Jiang Cheng est un cuisinier hors pair. La carpe, tendre et juteuse, est un délice, surtout trempée dans le bouillon aigre-doux, accompagnée de riz. Deux plats végétariens – l'un aux haricots verts, châtaignes d'eau et pousses de bambou, l'autre au tofu et aux champignons dans une sauce onctueuse – sont rafraîchissants et se marient à merveille avec les boissons. Ils trinquent, mangent, boivent et discutent tranquillement.
Jiang Cheng était plutôt bavard en privé, et lorsqu'il racontait des histoires, il le faisait avec un mélange de taquineries et de plaisanteries qui faisaient rire tout le monde. Xiao Duan buvait verre après verre de vin, et de temps à autre, Jiang Cheng l'incitait à manger, ce qui le détendait peu à peu. Son corps, un peu raide jusque-là, se relâcha progressivement, et ses yeux de phénix, autrefois si froids, laissèrent apparaître un léger sourire sur ses lèvres.
Jiang Cheng prit une autre gorgée de vin, les sourcils légèrement froncés, et dit lentement : « Xiao Duan, tu ferais mieux de te tenir à distance de ces deux-là. Ils n'ont pas l'air d'être des gens à qui on peut s'en prendre. Surtout ce type, Zhao… »
Xiao Duan hocha la tête, avala la nourriture qu'il avait dans la bouche et dit doucement : « Je sais. »
« Ce Zhao, Zhao Ting, c'est bien ça ? » Jiang Cheng jeta un coup d'œil à Xiao Duan comme pour chercher confirmation, tout en prenant une cuillerée de tofu : « J'ai toujours l'impression que la façon dont il te regarde est un peu étrange, tu devrais faire attention à ça. »
Xiao Duan marqua une pause, la main toujours portée aux lèvres, hocha légèrement la tête, puis vida son verre d'un trait. Ils continuèrent à bavarder un moment. Jiang Cheng se leva pour débarrasser la table et Xiao Duan proposa son aide, mais Jiang Cheng le poussa vers la porte en disant
: «
Il se fait tard. Ton auberge n'est pas tout près, si
? Rentre vite
! Tu n'as pas une affaire à enquêter demain matin
? Retourne te coucher
!
»
Xiao Duan fut poussé dehors par lui et soupira, impuissant : « Je m'en vais. Merci pour ce soir, frère Jiang. À demain. »
Jiang Cheng lui fit signe de la main pour l'inciter à se dépêcher. Xiao Duan se retourna et retourna lentement à l'auberge.
Note de l'auteur
: Hmm… Mises à jour quotidiennes~
Je suis tellement désolée pour Duan de notre famille~
17
Chapitre douze : La personne a disparu • Fragments...
Xiao Duan sortit de l'auberge et atteignit le premier embranchement. Il aperçut alors deux hommes déjà présents. L'un, vêtu d'une longue robe blanche, agitait doucement un éventail pliant, tandis que l'autre, les mains derrière le dos, portait une robe sombre et étroite à col croisé et fermeture à droite. À la vue de Xiao Duan, Zhan Yun lui fit plusieurs signes de la main. Xiao Duan acquiesça et accéléra le pas pour se placer devant eux.
Les deux hommes marchaient de part et d'autre de Xiao Duan. Zhan Yun replia son éventail et se tourna pour examiner le visage de Xiao Duan. Son teint était un peu pâle, mais il avait bonne mine et aucune cernes ne trahissait son visage. À en juger par cela, il avait dû bien dormir la nuit précédente. Xiao Duan lui jeta un coup d'œil, et Zhan Yun demanda, un peu troublé
: «
Euh… Xiao Duan, as-tu pris ce médicament hier soir
? A-t-il fait effet
?
»
Xiao Duan acquiesça : « Très efficace, merci. »
En entendant le mot «
efficace
», Zhan Yun fut fou de joie. Au moment où il allait parler, il perçut un arôme riche et parfumé de soupe au poulet. Se retournant, il réalisa qu'il avait suivi Xiao Duan jusqu'à un stand de wontons.
«
Avez-vous déjeuné
?
» Xiao Duan trouva une table libre, s'assit sur un banc et leva les yeux pour poser la question aux deux autres. Zhao Ting et Zhan Yun n'avaient même pas pensé à déjeuner et restèrent un instant stupéfaits. Zhan Yun était absorbé par sa conversation avec Xiao Duan, lui demandant comment allaient ses blessures. Zhao Ting, tout en écoutant leur conversation, repensait au dîner et aux verres que Xiao Duan avait pris la veille avec cet oncle Jiang.
Voyant qu'ils étaient encore sous le choc, Xiao Duan soupira intérieurement et demanda patiemment à nouveau. Tous deux sortirent de leur torpeur au même instant, secouant la tête à l'unisson, leurs quatre yeux s'illuminant simultanément. «
Cette soupe wonton sent tellement bon
!
» Xiao Duan est vraiment incroyable
; il trouve toujours des endroits délicieux et bon marché.
Il commanda trois bols de wontons, deux barquettes de xiaolongbao (raviolis vapeur) et deux plats de pickles. Xiao Duan restait assis tranquillement, les yeux mi-clos, perdu dans ses pensées. Ses deux voisins de table étaient quelque peu exaspérés. Cet homme était parfait en tout point, sauf en ce qui concerne son incroyable discrétion. Si personne n'engageait la conversation, il pourrait sans doute rester assis là toute la journée sans dire un mot, sans s'ennuyer. Même si quelqu'un tentait d'engager la conversation, tout dépendait de l'intérêt du sujet ; sinon, il ne daignait pas y répondre.
En réalité, certaines personnes naissent calmes, tandis que d'autres développent cette nature calme progressivement. Parfois, lorsqu'elle boit un peu plus, Xiao Duan se souvient de son enfance, avant ses neuf ans, et son premier réflexe est souvent de se toucher le visage. Petite, sa mère la taquinait sans cesse, disant qu'il n'était pas convenable pour une fille d'être si bavarde et joyeuse
; elle craignait que la famille de son futur époux ne la rejette
! On lui répétait qu'elle devait être réservée et douce, écouter davantage et parler moins, sourire sans montrer ses dents et se déplacer avec légèreté et grâce
; ce n'est qu'ainsi qu'elle pourrait avoir l'allure et l'élégance d'une jeune fille de bonne famille.
Xiao Duan porta la main à son front. Avait-il trop bu la veille
? Pourquoi repensait-il à ces choses si tôt le matin
? S'il n'arrivait toujours pas à les oublier dix ans plus tôt, alors il y a sept ans, elles auraient dû être enterrées sous une poignée de terre jaune. Dès lors, où que ce soit, il n'aurait plus jamais dû s'accrocher à ces souvenirs.
« Jeune maître, vos wontons. Vous recevez des amis aujourd'hui ? » Un bol fumant de soupe wonton était posé devant lui. Soudain, Xiao Duan sentit ses yeux s'assécher et ses tempes se mettre à palpiter. Il hocha la tête et murmura un merci, se reprochant intérieurement d'avoir bu cette bouteille de vin la veille. La veille au soir, après avoir quitté sa maison à Jiangcheng, il était arrivé à l'entrée de l'auberge, une oppression lui étreignant la poitrine, sans pouvoir l'exprimer. Il serra les dents, fit demi-tour et se rendit au marché de nuit à l'est de la ville, où il acheta une bouteille de « Rosé Ivre ». Il but en marchant, la vidant entièrement avant même d'arriver à l'auberge. De retour dans sa chambre, il ne prit même pas la peine d'enlever ses chaussures avant de s'effondrer sur le lit et de s'endormir.
Heureusement, quelle que soit la qualité de son sommeil chaque nuit, elle se réveillait toujours à l'heure le lendemain matin. Xiao Duan se lava le visage à l'eau froide, se sécha, se brossa les dents avec du sel fin et but un verre d'eau froide. Elle se sentit un peu plus lucide. Elle sortit le flacon de médicaments que Zhan Yun lui avait donné la veille, appliqua de la pommade sur la plaie à son épaule gauche, prit une longue robe bleu clair dans son sac, l'enfila, attacha ses cheveux et sortit précipitamment.
«
Tu as trop bu hier soir
?
» Zhao Ting prit une bouchée d’un xiaolongbao fumant, mâchant tout en observant attentivement le teint de Xiao Duan.
Xiao Duan resta silencieux, mangeant tranquillement ses wontons. Zhao Ting attendit un moment, mais Xiao Duan ne répondit toujours pas. Ses sourcils se froncèrent de plus en plus, et son malaise grandit. Si cela s'était passé auparavant, et que l'autre personne n'avait pas levé les yeux, ni répondu, ni même fait attention à lui, Zhao Ting aurait explosé de colère et serait parti en trombe ! Mais face à Xiao Duan, à son visage calme et serein, à ses yeux de phénix clairs et distants, et à ses lèvres légèrement pincées, Zhao Ting soupira. Plus il le regardait, moins il était en colère ; il ne pouvait que souffrir en silence.
La petite fille qui vendait des wontons était d'abord ravie de voir Xiao Duan arriver. Elle lui apporta sans cesse des wontons et des brioches vapeur et engagea la conversation avec lui. Cependant, le jeune maître avait mauvaise mine aujourd'hui
; il était encore plus pâle que d'habitude, ses lèvres habituellement roses étaient ternes. Il resta silencieux lorsqu'elle lui parla, et le jeune maître en robe noire, assis à la table d'en face, semblait sévère. La petite fille fit la moue
; elle n'aurait visiblement pas l'occasion de lui parler aujourd'hui.
Après avoir trempé les petits pains dans du vinaigre noir, du gingembre finement haché et de la coriandre, Zhao Ting les dévora un à un, vidant le panier vapeur en un rien de temps. Il fit signe à la servante en rouge de lui apporter un autre panier, mais remarqua alors le regard dédaigneux que lui lançait Xiao Duan. Zhao Ting haussa un sourcil, jeta un coup d'œil à Zhan Yun, qui esquissa un sourire, et prit un wonton : « Ça me suffit. »
Les lèvres de Zhao Ting se crispèrent. « Espèce de morveux ! D'habitude, tu manges autant que moi, alors comment se fait-il qu'un panier vapeur de brioches et un bol de wontons te suffisent aujourd'hui ? Tu essaies clairement de me ridiculiser ! Et ce type en face de moi, qu'est-ce qu'il me lance comme ça ? Tu es si maigre parce que tu ne manges pas assez ! Tu n'es pas petit, à peine une demi-tête de moins que moi. Mais regarde ta taille, tes poignets, et ce bout de jambe que tu as montré l'autre jour… Tu es plus maigre que la plupart des filles ! On dirait pas un homme du tout ! »
Le petit Duan était loin de se douter qu'un simple regard de sa part suffirait à susciter tant de spéculations chez le prince Zhao. Il voulait juste finir son repas au plus vite pour se rendre chez Song Qiao et y trouver quelqu'un. Qui aurait cru qu'après avoir englouti la moitié d'un bol de wontons et la moitié d'un bol de riz, ce type en commanderait un autre panier et continuerait à manger
!
Tous trois, perdus dans leurs pensées, terminèrent tranquillement leur repas. Au moment de partir, Zhao Ting remarqua la petite fille en rouge qui fixait Xiao Duan de ses grands yeux clignotants. Il pinça les lèvres et jura intérieurement
: «
Cette peste, toujours à faire tourner les têtes
!
»
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Song Qiao portait toujours sa longue robe blanche légèrement délavée. Lorsqu'elle ouvrit la porte et vit les trois personnes qui se tenaient dehors, elle ne laissa paraître aucune surprise et ne dit rien. Elle s'écarta simplement pour inviter les convives à entrer.
Dans la pénombre, le visage pâle de Song Qiao trahissait sa fatigue. Ses sourcils se froncèrent davantage et ses yeux, tels des étoiles froides dans le ciel, étaient teintés d'un rouge pâle, comme si elle n'avait pas fermé l'œil de la nuit. Tous trois s'assirent à la table ronde. Song Qiao prit la théière, sortit chercher de l'eau chaude et revint. Tout en leur servant le thé, elle murmura : « C'est un thé de pré-Qingming arrivé il y a quelques jours. Ce n'est pas du premier choix, mais les bourgeons sont très tendres et la saveur est particulièrement rafraîchissante. »
Xiao Duan le remercia doucement, prit la tasse, but une gorgée et contempla la pièce. Il ne put s'empêcher d'esquisser un sourire. Song Qiao était vraiment une personne raffinée. Zhan Yun rangea son éventail, prit la tasse, but une gorgée et dit d'une voix douce : « En effet, son goût est doux et persistant. Bien qu'il ne soit pas de première qualité, il reste une perle rare. »
Zhao Ting prit la tasse de thé, mais n'y but pas. Il la claqua sur la table et dit froidement
: «
Je t'ai attendu longtemps devant la porte hier soir. Je me demande bien à quoi tu as bien pu t'occuper toute la journée.
»
La question était directe et impolie, mais Song Qiao n'en sembla pas s'en formaliser. Tenant sa tasse de thé, elle prit une gorgée de thé chaud, et un sourire s'élargit sur ses lèvres, mais la douleur dans ses yeux s'intensifia
: «
Hier, c'était l'anniversaire de la mort d'une amie. Je suis allée à la Pente Brumeuse, dans la banlieue ouest de la ville, et j'ai passé une journée et une nuit avec elle.
»
Xiao Duan posa sa tasse de thé, ses yeux de phénix croisant le regard froid de Song Qiao : « Serait-il convenable pour vous de révéler le nom de ce vieil ami ? »
Song Qiao sourit nonchalamment, frottant doucement le bord de la tasse avec son index fin : « Vous n'avez donc rien découvert ? Sinon, pourquoi seriez-vous venus me chercher ? »
« Nous n’avons pas enquêté, nous ne faisons que des suppositions », a déclaré Xiao Duan, sa voix encore plus froide.
«
Ce profane veut-il dire qu’il entretenait une relation personnelle très étroite avec Mlle Han Jinglian
?
» Zhan Yun plissa ses yeux en forme de croissant, son expression s’assombrissant légèrement.
Le sourire de Song Qiao s'est accentué tandis qu'elle disait, mot après mot : « Ce n'est pas que nous ayons une relation personnelle profonde, mais que nous ayons été un jour engagés pour la vie. »
« Sais-tu pourquoi Han Jinglian s'est suicidée en se noyant dans le lac à l'époque ? » demanda Zhao Ting, ses yeux sombres fixés sur Song Qiao, qui buvait du thé les yeux baissés.
Les mains de Song Qiao tremblèrent légèrement et ses yeux, d'ordinaire si brillants, s'embuèrent peu à peu. À travers ce voile, personne ne pouvait lire son expression, et lui-même ne distinguait plus clairement ce qui se passait devant lui. Il prit une autre gorgée de thé chaud, puis ferma doucement les yeux, laissant les larmes lui monter aux yeux avant de disparaître.
Après un long silence, Song Qiao finit par dire : « Je sais. » Il ouvrit les yeux, mais ne les leva toujours pas. Fixant le thé limpide dans sa tasse, le visage beau et délicat de la femme lui revint en mémoire, et sa voix douce et mélodieuse sembla résonner à nouveau à ses oreilles : « Frère Song, tu dois revenir bientôt. »
Song Qiao leva soudain les yeux, son regard se posant sur l'embrasure de la porte. Le ciel était déjà d'un bleu profond et lumineux, parsemé de gros nuages blancs et duveteux – une journée vraiment magnifique. Mais elle avait disparu ; le paysage, aussi beau fût-il, était désormais désert. Lian'er, comment as-tu pu être aussi naïve ? Les lèvres lilas pâle de Song Qiao tremblèrent légèrement : « Elle m'a écrit une fois. Mais elle a été envoyée par quelqu'un d'autre… six mois après sa mort. Dans cette lettre, elle évoquait la faillite de son père et la perte de leur fortune. Elle disait se sentir indigne de moi et craindre de ne pas vivre assez longtemps pour me revoir… »
Song Qiao prit une profonde inspiration, sa voix grave légèrement rauque : « J'ai terminé troisième à l'examen, j'ai obtenu le titre de Jinshi et j'aurais pu rentrer chez moi triomphant pour l'épouser, mais elle est partie… » Song Qiao ne dit plus rien, ses yeux brillants comme des étoiles étincelant de larmes, un léger sourire persistant sur ses lèvres. Malgré son air fier et distant habituel, l'expression de son visage à cet instant était insoutenable.
Zhan Yun fut le premier à rompre le silence, sortant de sa poitrine le livre « Recueil de fleurs parmi les fleurs » et le papier à lettres jaune clair, et les plaçant devant Song Qiao : « Laïc ».
Les yeux de Song Qiao s'illuminèrent. Elle prit le livre, ouvrit la page de titre et caressa doucement du bout des doigts les trois caractères «
Zhou Wanxiao
». Elle leva les yeux vers les trois personnes et dit
: «
J'ai acheté ce livre avec Mlle Zhou il y a quelques jours. Qu'y a-t-il
?
»