« Parce que cette fille s'est suicidée par noyade. » Les paroles du vieux Tao coupèrent court au discours enflammé du vieux maître Li, qui leva les yeux au ciel. Quel âge a-t-il ? Toujours aussi impulsif ! Il aurait dû laisser l'autre finir de parler avant de s'énerver. C'est un préfet, après tout, et devant trois élèves de première année, il est si déstabilisé.
Le vieil homme s'étrangla, se frotta la nuque et soupira profondément : « Je le savais ! Je pensais avoir été imprudent à l'époque… »
Les lèvres de Xiao Duan se retroussèrent légèrement, les yeux de Zhao Ting laissèrent apparaître un léger sourire, Zhan Yun sourit doucement et dit d'une voix chaleureuse : « Le dévouement du seigneur Li à soulager les soucis et les difficultés du peuple est véritablement admirable. »
Li Qinglan fit un geste de la main : « C'est tout à fait normal. Xiao Tao, veuillez continuer. »
Le surnom «
Petit Tao
» mit immédiatement très mal à l’aise le vieux Tao, que la jeune génération appelait respectueusement «
Monsieur Tao
» ou «
Greffier Tao
» depuis des années. Il cessa de tapoter le bord de la table et lança un regard noir à Li Qinglan.
Le sourire de Zhan Yun s'accentua, ses beaux yeux en forme de croissant se courbant légèrement. Zhao Ting laissa échapper un petit rire, mais se souvenant que ces deux-là étaient des aînés, il lui sembla déplacé de rire à voix haute. Il serra rapidement le poing et toussa légèrement pour étouffer son rire.
Xiao Duan, cependant, conservait un léger sourire, ses yeux de phénix restant distants et froids. Le jeune garçon, qui aidait à débarrasser et à dresser la table, fit la moue, pensant : « Mais qu'est-ce qu'il a d'arrogant, celui-là ! Regarde comme il est pauvre, portant la même robe bleue toute l'année, si pauvre qu'il ne peut même pas s'offrir une épingle à cheveux décente, et il se la joue grand et fort ! »
En réalité, Xiao Duan souriait rarement
; son expression était toujours indifférente, et ce n’était pas feint. Ayant connu tant de joies et de peines dans sa jeunesse – des larmes amères et des rires francs –, il avait peu à peu compris que, lorsqu’on s’aventurait seul, le meilleur moyen de se protéger était de rester calme et impassible. Révéler la moindre émotion pouvait inutilement l’exposer, lui attirer des ennuis, voire du danger. Si la froideur de Zhao Ting était innée, celle de Xiao Duan, elle, était entièrement acquise.
Le groupe discutait de l'affaire dans une atmosphère très sereine, ce qui ne déplaisait pas à Xiao Duan. Cependant, il avait peu à peu adopté une attitude neutre, et la douleur lancinante à son épaule rendait miraculeux son maintien d'un visage impassible
; un sourire lui était totalement impossible.
Grand-père Li ignorait totalement que sa simplicité avait déplu à son ami de longue date, et il ne comprenait pas pourquoi les deux enfants riaient. Perplexe et agacé, il remarqua que Xiao Duan restait calme et serein, le regard clair et l'expression impassible. Son admiration pour le garçon n'en fut que plus grande. Le vieil homme hocha la tête à plusieurs reprises
; Xiao Duan était vraiment digne de confiance
!
Le vieux Tao se sentit un peu mal à l'aise, mais le coupable fixait Xiao Duan avec un sourire suffisant. Le vieux Tao serra les dents et pensa : « Très bien, je vais d'abord expliquer la situation et régler mes comptes avec ce vieil homme à mon retour ! »
Tao Hanzhi caressa sa fine moustache, s'éclaircit la gorge à deux reprises et poursuivit
: «
La jeune fille décédée s'appelait Han Jinglian. Sa famille tenait un commerce de plantes médicinales à Hangzhou, ce qui leur valut d'être considérées comme de jeunes femmes fortunées. Cependant, cet hiver-là, il y a environ trois ans et demi, leur commerce fut escroqué et ils perdirent tout leur argent. Sa mère mourut jeune et son père, voyant l'échec de l'entreprise et le fruit de son travail réduit à néant, tomba malade et mourut peu après.
»
Le vieux Tao prit une gorgée de thé et soupira de nouveau : « Cette jeune fille était désormais seule. Bien que son père ait perdu tous ses commerces et ses biens, il lui avait au moins laissé une maison et quelques maigres possessions. Elle aurait pu facilement faire un bon mariage et vivre confortablement jusqu'à la fin de ses jours. Mais qui aurait pu prévoir qu'une nuit de début d'été, elle ne laisserait qu'une lettre et marcherait silencieusement sous la pluie jusqu'au Pont Brisé, puis se jetterait dans le lac ? Il plut pendant plus de dix jours cette année-là, et le niveau du lac était élevé. Il fallut sept ou huit jours avant que son corps ne soit retrouvé à plus de seize kilomètres du Pont Brisé. Hélas… quelle tragédie ! »
« Peut-on être sûr qu'il s'agit d'un suicide ? » demanda calmement Xiao Duan, le visage impassible.
Le vieux Tao prit une autre gorgée de thé et hocha la tête solennellement : « J'ai lu cette lettre de suicide plus d'une fois. J'ai fait retrouver certains des poèmes et des chansons que la jeune fille écrivait habituellement, et je les ai comparés attentivement. C'est assurément de sa main. L'autopsie pratiquée à Jiangcheng a également prouvé qu'elle s'était noyée, et non qu'elle avait été poussée dans le lac. J'ai aussi envoyé quelqu'un à deux reprises dans cette élégante demeure pour interroger les dames qui y habitaient. Toutes ont confirmé que Mlle Han n'y était pas allée pendant les plusieurs jours précédant son suicide. Elle semblait déprimée à cette époque. Mais le temps était souvent nuageux et pluvieux, il est donc assez courant de ne pas se rendre dans cette demeure pendant quelques jours, et personne n'y a prêté attention. »
Xiao Duan hocha la tête, ses sourcils fins légèrement froncés. Zhan Yun, tenant un éventail pliant d'une main, jeta un coup d'œil à sa paume de l'autre : « Dans ce cas, la mort de Han Jinglian n'est pas un problème. » Puis, inclinant la tête, ses sourcils se froncèrent légèrement : « Ce n'est pas vrai non plus ! Si elle s'est vraiment noyée et n'a pas été assassinée, pourquoi Mlle Lan a-t-elle dit : "Son âme est revenue pour se venger d'eux" ? » Zhao Ting se plongea également dans ses pensées. Tous trois sentaient que quelque chose clochait, mais ils n'arrivaient pas à comprendre quoi.
Tao Hanzhi caressa sa moustache, ses longs yeux étroits se plissant légèrement
: «
J’ai moi aussi réfléchi à cette affaire. Comme vous l’avez dit hier soir, nous devons encore enquêter sur ce laïc, Meng Lian.
»
Li Qinglan tourna la tête et fit signe au garçon qui se tenait à proximité d'aller chercher le livret. Elle se tourna ensuite vers eux trois
: «
Ce matin, Xiao Tao a déjà retranscrit l'identité et les antécédents du profane. Vous pourrez y jeter un œil plus tard. Si vous avez besoin de quoi que ce soit d'autre, n'hésitez pas à me le dire. J'ai été très occupée ces derniers temps, je ne pourrai donc avoir de vos nouvelles que ce soir à mon retour. Résoudre des affaires n'est pas vraiment mon point fort. Je vais devoir vous demander à tous les trois de trouver une solution au plus vite
!
»
Note de l'auteur
: Hmm… Une lettre a donc semé le trouble chez notre jeune prince… Une blessure a plongé le cœur de notre jeune maître Xingzhi dans la tourmente.
12
Chapitre sept : Interrogatoire à la résidence Qian et banquet...
Alors qu'ils franchissaient le portail du bâtiment administratif, ils entendirent quelqu'un appeler Xiao Duan. Se retournant, ils virent Jiang Cheng accourir vers eux, essoufflé, brandissant une épingle à cheveux et un morceau de papier
: «
Xiao Duan, j'ai trouvé
!
» Jiang Cheng prit une profonde inspiration pour se calmer, puis reprit
: «
D'abord, concernant l'arme du crime. J'ai comparé les griffures, et il s'agit sans aucun doute d'une épingle à cheveux. Non, je devrais dire
: les griffures sur les visages des trois victimes ont toutes été faites par une épingle à cheveux. Cette épingle à cheveux pourrait bien être l'une des armes du crime.
»
En entendant cela, Zhan Yun ferma son éventail pliant et fronça légèrement les sourcils : « Que voulez-vous dire ? »
Jiang Cheng secoua le papier plié qu'il tenait à la main et le déplia pour que tous les trois puissent le voir : « Regardez, c'est ce que notre gouvernement a envoyé à la famille Zhang pour poser des questions après le meurtre de Mlle Zhang il y a quelques jours. »
Bien que Lord Li prétendît ne pas être doué pour les enquêtes, il était d'une méticulosité et d'une attention exceptionnelles, et ses subordonnés l'étaient tout autant. Ce document contenait une liste détaillée des bijoux et ornements que Mlle Zhang aurait dû porter au moment de son décès. Comme tous ses bijoux, tels que ses épingles à cheveux et ses bracelets, avaient disparu, les agents de police qui se rendirent à son domicile pour l'interroger jugèrent bon de poser un maximum de questions, car elles pourraient s'avérer utiles ultérieurement.
Et effectivement, cela s'avéra utile ! Sur la première ligne du papier, on pouvait lire clairement « Épingle à cheveux argentée Fleur de prunier ». Zhan Yun hocha légèrement la tête et tapota sa paume avec son éventail pliant : « Dans ce cas, cette épingle à cheveux est bel et bien une arme du crime. »
« Oui ! Réfléchissez, cette épingle à cheveux appartenait à Mlle Zhang. Mlle Zhang est morte au bord du lac près du Pont Brisé, le visage lacéré par un objet pointu semblable à cette épingle. De plus, l'extrémité de cette épingle est recourbée, et il y a encore des lambeaux de chair et de sang qui y sont collés ! Le sang a été emporté par l'eau, mais la chair est toujours là ! » Jiang Cheng s'animait de plus en plus en parlant, et il posa la main sur l'épaule de Xiao Duan pour lui montrer l'extrémité de l'épingle.
Xiao Duan gémit, son visage déjà pâle devenant encore plus blafard. Jiang Cheng, qui se tenait à côté de lui, reconnut immédiatement son expression et sut que c'était la gifle qu'il lui avait donnée plus tôt qui en était la cause. Il leva rapidement la main et demanda avec inquiétude : « Xiao Duan, que s'est-il passé ? Tu t'es fait mal à l'épaule ? Comment t'es-tu fait ça ? Tu allais bien hier ! »
Xiao Duan serra les dents, expira lentement et sourit légèrement : « Ce n'est rien. Je suis tombé dessus par accident. »
Voyant l'expression de Xiao Duan, ses lèvres roses légèrement pincées, Zhan Yun fut envahi par un sentiment de culpabilité. Mais ils étaient encore en présence de Jiang Cheng, et il ne pouvait pas vraiment s'excuser. Après tout, il avait blessé Xiao Duan, et s'il disait la vérité, elle perdrait la face ! Zhan Yun était toujours attentionné et prévenant, toujours soucieux des autres. Cependant, il ignorait que, malgré son air courageux, Xiao Duan ne se souciait pas particulièrement de sauver la face. S'il avait prononcé ces mots à voix haute, Xiao Duan ne se serait pas fâchée ; tout au plus aurait-elle pensé qu'il était indiscret.
Jiang Cheng avait déjà passé du temps avec Xiao Duan et connaissait bien son tempérament. Il savait que la blessure était loin d'être anodine
; Xiao Duan faisait bonne figure. Mais devant les deux autres, Jiang Cheng préféra ne pas poser d'autres questions. Il leur jeta un coup d'œil, plia le papier qu'il tenait et dit
: «
Nous avons enfin identifié l'arme du crime. Je ne sais pas si cela vous sera utile. Je vous tiendrai au courant si je trouve d'autres indices.
»
Xiao Duan acquiesça : « Vous voulez dire que les égratignures sur les visages des deux autres victimes, même si elles n'ont pas été faites par cette épingle à cheveux, ont été faites par une épingle à cheveux ou un objet similaire. »
« Oui. Je suis certain que cette épingle à cheveux a servi à poignarder quelqu'un. J'ai soigneusement comparé les égratignures sur le visage de Mlle Qian, assassinée hier, et elles sont très similaires, mais ce n'est pas forcément cette épingle. » Après ces mots, Jiang Cheng jeta un nouveau coup d'œil aux deux hommes et tira sur la manche de Xiao Duan : « Xiao Duan, ce matin, le vieux Wang, notre voisin, a pêché de belles carpes et m'en a même donné une. Viens dîner chez moi ce soir, je te préparerai un poisson aigre-doux, des accompagnements sautés, et on boira un verre ensemble ! J'ai acheté il y a quelques jours une bouteille d'excellent vin « Marteau de Jade », tu n'avais pas dit vouloir le goûter la dernière fois ? »
Xiao Duan esquissa un sourire : « D'accord. Je viendrai te voir ce soir. »
En voyant Xiao Duan sourire, Zhao Ting fut bouleversé ! Il ne l'avait presque jamais vu sourire depuis leur rencontre. D'ordinaire, Xiao Duan restait indifférent à ses paroles, et parfois, s'il disait quelque chose d'inapproprié, il l'ignorait superbement. Comment quelques mots de ce Jiang avaient-ils pu faire rayonner Xiao Duan de joie ? Bien que son sourire fût encore discret, le léger froncement de ses lèvres roses adoucissait même ses yeux clairs et froids, tels des ondulations à la surface d'un lac immobile – un spectacle qui toucha profondément le cœur !
Zhan Yun, remarquant le sourire de Xiao Duan, ne put s'empêcher de jeter un regard attentif à Jiang Cheng, pensant : « Cet homme est vraiment doué ! » Lord Li avait préparé une chambre pour Xiao Duan, mais celle-ci refusa de rester. Le secrétaire Tao tenta d'engager la conversation, mais Xiao Duan demeura impassible et ne répondit pas. Comment cet homme avait-il pu non seulement inviter Xiao Duan à dîner, mais aussi lui arracher un sourire ?
Jiang Cheng fut d'abord ravi de l'accord de Xiao Duan. Il comptait acheter du céleri frais et des pousses de bambou au marché de l'est de la ville pour préparer quelques plats légers à Xiao Duan avant de partir le soir même. Au moment où il élaborait ces plans, il leva les yeux et croisa le regard insistant de deux hommes. Zhan Yun était inoffensif
; sa beauté et sa douceur rendaient leurs regards pesants supportables. Mais cet homme, Zhao… son regard était terrifiant
! Lui devait-il de l'argent
? On aurait dit qu'il allait tuer quelqu'un
!
Xiao Duan ne prêta aucune attention à l'étrange échange de regards entre les trois personnes. Serrant les dents, il endurait la douleur en gardant les yeux baissés. Son épaule le faisait déjà terriblement souffrir, et après la gifle de Jiang Cheng, Xiao Duan craignait vraiment qu'elle ne soit irrémédiablement abîmée ! La douleur était si intense qu'il lui importait peu de ce que les autres pouvaient bien penser.
Jiang Cheng ne comprenait pas non plus ce que les deux personnes voulaient dire. Il fit un signe de tête à Xiao Duan, se frotta la nuque et se détourna, complètement déconcerté.
Tous trois avaient initialement prévu d'interroger les occupants de chaque maison, se rendant chez les Zhang, les Zhou et les Qian pour tenter de trouver de nouveaux indices. Ils n'avaient fait que quelques pas lorsque Zhan Yun glissa la main dans sa manche, en sortit un flacon de médicament, le tendit à Xiao Duan et dit doucement
: «
Ce médicament est destiné aux blessures externes. Prends-le et applique-le
; il t'aidera à guérir plus vite. Je suis vraiment désolé pour hier soir.
»
Cette fois, Xiao Duan n'a pas refusé, prenant le flacon de médicament et le remerciant doucement. Zhan Yun fut surpris que Xiao Duan accepte le médicament si facilement, et son visage se figea un instant avant qu'un sourire n'étire ses lèvres. La réaction de Xiao Duan signifiait qu'il lui avait pardonné, n'est-ce pas ?
De son côté, Zhao Ting se sentait mal à l'aise depuis le petit-déjeuner. Il n'arrivait pas à en identifier la raison. La lettre l'agaçait, l'homme du nom de Jiang le contrariait, et l'expression froide et indifférente de Duan le mettait encore plus mal à l'aise.
Les familles Zhang et Qian habitaient la même rue. Tous trois se dirigèrent vers le nord. Xiao Duan sentit que la douleur à son épaule s'était enfin apaisée. Après avoir repris son souffle, il dit
: «
J'ai consulté les informations concernant Song Qiao tout à l'heure. Ce type est vraiment bizarre. Si nous avons le temps aujourd'hui, nous devrions aller chez lui et jeter un coup d'œil.
»
Zhan Yun plissa ses yeux en forme de croissant, regarda droit devant elle et hocha doucement la tête
: «
Oui, il a déjà réussi l’examen impérial. Pourquoi ne reste-t-il pas à Bianjing
? Il a terminé troisième à l’examen du palais et a reçu le titre de Jinshi. S’il reste à Bianjing, il pourra devenir fonctionnaire très rapidement.
»
Xiao Duan fronça les sourcils : « Ce n'est pas grave s'il ne veut pas être fonctionnaire. N'est-il pas originaire de Wuzhou ? S'il ne reste pas à Tokyo pour devenir fonctionnaire, pourquoi ne retourne-t-il pas dans sa ville natale ? Pourquoi reste-t-il à Hangzhou et est-il même devenu un bouddhiste laïc ? »
« Être un bouddhiste laïc, c'est une chose, mais il s'obstine à aller dans cette demeure minable pour enseigner le Livre des Poèmes et le Livre des Chansons, attirant une ribambelle de jeunes filles et de servantes qui le suivent comme des folles. Il est clair qu'il prépare un mauvais coup ! » Zhao Ting était d'ordinaire froid, mais aujourd'hui, ses paroles étaient non seulement froides, mais aussi acérées, comme s'il avait avalé de la poudre à canon. Zhan Yun, qui marchait de l'autre côté du chemin, ne put s'empêcher de hausser un sourcil, pensant : « Qu'est-ce qui a bien pu prendre à notre jeune prince Zhao ? On dirait que personne ne l'a contrarié si tôt le matin. »
Le regard noir de Xiao Duan n'avait pas été vain cette fois, car même si les paroles de Zhao Ting étaient un peu dures, elles n'en étaient pas moins justes. À ce moment précis, tous trois arrivèrent à la résidence Qian, saluèrent le portier et lui annoncèrent que le gouvernement était venu enquêter sur une affaire. À ces mots, le portier, remontant son pantalon, se précipita à l'intérieur en criant
: «
Maître, Madame, des représentants de la capitale sont venus enquêter sur une affaire
!
»
Hier matin, Maître Qian s'était déjà rendu au cimetière pour identifier le corps. Plusieurs agents étaient également venus au manoir pour l'interroger, mais Madame Qian, en larmes, s'était agrippée à eux et avait refusé de partir. Les agents, n'y tenant plus, avaient annoncé à la famille Qian qu'un haut fonctionnaire avait été dépêché de la capitale spécialement pour enquêter sur l'affaire, et que celle-ci serait bientôt résolue. Aussi, lorsque le gardien ouvrit la porte ce jour-là, apprenant que les trois hommes étaient des fonctionnaires venus s'enquérir de la situation, et remarquant que deux d'entre eux étaient élégamment vêtus, arborant à la taille des pendentifs de jade d'une valeur manifestement considérable, il comprit immédiatement : il s'agissait sans doute des hauts fonctionnaires de la capitale dont les agents avaient parlé la veille !