Duan Chen n'a même pas levé les paupières et a dit doucement : « Ça ne vous regarde pas. »
Zhao Ting fut quelque peu surpris par le ton doux et lent de Duan Chen. Il serra plus fort ses baguettes et pinça ses lèvres fines. Après un moment, il reprit la parole
: «
Vous allez dans la préfecture de Jiangning
?
» Il ne s’était rien passé de particulier à Bianjing ces derniers temps, mais Jiangning semblait devenir une ville intéressante. Il n’y avait que deux routes qui sortaient de cette ville
; ils devraient donc pouvoir emprunter le même chemin si tout se passait bien.
Duan Chen prit une petite cuillère et commença à boire la soupe. Celle-ci contenait des légumes de saison finement râpés et de petites boules de pâte lisses et sucrées, probablement cuites avec du riz fermenté sucré. Après l'avoir bue, un parfum persistant lui resta en bouche, et une douce chaleur réconfortante se répandit dans son ventre. Bientôt, le bol fut vide. Duan Chen dit doucement
: «
Bon appétit
», puis prit son paquet et se dirigea vers l'escalier.
Zhao Ting se leva et s'approcha de Duan Chen. Ce dernier leva les yeux, le regard froid et l'expression visiblement mécontente. Zhao Ting haussa un sourcil, un léger sourire aux lèvres
: «
Si je ne te montre pas le chemin, sais-tu dans quelle pièce nous sommes
?
»
Duan Chen pinça les lèvres, hésita un instant, puis marmonna : « Veuillez montrer le chemin. »
Zhao Ting était fou de joie, son sourire s'élargissant tandis qu'il se retournait et prenait la tête. La connaissant depuis si longtemps, il ne l'avait jamais vue avec une telle expression
; c'était comme un chaton qui rentre ses griffes et laisse échapper un doux miaulement. Bien qu'un peu gênée, son air maladroit était indéniablement adorable.
Duan Chen suivait derrière, impassible, se demandant s'ils se dirigeaient eux aussi vers la préfecture de Jiangning. Serait-ce lié à cette affaire ? Si oui, ne seraient-ils pas de nouveau réunis ? Cette perspective l'irrita quelque peu.
Une fois à l'intérieur, Zhao Ting s'approcha de la table, alluma la lampe à pétrole et ouvrit un peu plus la fenêtre. La neige avait diminué et un vent froid soufflait dans la pièce, apportant une fraîcheur vivifiante mêlée d'une légère humidité. Il prit la bouilloire et se retourna ; Duan Chen se tenait déjà devant lui, tendant la main pour la prendre, et dit : « Je m'en occupe. »
Dans la pénombre, les yeux de phénix de Duan Chen étaient mi-clos, ses longs cils battant doucement comme des ailes de papillon, provoquant un frisson dans le cœur de Zhao Ting. Ce dernier eut une illumination
: son bras enlaça la taille fine de la belle, l'attirant contre lui avec possessivité, et il baissa la tête pour embrasser ces lèvres roses tant désirées. Mais à quelques centimètres de ses lèvres, il entendit la belle dans ses bras dire froidement
: «
Je suis désolée. Ça ne me dérange pas que tu sois gay, mais s'il te plaît, ne viens pas me chercher.
»
Zhao Ting se figea, les yeux fixés sur Duan Chen. Ses lèvres fines s'entrouvrirent légèrement, mais il était incapable de prononcer un seul mot. Un… homosexuel
? Avant même qu'il puisse comprendre comment il était devenu homosexuel, Zhao Ting fut bousculé, sa bouteille d'eau lui fut arrachée, son paquet lui fut fourré dans les bras, et il fut poussé hors de la pièce. Un merci glacial et le claquement de la porte retentirent. Zhao Ting reprit enfin ses esprits, jura entre ses dents et frappa le mur du poing. Merde
! Qui a répandu cette rumeur
!
Le visage sombre, il descendit l'escalier avec son paquet, souleva sa robe, s'assit et but une grande gorgée de vin. Zhou Yufei sourit avec une pointe d'amusement
: «
Que signifie cela
? Cette expression sur le visage de notre jeune prince serait-elle le signe légendaire d'un désir insatisfait
?
»
Le visage de Zhao Ting était glacial, et son regard balayait la foule, comme pour dire : « Si vous voulez vous battre, dites-le simplement. »
Zhou Yufei agita plusieurs fois les mains, posa le bol en céramique et se leva
: «
Très bien
! Je sais que je ne suis pas bien accueilli aujourd’hui, je m’en vais, d’accord
? Vous pouvez manger et discuter à votre guise.
» Il leva la main et repoussa une mèche de cheveux derrière son épaule, en marmonnant
: «
C’est sûr, ils ont tous réagi bizarrement dès qu’ils ont vu cette personne.
»
Un tabouret s'abattit derrière lui, visant ses genoux. Zhou Yufei fit nonchalamment un pas de côté, mais Zhao Ting le fit trébucher, et même le vif d'esprit Zhou trébucha. Les invités des autres tables se retournèrent pour le regarder avec curiosité. Zhou Yufei jura entre ses dents, se redressa, et ses yeux charmants lancèrent une lueur glaciale tandis qu'il balayait les alentours du regard. Il fit claquer sa robe et se dirigea furieusement vers l'escalier. «
Toi, Zhao, tu es de mèche avec Xingzhi
! Je ne te laisserai pas la porte ouverte ce soir, on va voir où tu dors
!
»
Chapitre deux : Se changer • Marcher ensemble
Tous trois s'étaient levés très tôt, mais une fois en bas, ils constatèrent qu'ils étaient déjà en retard. Duan Chentian était partie avant l'aube, réglant la note des trois chambres d'un coup, prétextant vouloir compenser le coût du repas et des boissons de la veille. Cette fois, même Zhou Yufei ne put s'empêcher de froncer les sourcils. Quel caractère étrange
! Inviter quelqu'un à boire un verre était censé être un moment agréable, alors pourquoi proposait-elle de payer
?
Zhao Ting et Zhan Yun étaient plus ou moins habitués aux manières de Duan Chen, et n'y prêtèrent donc pas trop attention. Cependant, ils ne purent s'empêcher d'être un peu tristes
; si elle n'était pas partie pour la préfecture de Jiangning, ils ne savaient vraiment pas quand ils se reverraient.
Durant les deux premiers mois des six derniers mois, tous trois ont erré dans les environs de la route de Liangzhe, sans obtenir la moindre information à son sujet. Plus tard, Zhao Ting et Zhou Yufei sont retournés à Bianjing, tandis que Zhan Yun est retourné quelque temps à son ancienne demeure à Suzhou. Il y a quelques jours, alors que les deux autres venaient le chercher, le manoir Xingyun a reçu une invitation du vieux maître du manoir Wanliu. L'invitation annonçait que le maître du manoir Wanliu fêterait son soixantième anniversaire dans un peu plus d'un mois et que le manoir exposerait plusieurs armes célèbres du monde des arts martiaux. De plus, début novembre, le manoir Wanliu organiserait sa traditionnelle « Fête du Jardin des Pruniers », et avait donc chaleureusement invité des amis du monde des arts martiaux à se joindre à eux, malgré leurs emplois du temps chargés, pour admirer les pruniers en fleurs et déguster du vin.
En réalité, les deux options étaient envisageables à l'origine, mais Zhao Ting apprit de Bianjing que le manoir de Wanliu entretenait des relations avec le Xia occidental depuis quelques années. L'ordre fut donné à Zhao et Zhou d'aller enquêter. Si les renseignements s'avéraient exacts, ils agiraient en conséquence, et la cour pourrait envoyer des renforts à tout moment. En dernier recours, ils les anéantiraient complètement.
Le père de Zhan Yun avait été jadis très proche du second jeune maître du « Manoir Wanliu », et ce banquet était organisé par ce dernier, Liu, qui, par conséquent, témoigna une faveur particulière au « Manoir Xingyun » en envoyant trois invitations à son vieil ami pour qu'il se réunisse chez eux. La lettre exprimait également le vif désir que les deux jeunes maîtres soient présents, révélant de nombreux éloges et une grande admiration pour le fils de Xingyun. Lorsque le jeune maître Zhan, l'aîné, entendit l'intendant lire ces mots à haute voix, il esquissa un sourire significatif. Le patriarche Zhan, le visage grave, but plusieurs gorgées de thé, prononça une seule phrase d'une voix profonde, puis se leva pour regagner son cabinet de travail.
Zhan Yun rougit instantanément, tandis que son frère aîné et sa belle-sœur échangèrent des sourires complices. Les deux autres soupirèrent profondément, feignant l'émotion. Les paroles de Maître Zhan furent brèves, mais son attitude résolue
: «
Il est grand temps qu'elle se marie.
»
Voyant l'air gêné de son jeune frère, Zhan Huan frappa aussitôt dans ses mains et rit : « Xingzhi sera certainement à la hauteur des attentes de notre père durant ce voyage. » Ce faisant, il cligna de ses yeux en forme de croissant, identiques à ceux de Zhan Yun, et se réjouit de voir le jeune maître Xingzhi, d'ordinaire si doux et raffiné, perdre soudainement son sourire et le regarder froidement en public.
Dix jours plus tard, tous trois prirent les invitations plaquées or et voyagèrent tranquillement en calèche vers la préfecture de Jiangning.
Ils rencontrèrent Duan Chen par hasard dans une petite ville à cinq cents kilomètres de la préfecture de Jiangning, mais le lendemain matin, impossible de la retrouver. Zhou Yufei, lui, ne s'en formalisa pas ; il considéra cela comme un simple contretemps et oublia vite l'argent. Zhao Ting et Zhan Yun, en revanche, étaient plutôt abattus. Zhao Ting, d'ordinaire si discret, garda le visage sombre pendant une bonne partie de la journée et ne dit mot. Zhan Yun, quant à lui, resta imperturbable, tapotant de temps à autre la paroi du wagon avec son éventail en os de jade, comme plongé dans ses pensées.
À la tombée de la nuit, la calèche pénétra enfin dans le centre-ville de la préfecture de Jiangning. Il faisait déjà nuit noire et une légère neige continuait de tomber. Tous trois descendirent un à un, choisirent le restaurant le plus réputé du quartier, commandèrent quelques spécialités locales et une bouteille de «
Lanbo Xiang
», une liqueur typique de la région. Ils s'installèrent ensuite dans un coin au premier étage, savourant tranquillement leur repas et leurs boissons tout en admirant le paysage enneigé qui défilait par la fenêtre.
Les plats de la préfecture de Jiangning sont tout à fait uniques. Le plat «
Plumes de Phénix
» a immédiatement mis l'eau à la bouche des trois convives. Les ailes de poulet étaient délicieusement parfumées aux prunes aigres-douces et aux champignons orchidées. De plus, elles étaient parfaitement frites
: la peau était légèrement dorée et la chair si tendre qu'elle en laissait échapper un jus savoureux. Zhou Yufei ne cessait de les complimenter.
Un autre plat, « Beauté cachée dans une maison dorée », captiva Zhao Ting, qui appréciait particulièrement les mets légèrement sucrés. Ce plat consistait à garnir une courge dorée de bulbes de lys, de longanes, de dattes rouges, de graines de lotus, de pâte de haricots rouges et d'une petite boule de riz gluant. La garniture était précuite et la courge à moitié cuite. Le tout était ensuite cuit à la vapeur jusqu'à ce que la courge soit tendre, puis servi directement dans l'assiette. Non seulement la garniture était sucrée et délicieuse, mais la courge, à la fois fondante et légèrement croustillante, offrait un mélange de saveurs parfait, faisant de ce plat un mets rare et exquis.
Les plats restants étaient délicieux. Les côtes étaient parfumées, les légumes rafraîchissants et la soupe «
Source de la Vague Bleue
» croquante et savoureuse. Fin gourmets, ils se régalèrent pleinement et s'exclamèrent combien c'était satisfaisant. Alors qu'ils mangeaient avec délectation, une silhouette bleu pâle s'approcha lentement de la table. Presque simultanément, ils levèrent tous les trois les yeux, le visage illuminé de joie. C'était Duan Chen
!
Zhan Yun a légèrement écarté le tabouret devant Duan Chen, un doux sourire aux lèvres : « Petit Duan, assieds-toi. »
Zhao Ting fixa intensément la personne qui se tenait calmement à la table, sans dire un mot. Voyant cela, Zhou Yufei soupira intérieurement, mais adopta une expression nonchalante
: «
Oh
! Ce serait Duan Chen
? Je ne m’attendais pas à le croiser dans la préfecture de Jiangning. Quoi, vous êtes venu ici exprès pour partager une table avec nous
?
»
« Yiran. » Le sourire de Zhan Yun demeura inchangé, mais ses yeux trahissaient un léger avertissement. Il se tourna ensuite vers Duan Chen : « Xiao Duan, il plaisante, ne le prends pas mal. »
L'expression de Duan Chen demeura impassible, bien que ses jointures, serrées si fort autour du paquet, fussent légèrement blanchies. Ses yeux de phénix étaient mi-clos et ses lèvres serrées. De fines gouttes d'eau glissèrent le long de ses tempes, de ses joues et jusque dans son col, mais Duan Chen semblait n'y prêter aucune attention. Après un long silence, il prit enfin la parole, sa voix habituellement froide désormais légère et aérienne, comme un écho dans une vallée, la rendant difficile à entendre distinctement : «
Tu vas au manoir Wanliu
?
»
L'expression de Zhao Ting resta inchangée, mais sa question, teintée d'anxiété, révéla ses véritables émotions : « Tu y vas aussi ? »
Duan Chen leva les yeux et regarda Zhan Yun, sa voix encore plus basse qu'auparavant : « Peux-tu m'accueillir ? »
Elle arriva au manoir Wanliu vers midi, pour découvrir, une fois devant le portail, que l'entrée n'était pas chose aisée
: il fallait une invitation dorée, rédigée personnellement par Maître Liu Er, pour être considérée comme une invitée de marque. Duan Chen s'en voulut de ne pas s'être mieux renseignée et préparée, tout en réfléchissant à tous les moyens possibles de s'introduire discrètement dans le manoir. Après mûre réflexion, elle se souvint soudain des remarques indiscrètes des trois hommes la veille
; ils comptaient probablement venir eux aussi. Après s'être longuement renseignée, elle apprit finalement que le renommé jeune maître Xingzhi était effectivement un invité de marque du manoir.
Duan Chen cherchait depuis l'après-midi, retournant les moindres recoins de la ville de Jiangning. Après trois recherches infructueuses, il aperçut enfin les trois silhouettes au deuxième étage du restaurant le plus réputé de la ville, «
Yingtai Lou
». Il s'avança d'un pas de plus en plus lourd, se demandant comment aborder le sujet. Duan Chen avait le don de cerner les gens, mais il n'avait jamais appris à demander de l'aide. Solliciter l'aide de ces trois-là était plus difficile que de se briser le poignet à dix reprises.
Voyant que Duan Chen ne lui avait même pas jeté un regard et s'était précipité pour supplier Zhan Yun, Zhao Ting était naturellement très mécontent. Zhan Yun cligna des yeux, sur le point de parler, lorsque Zhou Yufei l'interrompit : « Vous faire entrer n'est pas difficile, il suffit de vous changer ! »
Non seulement Duan Chen, mais aussi Zhao Ting et Zhan Yun furent surpris. Zhan Yun avait une vague idée de ce qui se passait et s'apprêtait à agir lorsque Duan Chen prit la parole : « Changer quoi ? »
Le jeune maître Zhou sourit largement, mais avec une expression particulièrement irritante : « Remets tes vêtements de femme. »
Se changer n'est pas effrayant
; le secret, c'est le mot «
retour
». Le visage de Duan Chen pâlit soudain, ses yeux de phénix fixant Zhou Yufei d'un regard vide avant de se tourner lentement vers les deux autres. Les lèvres fines de Zhao Ting s'entrouvrirent légèrement, prêt à s'expliquer, lorsqu'il reçut un violent coup de pied dans le tibia. Se retournant, il vit Zhou Yufei échanger un regard avec lui.
Zhan Yun s'éclaircit la gorge à deux reprises et dit doucement : « Voilà, nous n'avons que trois invitations. Si nous voulons vous inviter, nous devons trouver un prétexte, dire que vous êtes le cousin de l'un d'entre nous, et comme il s'agit d'une grande réception au manoir, nous vous avons invité pour élargir vos horizons. Le jeune maître Liu a eu affaire à vos parents, il devrait donc pouvoir nous faciliter la tâche. » Zhou Yufei fit alors un clin d'œil discret à Zhao Ting, signifiant : « Regarde comme il est rusé ! Si tu veux conquérir le cœur d'une belle femme, tu ferais bien de prendre exemple sur lui. »
Duan Chen pinça les lèvres et resta silencieux un long moment avant de demander doucement : « Alors, de qui devrais-je être le cousin ? »
Zhao Ting trouva enfin l'occasion de prendre la parole : « C'est à vous de choisir. »
Zhou Yufei haussa un sourcil, appuya nonchalamment un coude sur ses épaules et prit son verre de vin. Zhao Ting, assis bien droit, se pencha légèrement en avant, les yeux rivés sur Duan Chen sans ciller. Duan Chen serra la sangle de son paquet, baissa les yeux et se dit qu'en vingt ans de vie, il n'avait jamais été aussi tourmenté.
Après un autre long silence, Duan Chen leva les yeux et regarda à nouveau Zhan Yun : « Tu es le meilleur. »
Le jeune prince faillit renverser la table sur place ! Sa main, posée sur le bord, manqua de peu d'en casser un morceau, et l'on entendit faiblement le craquement du bois. Zhou Yufei, les paupières tremblantes, observait la scène. Alors qu'il cherchait comment calmer la colère imminente du jeune prince, Zhao Ting frappa violemment la table du poing, accompagné d'un regard plus glacial que le vent dehors : « Tu ne vas pas t'acheter des vêtements ?! »
Les journées d'hiver sont courtes et la nuit tombe tôt, il n'était donc pas si tard. Duan Chen suivit les trois autres dans la calèche et s'assit près de la portière, la tête baissée et silencieux. La calèche s'arrêta devant une boutique, au moment même où le propriétaire fermait. Les fortes chutes de neige de ces derniers jours avaient réduit la clientèle, et la plupart des commerces fermaient plus tôt. Zhou Yufei souleva le rideau, s'approcha nonchalamment, glissa un lingot d'argent dans la main du propriétaire, et les deux hommes s'étreignirent discrètement. Zhou Yufei fit ensuite signe à la calèche, et Duan Chen en descendit avec son paquet.