchoire, les deux os pariétaux (à l'avant, à l'arrière, à gauche et à droite), les os temporaux sur les côtés, les os sphénoïdes sur les côtés et en bas, et l'os occipital à la base, relié aux vertèbres cervicales. Les articulations de ces sept os sont appelées sutures et ont la forme de dentelures. Chez les nourrissons, les sutures sont cartilagineuses. En grandissant, le cartilage durcit et cicatrise, et les sutures deviennent plus fines et plus lisses. Chez les personnes âgées, les sutures disparaissent presque complètement et ne forment plus qu'une seule pièce. Cela peut paraître un peu mystérieux, mais à force de le voir, vous finirez par le comprendre. »

Shi An secoua la tête et soupira : « Les compétences de Madame sont vraiment extraordinaires, rarement vues au monde. Je l'admire beaucoup. Cependant, il y a une chose que je ne comprends toujours pas. Je me demande si Madame pourrait répondre à ma question ? »

Xu Shirong sourit et dit : « Si vous avez le moindre doute, n'hésitez pas à me le dire. »

Shi An se pencha et sortit soigneusement du sac l'objet en forme d'anneau que Xu Shirong avait enveloppé, puis demanda : « Comment saviez-vous que cet objet était enterré aujourd'hui dans cette fosse commune, Madame ? »

Xu Shirong le prit, y jeta un coup d'œil à la lueur des bougies, puis demanda : « Si quelqu'un vous étranglait, comment réagiriez-vous ? »

Shi An marqua une pause, puis réfléchit un instant et dit : « Il faudrait résister avec force et repousser l'autre partie. »

Xu Shirong acquiesça et dit : « C'est exact. C'est une réaction humaine normale. Lorsqu'on repousse violemment, les cinq doigts de la main doivent être écartés, et non serrés en poing. Au moment du décès, la première réaction du corps est le relâchement musculaire, l'ouverture légère des yeux et de la bouche, la souplesse des articulations, et parfois même l'écoulement de matières fécales. Cet état dure environ une heure, avant l'apparition de la rigidité cadavérique. Chez un cadavre ayant atteint ce stade de relâchement musculaire, après la rigidité cadavérique, le pouce se replie vers la paume et est recouvert par les quatre autres doigts, la main étant légèrement fléchie. Une fois la rigidité cadavérique installée, la posture ne peut généralement plus être modifiée. Sur ce squelette, j'ai observé que le métacarpien gauche était normalement légèrement fléchi, tandis que le métacarpien droit était fortement crispé, comme s'il serrait quelque chose. J'ai donc examiné les os de la main et, effectivement, j'ai trouvé cette chose. Cela devait être dû à la chair de la paume. se décomposant et glissant hors de la suture osseuse.

Les yeux de Shi An s'illuminèrent et il s'exclama : « Se pourrait-il qu'avant de mourir suffoqué, le défunt ait involontairement saisi quelque chose sur le corps du meurtrier, de sorte que même après sa mort, sa main droite soit restée crispée ? »

Xu Shirong sourit et dit : « Je le pense aussi. Je viens de dire qu'après la mort, le corps se détend puis entre en rigor mortis, ce qui est la règle générale, mais il existe des exceptions. Par exemple, au moment du décès, les muscles du défunt peuvent se contracter violemment sous l'effet d'une colère ou d'un ressentiment extrême. Dans ce cas, les muscles les plus puissants du corps subissent une contraction intense, court-circuitant ainsi la phase de relaxation. C'est ce qu'on appelle "mourir les yeux grands ouverts". »

Shi An soupira : « Supposons que le défunt soit Ma l'Infirme. Avant de mourir, il a involontairement saisi quelque chose sur le corps du meurtrier, sachant que ce serait une preuve qui l'aiderait un jour à obtenir justice. Rongé par le ressentiment, il s'y est accroché fermement, même après sa mort, refusant de lâcher prise… »

Xu Shirong acquiesça et dit : « C'est pour cela que je suis venu l'examiner. Il est resté enfoui sous terre trop longtemps, et il est déjà rouillé et corrodé. À en juger par son aspect, on dirait un pendentif en jade… »

Alors que Shi An s'apprêtait à reprendre la parole, il entendit soudain un clic à la porte. Regardant dehors, il aperçut le magistrat du comté et se précipita pour lui présenter ses respects.

Xu Shirong se retourna et vit Yang Huan. Elle enveloppa de nouveau le pendentif de jade qu'elle tenait dans sa main avec un mouchoir, puis sortit en le dépassant.

Yang Huan venait de dîner avec Xu Shirong, l'esprit ailleurs, lorsqu'il la vit se lever et partir. Intrigué, il la suivit discrètement, jetant un coup d'œil par la porte. D'abord, en la voyant arranger habilement les restes, bien qu'il en ait déjà été témoin une fois dans la journée, il ressentit un frisson. Mais en écoutant sa conversation de plus en plus amicale avec Shi An, il se sentit mal à l'aise. Il marcha par inadvertance sur quelques poteaux de bambou empilés près de la porte, se faisant repérer. Gêné, il tenta de s'expliquer, mais avant qu'il ait pu parler, Xu Shirong l'avait déjà dépassé. Stupéfait, il la suivit à la hâte.

Xu Shirong retourna dans sa chambre. Xiao Que s'approcha d'elle et lui annonça que l'eau du bain était prête. Xu Shirong acquiesça d'un hochement de tête et rangea sa serviette, se disant qu'elle la laverait le lendemain et l'examinerait attentivement. Au moment où elle allait prendre son bain, elle vit Yang Huan entrer d'un pas décidé, un large sourire aux lèvres.

Depuis que Yang Huan l'avait vue manipuler les ossements dans la fosse commune ce jour-là, son visage oscillait entre le vert et le bleu, et son regard envers elle était empreint d'étrangeté. Cependant, c'était une réaction normale. Xu Shirong était quelque peu intriguée par l'expression qu'il lui adressait.