L'histoire destructrice de mari d'une impitoyable médecin légiste - Chapitre 18
En entendant cette façon de s'adresser à elle, le cœur de Xu Shirong rata un battement. Elle jeta un coup d'œil à l'homme et le surprit à la fixer intensément, sans chercher à dissimuler ses soupçons. Ses sourcils se froncèrent légèrement avant qu'elle ne se détourne. Yang Huan, ayant entendu Xu Shirong se faire bousculer, ne prêta aucune attention aux autres. Il saisit aussitôt sa main et l'examina de la tête aux pieds. Ne remarquant rien d'anormal, il poussa enfin un soupir de soulagement et pointa son doigt vers le visage de l'homme, s'exclamant avec colère
: «
Ma femme est aussi précieuse que l'or et le jade
! Qui êtes-vous pour oser me bousculer ainsi
?
»
L'homme fut interloqué. Il venait de voir son cousin, incapable de retenir son cheval à temps, renverser la femme avec une force considérable. Il s'attendait à quelques crises de colère et à une compensation financière, mais la femme s'était relevée lentement, avait arrêté sa servante et avait murmuré quelques mots avant de rentrer. Il en fut quelque peu surpris. Une fois dans le hall, bien qu'il eût entendu le bruit, son regard était resté fixé sur la silhouette de la femme qui s'éloignait, et il n'avait pas remarqué le jeune homme à ses côtés. À présent, le voyant dans ses beaux vêtements, le pointant du doigt avec colère, l'homme ne s'irrita pas, mais se contenta de sourire et de dire : « Jeune maître, puis-je connaître votre nom ? »
Yang Huan renifla et s'apprêtait à se présenter lorsque Xu Shirong éleva la voix
: «
Nous ne sommes qu'une petite famille, nous passerions pour la risée de tous si nous vous le disions. Comme je l'ai dit, c'est de ma faute, cela n'a rien à voir avec personne d'autre. Puisque vous avez réservé ces chambres, comment aurions-nous pu les prendre
? Merci de votre gentillesse.
» Sur ces mots, elle ne leur accorda plus un regard et demanda simplement à l'aubergiste de la conduire aux deux chambres vides.
Yang Huan fut d'abord ravi que l'homme propose de lui céder sa chambre, mais Xu Shirong refusa aussitôt. Elle était déjà allée avec l'aubergiste visiter les chambres et, sans prêter attention à l'homme, elle le rattrapa précipitamment en disant : « Jiaoniang, il n'y a que deux chambres. Comment pouvons-nous y loger à tous les trois ? Puisque cet homme est prêt à nous céder la sienne, nous ne resterons pas gratuitement. Nous lui donnerons un supplément. Une chambre pour nous deux, une pour Erbao et le cocher, et une pour Xiaoque… »
« Il y a deux chambres. Vous pouvez en partager une tous les trois, et Xiao Que et moi l'autre. On peut se débrouiller pour une nuit. Pourquoi devrions-nous rendre service à quelqu'un ? »
Xu Shirong l'interrompit à voix basse avant qu'il ait pu terminer sa phrase.
Yang Huan, décontenancé, dit d'un air amer : « Ceci… n'est-ce pas là que cela vous complique la tâche ? »
« Il n'y a qu'une seule auberge en ville. Vous pouvez y loger si vous voulez, sinon vous pouvez dormir dans la calèche dehors. C'est assez spacieux. »
Yang Huan la regarda furtivement et constata qu'elle était impassible et ne le regardait même pas. Il savait qu'il ne pourrait pas la convaincre et soupira, impuissant. Il se retourna et s'apprêtait à appeler Erbao pour qu'il apporte les bagages lorsqu'il remarqua soudain que l'homme qui avait proposé de leur céder la chambre les observait toujours. Il éprouva un soudain mécontentement et le foudroya du regard. L'homme sourit alors et détourna les yeux.
Le groupe dîna à l'auberge, et Yang Huan dut partager une chambre avec le cocher, Er Bao. Sans qu'il ait à dire un mot, les deux hommes s'étaient déjà écroulés sur leurs lits de fortune à même le sol. Épuisés par le voyage, leurs ronflements ne tardèrent pas à emplir la pièce. Yang Huan soupira un instant, puis réalisa soudain que, lorsqu'ils arriveraient le lendemain chez les Lu, Madame Lu insisterait certainement pour qu'ils y logent. Sa fille bien-aimée ne pouvait pas exiger des chambres séparées ; ils devraient bien finir par partager la même. À cette pensée, son humeur s'améliora quelque peu, et il s'endormit au milieu des ronflements assourdissants.
Le lendemain matin, le groupe reprit la route. Ils croisèrent par hasard le même groupe, le «
Troisième Maître
», que la veille au soir, qui montait lui aussi à cheval. Ils échangèrent un regard à la porte et virent que les cavaliers se dirigeaient également vers Tongzhou, soulevant un nuage de poussière jaune. Xiao Que, qui avait voyagé en calèche avec Xu Shirong ce jour-là, les aperçut à travers le rideau et, toujours furieuse, grommela
: «
Une bande de ploucs sans aucune éducation
!
» Xu Shirong rit et secoua la tête. Xiao Que continua de marmonner quelques jurons, mais voyant que Xu Shirong n'y prêtait aucune attention, elle finit par se taire.
Vers midi, ils entrèrent dans la ville de Tongzhou. Bien que cette préfecture ne fût pas aussi prospère que Dongjing (Kaifeng), elle était néanmoins très animée, les rues étant sillonnées de gens. Xu Shirong se contenta de jeter un coup d'œil autour d'elle avant de refermer le rideau et de disparaître, tandis que Yang Huan contemplait les alentours avec joie. Après avoir demandé leur chemin, ils arrivèrent à la résidence des Tongpan et demandèrent au gardien de transmettre le message. Peu après, Madame Lu sortit de la porte principale pour les accueillir.
Madame Lu, la quarantaine, était grande et avait l'air très joviale. En voyant Xu Shirong, elle lui prit immédiatement la main et échangea quelques mots aimables, puis la réprimanda pour ne pas l'avoir prévenue plus tôt afin qu'elle puisse l'accueillir hors de la ville. Xu Shirong sourit et répondit à toutes ses questions. Madame Lu jeta ensuite un regard à Yang Huan et s'excusa à plusieurs reprises, expliquant que, le préfet Lu étant à la préfecture et son fils en mission, elle n'avait pu venir recevoir l'invitée et lui demanda pardon.
Cette fois, Yang Huan avait retenu la leçon. Après être entré dans le hall intérieur et avoir présenté les présents qu'il avait apportés, il dit d'un ton grave : « J'ai reçu une lettre de ma femme l'autre jour. Elle est impatiente de me voir. J'admire depuis longtemps la réputation officielle de Lord Lu et je souhaitais vraiment me rapprocher de lui, c'est pourquoi je suis venu plus tôt. Je vous prie de m'excuser pour le dérangement, et en tant que jeune homme, je n'ose pas vous importuner, Lord Lu. »
En entendant ses paroles, Xu Shirong, bien que quelque peu sceptique quant à l'idée qu'il l'ait utilisée comme bouclier, fut tout de même surprise d'entendre des propos aussi délicats de sa part. Elle lui jeta un coup d'œil. Madame Lu fut elle aussi quelque peu surprise, se rappelant la lettre qu'elle avait reçue de Madame Xu quelques jours auparavant, dans laquelle celle-ci dénigrait son gendre, le qualifiant de rustre, de coureur de jupons qui avait presque rendu sa fille aveugle. Elle regrettait d'avoir choisi un tel homme comme gendre et disait que si sa fille n'avait pas refusé de divorcer, elle aurait tout risqué pour rompre les liens avec la famille Yang, même au prix de dix divorces. Elle avait toujours méprisé son neveu par alliance. Mais l'entendre parler avec tant de politesse et de respect, bien loin de la description qu'en avait faite Madame Xu, la déconcerta. Elle afficha rapidement un sourire et le complimenta à plusieurs reprises sur sa beauté et son talent exceptionnel. Puis, elle ordonna à plusieurs reprises aux servantes de préparer des chambres pour eux deux.
Xu Shirong hésita un instant, puis sourit et dit : « Tante, mon mari et moi sommes jeunes et naïfs. Nous avons l'habitude de nous disputer à la maison. Nous craignons que notre présence chez vous ne vous dérange, vous et oncle. Il serait plus pratique de loger dans une auberge. En venant, nous avons aperçu quelques endroits peu recommandables. »
Avant qu'elle ait pu terminer sa phrase, Madame Lu l'interrompit, feignant la colère : « Tu m'appelles "Tante", alors tu es comme ma propre fille. Comment une fille peut-elle rester à la maison au lieu de loger dans une auberge ? Si ta mère l'apprend, elle pensera simplement que je suis trop formelle. »
Xu Shirong savait qu'elle ne pouvait pas refuser, elle n'eut donc d'autre choix que d'accepter. Madame Lu sourit alors et, ravie, lui prit le bras pour la conduire à sa chambre. Yang Huan, comblé, la suivit naturellement avec un sourire.
Chapitre trente
Pendant plusieurs jours consécutifs, Yang Huan enchaînait les réceptions et les présentations avec le préfet Lu et les fonctionnaires de la préfecture et de la ville. De son côté, Madame Lu recevait quotidiennement des invitations de dames de différentes familles
: fêtes d’observation des fleurs, banquets de combats d’herbes, etc. Xu Shirong, bien sûr, ne pouvait y assister et, malgré ses refus répétés, Madame Lu insistait. Elle prétendait n’avoir jamais reçu autant d’invitations. Les dames de ces familles avaient entendu dire qu’elle était la fille de Xu Hanlin de la capitale et l’épouse de Yang Taiwei, et que Yang Huan avait été spécialement envoyée par l’empereur pour se former, en vue de lui confier d’importantes responsabilités. Toutes souhaitaient se rapprocher d’elle, espérant ainsi gagner les faveurs de leurs maris au sein de l’administration. C’est pourquoi elles organisaient ces réunions à tour de rôle
; sept ou huit sur dix étaient organisées spécialement pour elle. Si elle n’y allait pas, elle n’aurait aucune explication à donner. Xu Shirong n'avait d'autre choix que de se faire belle et d'accompagner Madame Lu à toutes les invitations. Avant même qu'elle ne s'en rende compte, c'était le troisième jour du mois, le cinquantième anniversaire de la préfète Lu.
Bien que le rang de Tongpan (通判) fût inférieur à celui de Zhizhou (知州), cette fonction avait été instituée par l'empereur Taizu afin de renforcer le contrôle sur les fonctionnaires locaux et d'empêcher Zhizhou d'abuser de son pouvoir. Le Tongpan était nommé directement par l'empereur. Non seulement les ordres émis par Zhizhou nécessitaient la signature du Tongpan pour être valides, mais ce dernier avait également l'autorité de rendre compte directement à l'empereur, court-circuitant ainsi sa propre hiérarchie. Tongpan Lu était généralement assez distant et peu enclin à se faire des amis. Les autres fonctionnaires se méfiaient quelque peu de lui et, comme c'était son anniversaire, ils y virent une bonne occasion de se rapprocher de lui. C'est pourquoi, bien que le banquet d'anniversaire ait eu lieu le soir, le palais tout entier était en pleine effervescence dès le petit matin, les invités allant et venant sans cesse, créant une atmosphère très animée.
Madame Lu était une femme compétente ; elle avait tout organisé pour les arrivées et les départs plusieurs jours à l'avance, si bien que malgré l'affluence, rien n'était chaotique. À midi, les dames de différentes familles, accompagnées de leurs suivantes et de leurs domestiques, étaient toutes arrivées et rassemblées dans le hall aux fleurs, à l'arrière. Ce fut un spectacle vivant de belles femmes aux visages poudrés. Xu Shirong, en quelque sorte une maîtresse de maison, avait reçu pour instruction de Madame Lu d'accompagner les invitées. Bien qu'elle n'y fût pas habituée, elle dut se forcer à sourire et saluer tout le monde. Plusieurs dames se relayèrent pour lui servir à boire, et comme elle supportait mal l'alcool, son visage s'empourpra, ses yeux lui brûlèrent, son cœur s'emballa et elle eut une sensation d'oppression dans la poitrine. Oubliant les reproches de Madame Lu par la suite, elle profita d'une occasion pour s'éclipser discrètement, avec l'intention de se reposer dans sa chambre.
L'arrière de la résidence Lu était séparée du hall d'entrée par un jardin. À Dongjing (Kaifeng), en raison du prix élevé des terrains, même les jardins impériaux de la capitale étaient considérés comme exigus, sans parler des demeures des fonctionnaires ordinaires. Tongzhou, en revanche, était différent
: le domaine était vaste et étendu. Bien que la résidence Lu elle-même ne fût pas considérée comme particulièrement luxueuse parmi les familles officielles de Tongzhou, son jardin comprenait des collines et des rochers artificiels, des sources, des pavillons et des terrasses – bien plus grand que celui de la résidence du Grand Commandant. À cet instant précis, le hall d'entrée grouillait d'invités, tandis que le jardin était d'un calme remarquable
; même les domestiques qui s'y déplaçaient habituellement étaient introuvables.
Xu Shirong suivit le chemin vers la maison du fond. Bordée de fleurs et d'arbres luxuriants, elle traversa plusieurs bifurcations avant de réaliser qu'elle s'était perdue. Alors qu'elle s'apprêtait à rebrousser chemin, la chaleur du soleil et les effets du vin qu'elle avait bu la saisirent soudainement, lui donnant des palpitations et la faisant presque s'effondrer. Soudain, elle aperçut un petit pavillon dissimulé dans les bambouseraies. Elle s'y précipita et découvrit une petite table laquée ornée de motifs de fleurs de prunier, et à côté, une chaise longue sur laquelle reposait un éventail de gaze doré. Ce jardin étant considéré comme faisant partie de la cour intérieure, les hommes y pénétraient rarement sans l'accompagnement de la propriétaire
; c'était sans doute là que Madame Lu avait l'habitude de se rafraîchir et de se reposer l'après-midi. Les paupières lourdes, elle s'appuya contre la chaise longue, bien décidée à se reposer un moment, le temps que les effets du vin se dissipent, avant de rentrer chez elle. Soudain, une brise fraîche souffla dans le pavillon, et sous le vent, j'eus l'impression que tous les pores de ma peau s'ouvraient, et je m'endormis instantanément.
Xu Shirong faisait la sieste dans le pavillon lorsqu'elle ignora que non loin d'elle, derrière un massif de rocailles dans un coin du jardin, deux personnes chuchotaient et complotaient. L'une d'elles glissa quelque chose dans la main de l'autre. Après avoir vérifié qu'il n'y avait personne aux alentours, elles se séparèrent aussitôt et disparurent le long du sentier.
Les deux hommes, parvenus à un accord, disparurent précipitamment dans les buissons, persuadés d'être passés inaperçus. Ils ignoraient qu'un homme les attendait, tapi dans l'ombre, les écoutant attentivement. Malgré leurs voix étouffées, l'homme avait entendu leur conversation. Ce n'est qu'après leur disparition qu'il réapparut, fronçant les sourcils, perdu dans ses pensées. Un frisson le parcourut alors qu'il murmurait : « Parfait, cela nous épargne bien des ennuis. »
L'homme ne s'attarda pas et se dirigea rapidement vers le hall d'entrée. En traversant un chemin, il aperçut un bosquet de bambous verts d'où émergeait, à l'extrémité, le coin d'un pavillon. Il n'y prêta pas attention et s'apprêtait à rebrousser chemin lorsqu'une rafale de vent souffla soudain, faisant bruisser les cimes des bambous. Ce bruissement le fit se retourner et il aperçut alors une femme, appuyée contre une méridienne couleur fumée, les yeux clos, comme plongée dans un profond sommeil.
Le vent tomba, le bruissement des bambous cessa et le silence revint. L'homme s'arrêta cependant, contemplant de loin le visage endormi de la femme. Elle lui semblait vaguement familière, comme s'il l'avait déjà vue quelque part. Soudain, il marqua une pause, comme s'il se souvenait de quelque chose, et hésita à s'approcher. Il ne fit que deux pas avant de s'arrêter, l'hésitation se lisant sur son visage. Il allait repartir lorsque son regard se posa de nouveau sur la femme. La voyant dormir profondément, il ne put finalement réprimer sa curiosité et s'approcha.
En l'examinant de plus près, l'homme était absolument certain que la femme allongée sur la chaise longue était bien celle qu'il avait rencontrée quelques jours auparavant à l'auberge de Tongzhou. La dernière fois, elle avait paru froide et indifférente, mais à présent, elle était là, le visage rougeaud, les lèvres écarlates, les yeux mi-clos, ne laissant apparaître que ses longs cils. Une main soutenait sa tête, tandis que l'autre tenait nonchalamment un éventail rond, ses doigts fins et délicats. Son corps était légèrement courbé, et le bas de sa jupe en satin brodée d'or laissait entrevoir le bout pointu de ses chaussures brodées d'hibiscus couleur lotus.
Quelle coïncidence qu'ils se soient revus ! L'homme regarda la femme devant lui avec un mélange de doute et d'incertitude lorsqu'il entendit soudain un rire féminin au loin, comme si elle s'approchait. Il fronça légèrement les sourcils, jeta un coup d'œil autour de lui, puis se glissa hors du pavillon et se cacha derrière la bambouseraie.
Les visiteuses n'étaient autres que Madame Lu et Xiao Que. Il s'avéra que Madame Lu avait été interpellée par l'épouse d'un haut fonctionnaire, qui souhaitait la présenter à sa nièce, Madame Yang. Elles avaient fouillé toute la salle des fleurs, en vain. Interrogée, Xiao Que affirmait n'avoir fait que chuchoter avec les autres servantes et ignorait tout de l'affaire. Heureusement, une servante postée près de la salle des fleurs déclara se souvenir vaguement l'avoir vue sortir et se diriger vers le jardin. Elles partirent donc à sa recherche. Ne trouvant personne dans la maison, elles supposèrent qu'elle se cachait dans le jardin et étendirent leurs recherches.
Dès que Madame Lu tourna le coin, elle aperçut Xu Shirong allongée sur sa méridienne habituelle, apparemment endormie. Elle se précipita vers elle et lui caressa doucement le visage, la réveillant en sursaut. Se rendant compte qu'elle s'était endormie, Xu Shirong se redressa rapidement, lissa ses cheveux légèrement ébouriffés et s'excusa : « Les dames m'ont forcée à boire du vin, et je suis un peu pompette. Je pensais retourner dans ma chambre pour me reposer, mais le jardin de ma tante est si grand que je me suis perdue et je me suis retrouvée ici. J'avais sommeil et je voulais juste me reposer un peu, mais j'ai fini par m'endormir. »
Voyant qu'elle rayonnait encore après son réveil, Madame Lu ne put s'empêcher de porter la main à sa bouche et de rire : « Jiaonian, "une beauté repose sur un canapé de beauté", n'est-ce pas tout à fait toi ? Ta tante a installé un canapé ici pour se rafraîchir. Bien que ce soit censé être les appartements privés, on ne sait jamais quand un homme pourrait y faire irruption. Peu importe que je sois âgée et que je n'aie plus la jeunesse, mais si quelqu'un voyait une beauté aussi délicate que toi, et que ton neveu par alliance le découvrait, ne ferait-il pas un scandale devant moi ? »
Il s'avéra qu'avant-hier, Xu Shirong s'était levée tôt et avait quitté sa chambre, tandis que Yang Huan dormait encore profondément sur le banc. Soudain, une servante de la chambre de Madame Lu, envoyée la convoquer, fit irruption et surprit la scène. Elle dut retourner auprès de Madame Lu et lui raconta l'incident. Madame Lu apprit alors que, malgré leur jeune relation amoureuse, les deux dormaient dans des lits séparés. Elle interrogea discrètement Xu Shirong, qui expliqua qu'ils n'avaient eu qu'une dispute passagère, raison pour laquelle elle ne souhaitait pas qu'il partage son lit. Madame Lu, femme d'expérience, resta quelque peu sceptique face à cette explication, mais, voyant la réticence de Xu Shirong à s'étendre sur le sujet, elle n'insista pas. Cependant, ces derniers jours, elle les avait souvent taquinés.
Entendant ses taquineries à nouveau, Xu Shirong se leva du canapé et sourit légèrement
: «
Il y a beaucoup d’invités aujourd’hui, et tante est l’hôtesse, elle doit donc être très occupée. Je viens de faire une sieste et je me sens beaucoup mieux maintenant, alors allons-y ensemble. Ce ne serait pas bien de faire attendre les invités.
»
Madame Xu rit doucement, prit la main de Xu Shirong et sortit en souriant : « Je t'ai vue petite, mais tu étais si bavarde et impatiente ! Je n'aurais jamais imaginé que tu serais aussi posée maintenant, si différente de l'enfant que tu étais. Pas étonnant qu'on dise que les filles changent tant en grandissant ; non seulement ton apparence a changé, mais ta personnalité aussi. À te voir, j'aimerais tellement que tu sois ma propre fille… »
En entendant ses éloges, Xu Shirong sourit et prononça quelques mots d'humilité. Puis, prenant le bras de Madame Xu, suivie de Xiao Que, elles quittèrent ensemble le pavillon.
L'homme attendit que les pas s'estompent au loin et que le silence revienne avant de sortir de derrière le bosquet de bambous. Il jeta un coup d'œil à la chaise longue où la femme nommée Jiaoniang était allongée et s'apprêtait à partir lorsqu'il s'arrêta brusquement.
Sur la face intérieure du tatami se trouvait une délicate épingle à cheveux en forme de papillon et de plume de martin-pêcheur.
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Le banquet d'anniversaire donné par le magistrat Lu fut d'une animation exceptionnelle ce soir-là. Les invités et les hôtes s'amusèrent beaucoup jusqu'à une heure avancée de la nuit, avant que les convives ne se dispersent peu à peu. Ceux qui habitaient à proximité furent raccompagnés, un peu éméchés, par leurs domestiques et leurs serviteurs, tandis que ceux qui vivaient plus loin et qui étaient également bien ivres passèrent la nuit chez Lu.
La tolérance à l'alcool de Yang Huan avait considérablement augmenté. Il but beaucoup de vin et parvint à le contenir jusqu'à son retour dans sa chambre, ne s'attardant que pour s'attarder auprès de Xu Shirong. Allongé sur le banc, séparé d'elle par les rideaux du lit, il raconta comment les invités masculins du banquet qui avait eu lieu ce soir-là avaient emmené toutes les belles courtisanes de Tongzhou ; puis il se vanta d'être la réincarnation de Liu Xiahui, demeurant parfaitement impassible face à une telle beauté, et insista pour que Xu Shirong sente ses vêtements afin de vérifier s'ils sentaient le cosmétique. Il bavarda ainsi jusqu'à près de quatre heures du matin, puis, finalement, épuisés, ils sombrèrent tous deux dans un profond sommeil.
« Oh non ! L'eau déborde ! L'eau déborde ! »
Xu Shirong dormait profondément lorsqu'elle entendit vaguement un cri perçant. Elle se réveilla en sursaut et aperçut, à travers les rideaux, une faible lueur rougeoyante, celle d'un feu qui vacillait par la fenêtre.
« Au feu ! Au feu ! L'aile sud est en feu ! »
Bientôt, d'autres bruits se firent entendre au loin, accompagnés du bruit de pas qui allaient et venaient.
La nuit, paisible et plongée dans un profond sommeil, fut soudainement et complètement réveillée par cet événement inattendu.
L'auteur tient à préciser : Ces derniers jours, Yang Huan a été très occupée par des réceptions et des présentations au préfet Lu et aux fonctionnaires de la préfecture et de la ville. De son côté, Madame Lu recevait quotidiennement des invitations de dames de différentes familles : fêtes traditionnelles, banquets, etc. Xu Shirong, trop occupée pour y assister, a beau refuser à plusieurs reprises, Madame Lu insiste, arguant qu'elle n'avait jamais reçu autant d'invitations. Ces dames ont entendu dire qu'elle était la fille de Xu Hanlin de la capitale et l'épouse de Yang Taiwei, et que Yang Huan avait été spécialement envoyée par l'empereur pour y être formée, en vue de lui confier d'importantes responsabilités. Toutes souhaitent se rapprocher d'elle, espérant ainsi obtenir les faveurs de leurs maris auprès des autorités. C'est pourquoi elles organisent ces réceptions à tour de rôle ; sept ou huit sur dix sont organisées spécialement pour elle. Si elle n'y va pas, elle ne pourra pas se justifier si on l'interroge. Xu Shirong n'a d'autre choix que de se mettre sur son trente-et-un et d'accompagner Madame Lu à toutes les invitations. Avant même qu'elles ne s'en rendent compte, c'était déjà le troisième jour du mois, le cinquantième anniversaire de Lu Tongpan.
Bien que le rang de Tongpan (通判) fût inférieur à celui de Zhizhou (知州), cette fonction avait été instituée par l'empereur Taizu afin de renforcer le contrôle sur les fonctionnaires locaux et d'empêcher Zhizhou d'abuser de son pouvoir. Le Tongpan était nommé directement par l'empereur. Non seulement les ordres émis par Zhizhou nécessitaient la signature du Tongpan pour être valides, mais ce dernier avait également l'autorité de rendre compte directement à l'empereur, court-circuitant ainsi sa propre hiérarchie. Tongpan Lu était généralement assez distant et peu enclin à se faire des amis. Les autres fonctionnaires se méfiaient quelque peu de lui et, comme c'était son anniversaire, ils y virent une bonne occasion de se rapprocher de lui. C'est pourquoi, bien que le banquet d'anniversaire ait eu lieu le soir, le palais tout entier était en pleine effervescence dès le petit matin, les invités allant et venant sans cesse, créant une atmosphère très animée.
Madame Lu était une femme compétente ; elle avait tout organisé pour les arrivées et les départs plusieurs jours à l'avance, si bien que malgré l'affluence, rien n'était chaotique. À midi, les dames de différentes familles, accompagnées de leurs suivantes et de leurs domestiques, étaient toutes arrivées et rassemblées dans le hall aux fleurs, à l'arrière. Ce fut un spectacle vivant de belles femmes aux visages poudrés. Xu Shirong, en quelque sorte une maîtresse de maison, avait reçu pour instruction de Madame Lu d'accompagner les invitées. Bien qu'elle n'y fût pas habituée, elle dut se forcer à sourire et saluer tout le monde. Plusieurs dames se relayèrent pour lui servir à boire, et comme elle supportait mal l'alcool, son visage s'empourpra, ses yeux lui brûlèrent, son cœur s'emballa et elle eut une sensation d'oppression dans la poitrine. Oubliant les reproches de Madame Lu par la suite, elle profita d'une occasion pour s'éclipser discrètement, avec l'intention de se reposer dans sa chambre.