L'histoire destructrice de mari d'une impitoyable médecin légiste

Chapitre 47

Xu Shirong fut quelque peu surprise. Conformément à son plan initial, puisque Madame Xu était gravement malade, tous les membres de la maisonnée, même sans paraître affligés, auraient dû garder le silence. Or, à présent, non seulement l'intendant, mais même les domestiques alentour, arboraient des sourires

; où était donc la moindre trace de tristesse

? Et à en juger par ses paroles de l'instant précédent, Madame Xu semblait en parfaite santé. Se pourrait-il que les médicaments aient bien agi durant son voyage de retour d'un mois, et que son état se soit considérablement amélioré

? Sans ajouter un mot, elle se précipita à l'intérieur.

Les cours intérieures de la demeure de la famille Lu étaient toutes carrées et d'une planéité régulière. Les maisons étant chères à Tokyo, et contrairement à la résidence du Grand Commandant, une annexe établie de longue date, elles n'étaient pas très grandes. J'étais déjà venue ici et je me souvenais encore du chemin. Je venais de traverser rapidement le vestibule lorsque j'aperçus mes trois belles-sœurs qui venaient à ma rencontre. Elles souriaient toutes les deux et m'entouraient, m'appelant affectueusement «

petite belle-sœur

» à tout bout de champ.

Xu Shirong réprima ses doutes et parvint à articuler quelques mots. Alors qu'elle s'apprêtait à s'enquérir de la situation de Madame Xu, elle entendit des pas précipités venant du couloir extérieur. Levant les yeux, elle vit que c'était sa mère qui approchait. Sans l'aide des deux servantes qui la suivaient, elle marcha d'un pas rapide. Dès qu'elle fut près d'elle, elle lui prit la main, les yeux rougis, la voix étranglée par les sanglots

: «

Ma pauvre, ma belle mère, elle est allée là-bas, et en à peine six mois, elle a tellement maigri. Heureusement qu'elle est rentrée, heureusement qu'elle est rentrée, elle n'aura plus à souffrir dans cet endroit horrible

!

»

Voyant qu'elle ne paraissait pas gravement malade, Xu Shirong voulut lui poser des questions, mais Madame Xu lui avait déjà pris fermement la main et l'avait fait entrer. Plusieurs de ses belles-sœurs suivaient, disant joyeusement en passant

: «

J'ai déjà préparé ta chambre. Maintenant que tu es de retour, installe-toi confortablement. Tes parents s'occuperont de tout

!

»

Xu Shirong s'arrêta et regarda Madame Xu, disant : « Mère, quand j'ai reçu cette lettre tout à l'heure, j'ai cru que vous étiez vraiment… c'est pour ça que je suis rentré si précipitamment. Maintenant que je vous vois saine et sauve, je suis soulagé. Mais comment m'avez-vous fait revenir comme ça ? »

Madame Xu marqua une pause, et les belles-sœurs qui entouraient Xu Shirong cessèrent également de sourire, échangeant des regards. Zhenniang, la troisième belle-sœur, celle qui s'entendait le mieux avec Xu Jiaoniang, sourit alors et dit : « Petite sœur, tu reviens d'un long voyage, tu dois être épuisée. C'est une longue histoire, et il est difficile de tout raconter en peu de temps. Allons nous reposer et dîner d'abord, et je te la raconterai tranquillement ce soir. C'est pour ton bien. »

Après que Zhenniang eut fini de parler, Madame Xu et ses deux autres belles-sœurs acquiescèrent. Xu Shirong n'eut d'autre choix que de la suivre jusqu'à l'ancien boudoir de la belle femme. En entrant, il constata qu'il était effectivement rempli d'encens et de brûle-encens, et décoré avec élégance et raffinement.

« Mère, à mon retour, tous les hébergements et les repas en cours de route étaient réservés à l'avance. Quand j'ai interrogé les aubergistes, ils n'ont pas répondu tout de suite, mais plus tard, ils ont tous dit que c'était à la demande de mon père. Est-ce vrai ? »

Voyant Madame Xu appeler à plusieurs reprises les servantes derrière elle pour savoir si le dîner était prêt, Xu Shirong se souvint de la situation en chemin et posa immédiatement la question.

Il s'avéra qu'au cours du voyage, elle avait constaté ce phénomène pendant plusieurs jours consécutifs. Chaque fois qu'elle cherchait un logement dans une ville de marché, elle évitait délibérément les grandes auberges, ne demandant qu'aux quelques petites boutiques des environs, pour s'entendre invariablement répondre qu'elles étaient toutes complètes. Un léger agacement l'envahit, l'impression d'être secrètement observée et manipulée. Si cela ne tenait qu'à elle, elle aurait préféré dormir dans la diligence. Cependant, ses compagnons n'avaient nulle part où loger, aussi n'eut-elle d'autre choix que de subir la situation, et la paresse l'empêchait de s'en préoccuper davantage. Quelques jours plus tard, les aubergistes affirmèrent unanimement agir sur ordre de la famille Xu de Hanlin, dans la capitale. Xu Shirong était naturellement sceptique. Quel que soit l'auteur de cette excuse, on ne se donnerait pas autant de mal sans raison

; il devait y avoir une arrière-pensée. Bien qu'elle ignorât encore quelle était leur motivation, elle finirait bien par la découvrir. Elle accepterait leur faveur si possible, et sinon, elle leur demanderait simplement de l'argent plus tard. Elle se dit qu'ils n'oseraient rien faire. Elle n'y pensa donc plus. En voyant Madame Xu, il commença à l'interroger.

Madame Xu fut effectivement décontenancée. Elle échangea un regard avec ses belles-filles avant de s'exclamer, surprise : « Ah bon ? Je n'ai jamais entendu votre père en parler. »

Xu Shirong fronça légèrement les sourcils et dit : « Je viens d'arriver et le portail était déjà ouvert pour m'accueillir. Je suppose que quelqu'un m'a prévenue. Mère, savez-vous qui est venu me prévenir ? »

Madame Xu parut de nouveau perplexe, tandis que Zhenniang sourit et dit : « Je suis au courant. L'intendant a dit que quelqu'un avait frappé à la porte pour nous annoncer votre arrivée imminente, alors je me suis empressé de sortir pour vous accueillir. La personne est repartie après avoir transmis le message, et j'ai un instant oublié de lui demander de quelle famille il s'agissait. »

Avant que Xu Shirong n'ait pu poser d'autres questions, une servante entra pour annoncer que le dîner était prêt. Zhenniang la prit dans ses bras et dit en souriant

: «

Peu importe qui a organisé cela, pourvu que ma tante soit rentrée saine et sauve, c'est tout ce qui compte. Mon père jouit désormais d'un grand prestige à la cour et est très apprécié de l'Empereur. Nombreux sont ceux qui voudraient le flatter, mais ils n'ont tout simplement pas les relations nécessaires. Qui sait qui a pu découvrir la vérité et tente de s'attirer ses faveurs

? Ils se manifesteront d'ici quelques jours. Pourquoi s'inquiéter autant

?

»

Après avoir écouté, Madame Xu et les autres acquiescèrent. Xu Shirong n'eut d'autre choix que de réprimer ses doutes et fut conduite à table. Le repas était composé exclusivement de mets délicats, et Madame Xu ne cessait de remplir son assiette, répétant sans cesse

: «

Ma pauvre fille souffre là-bas

», comme si cette région côtière était un lieu inhabitable. Sachant que Madame Xu aimait profondément sa fille, Xu Shirong ne dit rien et mangea tout ce que Madame Xu avait mis dans son assiette. Se souvenant qu'elle n'avait pas revu Xu Hanlin et ses trois frères aînés depuis son arrivée, elle leur demanda nonchalamment de ses nouvelles.

Madame Xu sourit et dit : « Votre père et les autres sont allés à un banquet aujourd'hui, invités par le nouveau ministre des Travaux publics, Lord Xu. Nous ne savons pas encore quand ils reviendront, alors ne vous inquiétez pas pour eux. »

Xu Shirong se contenta de grogner un « oh », sans y prêter attention. Sa belle-sœur, Liu, en revanche, rit et dit : « À propos de ce seigneur Xu, bien qu'il ne soit qu'un fonctionnaire de cinquième rang au ministère des Travaux publics, il est devenu une figure importante de la capitale ces derniers temps. Mon fils aîné m'a dit que lors de sa rencontre avec l'Empereur, il lui avait donné des conseils sur l'ouverture d'un nouveau canal, ce qui avait beaucoup plu à ce dernier. C'est pourquoi il a été promu d'officier militaire de sixième rang à fonctionnaire de cinquième rang dans la capitale, et il occupera sans doute un poste important à l'avenir. Il a vraiment eu un coup de chance. »

Dès que Liu eut fini de parler, Zhenniang ricana : « Belle-sœur, tu ne le sais donc pas ? Sans l'intervention de mon père, comment un simple capitaine de cavalerie de la préfecture de Tongzhou aurait-il pu rencontrer l'Empereur ? Aussi illustre soit-il, il devrait savoir qu'il doit être reconnaissant de ce qu'il a obtenu. »

Bien que Liu aidât généralement Madame Xu à gérer la maison, Zhenniang était intelligente et vive d'esprit. Forte du rang élevé de sa famille, elle savait flatter Madame Xu et lui parlait souvent avec un brin de sarcasme. Voyant que sa remarque involontaire avait suscité une réplique cinglante, elle ressentit une pointe d'agacement. Voyant que Madame Xu n'y prêtait guère attention, elle ne put qu'esquisser un sourire forcé.

La seconde belle-sœur, He, assise au milieu, ne s'entendait pas très bien avec Zhenniang. Voyant la gêne de Liu, elle changea rapidement de sujet et dit avec un sourire : « À propos de Lord Xu, non seulement sa carrière officielle est brillante, mais sa vie amoureuse est également au beau fixe. Je ne sais pas qui a lancé la rumeur, mais il paraît qu'il est très riche, bien que veuf. Sa première épouse est décédée il y a quelques années. Bien qu'un peu plus âgée, elle est encore dans la fleur de l'âge. À présent, plusieurs familles fortunées de la capitale le courtisent. »

Ses paroles piquèrent la curiosité de Madame Xu et des autres. Il semblait que ce fût là la nature des femmes, et qu'elles n'avaient pu y échapper à travers l'histoire. Elles se mirent toutes à parler en même temps.

Tandis qu'ils parlaient sans réfléchir, Xu Shirong fut quelque peu surpris

: le capitaine de la cavalerie volante de la préfecture de Tongzhou, le commissaire des voies navigables, le seigneur Xu…

« Mère, comment ce seigneur Xu a-t-il gagné les faveurs de mon père et a-t-il été recommandé à l'empereur ? »

Xu Shirong s'essuya la bouche avec un mouchoir et demanda nonchalamment.

Madame Xu sourit et dit : « Tout cela est dû à votre tante et votre oncle de la famille Lu, de la préfecture de Tongzhou. J'ai reçu il y a quelque temps une lettre de leur part faisant l'éloge de cet homme. Ils disaient qu'il était très compétent et qu'il était injuste qu'il soit cantonné à une sinécure. Ils ont conseillé à votre père de le recommander à l'Empereur. Votre père, qui apprécie les personnes talentueuses, l'a rencontré et examiné personnellement. Convaincu qu'il était capable d'assumer de grandes responsabilités, il l'a recommandé à l'Empereur. Ce dernier, très impressionné, l'a promu malgré les restrictions habituelles. »

En entendant cela, Xu Shirong resta longtemps sans voix. Ce nouveau fonctionnaire du ministère des Travaux publics, Maître Xu, était très probablement Xu Jinrong. Elle n'aurait jamais imaginé que Xu Jinrong puisse être lié à son propre père, Hanlin Xu, par l'intermédiaire de la famille Lu de la préfecture de Tongzhou. Se souvenant soudain des événements étranges survenus en route et des cavaliers qui la suivaient, elle fit inexplicablement le lien avec Xu Jinrong. Se rappelant le regard perçant de cet homme lors de leurs précédentes rencontres, un malaise l'envahit, l'impression d'être constamment observée dans l'ombre sans même s'en rendre compte. Pendant un instant, elle prêta peu d'attention à ce que disaient Madame Xu et les autres.

Tout en parlant, Madame Xu observait l'expression de Xu Shirong. La voyant assise là, silencieuse et un peu perdue dans ses pensées, elle supposa qu'elle était fatiguée et se leva rapidement, disant : « Pourquoi parler d'un homme de l'extérieur ? Si tu es fatiguée, retourne dans ta chambre et repose-toi. Tu n'as pas besoin d'attendre ton père et les autres ce soir ; tu pourras leur rendre hommage demain. » Après ces mots, elle l'accompagna personnellement jusqu'à sa chambre, murmurant des choses comme : « Dis-moi si tu as besoin de quelque chose. » Voyant que Xu Shirong restait silencieuse, elle lui conseilla de se reposer tôt et s'apprêtait à partir lorsque Xu Shirong, ne pouvant plus s'empêcher de demander : « Mère, pourquoi vous m'avez-vous incitée, vous et Père, à revenir ? »

Madame Xu hésita un instant, puis se retourna et vit sa fille la fixer intensément, déterminée à connaître la raison de son geste. Sachant que sa fille avait toujours été têtue, elle retourna au lit et la fit asseoir à ses côtés. Elle soupira et dit : « Si je t'avais dit la vérité et t'avais demandé de revenir, j'ai bien peur que Yang Huan ne m'en ait empêchée. C'est pourquoi je n'ai eu d'autre choix que de ruser pour te faire revenir. Ma fille, maintenant que tu es à la maison, tout sera plus facile à discuter. Demain, je ferai dire à la résidence du Grand Commandant que notre relation par alliance est terminée et que nous devons divorcer ! »

Xu Shirong, très surprise, s'exclama : « Pourquoi vouloir divorcer alors que tout va bien ? »

Madame Xu ricana et renifla : « La situation a longtemps été mauvaise, comment pourrait-elle s'améliorer ? C'est entièrement de ma faute. À l'époque, j'ai été trop naïve et j'ai cru que le manoir du Grand Commandant était un endroit convenable. C'est pourquoi je t'ai marié si imprudemment. Inutile de te dire combien tu as souffert ces dernières années. J'ai entendu dire que ta belle-mère, au manoir du Grand Commandant, te causait des ennuis parce que tu ne pouvais pas avoir d'enfants. Qui sait, peut-être que c'est parce que son propre fils est un incapable ! C'est l'occasion idéale de rompre les liens avec leur famille, afin qu'ils ne puissent plus te nuire, ni à ma famille Xu, à l'avenir ! »

Chapitre cinquante-neuf

Xu Shirong fronça les sourcils et demanda : « Que s'est-il passé exactement ? »

Madame Xu lui serra la main, puis dit avec ressentiment : « Li Yuanhao ne s'est-il pas rebellé dans le Nord-Ouest et ne s'est-il pas proclamé empereur ? Il y a quelques mois, il a même marché sur Yanzhou. La cour est en proie à d'interminables querelles depuis des mois. Je ne suis qu'une femme et je ne comprends pas tout cela, mais j'ai entendu votre père dire l'autre jour que le Grand Commandant Yang, comme lui, prônait la paix, mais que par la suite, pour une raison ou une autre, il s'est rapproché de personnalités telles que Han Qi, Ouyang Xiu et Fan Zhongyan, et n'a cessé d'exhorter l'Empereur à envoyer des troupes pour le conquérir. Comment une conquête pourrait-elle être chose facile ? Voyons donc… » « Regardez ces barbares Khitans ; si les Khitans sont des tigres, alors Li Yuanhao est un loup. Quel intérêt y a-t-il à combattre un tigre et un loup ? Votre père, animé de bonnes intentions, a essayé de le persuader à plusieurs reprises en privé, mais il n'a reçu pour toute réponse que des accusations de lâcheté et de peur de la mort, ce qui l'a tellement mis en colère qu'il n'a pas fermé l'œil pendant plusieurs jours. » Le mois dernier, l'Empereur, convaincu par ce groupe, a ordonné une expédition vers le Nord-Ouest. Ils préparent actuellement les vivres et le matériel militaire, et j'ai entendu dire que Xia Song a été nommé commandant en chef, avec Han Qi et Fan Zhongyan comme commandants adjoints. Ils partiront attaquer Li Yuanhao dans quelques jours !

« Même parmi les fonctionnaires de justice, il est normal qu'ils aient des opinions divergentes, alors pourquoi mes parents veulent-ils que je divorce ? »

Madame Xu secoua la tête et soupira : « Pauvre enfant, tu es d'habitude si intelligente, comment as-tu pu devenir aussi naïve ? L'Empereur s'est laissé influencer et a ordonné une campagne, mais ce ne sont que des paroles en l'air. Plus tard, lorsqu'il subira une défaite et exigera la paix, il perdra la face et s'en prendra sans aucun doute à ceux qui l'ont provoqué. Je ne connais pas la dynastie précédente, mais sous le règne de l'Empereur Taizong de cette dynastie, lorsque la génération du grand-père de Li Yuanhao conquit Yinzhou et Huizhou, notre Grande Dynastie Song fut constamment plongée dans la guerre… » Après leur défaite, ils cédèrent un territoire considérable à l'ennemi, parvenant de justesse à apaiser les tensions. L'Empereur Taizong, dans sa colère, n'a-t-il pas fait exécuter plusieurs généraux vaincus ? Ceux qui étaient impliqués à la cour subirent également un sort funeste, leur destin étant inconnu, car ils furent exilés dans un lieu inconnu. Or, ce Li Yuanhao, d'après ce que m'a dit votre père, est encore plus ambitieux que ses ancêtres et dispose d'une armée puissante. Quel intérêt y a-t-il à s'allier avec lui

? Plutôt que d'attendre que la famille Yang en subisse les conséquences et vous implique, il vaut mieux divorcer au plus vite

!

Xu Shirong comprit enfin. Voilà donc pourquoi la famille Xu avait envoyé des hommes de loin pour la piéger et la forcer à revenir divorcer. Grâce à son grand-père de sa vie antérieure et à Fan Zhongyan, elle avait une vague idée de la guerre entre la dynastie Song et Li Yuanhao. Malgré des victoires et des défaites de part et d'autre, ce furent finalement les Xia occidentaux qui, les premiers, demandèrent la paix et signèrent un traité, instaurant ainsi une paix temporaire pour les décennies suivantes. Elle ignorait ce qu'il était advenu des autres, mais Fan Zhongyan avait été profondément impressionné par cette guerre. Même au sein de l'armée des Xia occidentaux, on le louait, en privé, pour son génie stratégique digne de dizaines de milliers de soldats. Plus tard, il fut muté à la capitale, nommé conseiller privé adjoint, et entreprit de nouvelles réformes.

Voyant son hésitation et son silence, Madame Xu la conseilla : « Jiaonian, ton père et moi n'avons pas d'autre choix que de prendre cette décision. Si la famille Yang t'a bien traitée par le passé, alors nos actions sont certainement erronées. Mais, des plus jeunes aux plus âgés, qui dans leur famille t'a jamais laissé tranquille ces dernières années ? Tu ne peux pas nous en vouloir. Bien que le divorce nuise à ta réputation, ce n'est pas si grave. Une fois les choses apaisées, ton père et moi te trouverons une bonne famille et te donnerons une dot généreuse. Qui oserait dire un mot contre toi ? C'est préférable à ce que la famille Yang te traîne dans la boue plus tard. Reste à la maison et repose-toi. Ne t'inquiète de rien. Ton père et moi nous occuperons de tout ! »

Voyant qu'elle parlait toute seule, Xu Shirong s'empressa de dire : « Maman, je te croyais malade, c'est pour ça que je suis rentrée en vitesse. Maintenant que tu vas bien, je repartirai demain. »

Madame Xu semblait ne pas avoir encore réagi, la regardant avec curiosité et demandant : « Où retournez-vous ? »

« Naturellement, il s’agit du comté de Qingmen, dans la préfecture de Tongzhou », répondit sans hésiter Xu Shirong.

Madame Xu porta la main à son front et s'exclama : « Toi, ma petite, quelles sottises racontes-tu ? Nous avons enfin réussi à te récupérer, et cette fois, nous ne te laisserons certainement pas repartir. Je t'ai dit que toi et la famille Yang, vous allez divorcer, alors pourquoi te précipites-tu pour revenir ? »

Xu Shirong secoua la tête et dit : « Mère, même si la guerre éclate, aussi féroce que soit Li Yuanhao, notre dynastie a des hommes. Finalement, il ne sera peut-être pas vaincu aussi facilement que vous le pensez. Rassurez-vous, notre famille n'en sera pas atteinte. D'ailleurs, si vous voulez vraiment divorcer par pitié, vous vous trompez encore plus. Franchement, même si mon mari et moi avons eu des désaccords par le passé, il semble avoir changé et il fait du bon travail comme magistrat de comté. Je ne veux pas divorcer. »

Madame Xu fut un instant décontenancée, puis dévisagea longuement Xu Shirong avant de soupirer : « Jiaoniang, je ne m'attendais pas à ce que tu prennes ainsi la défense de la famille Yang. Très bien, puisque tu y tiens tant, j'en discuterai avec ton père avant de prendre une décision. Cependant, tu ne peux pas retourner dans le comté de Qingmen pour le moment. »

Voyant que Madame Xu avait adouci sa position et ne la forçait plus à accepter, Xu Shirong poussa un léger soupir de soulagement. Après avoir bavardé un moment, Madame Xu, soucieuse de ne pas fatiguer sa fille, se leva et lui conseilla de se reposer. Xu Shirong la raccompagna sans plus tarder. Le lendemain matin, elle présenta ses respects à Hanlin Xu. Il semblait quelque peu mécontent, probablement à cause des paroles de Madame Xu la veille. Elle dut réprimer sa colère et ne prononça que quelques mots avant de partir en trombe pour le tribunal. Cela inquiéta beaucoup Madame Xu, et Liu et les autres femmes essayèrent tour à tour de la persuader de ne pas agir impulsivement et de contrarier ses parents. Toutes espéraient secrètement qu'elle suivrait leurs conseils et divorcerait au plus vite, de peur de compromettre l'avenir de son mari. Xu Shirong le savait parfaitement, et lorsqu'elles lui parlaient, elle se contentait de réponses machinales.

Plusieurs jours passèrent et Xu Shirong, voyant que la famille Xu, bien qu'elle n'ait pas immédiatement fait d'esclandre, ne montrait aucun signe de fléchissement, devint de plus en plus inquiète. Elle souhaitait envoyer un message à la résidence du Grand Commandant, mais ne trouvait personne de confiance et ignorait leurs intentions. Un message envoyé au comté de Qingmen fut tout aussi vain. Il s'avéra que les gendarmes qui l'avaient escortée s'étaient contentés de manger et de boire du thé à l'extérieur, de recevoir une prime et de retourner aussitôt faire leur rapport, ignorant tout de ce qui se passait dans la cour intérieure. Quant à Xiaodie, venant de la résidence du Grand Commandant, elle avait été transférée dans une pièce annexe par Madame Xu, et, malgré les efforts répétés de cette dernière et de ses belles-sœurs pour la persuader, elle ne l'avait pas revue depuis des jours.

Plusieurs jours passèrent en un clin d'œil, et une visiteuse inattendue arriva chez les Xu : Madame Lu, de la préfecture de Tongzhou. Madame Xu et Madame Lu ne s'étaient pas vues depuis des années, n'échangeant que lettres et cadeaux pendant les fêtes. Ces derniers jours, Madame Lu était préoccupée par l'obstination de sa fille, et la visite soudaine de Madame Lu la combla de joie. Elles se prirent la main et bavardèrent un moment, déplorant la rapidité avec laquelle le temps passe. Madame Lu sourit et dit : « Grande sœur, vous avez bonne mine. Pourquoi m'avez-vous écrit si soudainement pour me dire que j'étais gravement malade et pour rappeler ma fille ? J'ai eu très peur en apprenant la nouvelle. Je suis soulagée de vous savoir en bonne santé. Y a-t-il un problème ? »

Madame Xu jeta un coup d'œil à Madame Lu et soupira : « Vous avez tellement de chance. Vous n'avez que quelques fils et aucune fille, vous avez donc moins de soucis. »

Madame Lu s'exclama avec surprise : « Que dites-vous ? Votre fille est une personne si raisonnable et attentionnée. La dernière fois qu'elle est venue chez moi, elle m'a tellement appréciée qu'elle aurait souhaité pouvoir la garder comme sa propre fille. »

Madame Xu secoua la tête et dit : « Ma sœur, tu ne connais pas la vérité. » Après un moment d'hésitation, elle finit par raconter comment elle avait simulé une maladie pour pousser sa fille à divorcer, mais que celle-ci avait refusé. Elle soupira et dit : « Ma sœur, dis-moi, comment ma famille a-t-elle pu se retrouver avec une fille aussi capricieuse ? Avant, elle et Yang Huan se disputaient tous les jours, ce qui me causait bien des soucis. Maintenant, pour son bien, je lui ai demandé de divorcer, mais elle refuse catégoriquement. J'ai beau essayer de la persuader, elle est inflexible, comme si elle avait avalé un poids énorme. Son père est tellement furieux qu'il en est presque enragé ; il voudrait bien lui donner une bonne correction pour la faire sortir de ses gonds. »

Madame Lu se frappa la cuisse, jeta un coup d'œil autour d'elle et parut hésiter à parler. Madame Xu, sachant qu'elle avait quelque chose à dire, congédia rapidement les servantes. Une fois seules dans la pièce, Madame Lu soupira, se pencha vers elle et murmura : « Grande sœur, pour être honnête, je suis venue pour deux raisons. D'abord, je savais que vous n'alliez pas bien et je voulais prendre de vos nouvelles. Ensuite, j'ai été témoin de quelque chose il y a peu. Si je n'avais rien su, cela n'aurait pas été grave, mais je l'ai découvert malgré tout, et si je ne vous l'avais pas dit, j'aurais eu l'impression d'avoir une boule dans la gorge. J'ai pensé qu'il valait mieux vous le dire. Par ailleurs, j'ai appris que la maison de Lord Xu possédait une calèche se rendant à la capitale, et je l'ai donc empruntée sans vergogne. »