Âme Miroir Ancienne

Chapitre 6

« Ce sont tous mes camarades de classe ; nous sommes tous les élèves du professeur Yu ! »

Ningxia fit un signe de tête amical aux jeunes hommes, s'assit à l'écart, regarda autour de la pièce, ne semblant pas voir le professeur Yu, et demanda doucement à Fang Jian : « Où est le professeur Yu ? »

À ces mots, un silence pesant s'installa dans le salon, et une atmosphère pesante s'installa. Ningxia, un peu inquiète, se demanda si elle avait dit quelque chose de déplacé.

L'épouse du professeur Yu se remit à pleurer. Fang Jian, le visage grave, murmura à l'oreille de Ningxia : « Le professeur Yu a eu un accident avant-hier soir ! »

"Ce qui s'est passé?"

« Il a été retrouvé inconscient dans une maison abandonnée de Black Town. Transporté à l'hôpital, il est décédé d'une crise cardiaque ce matin ! » Les paroles de Fang Jian ont fait l'effet d'une bombe, plongeant le Ningxia dans un profond désarroi.

Maisons abandonnées à Blacktown !

Ningxia, un instant perdue dans ses pensées, fixait Fang Jian d'un regard vide. « Pourquoi ne m'attends-tu pas dans le bureau ? Nous pourrions discuter des funérailles du professeur Yu ! » Voyant Ningxia si terrifiée et désemparée, Fang Jian supposa que la mort était la cause de son comportement étrange. Il l'aida rapidement à entrer dans le bureau, à s'asseoir, referma doucement la porte et alla en parler avec son camarade.

Ningxia s'affaissa sur une chaise en bois, incapable de se relever pendant un long moment. La mort encore ! Que se passait-il ? Pourquoi la mort la suivait-elle d'aussi près, comme une ombre ?

Un messager venu des enfers ? Cette pensée traversa l'esprit de Ningxia, et soudain, elle se souvint de quelque chose. Elle releva aussitôt son visage ruisselant de larmes et chercha du regard la boîte brun violacé qu'elle avait laissée là quelques jours auparavant !

Une boîte assortie ! Oui, c'est ça ! La boîte assortie qui porte malheur ! Ningxia cessa de pleurer et se mit aussitôt à la chercher dans les trois immenses étagères du bureau du professeur Yu. Mais elle ne regarda que les portes vitrées ; elle ne toucha ni aux armoires en dessous ni aux boîtes en bois sous le bureau, après tout, elles appartenaient à quelqu'un d'autre. Comme la boîte n'était pas à sa vue, Ningxia n'eut d'autre choix que d'abandonner et d'attendre Fang Jian.

Le bureau du professeur Yu était encombré de livres et de manuscrits. Il prit un ouvrage, «

Histoire diverse de la dynastie Ming

», et commença à le feuilleter. Cependant, il le reposa aussitôt, car le contenu était obscur. Il prit ensuite un livre intitulé «

Recherches sur les miroirs chinois anciens

», mais ne parvint pas à lire plus de quelques pages. À cet instant, un très vieux livre relié à la main apparut sous «

Recherches sur les miroirs chinois anciens

». Intrigué, Ningxia écarta les ouvrages de recherche qui se trouvaient dessus et prit le vieux livre relié.

Le livre, intitulé « Discours du Miroir Antique », est écrit verticalement en caractères cléricaux traditionnels. Il ne porte aucune signature d'auteur et toutes ses pages sont jaunies, certaines semblant imprégnées de taches sombres. À l'ouverture, une odeur suffocante et moisie vous prend aux narines. Le texte lui-même est également écrit dans cette même écriture verticale traditionnelle. De par ces caractéristiques, il s'agit manifestement d'un ouvrage ancien, publié il y a de nombreuses années.

Je l'ai feuilleté distraitement. Bien que les caractères traditionnels verticaux fussent difficiles à déchiffrer, les deux caractères «

Ville Noire

» apparus soudainement ont attiré mon attention. Le texte à l'intérieur était entièrement en chinois classique, difficile à lire, mais son contenu m'a profondément captivé. En voici un aperçu

:

Au milieu ou à la fin de la dynastie Ming, un haut fonctionnaire du nom de Wei, qui avait autrefois résidé à Pékin, fut exilé à Heizhen pour avoir offensé des personnalités influentes. Grâce à l'immense fortune familiale, il devint un tyran local à Heizhen, une région éloignée de l'autorité impériale, et même les magistrats du comté devaient témoigner un grand respect à la famille Wei.

Un fonctionnaire du nom de Wei, surnommé Quan, fit construire une somptueuse demeure après son arrivée à Heizhen. À l'intérieur, on trouvait des pavillons, des terrasses, des ponts et des cours d'eau – un véritable jardin royal miniature. Son incroyable richesse stupéfia les habitants. Wei Quan baptisa hardiment sa demeure « Pavillon Qilin ».

Ce qui intriguait les habitants, c'était que Wei Quan, approchant la quarantaine, fût toujours célibataire. L'année suivant la construction de son manoir, il avait commencé à solliciter les marieuses de la ville pour lui trouver une épouse de bonne famille. Le statut social lui importait peu, pourvu qu'elle soit douce et obéissante. De ce fait, des familles des environs se mirent à corrompre les quelques marieuses du secteur, espérant marier leurs filles, majeures ou mineures, au «

Pavillon Qilin

».

Finalement, après avoir pesé le pour et le contre, Wei Quan épousa la fille unique du magistrat local, mettant ainsi fin aux velléités de toute autre prétendante. La fille du magistrat commença sa vie dans la cour majestueuse et isolée du «

Pavillon Qilin

», suscitant l'envie de tous. Le magistrat reçut une dot importante, persuadé que sa fille avait enfin épousé un homme riche et qu'elle pourrait mener une vie confortable. Cependant, moins de trois mois plus tard, la fille du magistrat perdit tout contact avec sa famille et disparut sans laisser de traces. Le magistrat tenta à plusieurs reprises de lui rendre visite sous divers prétextes, mais elle le repoussa systématiquement, le plongeant dans une profonde frustration.

Le magistrat était furieux. De retour au bureau du comté, il se retourna dans son lit, incapable de trouver le sommeil. Il avait l'impression que sa fille était tombée dans la gueule du loup et qu'elle ne pourrait plus en sortir. Cependant, les lois de l'époque l'obligeaient à se résigner.

Wei Quan épousa ensuite la fille d'un marchand local lors d'une cérémonie fastueuse. Comme précédemment, moins de trois mois plus tard, la fille du marchand perdit à son tour le contact avec sa famille et sembla avoir disparu. Quelques jours plus tard, Wei Quan annonça triomphalement qu'il prendrait une autre concubine.

Les marchands, tout aussi méfiants, consultèrent le magistrat du comté pour discuter de la marche à suivre. Ils décidèrent d'envoyer secrètement quelqu'un directement au bureau du gouvernement pour porter plainte contre Wei Quan. Cependant, cette même nuit, les maisons des marchands et du magistrat prirent feu simultanément, emportant les deux familles et ne laissant aucun survivant. Les habitants de la Ville Noire, terrifiés, commencèrent à douter et refusèrent désormais de marier leurs filles à la famille Wei, de peur qu'elles ne subissent le même sort.

Cependant, Wei Quan s'était pris d'affection pour Ji Xue, la fille d'un vieux médecin de médecine traditionnelle chinoise, et souhaitait la marier de force à la famille Wei. La famille du médecin n'osa pas s'y opposer et accepta. Le lendemain, après avoir été contrainte au mariage dans le «

Pavillon Qilin

», Ji Xue commença son existence étrange et singulière dans cette somptueuse demeure…

Alors que Ningxia lisait ces lignes, elle fut interrompue par Fang Jian, qui entra du salon. Un peu gênée, Ningxia referma «

Les Contes du Miroir Antique

».

« Ils sont partis les premiers ! » Fang Jian ne put cacher sa tristesse.

À ce moment, l'épouse du professeur Yu entra et dit à Fang Jian, la voix étranglée par les sanglots

: «

Merci infiniment

! S'il vous plaît, emportez quelques livres en souvenir. Je retourne dans ma ville natale, alors aidez-moi avec le reste

!

» Sur ces mots, elle réprima son immense chagrin, quitta le bureau et se retira dans sa chambre pour se reposer.

En voyant l'épouse du professeur Yu en deuil, Ningxia fut profondément touchée. Pensant aux proches et amis qu'elle avait perdus auparavant, elle ne put retenir ses larmes.

Fang Jian était perplexe. Ningxia n'avait rencontré le professeur Yu qu'une seule fois, alors pourquoi était-elle si bouleversée

? Voyant son regard interrogateur, Ningxia lui raconta la perte de son amie.

« Oui ! Perdre d'un seul coup un être cher est vraiment douloureux ! » soupira Fang Jian, baissa la tête et cessa de parler.

« Ah oui ! » s'exclama-t-il soudain. « J'ai interrogé la femme de mon professeur au sujet de votre boîte, et elle ne l'a jamais vue. Je voulais donc lui demander de venir la chercher ici. Je ne vous ai appelé qu'après qu'elle ait accepté. Voici les clés de toutes les armoires que la femme de mon professeur nous a données ! » Il sortit alors un trousseau de clés.

Les deux hommes commencèrent à ouvrir les armoires verrouillées de chaque bibliothèque pour chercher le doujinshi (boîte à compartiments), mais étrangement, à part quelques petits objets décoratifs épars, il n'y avait rien. Fang Jian ouvrit ensuite plusieurs boîtes anciennes en acajou sous la table, qui contenaient des livres anciens reliés par couture, mais toujours aucune trace du doujinshi.

Fang Jian se gratta la tête : « C'est étrange ! Où le professeur Yu a-t-il mis ces choses ? »

À ce moment-là, Ningxia pensait que si elle ne trouvait rien de mieux, elle pourrait enfin se débarrasser de cette chose qui lui portait malheur.

«Allons-y ! Je ne veux plus regarder !» Ningxia attrapa Fang Jian et se prépara à partir.

« De quoi parlez-vous ? C'est une antiquité inestimable ! Elle est d'une valeur inestimable pour la recherche ! » Fang Jian était légèrement agacé par la nonchalance de Ningxia. Ces antiquités sont des documents utilisés par les archéologues pour comprendre l'évolution sociale de l'époque. Ces objets en apparence ordinaires recèlent souvent, de manière involontaire, divers détails de la société de l'époque, ce qui les rend extrêmement précieux pour la recherche. De plus, une inscription étrange et indéchiffrable figure au dos de ce miroir ancien, qui pourrait bien révéler des secrets que même les historiens ont eu du mal à élucider.

Après avoir écouté les explications sermonnées de Fang Jian, Ningxia n'eut d'autre choix que de rester. Voyant que Fang Jian cherchait toujours Fang Lian avec insistance, elle dut s'asseoir sur un tabouret à une extrémité de la table et attendre.

Fang Jian tapota un grand vase posé dans un coin du bureau. C'était un vase en porcelaine bleue et blanche de la dynastie Ming, contenant de nombreux rouleaux de calligraphie et de peinture. Fang Jian retira tous les rouleaux du vase et y plongea la main pour l'explorer davantage. Le vase était très profond

; même en y enfonçant tout son bras, il parvenait à peine à en atteindre le fond.

« Il y a un paquet en papier à l'intérieur ! » Fang Jian passa la tête et une voix étouffée parvint de l'intérieur. Ning Xia se leva d'un bond et accourut. Elle le vit relever la tête, le visage rouge, tenant un paquet en papier brun. Il remit les rouleaux dans le vase et ouvrit précipitamment le paquet. À l'intérieur du papier brun se trouvait une autre enveloppe de soie blanche. Fang Jian ouvrit la soie et, effectivement, la boîte était là, intacte.

Alors que Ningxia tenait entre ses mains la boîte enveloppée de soie blanche, ses doigts, à travers la texture lisse de la soie, effleurèrent à nouveau les délicates gravures ornant le couvercle, et une sensation très étrange l'envahit une fois de plus.

« Parfait ! Il est enfin revenu à son propriétaire légitime », semblait soulagée Fang Jian.

« Très bien ! Allons-y ! » Ningxia rangea l'objet inquiétant dans son sac à dos.

Fang Jian acquiesça : « Vas-y en premier ! Je vais aider le professeur Yu à vérifier ses livres ! »

Ningxia sourit, se dirigea vers la porte, puis se souvint soudain de quelque chose et se retourna : « Pourrais-je emprunter ce livre pour y jeter un coup d'œil ? » Elle désigna le livre « Contes anciens du miroir » posé sur la table.

Fang Jian lui tendit aussitôt le livre : « Tu as déjà entendu ce que la femme de ton professeur a dit. Si cela te semble utile, tu peux le garder ! »

Ningxia s'empressa de dire : « Alors, veuillez remercier la femme de votre professeur de ma part ! »

Fang Jian sourit légèrement : « Alors je ne te raccompagnerai pas ! »

Ning Kang, portant la boîte et le livre ancien, rentra chez lui. La porte était toujours hermétiquement close. Il frappa doucement, mais le silence demeura à l'intérieur.

Depuis le retour de Ning Kang, elle ne savait que lui dire. Il semblait avoir besoin de réconfort, mais dès que Ning Xia tentait de parler, il quittait le salon et s'enfermait dans le bureau de ses parents. Alors Ning Xia le laissa tranquille ; après tout, elle-même était extrêmement fragile, et si elle laissait transparaître la moindre émotion, elle risquait de s'évanouir de larmes. De retour dans sa chambre, elle rangea la boîte laquée dans le tiroir. Elle regarda l'heure : il n'était même pas cinq heures. Elle ouvrit le livre, *Contes du Miroir Ancien*, et une forte envie la poussa à reprendre sa lecture là où elle l'avait laissée.

Ji Xue fut délaissée par Wei Quan lors de sa première nuit de noces. Elle attendit toute la nuit, transie de froid et affamée, et passa ainsi sa nuit de noces en silence.

Ce qui suivit fut encore plus étrange. Ji Xue fut enfermée dans la chambre nuptiale par un imposant cadenas en fer. Elle ne voyait qu'une servante d'âge mûr qui lui apportait ses repas trois fois par jour, et presque personne d'autre. Se trouver dans le manoir Wei lui donnait l'impression de tomber dans un tombeau froid et sans vie, dépourvu de toute vitalité.

Un jour, Ji Xue, incapable de résister à la tentation de quitter sa chambre, se mit à explorer les environs. Elle tomba par hasard sur un jardin abandonné et terrifiant appartenant à la famille Wei. À l'intérieur, elle découvrit une pièce fermée par un gros cadenas en fer, d'où provenaient d'étranges grincements. Elle aperçut un visage horrifiant et s'évanouit…

Ji Xue avait appris qu'elle aussi, comme ses deux précédentes épouses, avait été inexplicablement emprisonnée. Elle avait tout tenté pour s'échapper, mais avait été rattrapée et ramenée à plusieurs reprises par la gouvernante et les servantes. Incapable de s'enfuir, elle passait ses journées à fixer d'un regard vide un miroir qu'elle avait rapporté de la maison familiale…

« Un miroir ! » À cette vue, Ningxia eut soudain une étrange sensation : un autre miroir ! Elle reprit aussitôt sa lecture.

Dans cette pièce lugubre et désolée, Ji Xue ne vit pas un rayon de soleil pendant longtemps. Hormis la servante qui ne disait presque jamais un mot, elle ne croisa aucun autre être vivant. Après d'innombrables jours, Ji Xue constata que ses cheveux avaient blanchi. Son emprisonnement prolongé lui paraissait une éternité, son esprit frôlait la folie et elle songea même au suicide.

Mais ses tentatives de suicide échouèrent à maintes reprises, et finalement, même le plus petit objet tranchant fut dérobé dans sa chambre. Elle entama alors une grève de la faim. Lorsque la servante découvrit que Ji Xue n'avait pas mangé un seul grain de riz, le majordome et la servante la gavaient de force de bouillie de riz, ce qui la maintint à peine en vie.

Ji Xue était au bord du gouffre. Elle ne savait plus où elle était

: était-ce l’enfer

? Elle ne pouvait ni vivre ni mourir. Elle sombra finalement dans la folie. Chaque jour, elle portait la robe rouge vif qu’elle avait mise lors de son mariage avec la famille Wei, assise immobile devant sa coiffeuse, se peignant inlassablement les cheveux désormais entièrement blancs devant le miroir.

Ningxia eut un hoquet de surprise en voyant cela. La robe rouge, le miroir… Ji Xue était-elle la femme du portrait qu’elle avait vu à Black Town

? La ressemblance était frappante. Ningxia n’osa pas l’affirmer avec certitude et poursuivit sa lecture, une crainte persistante l’envahissant.

Après que Ji Xue soit devenue folle, une femme en blanc est apparue, semblant être celle qui contrôlait les lieux.

Un soir, Ji Xue, vêtue de sa robe rouge délavée, se coiffait tranquillement dans sa chambre, la fenêtre ouverte, lorsqu'une silhouette blanche apparut dans son miroir. Elle se retourna brusquement, mais ne vit rien

; dehors, seuls quelques pommiers sauvages se balançaient sous le vent. Une peur soudaine et intense traversa son regard. Elle n'avait pas vraiment perdu la raison

; elle avait simplement tenté de baisser la garde de la femme vêtue de blanc pour échapper à ce cauchemar.

Plusieurs jours passèrent, et presque chaque nuit, Ji Xue aperçut la silhouette blanche dans le miroir. La cinquième nuit, lorsque la silhouette blanche apparut, elle poussa un cri de terreur. La servante accourut, mais refusa de croire à la folie de Ji Xue jusqu'à ce que celle-ci soit contrainte d'avouer qu'elle simulait. À cet instant, la femme en blanc apparut froidement derrière elle.

Après un dîner silencieux, il regagna sa chambre sans un mot. Une fois le rangement terminé, Ningxia retourna dans sa chambre, alluma son ordinateur et se connecta à Internet. Elle trouva plusieurs courriels dans sa boîte de réception. En voyant le nom de l'expéditeur, elle fronça les sourcils. Ils provenaient tous de cet «

Avenger

» qui avait jadis exigé avec malice d'acheter le miroir ancien

!

Première lettre :

Quoi ? Vous voulez augmenter le prix ? Je n'ajouterai pas un seul centime !

Peut-être parce que Ningxia n'avait pas répondu pendant plusieurs jours, un deuxième courriel est arrivé

:

Ne refusez pas un toast poli pour ensuite être obligé de boire une boisson en guise de gage !

Troisième lettre :

Espèce de petit morveux ! Ne me cherche pas !

Quatrième lettre :

Vous allez avoir une surprise !

La cinquième lettre ne contenait aucun mot, seulement l'image d'un crâne.

Ningxia laissa échapper un rire froid, jeta un coup d'œil au dernier courriel, datant de cinq jours. Au moment où elle allait cliquer sur «

Supprimer

», une idée lui traversa soudain l'esprit, et elle ouvrit le troisième courriel

:

Espèce de petit morveux ! Ne me cherche pas !

« Une fille ? » Ningxia fut surprise. Comment cet « Avenger » pouvait-il connaître son sexe ?

Ningxia réfléchit un instant, puis appela Fang Jian, mais son téléphone était hors service. Elle lui transféra aussitôt plusieurs e-mails des Avengers. Alors que les messages arrivaient dans la boîte mail de «

Millennial Ghost

», une pensée étrange lui traversa l'esprit.

Ningxia regarda les deux noms en ligne, « Millennial Ghost » et « Avenger », avec une expression complexe, puis secoua la tête et éteignit son ordinateur.

Alors que la nuit tombait, Ningxia restait éveillée. Tant de choses s'étaient passées ces derniers jours que son esprit était en proie à une vive agitation. Elle ne parvenait pas à l'expliquer

; peut-être était-ce la peur, ou peut-être la tristesse. Bref, ces émotions formaient un véritable fouillis, plongeant son esprit dans un chaos total.

Ningxia ouvrit le journal intime blanc à couverture rigide de Su Yun et reprit sa lecture à partir de l'entrée précédente

:

11 mars 2006, ensoleillé

Aujourd'hui, il m'a emmenée dans un palais d'un luxe époustouflant – le «

Gutan Club

» – et a dépensé près de 40

000 yuans pour m'obtenir une carte de membre. J'étais partagée. Je ne voulais pas qu'il dépense autant d'argent pour moi, mais il a dit qu'il se sentait trop coupable de ne pas m'avoir offert un titre digne de ce nom jusqu'à présent, et qu'il ne pouvait plus continuer à entrer et sortir de chez moi comme un voleur

; il a donc choisi un endroit inaccessible au commun des mortels.

Ma carte de membre me donne droit à six mois de séjour à « Youlanzhai ». Elle m'a coûté près de 100

000 yuans, mais ici je peux me reposer tranquillement sans être dérangé et participer à toutes sortes de jeux et de sports que seuls les plus riches peuvent s'offrir.

Mais nous sommes simplement restés assis tranquillement dans la cour de « Youlanzhai », profitant du soleil, buvant du thé et bavardant ! Tout était si parfait, comme si nous étions seuls au monde, que tous les soucis étaient derrière nous et que tous les moments de joie étaient figés à « Youlanzhai ».

Oui, tout appartient à « Youlanzhai ». Dès que je quitte « Youlanzhai », le monde entier devient gris en un instant, et je dois recommencer tous ces boulots pénibles et ces obligations sociales, y compris faire semblant de ne pas le connaître !

Ningxia ressentit une soudaine pointe de tristesse en voyant cela, car la vie amoureuse de Su Yun avait toujours été enveloppée d'une ombre inévitable.

22 avril 2006, pluie légère

Je l'ai attendu toute la journée à « Youlanzhai », mais il n'est pas venu. J'ai essayé de l'appeler plusieurs fois. Il a répondu le matin, mais plus tard, sans doute parce que sa femme était avec lui, il a menti en disant que j'étais une vendeuse insupportable, et il m'a raccroché au nez à plusieurs reprises jusqu'au soir, avant d'éteindre son téléphone. J'étais tellement en colère que j'ai cassé mon téléphone.

À l'heure du dîner, le serveur apporta plusieurs accompagnements délicats, mais je n'avais pas faim. Je remplis une grande baignoire d'eau chaude et m'y trempai comme une éponge. Quand mon corps fut bien chaud, je réalisai que mon visage était couvert de larmes et je me remis à pleurer. J'ai toujours été une femme forte

; même mes parents me voient rarement pleurer. Mais pour lui, j'ai pleuré jusqu'à l'épuisement.

Avant le dîner, il a rappelé pour m'expliquer qu'il viendrait plus tard et que je devais d'abord dîner seule. J'ai raccroché et me suis assise seule sur le banc dans la cour, à regarder le soleil se coucher derrière le toit. Un profond sentiment de solitude m'a envahie. Je comprends mieux pourquoi les poètes antiques éprouvaient une tristesse et une inquiétude infinies à la vue du soleil couchant.

À l'heure du dîner, le serveur apporta sur un chariot les plats que j'avais commandés. C'étaient tous ses préférés, mais je n'y ai goûté qu'avec mes baguettes et j'ai perdu l'appétit. Alors j'ai pris la clé de ma chambre et je suis sorti me promener.

Au crépuscule, le club-house alluma méthodiquement les lampadaires le long de chaque allée, la lueur du soleil couchant atténuant quelque peu la luminosité des lampes au style ancien. J'ai suivi l'un des chemins au hasard, m'enfonçant plus profondément dans le club-house.

Il y avait très peu de piétons sur le chemin, seulement deux ou trois hommes d'âge mûr, à l'accent du Nord-Est, vêtus de tenues de golf, qui marchaient bruyamment en direction du restaurant. J'ai emprunté un chemin secondaire, évitant ainsi l'agitation qui menait au restaurant.

J'ai regardé autour de moi et j'ai vu une centaine de villas de style Ming, semblables à « Youlanzhai ». Au sud du club-house s'étendait un immense complexe sportif comprenant un terrain de golf, un hippodrome et un pavillon de chasse, en plus des installations sportives habituelles. Rien de tout cela ne m'intéressait. Ce qui me rendait heureux et apaisé, c'était la beauté du cadre. Plus important encore, c'était notre monde.

Les lampadaires s'estompaient peu à peu vers le nord, à l'arrière de la montagne, jusqu'à disparaître complètement le long du sentier et des lampadaires situés à son pied. Je me retournai et réalisai que je m'étais trop éloigné des bâtiments principaux. Les immeubles de trois étages de style Ming ressemblaient à des monstres immobiles, et la lumière qui filtrait par intermittence à travers les pièces latérales était comme le clignotement de leurs yeux.

Le crépuscule s'intensifiait et les réverbères le long du chemin semblaient insignifiants face à l'immensité du flanc de la montagne. Un vent glacial soufflait de la montagne. Je toussai violemment de nouveau. Étrange, pourquoi suis-je enrhumé si souvent ces derniers temps

? Nous sommes déjà fin avril, pourquoi fait-il si bas

?

Je ne portais qu'une fine jupe courte, et le froid me fit frissonner instantanément. Je me préparai à rebrousser chemin. Alors que je me dirigeais vers « Youlanzhai », une faible lueur apparut soudain du coin de mon œil droit.

Je tournai la tête, et la lumière sembla s'éteindre à nouveau. J'attendis un instant, puis repris ma marche. Mais la lueur du coin de l'œil s'intensifia, et je regardai de nouveau à droite. Oui, c'était bien cette lueur, qui vacillait faiblement non loin de moi. Je m'arrêtai, et la lueur s'agrandit peu à peu, se transformant en une boule de lumière blanche. Étrangement, une teinte rougeâtre était légèrement visible autour de cette lumière blanche. À mesure que la boule de lumière se rapprochait, je la vis enfin clairement

: c'était une lanterne en papier blanc, comme celles que portaient les veilleurs de nuit dans les films d'époque

!

Un frisson me parcourut soudain. Quel genre de personne pouvait bien porter une lanterne aussi blanche

! Mon corps se figea instantanément. Ce n'est que lorsque le propriétaire de la lanterne s'approcha de moi que je pus l'identifier.

C'était une femme d'une beauté exceptionnelle, mais il était évident qu'elle n'était plus toute jeune, probablement une quarantaine d'années. Cette femme étrange et magnifique portait une lourde perruque ornée d'une épingle à cheveux en or. La perruque paraissait si naturelle que même les mèches de cheveux près de sa peau, au niveau des tempes, semblaient translucides. Ses vêtements étaient encore plus bizarres. Elle portait une tenue rouge vif de style Ming, semblable aux robes des mariées dans les drames historiques, avec des broderies florales et d'oiseaux sur fond rouge. Par-dessus, elle portait un gilet bordé de fourrure. Étrangement, c'était presque l'été, et pourtant sa tenue évoquait l'hiver. Le bas de son corps était recouvert d'une jupe plissée rouge brodée de papillons, ceinturée à la taille par une longue ceinture rouge.

La tenue de cette femme évoquait celle d'une actrice en coulisses. Sa robe rouge sang, illuminée par la lumière blanche de la lanterne, formait un halo cramoisi et étrange – ce même rouge que j'avais aperçu de loin émanant de ses vêtements ! Je supposai qu'elle était gérante du club, mais contrairement aux belles superviseuses, elle ne portait aucun badge « Gu Tan ». Malgré ses traits d'une élégance classique, sa peau paraissait blanche comme du papier sous la lumière blanche, dénuée de toute couleur. Et le regard froid qu'elle me lança était de ce genre d'expression éthérée, presque irréelle, propre à certaines femmes que l'on ne retrouve pas dans la société moderne.

Ma jupe courte fut instantanément trempée de sueur froide et je me mis à trembler, ne sachant pas si c'était la peur ou l'aura glaciale qui émanait d'elle. Elle me fixa intensément, comme si elle essayait de déchiffrer quelque chose dans mon regard, puis dit — ou plutôt, chanta —

: «

Tu attends quelqu'un

?

»

« Je... je n'attends personne ? » Je ne voulais pas lui répondre, mais j'ai protesté sous son regard agressif.

« Hmph ! Je sais qui tu attends ? Tu attends le mari d'une autre ! » Elle me regarda avec dédain, comme si elle pouvait lire en moi, et chanta froidement.