L'histoire destructrice de mari d'une impitoyable médecin légiste

Chapitre 19

L'arrière de la résidence Lu était séparée du hall d'entrée par un jardin. À Dongjing (Kaifeng), en raison du prix élevé des terrains, même les jardins impériaux de la capitale étaient considérés comme exigus, sans parler des demeures des fonctionnaires ordinaires. Tongzhou, en revanche, était différent

: le domaine était vaste et étendu. Bien que la résidence Lu elle-même ne fût pas considérée comme particulièrement luxueuse parmi les familles officielles de Tongzhou, son jardin comprenait des collines et des rochers artificiels, des sources, des pavillons et des terrasses – bien plus grand que celui de la résidence du Grand Commandant. À cet instant précis, le hall d'entrée grouillait d'invités, tandis que le jardin était d'un calme remarquable

; même les domestiques qui s'y déplaçaient habituellement étaient introuvables.

Xu Shirong suivit le chemin bordé de fleurs en direction de la maison du fond. Admirant la végétation luxuriante qui l'entourait, elle traversa plusieurs bifurcations avant de réaliser qu'elle s'était perdue. Au moment où elle allait rebrousser chemin, la chaleur du soleil et les effets du vin qu'elle avait bu la saisirent soudainement, lui donnant des palpitations et la faisant presque s'effondrer. Soudain, elle aperçut un petit pavillon dissimulé dans les bambouseraies. Elle s'y précipita et découvrit une petite table laquée ornée de motifs de fleurs de prunier, et à côté, une chaise longue sur laquelle reposait un éventail de gaze doré. Ce jardin étant considéré comme faisant partie de la cour intérieure, les hommes y pénétraient rarement sans l'accompagnement de la propriétaire

; c'était sans doute là que Madame Lu avait l'habitude de se rafraîchir et de se reposer l'après-midi. Les paupières lourdes, elle s'appuya contre la chaise longue, bien décidée à se reposer un moment, le temps que les effets du vin se dissipent, avant de rentrer chez elle. Soudain, une brise fraîche souffla dans le pavillon, et sous le vent, j'eus l'impression que tous les pores de ma peau s'ouvraient, et je m'endormis instantanément.

Xu Shirong faisait la sieste dans le pavillon lorsqu'elle ignora que non loin d'elle, derrière un massif de rocailles dans un coin du jardin, deux personnes chuchotaient et complotaient. L'une d'elles glissa quelque chose dans la main de l'autre. Après avoir vérifié qu'il n'y avait personne aux alentours, elles se séparèrent aussitôt et disparurent le long du sentier.

Les deux hommes, parvenus à un accord, disparurent précipitamment dans le sentier fleuri, persuadés d'être passés inaperçus. Ils ignoraient qu'un homme les suivait discrètement, tel une mante religieuse guettant une cigale, sans se douter de la présence du loriot. Pendant leur conversation, un homme qui les avait suivis écoutait aux portes, caché derrière les buissons. Malgré leurs paroles chuchotées, il avait tout entendu. Ce n'est qu'après leur disparition que l'homme réapparut, fronçant les sourcils, perdu dans ses pensées. Un frisson le parcourut soudain tandis qu'il murmurait : « Parfait, cela nous épargne bien des ennuis. »

L'homme ne s'attarda pas et se dirigea rapidement vers le hall d'entrée. En suivant une allée fleurie, il aperçut un bosquet de bambous verts d'où émergeait le coin d'un pavillon. Il n'y prêta pas attention et s'apprêtait à rebrousser chemin lorsqu'une rafale de vent fit bruisser les cimes des bambous. Il se retourna alors et aperçut une femme, appuyée contre une méridienne couleur fumée, les yeux clos, comme plongée dans un profond sommeil.

Le vent tomba, le bruissement des bambous cessa et le silence revint. L'homme s'arrêta cependant, contemplant de loin le visage endormi de la femme. Elle lui semblait vaguement familière, comme s'il l'avait déjà vue quelque part. Soudain, il marqua une pause, comme s'il se souvenait de quelque chose, et hésita à s'approcher. Il ne fit que deux pas avant de s'arrêter, l'hésitation se lisant sur son visage. Il allait repartir lorsque son regard se posa de nouveau sur la femme. La voyant dormir profondément, il ne put finalement réprimer sa curiosité et s'approcha.

En l'examinant de plus près, l'homme était absolument certain que la femme allongée sur la chaise longue était bien celle qu'il avait rencontrée quelques jours auparavant à l'auberge de Tongzhou. La dernière fois, elle avait paru froide et indifférente, mais à présent, elle était là, le visage rougeaud, les lèvres écarlates, les yeux mi-clos, ne laissant apparaître que ses longs cils. Une main soutenait sa tête, tandis que l'autre tenait nonchalamment un éventail rond, ses doigts fins et délicats. Son corps était légèrement courbé, et le bas de sa jupe en satin brodée d'or laissait entrevoir le bout pointu de ses chaussures brodées d'hibiscus couleur lotus.

Quelle coïncidence qu'ils se soient revus ! L'homme regarda la femme devant lui avec un mélange de doute et d'incertitude lorsqu'il entendit soudain un rire féminin au loin, comme si elle s'approchait. Il fronça légèrement les sourcils, jeta un coup d'œil autour de lui, puis se glissa hors du pavillon et se cacha derrière la bambouseraie.

Les visiteuses n'étaient autres que Madame Lu et Xiao Que. Il s'avéra que Madame Lu avait été interpellée par l'épouse d'un haut fonctionnaire, qui souhaitait la présenter à sa nièce, Madame Yang. Elles avaient fouillé toute la salle des fleurs, en vain. Interrogée, Xiao Que affirmait n'avoir fait que chuchoter avec les autres servantes et ignorait tout de l'affaire. Heureusement, une servante postée près de la salle des fleurs déclara se souvenir vaguement l'avoir vue sortir et se diriger vers le jardin. Elles partirent donc à sa recherche. Ne trouvant personne dans la maison, elles supposèrent qu'elle se cachait dans le jardin et étendirent leurs recherches.

Dès que Madame Lu tourna au coin de l'allée fleurie, elle aperçut Xu Shirong, allongée sur sa chaise longue habituelle, apparemment endormie. Elle s'approcha précipitamment et lui tapota doucement le visage, la réveillant en sursaut. Se rendant compte qu'elle s'était endormie, Xu Shirong se redressa rapidement, lissa ses cheveux légèrement ébouriffés et s'excusa : « Les dames m'ont forcée à boire du vin, et je suis un peu pompette. Je pensais retourner dans ma chambre pour me reposer, mais le jardin de ma tante est si grand que je me suis perdue et je me suis retrouvée ici. J'avais sommeil et je voulais juste me reposer un peu, mais j'ai fini par m'endormir. »

Voyant qu'elle rayonnait encore après son réveil, Madame Lu ne put s'empêcher de porter la main à sa bouche et de rire : « Jiaonian, "une beauté repose sur un canapé de beauté", n'est-ce pas tout à fait toi ? Ta tante a installé un canapé ici pour se rafraîchir. Bien que ce soit censé être les appartements privés, on ne sait jamais quand un homme pourrait y faire irruption. Peu importe que je sois âgée et que je n'aie plus la jeunesse, mais si quelqu'un voyait une beauté aussi délicate que toi, et que ton neveu par alliance le découvrait, ne ferait-il pas un scandale devant moi ? »

Il s'avéra qu'avant-hier, Xu Shirong s'était levée tôt et avait quitté sa chambre, tandis que Yang Huan dormait encore profondément sur le banc. Soudain, une servante de la chambre de Madame Lu, envoyée la convoquer, fit irruption et surprit la scène. Elle dut retourner auprès de Madame Lu et lui raconta l'incident. Madame Lu apprit alors que, malgré leur jeune relation amoureuse, les deux dormaient dans des lits séparés. Elle interrogea discrètement Xu Shirong, qui expliqua qu'ils n'avaient eu qu'une dispute passagère, raison pour laquelle elle ne souhaitait pas qu'il partage son lit. Madame Lu, femme d'expérience, resta quelque peu sceptique face à cette explication, mais, voyant la réticence de Xu Shirong à s'étendre sur le sujet, elle n'insista pas. Cependant, ces derniers jours, elle les avait souvent taquinés.

Entendant ses taquineries à nouveau, Xu Shirong se leva du canapé et sourit légèrement

: «

Il y a beaucoup d’invités aujourd’hui, et tante est l’hôtesse, elle doit donc être très occupée. Je viens de faire une sieste et je me sens beaucoup mieux maintenant, alors allons-y ensemble. Ce ne serait pas bien de faire attendre les invités.

»

Madame Xu rit doucement, prit la main de Xu Shirong et sortit en souriant : « Je t'ai vue petite, mais tu étais si bavarde et impatiente ! Je n'aurais jamais imaginé que tu serais aussi posée maintenant, si différente de l'enfant que tu étais. Pas étonnant qu'on dise que les filles changent tant en grandissant ; non seulement ton apparence a changé, mais ta personnalité aussi. À te voir, j'aimerais tellement que tu sois ma propre fille… »

En entendant ses éloges, Xu Shirong sourit et prononça quelques mots d'humilité. Puis, prenant le bras de Madame Xu, suivie de Xiao Que, elles quittèrent ensemble le pavillon.

L'homme attendit que les pas s'estompent au loin et que le silence revienne avant de sortir de derrière le bosquet de bambous. Il jeta un coup d'œil à la chaise longue où la femme nommée Jiaoniang était allongée et s'apprêtait à partir lorsqu'il s'arrêta brusquement.

Sur la face intérieure du tatami se trouvait une délicate épingle à cheveux en forme de papillon et de plume de martin-pêcheur.

~~~~~~

Le banquet d'anniversaire donné par le magistrat Lu fut d'une animation exceptionnelle ce soir-là. Les invités et les hôtes s'amusèrent beaucoup jusqu'à une heure avancée de la nuit, avant que les convives ne se dispersent peu à peu. Ceux qui habitaient à proximité furent raccompagnés, un peu éméchés, par leurs domestiques et leurs serviteurs, tandis que ceux qui vivaient plus loin et qui étaient également bien ivres passèrent la nuit chez Lu.

La tolérance à l'alcool de Yang Huan avait considérablement augmenté. Il but beaucoup de vin et parvint à le contenir jusqu'à son retour dans sa chambre, ne s'attardant que pour s'attarder auprès de Xu Shirong. Allongé sur le banc, séparé d'elle par les rideaux du lit, il raconta comment les invités masculins du banquet qui avait eu lieu ce soir-là avaient emmené toutes les belles courtisanes de Tongzhou ; puis il se vanta d'être la réincarnation de Liu Xiahui, demeurant parfaitement impassible face à une telle beauté, et insista pour que Xu Shirong sente ses vêtements afin de vérifier s'ils sentaient le cosmétique. Il bavarda ainsi jusqu'à près de quatre heures du matin, puis, finalement, épuisés, ils sombrèrent tous deux dans un profond sommeil.

« Oh non ! L'eau déborde ! L'eau déborde ! »

Xu Shirong dormait profondément lorsqu'elle entendit vaguement un cri perçant. Elle se réveilla en sursaut et aperçut, à travers les rideaux, une faible lueur rougeoyante, celle d'un feu qui vacillait par la fenêtre.

« Au feu ! Au feu ! L'aile sud est en feu ! »

Bientôt, d'autres bruits se firent entendre au loin, accompagnés du bruit de pas qui allaient et venaient.

La nuit, paisible et plongée dans un profond sommeil, fut soudainement et complètement réveillée par cet événement inattendu.

Chapitre trente et un

Xu Shirong saisit son vêtement et s'en enveloppa, puis ouvrit brusquement les rideaux et se dirigea vers la fenêtre. En poussant la vitre, elle fut horrifiée de voir des flammes faire rage dans la pièce exposée au sud, séparée de la sienne par un simple mur. Attisé par le vent, le feu crépitait et des étincelles jaillissaient par-dessus le mur, atterrissant parfois au sol. En un instant, elle sentit même son visage brûler sous l'effet de la chaleur.

Cette rangée de chambres orientées au sud, qui compte plus d'une douzaine de pièces, était occupée ce soir par des clients ivres. C'est incroyable qu'un incendie d'une telle ampleur ait pu se déclarer si tard dans la nuit !

Xu Shirong jeta un coup d'œil à Yang Huan. Dehors, les flammes faisaient rage et le chaos régnait, pourtant l'homme restait étendu de tout son long, profondément endormi. Craignant que l'incendie ne se propage, elle se précipita vers le banc et l'appela plusieurs fois. N'obtenant aucune réponse, elle le gifla violemment à deux reprises. Ce n'est qu'alors que Yang Huan ouvrit les yeux, l'air complètement désemparé.

«Mon seigneur, ma dame ! Au feu ! Au feu dehors !»

À ce moment précis, on frappa avec insistance à la porte, d'où Petit Moineau gazouillait sans cesse.

Xu Shirong alla ouvrir la porte et, effectivement, c'était Xiao Que. Elle paraissait extrêmement anxieuse et haletante lorsqu'elle dit : « Madame, Madame Lu craignait que vous ne dormiez encore, alors elle m'a envoyée vous dire de venir vous mettre à l'écart… »

Où est Madame Lu ?

« Après m'avoir donné les instructions, il a semblé se diriger vers la pièce sud. »

Xu Shirong jeta un coup d'œil dans cette direction, perdu dans ses pensées, lorsque Yang Huan sortit brusquement de sa rêverie. Il poussa un cri, attrapa ses vêtements à la hâte, sauta du banc et courut vers la porte. Après quelques pas, il se retourna brusquement et cria

: «

Écartez-vous

! N'allez pas là-bas

!

» avant de disparaître à toute vitesse.

« Madame, cet endroit est plus proche de la pièce sud, allons nous abriter dans le hall d'entrée... »

Le visage de Xiao Que était rougeoyant à la lueur du feu, et sa voix tremblait légèrement lorsqu'elle parlait.

Voyant que le col de sa robe était encore un peu tordu, Xu Shirong tendit la main et l'aida à le redresser avant de dire : « Puisque tante est partie, je vais aller voir si j'ai besoin d'aide. »

Bien que Xiao Que fût quelque peu réticente, elle vit qu'elle avait déjà quitté la maison et se dirigeait dans cette direction, elle n'eut donc pas d'autre choix que de la suivre.

Bien que la chambre de Xu Shirong ne fût séparée de la chambre sud que par un seul mur, il fallait parcourir un long couloir sinueux pour y parvenir. Ils s'y rendirent et entrèrent dans le hall principal de la chambre sud, qu'ils trouvèrent sens dessus dessous. Plusieurs personnes débraillées étaient assises pêle-mêle, le visage encore marqué par la peur. Certaines semblaient même encore ivres ; il s'agissait probablement d'invités ayant passé la nuit là-bas. Beaucoup d'autres s'agitaient frénétiquement dans tous les sens, tentant d'éteindre l'incendie. Mais une fois le feu déclaré, comment le contenir ? Il ne faisait que s'étendre, tandis que le craquement des poutres et des piliers résonnait par intermittence.

Xu Shirong jeta un coup d'œil autour de lui et vit que Madame Lu était soutenue par une servante. Elle était appuyée contre un pilier et tapait du pied à plusieurs reprises. Xu Shirong se précipita pour l'aider.

Madame Lu se retourna et la reconnut. Elle s'efforça d'être souriante et dit : « Jiaoniang, il y a le feu ! Que fais-tu ici ? Va vite te mettre à l'abri dans la cour, sinon tu vas être éclaboussé par les étincelles ! »

Au moment où Xu Shirong allait parler, il remarqua soudain que le préfet Lu était toujours pieds nus et s'exclama : « Cet incendie ne sera pas maîtrisé de sitôt. S'il brûle, qu'il en soit ainsi. L'important, c'est que tout le monde soit sain et sauf. Tous les invités à l'intérieur sont-ils sortis ? »

L'intendant de la résidence Lu répondit précipitamment : « Ne vous inquiétez pas, monsieur. Il y a une dizaine d'invités qui passent la nuit ici. L'incendie venait de se déclarer lorsque le veilleur de nuit l'a aperçu, et ils auraient tous dû sortir depuis. »

En entendant cela, le magistrat Lu s'essuya la sueur puis ordonna aux membres de sa famille d'arroser le feu pour l'éteindre. Madame Lu, à ces mots, murmura une prière bouddhiste et ses jambes fléchirent. Sans le soutien de Xu Shirong et de la servante, elle se serait probablement déjà effondrée par terre.

Voyant qu'elle ne pouvait pas se tenir debout, Xu Shirong l'aida rapidement à se relever avec l'aide de la servante et tenta de la ramener dans sa chambre. Cependant, Madame Lu secoua la tête avec véhémence, déclarant qu'elle ne bougerait pas d'un pouce tant que l'incendie ne serait pas éteint. Impuissante, Xu Shirong regarda autour d'elle et aperçut un paravent dans un coin du couloir. Elle demanda rapidement à Xiao Que d'apporter quelques chaises, puis, à moitié en marchant, à moitié en la portant, elle la déposa sur une chaise et s'assit à côté d'elle.

L'incendie a brûlé jusqu'à l'aube. Les maisons d'origine n'étaient plus que des charpentes, et les flammes se sont propagées à plusieurs pièces adjacentes. Le sol était jonché de décombres noircis et de poutres et piliers éparpillés, d'où s'échappaient encore des volutes de fumée. Une odeur âcre et âcre emplissait l'air. En une seule nuit, ce qui aurait dû être un moment de joie pour la famille Lu s'est transformé en catastrophe.

Xu Shirong resta auprès de Madame Lu jusqu'à l'aube. Elle vit que certains invités, encore sous le choc, avaient été emmenés par leurs familles, accourues après avoir appris la nouvelle, tandis que les autres aidaient au nettoyage. Elle remarqua que Yang Huan, lui aussi pris au piège, donnait des instructions aux membres de la famille Lu pour qu'ils s'affairent. Son visage portait plusieurs marques noires, probablement dues à la fumée.

« Tante n'a pas fermé l'œil de la nuit, elle devrait rentrer se reposer maintenant. »

Voyant que le visage de Madame Lu était pâle et ses yeux cernés, Xu Shirong lui murmura quelques conseils.