L'histoire destructrice de mari d'une impitoyable médecin légiste

Chapitre 10

Xu Shirong cracha et dit avec colère : « Tu deviens de plus en plus effronté ! Comment peux-tu dire des choses aussi insensées ! Lâche-moi immédiatement, ou tu le regretteras ! »

Yang Huan remarqua que, malgré ses jurons, son visage était rouge et qu'elle paraissait ravissante. Il était rare de la voir ainsi, et il en fut immédiatement captivé. Alors qu'il commençait à s'impatienter, une rafale de vent s'engouffra par la fenêtre qui venait de s'ouvrir, faisant tourner quelques pages du livre d'images. Il y jeta un coup d'œil et son cœur rata un battement. Il prit le livre d'une main et dit avec un sourire : « Regarde, ma femme, c'est la posture de "flirter avec les papillons pour en humer le parfum". Je trouve ça plutôt bien. Et si on essayait un de ces jours, après avoir congédié tout le monde ? » Ce disant, il lui tendit le livre d'images.

Au premier coup d'œil, Xu Shirong reconnut dans l'illustration une femme assise sur une balançoire dans une cour, entourée d'une végétation luxuriante. Ses vêtements amples la faisaient se tenir de chaque côté du cadre, les jambes écartées, reposant sur deux anneaux de corde de soie. Devant elle se tenait un homme de grande taille, un fouet à la main, attendant d'entrer. La peinture était d'une finesse extrême, parvenant même à saisir l'expression timide, souriante et affectueuse de la femme.

Le visage de Xu Shirong devint écarlate au moindre regard. Voyant qu'il avait lui aussi posé le livre d'images et qu'il s'apprêtait à l'embrasser de nouveau avec un sourire narquois, elle paniqua et, d'un geste sec et sonore, le gifla violemment. Elle-même sentit sa paume lui faire un peu mal.

Yang Huan, pris dans l'instant, fut stupéfait par la gifle soudaine. Avant qu'il puisse réagir, Xu Shirong le repoussa, se redressa sur le lit et se tourna pour partir sans même remettre ses vêtements en place. Mais il lui attrapa la main.

La tendresse de Yang Huan s'évanouit instantanément sous le coup. D'une main, il porta la main à sa joue douloureuse, tandis que de l'autre, il la saisit en criant : « Espèce de femme, tu es allée trop loin ! Je suis ton mari, comment pourrais-je te refuser ? Tu as même osé me frapper ! Ce n'est pas comme si tu ne l'avais jamais fait auparavant, pourquoi ne pourrais-je même pas te toucher maintenant ! »

Xu Shirong, entendant la colère dans sa voix, craignit qu'il ne profite de son ivresse pour l'importuner à nouveau. Elle l'ignora donc, repoussa sa main avec force et se précipita vers la porte. Voyant son indifférence, Yang Huan ressentit un mélange de ressentiment, de colère et d'une profonde déception. Il renifla et dit avec véhémence : « Je refuse de croire que même ta propre femme puisse être aussi arrogante ! Attends un peu, je vais te remettre à ta place ! »

Xu Shirong avait déjà atteint la porte lorsqu'elle l'entendit parler. Elle s'arrêta un instant, jeta un coup d'œil en arrière et le vit toujours assis sur le canapé, les yeux fixés sur elle avec une expression de colère féroce. Un frisson la parcourut sans qu'elle sache pourquoi. Elle fit un pas en avant et claqua la porte avec fracas.

Xu Shirong retourna dans sa chambre, encore un peu troublée. Elle jeta un coup d'œil au cahier de calligraphie qu'elle avait à moitié rempli sur la table, s'assit et recopia lentement quelques pages avant de se calmer peu à peu. Au moment où elle écrivait le dernier caractère, la porte de sa chambre s'ouvrit brusquement et Yang Huan fit irruption comme une tornade. Prise au dépourvu, sa main trembla et une goutte d'encre éclaboussa le papier Xuan, s'étalant en une marque ronde.

Xu Shirong fronça légèrement les sourcils, posa lentement son stylo, puis leva les yeux vers Yang Huan et dit calmement : « Es-tu sobre maintenant ? »

Bien qu'elle ne laissa rien paraître de sa surprise, elle était intérieurement perplexe. Cet homme, qu'elle venait de gifler et qui semblait furieux, s'approchait maintenant d'elle avec un sourire. Elle se demanda ce qu'il tramait, et un malaise s'installa en elle.

Yang Huan mit ses mains derrière son dos, contourna la table pour se placer à ses côtés, se pencha pour la regarder et claqua la langue d'admiration : « Quand ma femme a-t-elle eu autant de temps libre ? C'est vraiment excellent. »

Elle venait de recopier la stèle de Yishan, transmise par Li Si, Premier ministre de la dynastie Qin. La petite écriture sigillaire était arrondie, vigoureuse et fluide. Elle s'était exercée à la recopier un temps, jeune, avant d'abandonner. À présent, disposant de temps libre, elle s'y était remise pour tromper l'ennui. Voyant qu'il ne faisait manifestement pas la différence entre le bien et le mal, et qu'il la louait pourtant sans discernement, elle l'ignora, se leva, se dirigea vers la fenêtre, entrouvrit le cadre et demanda : « Que désirez-vous encore ? »

Yang Huan s'approcha de la fenêtre et dit en souriant

: «

Xiao Que m'a dit que tu étais allée à Wu Niu Lane pour enquêter sur l'affaire de la famille Qin, qui est détenue dans le couloir de la mort. Désormais, il te suffira de me donner un ordre

; tu n'auras plus besoin de sortir.

»

Xu Shirong se souvint de cela et ne put s'empêcher de ricaner : « Le magistrat du comté est occupé tous les jours par des banquets et des festins. Où trouverait-il le temps pour de telles choses ? Même s'il y allait, j'ai bien peur qu'il doive lui ouvrir la voie avec des gongs et des porteurs d'ombrelles. Tout le monde serait trop occupé pour s'agenouiller à sa vue, et encore moins pour oser lui adresser la parole. »

Yang Huan, imperturbable face à son sarcasme, rit doucement et dit : « Si mes manières vous déplaisent, je les enlèverai. Ce n'est pas comme si je ne pouvais pas vivre sans. C'est juste pour me divertir quelques jours, il est temps. » Voyant son regard, il ajouta rapidement : « Désormais, je n'irai plus à ces banquets minables. Ce ne sont que flatteries et paroles en l'air ; j'en ai assez. Je préfère rester à la maison et passer plus de temps avec vous. Puisque vous avez des doutes sur l'affaire Qin, je demanderai un nouveau procès dès demain matin et j'arrêterai tous les responsables. Qu'en pensez-vous ? »

Chapitre vingt et un

Le lendemain matin, Yang Huan tint effectivement audience pour examiner l'affaire, et les portes du gouvernement du comté, comme d'habitude, étaient grandes ouvertes au sud. Les passants, alertés par le tumulte, s'étaient rassemblés pour assister à la scène. Ils furent stupéfaits d'apercevoir Qin, la veuve qui avait été condamnée à mort plus tôt dans l'année pour avoir poussé sa belle-mère au suicide. Ils furent surpris d'apprendre que le magistrat Yang avait réexaminé d'anciens dossiers, trouvé l'affaire suspecte et, ne voulant pas bafouer la vie humaine, avait rouvert le dossier. La nouvelle se répandit comme une traînée de poudre.

Pendant ce temps, Qin, agenouillée, écoutait les murmures de la foule devant la porte du yamen. Elle jeta un coup d'œil au nouveau magistrat, solennel, dans la salle d'audience. Bien qu'elle craignît encore quelque peu les bâtons brandis par les gardes du yamen de part et d'autre, et que son corps tremblait légèrement, son cœur commençait à s'animer. Elle n'était plus comme un cadavre ambulant, attendant son exécution dans quelques jours.

Hier, une jeune femme entra dans sa cellule humide et lugubre du couloir de la mort, l'interrogeant sur sa belle-mère, Madame Li, qui s'était pendue. D'abord désemparée et craignant que ses paroles n'impliquent son fils handicapé mental, elle n'osa rien dire. Le geôlier, Yan Jia, de plus en plus inquiet, ne put s'empêcher d'intervenir : « L'ancien magistrat a été inculpé et puni depuis longtemps. Le nouveau magistrat, Yang, est le plus bienveillant de tous ; il a éliminé Xu Dahu dès son arrivée, à la grande joie de tous. C'est l'épouse du magistrat. Si vous ne parlez pas, vous risquez d'être décapitée dans quelques jours, et il ne vous restera plus qu'à implorer le roi des enfers ! »

Yan Jia était une parente éloignée de son défunt mari. Grâce à son aide secrète, elle avait survécu jusqu'à présent dans le couloir de la mort. En entendant cela, Qin Shi comprit soudain ce qui se passait et se mit à se prosterner frénétiquement, racontant comment elle avait été torturée pour avouer.

Il s'avéra que Qin s'était mariée dans la famille Yan et avait eu un fils nommé Aniu, qui souffrait d'un léger handicap mental depuis son plus jeune âge. Vers l'âge de dix ans, Aniu perdit son mari, Yan Da, décédé subitement des suites d'une maladie, laissant pour seule orpheline sa belle-mère, Li. Voyant que sa belle-fille veuve était jeune et que son petit-fils avait des difficultés d'apprentissage, Li lui conseillait souvent de se remarier. Cependant, Qin refusa de partir et jura de servir sa belle-mère jusqu'à la fin. Heureusement, malgré la disparition de son mari, la famille possédait encore deux boutiques dans la rue et quelques hectares de terre aride, ce qui leur permit à tous trois de subvenir à leurs besoins.

Le refus de Qin de se marier ne la regardait pas, mais il suscita du mécontentement. Parmi les personnes concernées figurait Yan Kai. Yan Kai était le neveu du mari de Li, un homme qui s'adonnait à toutes sortes de vices, de l'alcool au jeu en passant par la prostitution, ce qui avait causé la mort de son propre père. Il avait ensuite rejoint la bande de Xu Dahu, devenant son homme de main et une figure notoire du quartier de Wu Niu Lane. Ses proches l'évitaient comme la peste, craignant de provoquer ce vaurien et ce porteur de malheur.

Voyant Yan Da mort et son fils A Niu handicapé mental, Yan Kai commença à comploter pour s'emparer de l'entreprise familiale. Il avait prévu qu'une fois Qin Shi remariée, Li Shi vieillissante et A Niu atteint de handicap mental, les boutiques, les maisons et les champs finiraient par lui revenir. Cependant, les années passèrent en un clin d'œil. Bien qu'il ait tenté à plusieurs reprises de persuader Li Shi de se remarier et ait répandu des rumeurs selon lesquelles elle aurait séduit un autre homme, Qin Shi non seulement ne partit pas, mais organisait maintenant un mariage pour le jeune A Niu. Yan Kai nourrissait secrètement du ressentiment.

Xu Shirong était également présente au tribunal aujourd'hui, cachée derrière une porte latérale près de Yang Huan. De son point de vue, elle avait une vue dégagée sur la salle d'audience. Elle aperçut Qin Shi agenouillée au sol. Bien que ses chaînes aient été retirées, des ecchymoses persistaient autour de son cou et de ses poignets. Elle paraissait émaciée, ses cheveux grisonnaient, et bien qu'elle n'eût pas encore quarante ans, elle semblait âgée. Cependant, comparée à la veille, lorsqu'elle l'avait vue pour la première fois dans le couloir de la mort, son regard conservait une certaine vitalité. Elle ne put s'empêcher de repenser aux dernières paroles prononcées par Qin Shirong lorsqu'elle était entrée dans cette cellule la veille.

Ce jour-là, comme la fin de l'année approchait, j'ai pensé profiter du marché pour acheter des articles du Nouvel An. J'ai donc laissé ma belle-mère seule à la maison et emmené Ah Niu au marché tôt le matin. À mon retour, il était déjà tard. Je suis allée chercher ma belle-mère et, dès que j'ai poussé la porte de sa chambre, je l'ai vue pendue à une poutre. Horrifiée, je me suis précipitée pour la secourir, mais Yan Kai est arrivé soudainement avec ses hommes. Il m'a saisie sur-le-champ, m'accusant d'avoir maltraité ma belle-mère, de l'avoir forcée à se pendre et d'avoir refusé de l'aider. J'ai été emmenée devant le juge de paix, qui a cru Yan Kai. Il a également déclaré que la marieuse Sang Pozi et Liu San, mes voisines, avaient témoigné m'avoir entendue jurer et injurier ce jour-là. Je n'ai pas pu supporter la torture au tribunal et j'ai avoué sous la contrainte, apposant à contrecœur mon empreinte digitale sur la confession. À présent, mon seul souci est mon… Niu. Je ne sais pas ce qu'il est devenu...

Tandis que Xu Shirong réfléchissait, elle entendit soudain un bruit sec près de son oreille. Yang Huan venait de frapper le marteau du juge pour marquer l'ouverture du procès, ce qui la fit sursauter. Levant les yeux, elle ne put apercevoir que son profil. Il avait l'air solennel et se tenait droit, bien loin de son attitude espiègle habituelle. Elle se sentit néanmoins un peu mal à l'aise en le regardant. Puis elle vit plusieurs personnes être amenées dans la salle d'audience. En tête se trouvait Yan Kai, qui avait précédemment accusé Qin Shi d'avoir forcé sa tante à mourir. Derrière lui, une vieille femme au visage si ridé qu'on aurait pu y attraper une mouche, vêtue de façon criarde et parée de fleurs dans les cheveux. Puis, un homme d'âge mûr, petit et moustachu, qui devait être l'un des témoins, Grand-mère Sang et Liu San.

Ces deux hommes furent convoqués au tribunal par les huissiers tôt le matin, sans raison apparente. On leur annonça que le magistrat Yang réitérait l'affaire Qin Shi et souhaitait qu'ils témoignent à nouveau. À cet instant, voyant Qin Shi agenouillé là, l'air grotesque, ils furent saisis d'un profond malaise. Soudain, ils entendirent le coup de marteau et aperçurent les huissiers à l'air féroce de part et d'autre. Leurs jambes fléchirent et ils s'agenouillèrent.

Yan Kai, un homme grand et corpulent d'une quarantaine d'années, s'agenouilla lui aussi, le regard fuyant à travers les rides de son visage. Xu Shirong l'observa, se remémorant les nouvelles de la veille

: depuis l'emprisonnement de Qin Shi, condamné à mort, Yan Kai avait affirmé aux membres du clan qu'il prenait soin d'A Niu et que la boutique, la maison et les terres familiales lui reviendraient de droit. Au début, il avait feint de s'occuper d'A Niu pendant quelques jours, mais à présent, sa femme le traitait comme un domestique, le battant et le réprimandant régulièrement, le traitant de stupide et de maladroit. Si certains membres du clan désapprouvaient, même le chef n'osait rien dire, et les autres ne pouvaient que soupirer, impuissants.

Après la mort de Xu Dahu, Yan Kai, privé de son protecteur, tomba dans une profonde mélancolie pendant quelques jours. Il se réjouissait secrètement de l'exécution imminente de Qin et du fait que la fortune d'A Niu soit désormais entre ses mains. Mais ce matin, les messagers du yamen l'amenèrent de force et lui annoncèrent que le magistrat Yang souhaitait rouvrir l'affaire. Ce fut un véritable coup de tonnerre

; le choc le fit flancher. Il se souvint alors de sa discrétion ce jour-là et, Li étant mort et incapable de témoigner, il s'en tiendrait à sa version et ne laisserait pas le magistrat s'en tirer à si bon compte. Cette pensée le calma quelque peu.

Voyant que toutes sortes de personnes s'étaient rassemblées au tribunal et que les bureaux du gouvernement du comté étaient bondés de curieux, Yang Huan jeta un coup d'œil à sa droite et aperçut Jiao Niang, qui le regardait. Se sentant sceptique, il frappa de nouveau le tribunal, haussa un sourcil, pointa Yan Kai du doigt et cria avec colère

: «

Hé

! Espèce de scélérat

! J'ai déjà mené l'enquête et découvert que le suicide de Li n'a rien à voir avec Qin. C'est toi qui l'as accusée à tort pour t'emparer des biens de sa famille

! Si tu ne dis pas la vérité, gare à la torture

!

»

Le cœur de Yan Kai rata un battement et il s'écria aussitôt pour protester : « Votre Honneur, je vous en prie, comprenez ! Je ne sais vraiment pas ce qu'est une fausse accusation. Tout le monde sait que Qin Shi a insulté ma tante et l'a poussée à la mort. Je n'étais pas le seul témoin ce jour-là ; Grand-mère Sang et Liu San l'ont également entendu et vu de leurs propres yeux. Je vous supplie, Votre Honneur, d'enquêter minutieusement ! »

Lorsque Grand-mère Sang et Liu San entendirent Yan Kai les tirer à nouveau vers lui dès qu'il ouvrit la bouche, elles gémirent intérieurement, mais n'osèrent rien laisser paraître. Elles baissèrent précipitamment la tête et s'inclinèrent à plusieurs reprises. Grand-mère Sang dit d'une voix troublée : « Monsieur, ma maison est mitoyenne de celle des Qin. Ce jour-là, j'ai entendu les Qin médire de sa belle-mère, et je l'ai entendue sangloter pendant une demi-journée, puis plus rien. Inquiète, je suis sortie appeler son neveu Yan Kai pour qu'il aille voir ce qui se passait. En chemin, j'ai croisé Liu San, et nous y sommes allés ensemble. Mais à peine entrés, nous avons vu Grand-mère Li pendue à une poutre. Les Qin non seulement n'ont pas bougé le petit doigt, mais sont restés là, les mains jointes, à regarder… »

En entendant cette accusation sans fondement, Madame Qin trembla de colère et dit d'une voix tremblante : « Grand-mère Sang, nous sommes voisines depuis de nombreuses années et avons eu des relations d'affaires. Pourquoi me calomnier ainsi ? Je suis clairement sortie avec A Niu ce jour-là. Si ma belle-mère a vraiment été poussée à la mort par ma faute, puisse la foudre me frapper et puisse également subir une mort terrible ! »

En entendant Qin proférer une telle malédiction, Grand-mère Sang baissa la tête et n'osa pas la regarder. Liu San répéta aussitôt la malédiction sur le même ton.

Yang Huan cracha et pointa du doigt Granny Sang et Liu San en les insultant : « Vous deux, vous êtes manifestement des vauriennes. Vous avez dû être soudoyées pour comploter ensemble. Allez, tabassez-les ! Je ne crois pas que vous mentiez ! »

À peine eut-il fini de parler que Grand-mère Sang et Liu San pâlirent et se mirent à se prosterner à plusieurs reprises, criant leur innocence. Yan Kai rétorqua d'une voix forte

: «

Bien que vous ne soyez dans ce comté que depuis peu de temps, tout le monde sait que vous aimez les gens comme vos propres enfants. Torturer les témoins de la sorte ne fera que vous extorquer de faux aveux et ternir votre réputation.

»

Impressionnée par son éloquence, Xu Shirong l'observa de plus près. Voyant qu'il restait calme et serein, elle admira sa perspicacité.

La bouche bâillonnée, Yang Huan regarda autour de lui et cria : « Allez, sortez ce Liu San d'ici ! »

À peine eut-il fini de parler que des agents s'avancèrent et emmenèrent Liu San, qui se débattait, ne laissant derrière lui que Grand-mère Sang. Tous, perplexes, se tournèrent vers Yang Huan. Même Xu Shirong, un peu déconcerté, se demandait ce qu'il tramait et se contenta d'observer, sans réagir.

Yang Huan frappa la table du poing, pointa du doigt la vieille femme et la maudit : « La langue d'une entremetteuse peut attiser le feu et déclencher le tonnerre ; elle peut ressusciter un mort ! Pas étonnant qu'elle mérite d'être tuée, même si elle est innocente ! »

Voyant Liu San emmené de force, la laissant seule, Grand-mère Sang était déjà terrifiée, ne sachant pas comment le magistrat la punirait. En entendant le cri «

À mort

!

», elle devint livide et s'effondra au sol, incapable même de se mettre à genoux. Entendant Yan Kai tousser, elle se força à parler, disant faiblement

: «

Monsieur, vous vous moquez de moi. Je suis facilement effrayée…

» Tandis qu'elle parlait, la poudre blanche qui se détachait des rides de son visage continuait de tomber.

Yang Huan cracha et jura : « Vieille sorcière, je m'enfuirais de toi comme la peste, pourquoi plaisanterais-je avec toi ! »

Voyant que les paroles du magistrat ne semblaient pas indiquer qu'il avait l'intention de la tuer, Grand-mère Sang fut légèrement soulagée. Elle afficha rapidement un sourire et le regarda d'un air perplexe.

Yang Huan semblait avoir pris goût à frapper le marteau, le frappant à nouveau avant de demander : « Tu viens de dire que tu étais inquiète et que tu as appelé Yan Kai, puis tu as croisé Liu San en chemin. Te souviens-tu encore de ce qui s'est passé ensuite ? »

Quand Grand-mère Sang entendit la question, elle fut soulagée et esquissa un sourire contrit en disant : « Je me souviens, je me souviens, bien sûr que je me souviens très clairement. Si je ne m'en souvenais pas, comment aurais-je osé témoigner maintenant ? »

Yang Huan renifla et hocha la tête en disant : « Dans ce cas, dites-moi où vous avez rencontré Liu San ce jour-là, et ce que Liu San faisait à ce moment-là ? »

Grand-mère Sang fut surprise et son visage se crispa encore davantage. Elle balbutia longuement, mais aucun mot ne sortit.

Yang Huan rugit : « Vieille sorcière ! Tu prétendais te souvenir parfaitement de tout, mais maintenant que je ne te pose plus la question, tu es incapable de répondre ! Il est clair que tu racontais n'importe quoi, et ton témoignage est manifestement invraisemblable. Allez, inflige-lui cinquante coups de fouet, et si elle ne meurt pas, cinquante de plus ! Punis-la pour avoir trompé ses supérieurs ! »

Voyant le coureur yamen prêt à lui sauter dessus comme un loup, Grand-mère Sang fut terrifiée. Elle ferma les yeux et s'écria de façon incohérente : « Mon seigneur, ayez pitié de moi ! Je me souviens maintenant, nous nous sommes rencontrés à l'entrée de la ruelle où vit Maître Yan. »

Yang Huan ricana, fit un geste de la main et ordonna aux messagers d'emmener de force Grand-mère Sang et de ramener Liu San. Il réitéra ensuite ses manœuvres d'intimidation, et Liu San, terrifié, devint livide. Il prétendit qu'il passait simplement devant la maison de la famille Qin et qu'on l'avait traîné là.

À peine eut-il fini de parler qu'une agitation éclata devant les bureaux du gouvernement du comté. Tous secouèrent la tête et désignèrent Liu San et la vieille femme Sang, qu'on avait ramenée de force en leur crachant dessus. C'est alors seulement que les deux comprirent qu'ils n'avaient pas pu tenir leurs promesses. Pris de panique, ils tremblèrent et s'effondrèrent au sol.

Xu Shirong fut quelque peu surprise. Elle jeta un coup d'œil à Yang Huan et le vit tourner la tête vers elle avec un air triomphant, tel un enfant cherchant à faire plaisir à un adulte. La situation était si amusante qu'elle ne put s'empêcher d'esquisser un sourire.

Voyant que sa ruse avait démasqué les deux hommes, Yang Huan exulta, non seulement devant les spectateurs, mais aussi devant sa propre femme, qui affichait un air approbateur. Il se sentait comme s'il avait trouvé un trésor, mais il réprima son enthousiasme, se retourna et, le visage sévère, cria : « Espèces de scélérats ! Yan Kai vous a manifestement soudoyés pour piéger cette Qin ! Si vous ne confessez pas, je vous battrai à mort ici même, au tribunal, et personne ne s'en plaindra ! Allez ! »

« Monsieur le juge, plus de six mois se sont écoulés depuis l'incident. Il est possible qu'ils aient eu un trou de mémoire. Comment pouvez-vous porter un tel jugement sur la base d'un simple lapsus ? Je me souviens encore très bien de la scène où ma tante s'est pendue ce jour-là. Je n'ai pas menti, je ne l'ai pas accusée à tort. Si vous ne me croyez pas, vous pouvez me condamner pour fausse accusation. Même si vous me coupez la tête, ce ne sera qu'une question de parole. Même si je deviens un fantôme sans tête, je serai un fantôme injustement traité ! »

Voyant que Grand-mère Sang et Liu San étaient à bout, et craignant qu'elles n'impliquent d'autres personnes, Yan Kai serra les dents et décida de passer à l'action. Il interrompit Yang Huan et parla avec une droiture impressionnante.

Yang Huan pensait avoir déjà gagné le procès, mais il ne s'attendait pas à ce que Yan Kai soit aussi redoutable. Après avoir appris cela, il resta un instant sans voix, abasourdi, et ne put s'empêcher de regarder à nouveau Xu Shirong.

Xu Shirong fronça légèrement les sourcils. Yan Kai était manifestement éloquent et courageux. S'il ne pouvait pas produire de preuves à présent, même si Grand-mère Sang et Liu San avouaient avoir été soudoyées pour faire de faux témoignages, il nierait probablement jusqu'à la mort. Même s'il était condamné, il ne pourrait être accusé que de faux témoignage. Cependant, il semblait désormais que la mort de Li ne se résumait pas à un simple suicide par pendaison. Heureusement, elle s'était préparée à cette éventualité. Pensant cela, elle regarda vers l'extérieur de la salle d'audience et, comme prévu, vit Shi An entrer précipitamment.

Voyant que le magistrat Yang était resté sans voix après ses paroles, Yan Kai laissa échapper un soupir de soulagement, lorsqu'une voix forte s'éleva à côté de lui : « Votre Honneur, je suis Shi An, le médecin légiste qui a examiné le corps de Li ce jour-là. Malgré mes nombreux doutes lors de l'examen, j'étais tenu par les ordres de mon supérieur et j'ai conclu à un suicide. Depuis six mois, je suis rongé par la culpabilité chaque fois que je repense à ce jour. Afin de rendre justice à Li, décédée injustement, de découvrir la véritable cause de sa mort et de traduire le meurtrier en justice, je vous supplie, Votre Honneur, d'exhumer le corps et de procéder à une autopsie ! »

Chapitre vingt-deux

Celui qui prit la parole était Shi An, vêtu d'une robe bleue aux manches retroussées. Il se dirigea d'un pas décidé vers la salle d'audience, dépassa Yan Kai et les autres, s'agenouilla et déclara à haute voix

:

Dans la salle d'audience comme à l'extérieur, un murmure d'étonnement parcourut l'assistance à l'annonce des mots «

exhumation et autopsie

». Après un instant, des chuchotements s'élevèrent. Malgré le volume sonore des murmures, on pouvait distinguer que certains étaient favorables à l'exhumation tandis que d'autres s'y opposaient farouchement. Peu à peu, l'opposition se renforça, et sept ou huit personnes sur dix se mirent à secouer la tête.

Quand Yan Kai apprit qu'il fallait ouvrir le cercueil pour une autopsie, son expression changea d'abord. Mais en entendant la foule à l'extérieur du tribunal hocher la tête en signe de désapprobation, il se calma peu à peu, baissa légèrement la tête et garda le silence.

Yang Huan hésita un instant, puis se tourna instinctivement vers Xu Shirong. Leurs regards se croisèrent et elle lui fit un léger signe de tête. Sans réfléchir, il se retourna et frappa violemment le sol de son marteau. Un silence de mort s'abattit sur la salle tandis que d'innombrables regards se tournaient vers lui. C'est alors seulement qu'il s'écria : « C'est logique ! Ouvrons le cercueil et examinons le corps pour découvrir la vérité ! »

« Seigneur Yang, vous ne devez pas… » Avant qu’il ait pu terminer sa phrase, un vieil homme, posté à un carrefour, s’agenouilla et, gesticulant, déclara : « Depuis la nuit des temps, la mort est l’événement le plus important, et l’enterrement le meilleur moyen d’assurer la paix. Ce membre de la famille Li est déjà enterré ; comment pourrions-nous ouvrir son cercueil maintenant ? Profaner le repos éternel est un péché grave… »

Après que le vieil homme eut fini de parler, tous ceux qui l'entouraient acquiescèrent, à l'exception d'une personne qui ricana et protesta : « Ce n'est pas juste. Si Li est réellement morte injustement, l'enterrer ainsi ne l'empêchera pas de reposer en paix et son âme sera emplie de ressentiment dans l'au-delà. Il vaudrait mieux ouvrir le cercueil et enquêter pour découvrir la vérité, afin que les êtres vivants, sur terre comme dans l'au-delà, puissent enfin trouver la paix. »

Cet argument paraissait raisonnable et a recueilli beaucoup de soutien, ce qui a donné lieu à un débat animé entre les deux camps.

Entendant le vacarme monter en flèche, transformant la grande salle d'audience en un véritable marché, Yang Huan reprit ses esprits et déclara d'un ton sévère : « Je suis protégé par un médium et j'ai toujours été imprégné d'énergie maléfique, je n'ai donc aucun tabou. J'ai dit que j'ouvrirais le cercueil, et le couvercle est bien fermé. Il n'y a pas de meilleur moment que maintenant, déterrons la tombe et ouvrons le cercueil à midi ! Si vous continuez à faire du bruit, vous serez tous giflés ! »

La foule présente dans la salle d'audience, qui s'était encore véhémentement disputée quelques instants auparavant, se tut aussitôt, échangeant des regards perplexes. Yang Huan les ignora, se contentant d'ordonner aux huissiers d'arrêter Qin Shi, Yan Kai, Grand-mère Sang et Liu San. Il congédia ensuite l'audience, se dépoussiéra et se dirigea vers la porte latérale où se trouvait Xu Shirong. Dès qu'il entra, il lui saisit la manche et murmura : « Puisque tu es d'accord avec ce Shi, je me joins à lui. Mais à une condition : tout le sale boulot, comme ouvrir le cercueil et exhumer le corps, sera l'affaire de Shi An. Tu n'as pas le droit de le faire toi-même ! »

Xu Shirong lui jeta un coup d'œil, esquissa un sourire et se dirigea vers le bureau intérieur. Yang Huan, voyant son expression indécise, se demanda si elle avait bien compris ses paroles. Il s'apprêtait à lui donner d'autres instructions lorsqu'il la vit déjà partie, le dos tourné. Furieux, il se leva d'un bond et la suivit précipitamment.

Avant même qu'ils ne s'en rendent compte, midi était déjà passé. Lorsque Yang Huan et Xu Shirong arrivèrent au cimetière de la famille Yan, ils furent stupéfaits. En si peu de temps, le cimetière, jadis désert, était devenu une véritable marée humaine. Même les plus petits monticules de terre étaient envahis par des gens venus observer la scène, tous l'air curieux. Voyant les porteurs du yamen ouvrir la voie au son des gongs, ils comprirent que le magistrat était arrivé et se dirigèrent aussitôt vers le cimetière de la famille Li.

Yang Huan était à cheval, tandis que Xu Shirong voyageait en palanquin. Arrivés au cimetière de la famille Li, ils aperçurent plusieurs hommes munis de pioches et de houes, sans doute les exhumateurs qu'ils avaient fait venir. Shi An était également arrivé en avance. La fumée d'encens s'élevait autour de la tombe, et des offrandes de fruits et de vin y étaient disposées. Plusieurs moines étaient assis là, psalmodiant des sutras les yeux fermés, en frappant des tambours en bois en forme de poisson. Avant que Yang Huan n'ait pu dire un mot, le magistrat du comté, Mu, arrivé plus tôt, s'avança précipitamment pour expliquer : « Le patriarche de la famille Yan a déclaré que déterrer la tombe serait de mauvais augure, il a donc invité un maître à accomplir un rituel pour conjurer le mauvais sort… »

Les yeux de Yang Huan s'écarquillèrent et il s'apprêtait à exploser de colère lorsqu'il sentit quelqu'un tirer sur sa manche. Il se retourna et vit que c'était Xu Shirong. Il s'arrêta net et se plaignit : « Même les moines du Grand Temple Xiangguo, dans la capitale, sont des experts en commerce. Ils sont tous plus rusés que le commun des mortels. Je ne supporte pas ces escrocs prétentieux ! »

Voyant son impatience, Xu Shirong murmura : « Puisqu'ils sont plus à l'aise ainsi, autant attendre encore un peu. Ce sera bientôt fini de toute façon, ça ne prendra plus beaucoup de temps. »

Entendant ses douces paroles et remarquant son expression inhabituellement bienveillante, Yang Huan ressentit un immense soulagement. Il toussa, s'assit sur le tabouret préparé à l'avance et attendit patiemment. Enfin, lorsque le moine eut fini de ranger ses affaires, Yang Huan se leva d'un bond, lança

: «

Commencez à creuser

!

» et les fossoyeurs s'emparèrent de leurs outils et se mirent aussitôt à l'œuvre.

Les badauds, qui attendaient avec impatience, se redressèrent à la vue de l'agitation et accoururent pour voir ce qui se passait. Cependant, ils furent arrêtés par les agents qui avaient formé un cercle autour d'eux à l'aide de bâtons. Ils s'arrêtèrent alors et se tinrent en cercle à une douzaine de pas de là, observant la scène à distance.

Comme Li s'était suicidée par pendaison et que sa belle-fille Qin avait été emprisonnée, Yan Kai prit en charge les suites de l'affaire. Mais cela lui importait peu. Les hommes n'avaient pas creusé très profondément lorsqu'ils aperçurent un coin d'un cercueil rouge violacé émergeant de la boue. Leur moral remonta et ils reprirent leurs fouilles. Bientôt, le cercueil fut entièrement dégagé. Il ressemblait à une fine planche de bois, à la peinture écaillée et marbrée. De plus, après seulement six mois, le bois montrait déjà des signes de décomposition.

Quand tous virent que le cercueil avait été dégagé du sol, ils attendirent qu'on l'ouvre. Le lieu, où se trouvaient plus de mille personnes, se tut soudain, chacun attendant que Yang Huan donne l'ordre d'ouvrir le cercueil.

Yang Huan jeta un coup d'œil à Xu Shirong, remarquant son expression solennelle tandis qu'elle fixait le cercueil. Il serra les dents et cria : « Ouvrez le cercueil ! » Les fossoyeurs qui attendaient non loin de là, ayant entendu l'ordre du magistrat, sondèrent l'espace entre le couvercle et le corps à l'aide de leurs pelles. D'un léger soulèvement, le cercueil s'ouvrit en grinçant, et d'un autre coup sec, le couvercle tomba de l'autre côté. Aussitôt, une odeur âcre emplit l'air. Plusieurs hommes se bouchèrent le nez et reculèrent de quelques pas. Seul l'un des plus courageux jeta un coup d'œil à l'intérieur, s'exclama : « Mon Dieu ! », et laissa aussitôt tomber ses outils, rejoignant rapidement les autres. Il s'avérait que lui et ses compagnons étaient assez audacieux pour accepter ces missions et gagner un peu d'argent chaque fois qu'une famille avait besoin de déplacer une tombe. Ils n'avaient jamais vu que des squelettes enterrés depuis des années, voire des décennies, et depuis longtemps décomposés. Ils n'avaient jamais rien vu de pareil : un cercueil qu'on allait exhumer après seulement six mois d'enterrement. Un simple coup d'œil les avait tellement effrayés qu'ils n'osèrent pas s'approcher.

Ceux qui restaient à distance ne percevaient pas l'odeur aussi insupportable. Le débusqueur était lui aussi terrifié, et sa curiosité n'en était que plus vive. Si les coureurs du yamen ne l'avaient pas retenu sur ordre du magistrat Yang, il se serait sans doute précipité à l'intérieur pour voir ce qui se passait.

Yang Huan, près du cercueil, en avait déjà senti l'odeur nauséabonde. Son estomac se tordit violemment et il faillit vomir son repas de midi. Il se retint de justesse et, levant les yeux, aperçut la jeune femme qui s'approchait du cercueil. Il l'appela précipitamment à plusieurs reprises, mais elle l'ignora. N'ayant pas d'autre choix, il la suivit. Le magistrat et le gendarme, qui se trouvaient à proximité, s'étaient déjà couverts la bouche et le nez, souhaitant pouvoir s'éclipser au plus vite. Voyant le magistrat se diriger vers le cercueil, ils n'eurent d'autre choix que de serrer les dents et de s'approcher lentement eux aussi.

Shi An était déjà descendu dans la fosse et se penchait près du cercueil. Bien que son visage fût un peu pâle, il tenait bon. Il cherchait désespérément une solution lorsqu'il leva les yeux et aperçut Xu Shirong qui s'approchait. Il se sentit aussitôt rassuré et laissa échapper un léger soupir de soulagement.

Xu Shirong sauta à son tour dans la fosse de boue glissante et atteignit le cercueil. L'odeur était toujours insoutenable. Un squelette gisait au fond. On distinguait encore faiblement le tissu vert foncé qui recouvrait le corps, bien que largement décomposé. À première vue, le cadavre était en état de décomposition avancée. Les cheveux, tombés du crâne, formaient une masse emmêlée au fond du cercueil. La chair du visage était tellement décomposée qu'il ne restait plus que des lambeaux de tissu. Les yeux n'étaient plus que deux orbites vides, fixant le ciel bleu.

Li est décédé en hiver et n'avait été enterré que depuis six mois. Normalement, son corps n'aurait pas dû se décomposer aussi rapidement. Cependant, la fosse était peu profonde, le cercueil fin et le terrain, en contrebas, était humide et grouillant de vers de terre. Une fine pellicule de liquide s'est également infiltrée par le fond du cercueil, ce qui a accéléré la décomposition. En un peu plus de six mois, le corps était déjà décomposé à ce stade.

Voyant que Xu Shirong fixait le cadavre comme si elle voulait arracher le tissu putréfié, Shi An s'empressa de dire

: «

Madame, inutile de vous en occuper. Laissez-moi faire.

» Ce disant, il se pencha et, à l'aide des pinces qu'il tenait, il souleva le vêtement qui recouvrait le corps, mais sa main tremblait légèrement.

La couche de tissu putréfié recouvrant le corps de Li fut retirée, révélant l'étendue de sa décomposition. C'était presque exactement comme elle l'avait prédit. Hormis les tissus plus épais qui subsistaient sur ses jambes, ses fesses et ses épaules, la majeure partie de son corps était réduite à l'état d'os, auxquels ne s'accrochaient qu'un peu de chair en décomposition. En raison de l'humidité, une grande quantité d'adipocire demeurait sur le côté de la chair putréfiée, près du fond du cercueil.

« Madame… que devons-nous faire ? »

Bien que Shi An fût médecin légiste, c'était la première fois qu'il voyait un cadavre pareil. Il s'efforça de réprimer l'étrange impression qui l'envahissait, mais sa voix trembla légèrement. Le préfet et le gendarme, qui se tenaient non loin, s'étaient approchés à contrecœur, mais un simple coup d'œil leur fit frissonner et ils ne purent rester immobiles. Ils firent demi-tour et s'éloignèrent. Le préfet, Mu, homme raffiné, se pencha même et vomit à plusieurs reprises.

Yang Huan y jeta un simple coup d'œil avant qu'un picotement ne lui parcoure le cuir chevelu ; il détourna le regard. Voyant Xu Shirong examiner toujours attentivement le fond du cercueil, il se fit violence et lança : « Jiaoniang, monte vite ! Fais attention à ce que l'odeur ne te dérange pas ! »

En entendant sa voix, Xu Shirong se retourna et le regarda avant de dire : « Faites transporter ceci au bureau du comté. »

Chapitre vingt-trois

Yang Huan, décontenancé, resta un instant immobile. Voyant son expression grave, il prit un air amer et dit : « Devons-nous vraiment reprendre cet objet ? Ne pouvons-nous pas simplement le laisser ici ? »

Xu Shirong secoua la tête et dit : « La chair est complètement décomposée, et même s'il y avait des blessures, elles seraient invisibles. Nous devons la ramener, la nettoyer soigneusement, puis examiner les restes pour essayer de déterminer la cause du décès. »

Bien que réticent, Yang Huan ne put prononcer un seul « non » face à son expression solennelle. Après un long moment, il soupira, fronça les sourcils et jeta un coup d'œil au magistrat et au gendarme du comté. Les deux hommes avaient déjà l'air sombre, et à ces mots, leurs visages se crispèrent encore davantage. Les quelques coureurs de yamen qui se tenaient à proximité baissèrent aussitôt la tête et reculèrent en voyant Yang Huan les observer.