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Глава 1

1

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Note de l'auteur

: Cette histoire se déroule sous le règne de l'empereur Zhenzong de la dynastie Song du Nord, principalement pour faciliter la description de la géographie et des titres officiels.

Il ne s'agit pas d'événements historiques majeurs, et aucun personnage historique réel n'y figure.

Veuillez signaler toute inexactitude dans les descriptions des détails spécifiques de la vie sous la dynastie Song du Nord.

Mais ne vous attardez pas trop sur des choses comme Bao Zheng et Zhan Zhao de la préfecture de Kaifeng. Merci !

Chers spectateurs, offrez-moi des fleurs ! Petites Flocons de Neige vous saluent tous.

Sous le règne de l'empereur Zhenzong de la dynastie Song du Nord.

« Bonjour, jeune maître Zhan ! » le salua un jeune garçon vêtu de bleu d'une voix claire, tendant le bras pour l'inviter à s'avancer, ajoutant : « Jeune maître Zhan, je vous en prie ! Mon maître attend à l'intérieur depuis longtemps. »

Zhan Yun esquissa un sourire, rangea son parapluie et le tendit au garçon qui se tenait à ses côtés

: «

Merci pour votre aide.

» La fin de l’année approchant, une légère neige commença à tomber tôt le matin, recouvrant le chemin de pierre bleue d’une fine couche, le rendant légèrement glissant. À peine Zhan Yun franchit-il le portail du bâtiment administratif qu’une silhouette vêtue de bleu clair apparut instantanément à ses côtés. Le visage était clair, les yeux perçants et distants, les lèvres légèrement retroussées, et les cheveux d’un noir de jais étaient relevés en chignon. La silhouette le frôla sans un regard, puis, grâce à son agilité, se dirigea vers l’est et disparut rapidement dans un fin brouillard blanc.

Zhan Yun fit demi-tour, un pied déjà posé sur le seuil. Ses sourcils fins se froncèrent légèrement et ses lèvres roses esquissèrent un sourire timide. Le petit garçon à côté de lui, voyant cela, fit la moue et dit d'une voix sèche et dédaigneuse

: «

Cet individu est très étrange. Jeune maître Zhan, ne lui prêtez aucune attention.

»

Zhan Yun tourna la tête, un léger sourire aux lèvres. Ce sourire discret captiva Xiao Tong, le laissant subjugué. Qu'il était beau ! Même après l'avoir vu tant de fois, bien qu'ils fussent tous deux des hommes, Xiao Tong rougit secrètement et s'exclama avec admiration : « Le jeune maître Zhan est vraiment beau ! Pas étonnant que toutes ces servantes, en apprenant sa venue, se soient maquillées et aient acheté de nouveaux vêtements, juste pour attirer son attention lorsqu'elles lui servirent le thé et l'eau. »

« Pourquoi restes-tu planté là, l'air absent, si tôt le matin ? Xingzhi, tu as mangé tant de brioches vapeur pour rien ! Tu es déjà étourdi et faible ? » L'homme en robe de brocart cramoisi leva la main et tapota l'épaule de Zhan Yun, ses beaux sourcils haussés. Il le taquina d'un sourire malicieux et jeta un coup d'œil à l'homme en noir qui montait les marches.

Xiao Tong resta là, complètement abasourdie. Chaque fois qu'elle voyait ces trois-là ensemble, elle ne pouvait réprimer l'envie de crier. Le jeune maître Zhan, vêtu de blanc, était beau comme un ange. Le jeune maître Zhou affectionnait les vêtements luxueux et aux couleurs vives ; son beau visage viril arborait toujours un sourire malicieux, et ses yeux profonds laissaient parfois transparaître un regard séducteur, provoquant des cris d'excitation chez les femmes dans la rue. Celui qui était toujours vêtu de noir était taciturne. Bien qu'extrêmement beau, il dégageait une aura glaciale qui tenait les étrangers à distance. On disait qu'il avait combattu les Liao à la frontière dans sa jeunesse ; peut-être était-ce dû à son service militaire, car chacune de ses paroles imposait une autorité naturelle.

Zhan Yun jeta un regard à Zhou Yufei avec un demi-sourire, puis s'écarta discrètement. Il regarda ensuite Zhao Ting, qui se dirigeait vers la porte, et demanda : « Zhengping, devine qui je viens de voir ? »

L'homme en noir haussa les épaules, ralentit le pas et dit à voix basse sans tourner la tête : « Combien de fois vous l'ai-je dit, ne m'appelez pas par ce nom. Appelez-moi simplement Zhao Ting. »

« Très bien, Zhao Ting. Devine qui je viens de voir ? » Zhan Yun acquiesça sans hésiter, sa voix claire teintée d'amusement.

Zhou Yufei ricana et le suivit nonchalamment à l'intérieur : « Qui ? Qui a bien pu laisser notre doux et raffiné jeune maître Xingzhi hébété devant l'entrée du bureau du gouvernement de Hangzhou si tôt le matin, et même lui faire sourire si largement quand vous parlez de lui ? »

Zhan Yun secoua la tête, impuissant, et marcha aux côtés de Zhou Yufei. Regardant Zhao Ting qui marchait devant, il éleva légèrement la voix : « Zhao Ting, n'as-tu pas toujours voulu le voir ? »

Le groupe avait déjà pénétré dans le hall intérieur du bâtiment gouvernemental. L'homme en noir s'était assis sans dire un mot, adressant un hochement de tête à peine perceptible au vieil homme assis à la place d'honneur en guise de salutation. Puis, sans cérémonie, il prit une délicate tasse de porcelaine blanche posée à côté, souleva le couvercle, gratta la couche de bourgeons vert émeraude qui la recouvrait et but une gorgée tranquille. Il leva ensuite les yeux, ses sourcils fins et arqués légèrement arqués, vers Zhan Yun, vêtu d'une robe d'un blanc immaculé

: «

Qui

?

»

« Qui d'autre ? N'est-ce pas ce petit Duan dont vous parliez hier soir ? » demanda Zhan Yun, désemparé. Comment pouvait-on être aussi distrait ? Il s'inclina d'abord devant le vieil homme qui plissait les yeux en caressant sa barbe : « Seigneur Li. » Ce dernier acquiesça d'un sourire. Zhan Yun releva ensuite sa robe et s'assit en face de Zhao Ting, prit sa tasse de thé et en but lentement une gorgée.

Li Qinglan avait passé toute la matinée à caresser sa barbe. Une fois assis, il se leva avec un sourire, tendit un petit sac carré jaune abricot à Zhan Yun, puis joignit les mains en signe de remerciement

: «

Jeune Maître Zhan, messieurs, grâce à votre aide, cette affaire a été réglée si rapidement. Les habitants de Hangzhou peuvent désormais profiter d’un Nouvel An paisible

! Au nom de tous les habitants de Hangzhou, je vous remercie tous les trois.

»

Zhan Yun se releva, le petit sac en tissu à la main, et s'inclina en disant : « Seigneur Li, vous êtes bien trop clément. Si cette affaire a été résolue si rapidement, c'est grâce à la coopération et aux efforts de tous. Seigneur Li est clairvoyant et compréhensif, et il nous a rendu de nombreux services. »

Li Qinglan sourit et fit un geste de la main : « C'est tout à fait normal. » À cet instant, Zhou Yufei, assis à l'écart, se pencha, prit le sac des mains de Zhan Yun, y plongea la main et en sortit plusieurs billets d'argent. Il les fit tournoyer entre ses doigts, puis fronça les sourcils : « Dites donc, Seigneur Li, n'était-ce pas cinq cents taels ? Nous avons besoin de cent taels chacun, mes frères ! Où sont les deux cents taels restants ? »

Le vieil homme gloussa, se rassit dans son fauteuil et continua de caresser sa barbe : « Jeune Maître Zhou, comme vient de le mentionner le jeune Maître Xingzhi, il s'agit de ce jeune Duan. »

« Pourquoi reçoit-il deux cents taels, alors que nous, les frères, nous nous tuons à la tâche depuis des jours et ne recevons que cent taels chacun ? » bouda Zhou Yufei, ses beaux sourcils se levant haut, ses yeux couleur fleur de pêcher emplis d'un profond mécontentement.

« L'affaire a bel et bien été résolue grâce aux deux indices trouvés par le jeune maître Duan. Nous n'avons apporté que notre aide et fait quelques courses. L'argent a été partagé équitablement, Yiran, alors arrête de faire des histoires. » Zhan Yun prit les billets d'argent et le sac des mains de Zhou Yufei, les rangea soigneusement et fit un signe de tête à Lord Li pour le remercier.

« Pff ! Il est arrivé en avance, c'est tout ! Si nous étions arrivés deux jours plus tôt, nous aurions trouvé les mêmes indices. Pourquoi ce gamin aurait-il eu un traitement de faveur ? » Zhou Yufei retroussa ses lèvres rouges, le visage empreint de dédain.

«

Tu es vraiment à court d'argent

? Le bracelet de jade blanc que tu as acheté pour cette fille, Keyun, l'autre jour, coûtait plus cher que ça.

» Zhao Ting ne leva même pas les yeux, se contentant de renifler froidement, incrédule que ce gamin puisse s'inquiéter pour cent taels d'argent de moins.

« Oui, ce n'est pas une question d'argent. » Zhou Yufei jeta un coup d'œil à Lord Li, qui plissait les yeux en caressant sa barbe, et serra les dents de rage. « Je ne peux pas le supporter, ce Duan. La dernière fois dans la préfecture de Suzhou, et la fois d'avant dans celle de Huzhou, il nous a devancés et a empoché la part du lion. Je trouve ça bizarre. On se précipitait dès que les résultats sont tombés, mais comment se fait-il qu'on se retrouve toujours derrière lui ? Ce que je ne comprends pas le plus, c'est qu'on s'est battus trois fois et je n'ai même jamais vu à quoi il ressemble ! Est-ce qu'il est humain, lui ?! »

« C’est une personne, c’est une personne. Je peux en témoigner. » Lord Li, qui semblait jusque-là indifférent, prit soudain la parole. Lorsque tous trois se tournèrent vers lui, il s’éclaircit la gorge, plissa les yeux et continua de caresser sa petite barbe grisonnante.

Zhan Yun sourit légèrement : « Je l'ai vu ce matin, c'est assurément une personne. »

Zhou Yufei se frotta le front et jura entre ses dents : « Vous savez tous que ce n'est pas ce que je voulais dire ! Ce que je voulais dire, c'est que s'il était humain, comment pourrait-il toujours arriver avant nous, trouver des indices plus vite que nous, et aller et venir dans le même bureau gouvernemental sous le regard de tant de personnes, alors que nous ne l'avons même jamais croisé ! »

Zhan Yun sourit, Zhao Ting fronça les sourcils, et Lord Li continua de plisser les yeux en caressant sa barbe. Les quatre hommes présents dans la pièce se turent. Dehors, la neige redoublait d'intensité, transformant tout en une étendue blanche et masquant tout.

2

Chapitre un : Une rencontre romantique qui vaut cinq cents taels d'argent...

Pavillon de neige parfumée.

Un bras autour de la taille fine de Qianqian et l'autre tenant une coupe de vin bleu clair, Zhou Yufei pencha la tête en arrière et avala d'un trait la liqueur épicée. Ses beaux sourcils se froncèrent et il fixa d'un regard vide la myriade de lumières à l'extérieur de la fenêtre.

«

Le jeune maître semble préoccupé. Voulez-vous en parler à Qianqian

?

» La voix de Qianqian était douce et apaisante. Ses mains délicates effleurèrent les épaules de Zhou Yufei, et ses lèvres rouge cerise s’entrouvrirent légèrement tandis qu’elle soufflait doucement à son oreille. Le doux parfum des fleurs de pêcher fit froncer les sourcils de Zhou Yufei. Au moment où il allait parler, un cri strident retentit en bas, suivi du bruit d’une table renversée et de porcelaine brisée sur le sol. La porte s’ouvrit brusquement, et un homme froid et beau, vêtu de noir, se tenait là, les sourcils fins et acérés légèrement froncés

: «

Qu’attendez-vous

? Ils se sont enfuis, pourquoi ne les poursuivez-vous pas

!

» Puis, d’un mouvement brusque, il sauta du deuxième étage.

Qianqian se leva et tenta de tirer sur la manche de Zhou Yufei. Ils avaient enfin trouvé une proie facile

; comment avaient-ils pu le laisser filer si facilement

! Zhou Yufei fit claquer sa manche, ses yeux profonds, couleur pêche, lançant un éclair froid

: «

Lâche-moi.

» Il sortit de la pièce à grands pas et, au détour d’un couloir, il heurta une femme en robe rose. Son visage était dissimulé par un mouchoir de gaze bleu clair, et un grain de beauté écarlate ornait le coin de son œil. Sous la secousse, Zhou Yufei recula de plusieurs pas et fut projeté dans une pièce. En réalité, la femme n’était pas très forte, mais Zhou Yufei fut stupéfait dès qu’il la vit. Bien qu’elle portât la robe légère et fine d’une courtisane, elle ne sentait pas le maquillage. Elle exhalait plutôt un léger parfum d’herbe fraîche. Ses longs yeux perçants, semblables à ceux d’un phénix, étaient clairs et distants, et le grain de beauté écarlate au coin de son œil ajoutait une touche de charme glacial. Même Zhou Yufei, qui se vantait d'être un coureur de jupons et d'avoir goûté à toutes les beautés du Nord et du Sud, ne put s'empêcher de l'admirer en secret. Une personne aussi merveilleuse ne pouvait certainement pas tenir dans un petit Pavillon des Neiges Parfumées !

La femme tira sur sa manche, l'entraînant directement vers le lit. Zhou Yufei plissa ses yeux couleur pêche, un sourire insouciant aux lèvres. Encore ce stratagème

? Quel cliché

! Alors qu'il s'apprêtait à taquiner cette femme distante et magnifique, elle lâcha soudain sa manche, se pencha à demi sur le lit et tâta prudemment la tête de lit. Puis, avec un «

clic

», un compartiment caché apparut. La femme se redressa, lui faisant signe de regarder. Zhou Yufei se pencha en avant, plissant les yeux dans la pénombre, et examina le contenu avant de parcourir la pièce du regard. La femme resta silencieuse à l'écart, semblant comprendre son geste, puis se tourna et se dirigea vers la fenêtre entrouverte.

Zhou Yufei laissa échapper un rire mauvais, étendit son long bras et la ramena contre lui. Il baissa la tête et souffla doucement sur la nuque de la femme : « Quelle belle nuit, ne… » La femme leva le coude et le frappa à l'abdomen, puis se retourna pour lui donner un coup à la nuque. Pris au dépourvu, Zhou Yufei réagit promptement après avoir été touché et immobilisa le poignet de la femme. Ses yeux couleur pêche, d'un bleu profond, brillaient d'un sourire moqueur : « Alors, tu es une vraie petite tornade ! »

En deux mouvements, il maîtrisa les mains de la femme, mais son regard demeura froid et indifférent. Ni troublée, ni en colère, elle croisa le sien, ce qui stupéfia Zhou Yufei. Un sourire narquois effleura ses lèvres tandis qu'il se penchait pour l'embrasser, quand soudain la femme leva la jambe et son genou s'abattit sur son entrejambe. Zhou Yufei, naturellement préparé, recula de justesse, mais sa prise se relâcha légèrement. La femme serra le poing et lui tapota la clavicule. Surpris, Zhou Yufei profita de l'occasion pour reculer de quelques pas et sauter par la fenêtre. Zhou Yufei ne la poursuivit pas

; il resta près de la fenêtre, observant sa silhouette gracieuse dans sa robe rose, le pied léger sur les tuiles, disparaître rapidement dans l'immensité de la nuit.

Un beau jeune homme, qui s'enorgueillissait toujours de son charme, sourit, ses yeux profonds et envoûtants se plissant légèrement. Sa tentative de baiser précédente n'était qu'un test pour jauger sa réaction ; il ne s'attendait pas à ce qu'elle soit si calme, et ne porta le coup fatal qu'au moment où ses lèvres effleuraient le voile fin de son visage. Intéressant, vraiment intéressant. Une femme si captivante… qui sait quand il la reverra ?

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L'affaire de meurtres en série qui avait tant semé la consternation à Tokyo quelques jours auparavant a été résolue. Plusieurs courtisanes, mariées à de bonnes familles, sont mortes tragiquement en l'espace d'un mois, et la meurtrière s'est avérée être la tenancière du pavillon Xiangxue. À midi, Zhan Yun et Zhao Ting, assis au deuxième étage du «

Zhuangyuanlou

», contemplaient la foule animée de la rue en contrebas et soupirèrent ensemble.

L'affaire était résolue, et Zhou Yufei, ce paon, recommençait à faire des manières. Dès que le préfet de Kaifeng aperçut le vieux maître Zhou, il raconta avec enthousiasme comment le jeune maître Zhou avait élucidé cette étrange affaire grâce à sa sagesse et son courage. Le vieil homme, fou de joie, rentra chez lui et tapota l'épaule de Zhou Yufei, lui offrit cinq cents taels d'argent et lui demanda d'offrir un verre à ses frères. Puis, il se rendit au manoir du septième prince et lui raconta à nouveau l'histoire, l'enjolivant de plus en plus, décrivant la résolution de l'affaire par les trois hommes comme un véritable miracle !

En trois jours, toute la capitale, Tokyo, savait que Zhao Ting, fils unique du Septième Prince, avait mené 100

000 soldats d'élite à une victoire éclatante contre l'armée Liao à l'âge de seize ans. À vingt-cinq ans, avec Zhou Yufei, second fils de Zhou Jixiang, et Zhan Yun, le jeune maître renommé du Xingzhi, il résolut en cinq jours une série de meurtres que la préfecture de Kaifeng et le ministère de la Justice n'étaient pas parvenus à élucider. Le préfet, qui n'avait pas fermé l'œil depuis un mois, put enfin pousser un soupir de soulagement et passer une nuit paisible, la trente-sixième.

Zhou Yufei, bien entendu, ne cacha rien aux deux hommes. Le soir même, il déposa devant Zhan Yun et Zhao Ting la petite boîte en bois contenant les épingles à cheveux perlées de plusieurs femmes assassinées, et leur raconta sa «

rencontre romantique

» avec la femme qu'il avait croisée peu de temps auparavant. Puis, tous trois descendirent, ligotèrent la tenancière qui hurlait qu'on lui ramenait la «

petite salope

», et la remirent à la préfecture de Kaifeng avec les preuves.

Cependant, contrairement à Zhou Yufei, ils n'étaient pas aussi insouciants ; ils estimaient que l'affaire avait été résolue de façon plutôt malhonnête. Bien que tous trois aient déployé des efforts considérables, ayant initialement soupçonné le Pavillon Xiangxue, la preuve avait finalement été découverte par la jeune femme elle-même. Sans elle, même s'ils avaient eu des soupçons à l'égard de la tenancière, ils n'auraient rien pu faire contre elle ! Après tout, comme le dit le proverbe : « Pour prendre un adultère, il faut le prendre sur le fait ; pour prendre un voleur, il faut le prendre la main dans le sac. »