De l'autre côté de la rue se trouvait une bijouterie. Zhan Yun et Zhao Ting échangèrent un regard et descendirent de la calèche l'un après l'autre. En un instant, Duan Chen se changea. Il portait une veste en satin violet clair et une jupe plissée blanche à fleurs violettes. Le col et les poignets de la veste étaient bordés de fourrure de renard blanc, et l'ourlet était brodé de petits lilas assortis.
Elle s'assit devant le miroir, le visage impassible, laissant la vendeuse du magasin de tissus derrière elle coiffer ses cheveux en un chignon vaporeux, puis l'orner d'une épingle à cheveux en jade incrustée de fleurs d'hibiscus, tout en peignant délicatement les cheveux qui retombaient sur ses épaules.
« Mademoiselle, ne faites pas toujours cette tête-là. Vous êtes une jolie petite fille, vous devriez sourire davantage », dit la femme d'âge mûr avec un léger sourire. Elle sortit un bracelet de jade blanc de la boîte à bijoux que Zhan Yun venait de lui tendre. Au moment où elle allait le passer à son poignet gauche, Duan Chen le prit. Il la remercia doucement et passa le bracelet à son poignet droit.
« Vous n'avez pas les oreilles percées, mademoiselle ? » La femme regarda les quelques objets restants dans la boîte et, par coïncidence, il n'y avait pas de boucles d'oreilles parmi eux.
Duan Chen hocha la tête et, en se levant, il le remercia de nouveau à voix basse.
En sortant de la cabine, ils virent les trois jeunes femmes qui attendaient à l'intérieur de la boutique de tissus. Zhou Yufei avait choisi les vêtements, tandis que Zhao Ting et Zhan Yun avaient sélectionné ensemble les épingles à cheveux et les bracelets. Duan Chen se tenait impassible devant elles, semblant ignorer leur présence, les laissant la dévisager de la tête aux pieds. En réalité, Zhao Ting et Zhan Yun avaient déjà détourné le regard, mais Zhou Yufei les observait avec un enthousiasme non dissimulé, un sourire narquois aux lèvres, et lança : « Mademoiselle Duan, pourriez-vous au moins sourire ? Vous êtes très jolie, et les vêtements et les bijoux sont parfaitement assortis, mais avec cette expression, on pourrait croire que vous vous êtes vendue comme esclave pour enterrer votre père ! »
Zhao Ting et Zhou Yufei étaient les plus proches l'un de l'autre. À ces mots, Zhao Ting leva le pied pour donner un coup de pied à Zhou Yufei derrière le genou. Zhou Yufei esquiva le coup, mais sa robe était encore tachée d'eau sale par la semelle de sa chaussure. Exaspéré, il leva les yeux au ciel, prêt à riposter, lorsqu'il vit le regard de Zhao Ting se glacer. Zhou Yufei plissa les yeux. À en juger par cette expression, quel point sensible ces paroles avaient-elles bien pu toucher chez notre jeune prince
?
Le visage de Duan Chen était blême, ses mains, dissimulées dans ses manches, étaient crispées en poings, ses ongles s'enfonçant profondément dans ses paumes, pourtant il ne ressentait aucune douleur. Zhan Yun s'approcha de lui en quelques pas, ses yeux en forme de croissant fixés sur lui : « Ne le prends pas mal. Il ne pensait pas ce qu'il a dit. »
Duan Chen hocha la tête avec raideur, baissant les yeux pour dissimuler l'humidité qui y perlait. Zhan Yun baissa la tête et se pencha plus près, sa voix claire s'adoucissant inconsciemment
: «
Souris, sinon on va croire que je maltraite ma sœur.
»
Duan Chen esquissa un sourire, à peine capable de le contenir. Zhan Yun soupira. La méthode de Zhou Yufei était efficace, mais face à eux trois, elle semblait encore plus méfiante qu'auparavant. Ce côté d'elle laissait vraiment les autres perplexes
!
Dans le wagon, Zhou Yufei bavardait sans but précis, tandis que Zhao Ting et Zhan Yun intervenaient de temps à autre, mais l'atmosphère restait pesante. Tous les regards étaient tournés vers la jeune femme assise près de la porte, qui ne levait jamais la tête, serrant simplement son paquet bleu clair contre elle et restant assise en silence, les yeux baissés.
Zhou Yufei, un homme aux multiples aventures amoureuses, avait côtoyé toutes sortes de femmes. Pourtant, cette femme-ci ne cessait de le surprendre et de le déconcerter. Dès leur première rencontre, son calme et sa beauté éthérée l'avaient fasciné. La seconde fois, son entêtement l'avait glacé d'effroi. La veille, sous l'effet de l'alcool, il avait été frappé par une certaine audace masculine chez elle. Et ce matin, son détachement et sa froideur l'avaient laissé muet de colère. Mais quelle sorte de femme était-elle donc ?!
Son arrivée poussa à plusieurs reprises le prince Zhao, distant et glacial, au bord de la folie, le poussant à déverser sa colère sur elle. Le jeune maître Xingzhi, doux et raffiné, la traita également avec une froide indifférence, voire des violences physiques. Zhou Yufei, les jambes croisées, esquissa un sourire en coin
; elle n’était pas vraiment une beauté, mais elle était assurément une femme fatale
!
Chapitre trois : En-cas de fin de soirée et drague
Après être descendu de la calèche, Duan Chen marcha comme à son habitude entre Zhao Ting et Zhan Yun. Cependant, contrairement à avant, il se tenait nettement plus près de Zhan Yun, gardant une distance d'environ soixante centimètres avec Zhao Ting. Après tout, ils étaient censés être cousins, et il leur fallait donc paraître plus proches l'un de l'autre qu'aux yeux des autres.
Dès que Zhan Yun descendit de la calèche, il ouvrit un parapluie en papier huilé. Duan Chen le regarda et s'apprêtait à sortir de la zone protégée par le parapluie lorsqu'il vit Zhan Yun secouer la tête et rire doucement, l'air un peu désemparé
: «
Par cette neige abondante, quelle fille porterait cette tenue pour marcher dans le vent et la neige
?
»
Avant même que Duan Chen puisse hésiter, Zhan Yun lui avait déjà tendu la poignée du parapluie : « Prends-le. » Duan Chen obéit, levant la main pour la saisir tout en le remerciant doucement.
Pendant que Zhou Yufei sortait l'invitation et discutait avec le majordome, Zhan Yun se pencha un peu plus près et murmura à voix basse : « Il faut changer ça aussi. Remercier les autres, c'est une chose, mais quelle cousine est aussi polie avec sa propre cousine ? »
Duan Chen tourna légèrement la tête et vit Zhan Yun le regarder avec un sourire dans les yeux, mais son beau visage était sérieux. Duan Chen pinça les lèvres et hocha légèrement la tête.
Dans la nuit brumeuse, les flocons de neige dansaient dans l'air et la lune à l'horizon se fondait en une tache informe jaune abricot. Le village de montagne était recouvert d'un manteau blanc et la douce lumière jaune des lanternes le rendait plus lumineux que jamais.
L'expression de Zhao Ting demeura froide et sévère dès qu'il descendit de la calèche. Il jeta un coup d'œil aux deux personnes à ses côtés, puis observa attentivement le visage de Duan Chen, pour la voir fixer le vide, impassible. Zhao Ting laissa échapper un soupir de soulagement, se disant qu'à en juger par son attitude, son choix de Zhan Yun n'était probablement motivé que par le fait qu'elle avait entendu dire que le père de Zhan Yun connaissait le jeune maître du manoir, et qu'elle souhaitait ainsi augmenter ses chances d'intégrer le «
Manoir Wanliu
».
La raison pour laquelle Duan Chen avait choisi Zhan Yun était en réalité assez simple. Parmi les deux autres, l'un était frivole et indiscipliné, tandis que Duan Chen lui-même n'était pas doué pour les mots et ses compétences en arts martiaux étaient inférieures à celles de Zhan Yun. S'il reconnaissait Zhan Yun comme son cousin, il ne savait pas combien de souffrances il en subirait, ouvertement et en secret. L'autre était clairement… Duan Chen se souvint de l'étreinte soudaine de la nuit dernière, et son expression se glaça encore davantage. Il avait d'abord pensé que Zhan Yun, comme l'avait dit Qing Zi, avait des tendances homosexuelles, ce qui expliquait son comportement envers lui. Mais lorsque Zhou Yufei lui avait demandé de se rhabiller en femme aujourd'hui, bien que les deux à côté de lui aient affiché quelques fluctuations, ils n'avaient manifestement pas été surpris. Il semblait que Zhou Yufei les avait prévenus. Dans ce cas, Zhao Ting était en réalité plus dangereux que Zhou Yufei.
Duan Chen était d'une lucidité implacable. Ce Zhou se vantait sans cesse de ses talents de coureur de jupons, mais ce n'était qu'un beau parleur, amateur de conquêtes physiques ; il n'éprouvait pas forcément de véritables sentiments pour lui. Quant à Zhao Ting, s'il nourrissait réellement les mêmes intentions que la veille, il se devait d'être prudent. Assailli de dangers, tous plus périlleux les uns que les autres, aucun ne faisait l'affaire. Seul Zhan Yun, connu dans le monde des arts martiaux sous le nom de «
Gentilhomme de Jade et de Nuages
», restait. Duan Chen savait que cet homme n'était pas un homme ordinaire, mais d'abord, depuis leur rencontre, Zhan Yun s'était comporté en paroles et en actes comme un gentleman
; ensuite, il ne semblait éprouver aucun sentiment romantique à son égard. Après mûre réflexion, Duan Chen choisit finalement Zhan Yun comme cousin.
L'intendant les conduisit tous les quatre vers la maison principale. Avant même qu'ils n'atteignent la porte, ils virent le second maître Liu s'avancer à leur rencontre. À leur vue, il éclata de rire
: «
Décidément, des personnes talentueuses apparaissent à chaque génération
! Mes neveux, vous êtes tous beaux et d'une prestance remarquable. Je suis vraiment chanceux de pouvoir vous côtoyer
!
»
Les trois hommes répondirent aussitôt par une poignée de main. Après quelques échanges de politesses, Liu Yichen tourna son regard vers Duan Chen, qui se tenait au milieu du groupe, puis vers Zhan Yun : « Comment se fait-il que je me souvienne que Maître Zhan n'avait que deux fils ? Et ceci… »
Avec un doux sourire, Zhan Yun répondit d'une voix douce : « Voici ma cousine éloignée. Elle a longtemps entendu parler du paysage spectaculaire de la Fête des Pruniers au Manoir de Wanliu et a toujours rêvé de la visiter. Comme le Manoir de Xingyun figurait également parmi les invités, mon père m'a demandé de l'y amener afin qu'elle puisse s'émerveiller et élargir ses horizons. »
Liu Yichen fronça encore plus les sourcils, mais en un instant, il afficha de nouveau un large sourire : « Alors, tu es la nièce de Maître Zhan, bienvenue, bienvenue ! Regardez-moi, j'ai été si occupé à parler. Entrez donc tous, la neige tombe de plus en plus fort. »
En entrant dans la pièce, Liu Yichen ordonna rapidement aux serviteurs de servir le thé. Puis, prenant lui-même une tasse, il dit en souriant
: «
Ce thé est infusé de fleurs de prunier rouges fraîchement tombées, ce qui lui confère une saveur unique. Goûtez-le et dites-moi si vous l’appréciez.
»
Le groupe prit ses tasses et but comme convenu. Duan Chen prit une petite gorgée
; le riche arôme du thé laissait transparaître une légère amertume, mais en y regardant de plus près, une douce saveur persistait sur sa langue, et un léger parfum de fleurs de prunier embaumait ses narines – une expérience véritablement unique et délicieuse.
« Et ces pâtisseries, elles ont été faites cet après-midi », dit Liu Yichen en prenant une pâtisserie blanche pâle dans un petit plat à côté de lui : « Neveu Zhan, pourquoi ne goûtes-tu pas ce gâteau aux fleurs de prunier pour nous dire ce que tu en penses ? »
Zhan Yun prit une pâtisserie identique dans une assiette tenue par une servante, en croqua la moitié, la mit dans sa bouche, la mâcha soigneusement, puis prit une gorgée de thé parfumé : « Rafraîchissant et élégant, sucré mais pas écœurant, très bon. »
Le sourire de Liu Yichen s'élargit : « Il se fait tard, et mon père et Manye sont déjà couchés. Ce gâteau aux fleurs de prunier est une nouvelle création de Manye. Si elle savait que mon neveu Zhan l'apprécie autant, elle serait aux anges. »
Zhan Yun esquissa un sourire et n'ajouta rien. Le groupe discuta une demi-heure environ, puis les chambres d'hôtes furent prêtes. Liu Yichen demanda alors au majordome de les y conduire pour se reposer.
Tous quatre furent logés dans une chambre donnant sur une cour isolée près du verger de pruniers, où poussaient plusieurs arbres. La neige tombait à gros flocons, mais les fleurs jaune pâle des pruniers s'épanouissaient en abondance, semblant défier la rigueur de l'hiver. Duan Chen n'avait pas mangé un seul grain de riz depuis midi et n'avait bu que deux tasses de thé fort. Le thé, combiné à l'effet stimulant des fleurs de prunier sur la salivation et l'appétit, lui laissait l'estomac vide et douloureux, et ses mains et ses pieds devenaient de plus en plus glacés. Sans aucune envie d'accompagner les trois autres admirer les pruniers en fleurs, Duan Chen prit les vêtements et la boîte à bijoux que Zhan Yun et Zhao Ting lui avaient offerts, et se précipita dans sa chambre avec son paquet.
Le poêle de la pièce chauffait doucement, et Duan Chen ne put s'empêcher de prendre une profonde inspiration dès qu'il entra. La bouilloire sur la table était remplie d'eau bouillante, sans doute fraîchement retirée du feu. Il se versa une tasse d'eau chaude et la but lentement, se réchauffant peu à peu, mais les crampes à son estomac s'intensifièrent. Duan Chen s'affala sur la table, une main fermement pressée contre son ventre, serrant les dents pour ne pas gémir, malgré une fine couche de sueur perlant sur son front. Il n'avait pas eu ce problème depuis longtemps et avait presque oublié qu'il souffrait de maux d'estomac.
Alors que je serrais les dents et endurais la douleur, j'ai entendu une voix claire venant de l'extérieur de la porte : « Tu dors ? »
Duan Chen, s'appuyant sur le bord de la table, se dirigea vers la porte, l'ouvrit et, le visage sombre, s'efforça de garder son calme, de ne pas paraître différent de son habitude. Dehors, Zhan Yun tenait un plateau en acajou, un léger sourire aux lèvres
: «
Vous n'avez sans doute pas beaucoup mangé ce soir. J'ai demandé à la gouvernante de préparer du porridge et quelques légumes marinés. Servez-vous.
»
Duan Chen, resserrant légèrement sa prise sur la porte, se tourna sur le côté et le remercia doucement. Zhan Yun posa le plateau sur la table, se tourna vers l'homme toujours debout près de la porte, mais ne montra aucune intention de partir immédiatement. L'expression légèrement adoucie de Duan Chen s'assombrit de nouveau, mais l'homme au sourire bienveillant resta imperturbable. Sa voix claire était plus basse que d'habitude, ce qui lui conférait une certaine douceur
: «
Je crois que j'ai certaines choses à vous dire maintenant.
»
L'arôme délicat du riz embauma peu à peu l'air ambiant. Duan Chen mangea quelques petites portions de légumes marinés variés et termina rapidement un petit bol de riz au lait. Une douce chaleur monta lentement de son ventre et se diffusa dans tout son corps, réchauffant progressivement ses mains et ses pieds, auparavant glacés.
Après un simple mais réconfortant goûter tard dans la nuit, Zhan Yun avait exposé sa situation familiale. Lorsqu'il aborda ses habitudes et préférences personnelles, Duan Chen ne put s'empêcher de froncer les sourcils. Une fois Zhan Yun parvenu à ses fins, un léger sourire entendu apparut dans ses yeux en croissant
: «
Tu verras plus tard à quel point tout ce que je t'ai dit t'a été utile.
»
Bien que Duan Chen n'en fût pas convaincue, elle acquiesça légèrement, jetant un coup d'œil à Zhan Yun pour lui faire comprendre qu'il devait parler rapidement et partir. Zhan Yun ne put s'empêcher de rire
; cette personne était encore plus difficile à satisfaire que Zhao Ting. «
Deux derniers points. Premièrement, en présence d'étrangers, vous devez encore vous montrer quelque peu dépendante de moi. N'oubliez pas que vous êtes une dame de bonne famille, et non une adepte des arts martiaux. Deuxièmement, concernant la façon dont vous vous adressez à moi, vous devez la modifier.
»
Duan Chen resta silencieux, lui faisant signe de continuer du regard. Zhan Yun s'éclaircit la gorge à deux reprises, puis dit lentement : « Tu peux m'appeler cousin. Mais je ne peux plus t'appeler "Petit Duan" comme avant, n'est-ce pas ? » Voyant Duan Chen hésiter mais hocher légèrement la tête, Zhan Yun poursuivit : « Alors, puis-je t'appeler Chen'er ? »
Seule une lampe à huile éclairait la pièce, et dans cette faible lumière, ils ne pouvaient distinguer que vaguement les silhouettes l'un de l'autre. Zhan Yun appela « Chen'er », et même s'il s'agissait encore d'une question, il sentit ses joues s'empourprer et son cœur s'emballer.
Duan Chen n'hésita guère cette fois. Il hocha légèrement la tête, se leva, recouvrit le petit bol et le reposa sur le plateau. Zhan Yun comprit immédiatement qu'il s'agissait d'une manière polie de lui demander de partir. Il murmura : « Dors bien », puis prit le plateau et s'en alla, son sourire s'élargissant et ses yeux en croissant se muant en croissants de lune.
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Dans trois jours, Maître Liu fêtera ses soixante ans. Les invités, venus de tous horizons, affluèrent au Manoir Wanliu. Duan Chen et son groupe arrivèrent relativement tard, la plupart des convives ayant déjà pris possession de leurs chambres. Tôt le matin, Maître Liu fit annoncer par l'intendant que, dès aujourd'hui, plusieurs objets précieux, transmis de génération en génération au Manoir Wanliu, seraient exposés jusqu'à la veille de son anniversaire.
Zhao Ting s'intéressait beaucoup à ce genre de choses, aussi, juste après le petit-déjeuner, il entraîna Zhan Yun et Zhou Yufei dans le hall pour leur faire visiter. Duan Chen connaissait encore très peu le manoir et y vit une bonne occasion de découvrir les lieux et de trouver sa place dans le plan que son maître avait établi pour elle. Cependant, son nouveau statut de cousine de Xingzhi Gongzi l'empêchait de se déplacer aussi librement qu'auparavant, et suivre ces trois personnes la rendait quelque peu impuissante.
Les quatre objets de grande valeur étaient disposés au nord, à l'ouest et à l'est de la salle, deux d'entre eux étant placés contre le mur nord. Ces trésors rares, convoités par tous les pratiquants d'arts martiaux, étaient placés de manière à éviter les conflits inutiles dus à un encombrement excessif.
Les quatre hommes examinèrent chaque arme une à une, et même Duan Chen, qui n'était pas particulièrement versé en armes, les trouva quelque peu intéressantes. L'une était la « Lame des Sept Victoires », utilisée par Shi Shouxin, général fondateur de la dynastie Song, lors de son expédition vers le sud ; une autre était l'« Épée de la Splendeur Fluide », censée avoir été transmise depuis l'époque de Cao Pi, prince héritier de Wei ; et les deux dernières étaient la « Hache à Queue de Poisson » et le « Fouet du Dieu du Tonnerre de la Famille Qin », toutes deux renommées dans le monde des arts martiaux. De ces armes célèbres, Duan Chen fut le plus impressionné par la « Hache à Queue de Poisson », car si la plupart des gens avaient déjà vu de nombreuses haches, une hache aussi finement ouvragée et au lustre froid attirait véritablement le regard. Tandis que Duan Chen l'examinait de près, il entendit quelqu'un à côté de lui dire d'une voix grave : « La légende raconte que la première propriétaire de cette hache était une femme d'une beauté incomparable. »