« Ce matin, dans la prunière, en voyant cette trace de traînée dans la neige, j'ai soudain compris que cette personne l'avait peut-être fait exprès. » Duan Chen baissa les yeux, sa voix légèrement enjouée. « Il est évident que Lou Yue Ru a été étranglée avec un fouet souple dès son arrivée et traînée jusqu'à un arbre. Autrement dit, cette personne ne l'a pas suivie en secret dans la prunière, comme je le soupçonnais, pour ensuite lui tendre une embuscade. Elle l'attendait depuis le début, le fouet déjà à la main. »
Les deux hommes écoutèrent en silence les paroles de Duan Chen, se remémorant soudain la scène où il courait vers la cabine pour vérifier le papier peint. Zhan Yun, surpris, claqua son éventail sur la table : « Tu veux dire… »
Duan Chen hocha légèrement la tête
: «
Ce matin, j’ai combattu Lou Yueru dans le bosquet de pruniers devant la cabane. Je ne voulais pas que quelqu’un découvre la cabane, alors je me suis battu puis j’ai battu en retraite, en l’entraînant hors du bosquet. Son fouet est resté là.
»
Zhao Ting a alors compris ce qui se passait : « Donc cette personne était dans la cabine à ce moment-là, elle vous a vus vous battre et elle a ramassé le fouet après votre départ ? »
« Ça devrait être ça », dit Duan Chen à voix basse.
« Cette personne pourrait-elle être celle qui se trouvait dans la cabine à ce moment-là ? » demanda à nouveau Zhao Ting.
« C’est possible. Il semble en savoir beaucoup. » Duan Chen réfléchit un instant avant de dire : « J’ai l’impression qu’on nous mène par le bout du nez. C’est comme si chacun de nos pas était dicté par le meurtrier. Et ce que nous savons, c’est ce qu’il nous a délibérément fait savoir. »
« Qu’il soit le véritable coupable ce soir ou non, nous devons le retrouver. » La voix de Zhan Yun était ferme. « C’est un étranger. Sa présence au manoir Wanliu à ce moment critique, et son caractère insaisissable, suffisent à éveiller les soupçons. »
« Il semble que nous devions avoir une discussion sérieuse avec le jeune maître Liu dès demain matin », dit Zhao Ting d'une voix grave, son expression se refroidissant.
Une pointe de confusion traversa son regard mi-clos
: «
Il faut faire vite.
» Duan Chen leva les yeux vers eux
: «
Nous devons agir vite. Car le meurtrier frappera bientôt de nouveau.
»
Chapitre douze : La veille de nuit • Vol
Duan Chen était allongé sur le lit, ferma les yeux et fit une courte sieste, mais il finit par céder. Il se redressa et souleva le rideau du lit
: «
Tu devrais rentrer. Il ne viendra pas ce soir.
»
La pièce était plongée dans l'obscurité la plus totale, pourtant la personne, vêtue de blanc immaculé, restait étrangement visible. Il déplaça une chaise en palissandre avec dossier de sa propre chambre, s'y assit en tailleur, tourné de côté vers le lit, et ferma les yeux pour méditer. Percevant une pointe d'impatience dans la voix de Duan Chen, Zhan Yun ouvrit les yeux, sans tourner la tête vers lui, mais incapable de dissimuler le sourire qui se dessinait sur ses lèvres
: «
Mieux vaut prévenir que guérir.
»
Duan Chen pinça les lèvres, serrant légèrement le rideau. Après un long moment, il murmura : « Je ne peux pas coucher avec quelqu'un ici. » Il eut l'impression qu'une brise printanière de mars, typique du Jiangnan, l'enveloppait, faisant onduler les branches vertes du saule au bord du lac. Extrêmement fines et pointues, ces branches effleuraient la surface de l'eau, créant de légères ondulations. Bien que petites, ces ondulations perturbaient l'eau et son cœur n'était plus aussi paisible qu'auparavant.
Duan Chen était agacée par ce changement subtil dans son cœur. Depuis l'instant où les deux avaient insisté pour rester veiller sur elle jusqu'à celui où ils avaient décidé qui resterait et qui partirait à pierre-feuille-ciseaux, elle n'avait pas pu placer un mot. Comme elle l'avait répété deux fois aujourd'hui, qu'il ne fallait pas l'appeler si affectueusement en leur absence. Mais l'un avait un regard doux et l'autre des yeux tendres. Malgré la froideur de son expression et la dureté de son ton, ils semblaient ne pas l'avoir entendue. Leurs paroles suivantes furent toujours un doux et tendre « Chen'er ».
Il en allait de même pour le veilleur de nuit. Cet homme était déjà venu une fois, et même s'ils étaient certains de se revoir, il ne serait pas assez fou pour revenir deux fois dans la même nuit. D'ailleurs, à en juger par ses paroles, il voulait seulement la voir. Puisqu'il l'avait déjà vue, il n'y avait aucune raison qu'il revienne si tôt. Mais malgré ses déductions pertinentes et ses explications détaillées, les deux hommes semblaient n'écouter qu'un mot de ce qu'elle disait et se mirent aussitôt à jouer à pierre-feuille-ciseaux, déclarant que pour être équitable, il faudrait faire deux manches gagnantes sur trois ! En entendant l'expression « deux manches gagnantes sur trois », Duan Chen fronça les sourcils. Ce jeune prince, noble et exceptionnel, et le jeune maître renommé Xingzhi se comportaient-ils comme dans un tripot, la prenant pour enjeu ?
Mais il n'était pas du genre à mâcher ses mots. Il avait pesé le pour et le contre avec eux et les avait assurés que tout se passerait bien ce soir-là, mais ils n'en démordaient pas. Duan Chen était véritablement impuissant face à leur comportement persistant et effronté. Dans cette situation, il ne pouvait ni partir, ni s'enfuir, et s'il ne restait pas dans cette pièce, il n'avait nulle part où aller. Ses paroles froides et distantes restaient sans effet, comme si ses coups avaient atterri sur du coton. À part retirer sa main, Duan Chen ne savait vraiment plus quoi faire.
En entendant sa douce plainte, Zhan Yun ressentit une vague de tendresse dans son cœur. Ses yeux en forme de croissant se courbèrent davantage et sa voix claire s'adoucit inconsciemment de quelques degrés : « Dors. Je retiendrai ma respiration et ne te dérangerai pas. »
Dans la pénombre, la silhouette blanche demeurait immobile. Dehors, le clair de lune était voilé et le vent bruissait dans les ombres, instaurant une douce quiétude qui se répandit peu à peu dans la pièce. Duan Chen ferma les yeux à demi, se remémorant soudain son enfance près de la frontière. Les quinze et seize de chaque mois, son père la berçait dans un fauteuil à bascule en rotin, tandis que sa mère préparait le thé et épluchait des fruits. Tous trois bavardaient et admiraient la lune sous le phénix de la cour. Cette lune brillante et ronde, pure comme du jade, chaude et rayonnante, était devenue une part indélébile de ses souvenirs d'enfance.
Plus tard, il n'y eut plus de « plus tard ». Duan Chen sentit un frisson le parcourir et le rideau lui échappa des mains. Se couchant doucement sur le lit, il s'efforça de ne plus penser à ces choses, ignorant le bel homme qui se tenait juste derrière le rideau. Fermant lentement les yeux, laissant les larmes encore chaudes lui monter aux yeux, Duan Chen posa une main sur sa poitrine et, avant même de s'en rendre compte, il s'était endormi. Une larme, que sa conscience ne retenait plus, coula finalement le long de son œil et se perdit dans ses cheveux noirs.
Assis sur la chaise en bois, sentant que la personne alitée se calmait peu à peu, Zhan Yun ouvrit les yeux, le sourire chaleureux sur ses lèvres ne s'effaçant jamais.
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Une douce voix l'appela à côté de lui. Les paupières de Duan Chen tremblèrent légèrement, mais il ouvrit brusquement les yeux et se redressa. La personne à côté du lit avait dû entendre le bruit et dit doucement
: «
N'aie pas peur, c'est moi. C'est l'heure du petit-déjeuner. Mangeons ensemble. On t'attend dans la chambre.
»
Duan Chen répondit doucement, et ce n'est qu'après avoir entendu la personne fermer la porte qu'il souleva le rideau, sortit du lit, se lava et changea de vêtements.
En enfilant sa veste bleu clair à liserés argentés, Duan Chen fronça les sourcils, de plus en plus visibles, tout en bouclant sa ceinture. Il s'était levé un bon quart d'heure plus tard que d'habitude, et d'autres personnes étaient présentes. Assis devant le miroir, il aperçut son expression légèrement confuse et ne put s'empêcher d'être agacé. Il ne pouvait pas laisser cela se reproduire.
En observant les différentes épingles à cheveux de matières variées dans la boîte à bijoux, Duan Chen fronça les sourcils, prit une épingle en jade blanc, se fit un chignon et se leva pour sortir. Son poing, dissimulé dans sa manche, se serra lentement. Quoi qu'il arrive, si elle revoyait cette personne, elle récupérerait cette épingle !
Lorsque Duan Chen entra dans la chambre voisine de Zhan Yun, son expression demeura impassible, mais un léger frisson le parcourut. Il aperçut Liu Manyie assise près de Zhan Yun. Dès qu'il le vit entrer, elle se leva d'un bond et lui adressa un sourire : « Bonjour, sœur Chen. »
Duan Chen hocha légèrement la tête et s'assit entre Zhao Ting et Zhou Yufei, se préparant à prendre son petit-déjeuner. Liu Mandie, quant à elle, resta là, un peu gênée, jetant un coup d'œil à Zhan Yun avant de regarder Duan Chen, qui prenait ses baguettes pour manger
: «
Sœur Chen, je suis venue aujourd'hui pour vous présenter mes excuses.
»
En entendant cela, Duan Chen marqua une brève pause et leva les yeux vers la personne qui se tenait en face de lui. Avant que Liu Mandie n'ait pu parler, ses yeux s'embuèrent de larmes : « Hier, j'étais un peu émotive et j'ai dit des choses que je n'aurais pas dû. Si le jeune maître Zhao ne m'avait pas arrêtée, j'ai failli me disputer avec ma sœur. J'étais trop anxieuse hier ; dès que j'ai vu ma cousine… » Liu Mandie porta la main à sa bouche et sanglota de nouveau, ses beaux yeux légèrement rougis : « Oui, je suis désolée. Oncle m'a grondée hier soir. Sœur Chen, vous et les trois jeunes maîtres étiez occupés à enquêter sur le meurtrier, mais Yiyi et moi… Yiyi s'est foulé la cheville et ne peut pas sortir. Je suis venue aujourd'hui pour vous présenter mes excuses. Je suis vraiment désolée… »
Duan Chen resta impassible et dit doucement : « Ça va. »
En entendant cela, les larmes de Liu Mandie redoublèrent d'intensité tandis qu'elle se tournait vers Zhan Yun en pleurant : « Xingzhi, jeune maître Xingzhi… »
Zhan Yun sourit légèrement : « Chen'er est directe. Quand elle dit que tout va bien, elle le pense vraiment. Mademoiselle Liu, ne vous inquiétez pas. Asseyez-vous et prenez le petit-déjeuner ensemble. »
En entendant cela, Liu Mandie éclata de rire à travers ses larmes, sortit un mouchoir pour s'essuyer les joues, s'assit sur une chaise et se tourna vers Zhan Yun : « Jeune maître Xingzhi, n'avez-vous pas trouvé cette personne au pavillon Xianglu hier soir ? »
Zhan Yun, un léger sourire aux lèvres, dit doucement : « Nous n'avons encore aucune piste dans cette affaire. Nous allons voir le jeune maître plus tard de toute façon, alors Mademoiselle Liu, pourquoi ne venez-vous pas avec nous ? Ce n'est pas très sûr au manoir en ce moment, alors Mademoiselle Liu et Mademoiselle Yue doivent être prudentes. »
Le groupe arriva dans le couloir latéral, où Liu Yichen se tenait au centre de la pièce, donnant discrètement des instructions à plusieurs de ses hommes. À leur vue, un sourire illumina le visage de Liu Yichen, et il ordonna aussitôt à un serviteur d'apporter le thé.
Après avoir salué son oncle d'un bonjour, Liu Mandie se retourna et quitta la maison, suivie de plusieurs personnes qui l'escortèrent jusqu'à sa chambre. Liu Yichen s'assit sur le siège principal, leva les yeux vers le groupe, les yeux injectés de sang et le visage marqué par la fatigue, comme s'il avait passé la nuit blanche. « Messieurs, vous êtes arrivés si tôt, avez-vous découvert de nouveaux indices ? » Liu Yichen leur fit signe de s'approcher, prit sa tasse de thé, souleva le couvercle et but une grande gorgée de thé fort.
« Nous sommes venus aujourd'hui poser une question au jeune maître. » Zhan Yun baissa les yeux et sirota tranquillement son thé, tandis que Zhao Ting, qui parlait rarement en public, demanda : « Y a-t-il des étrangers dans ce manoir ? »
Liu Yichen prit quelques gorgées de thé. À la question de Zhao Ting, ses sourcils se froncèrent davantage. Alors qu'il s'apprêtait à répondre, Zhou Yufei dit froidement de l'autre côté
: «
Maître, réfléchissez bien avant de parler. Certains mots, une fois prononcés, sont irrévocables.
»
Dès l'instant où les trois dernières armes avaient disparu du Hall Jixian la veille au soir, et après la conversation du groupe sur les événements d'il y a vingt ans, autour des aiguilles d'abeille, Liu Yichen avait déjà pressenti que les deux hommes devant lui n'étaient pas de simples pratiquants d'arts martiaux. La famille Zhan avait longtemps occupé une place de choix dans le monde des arts martiaux, sans jamais s'y impliquer profondément, en partie à cause de l'opposition du grand-père de Zhan Yun. Liu Yichen, ayant été proche du père de Zhan Yun par le passé, connaissait naturellement les raisons de cette situation. Compte tenu de tous ces éléments, et sachant que Zhao Ting, bien que dissimulant son véritable nom, portait un nom de famille distinctif, Liu Yichen devina aisément de quel côté se trouvaient Zhao Ting et Zhou Yufei.
Posant sa tasse de thé avec assurance sur la table, Liu Yichen dit solennellement : « À ma connaissance, il n'y a pas d'étrangers dans le manoir. Puis-je vous demander pourquoi vous dites cela ? »
« Très bien », répondit Zhao Ting d'une voix grave, ses yeux profonds se plissant légèrement, et un sourire légèrement moqueur apparut sur ses lèvres : « Puisque Maître Liu le dit, alors si quelque chose arrive à l'avenir, ne nous reprochez pas d'être impitoyables. »
Le visage de Liu Yichen s'assombrit, ses yeux se fixèrent sur Zhao Ting, puis il regarda Zhan Yun : « Que voulez-vous dire par là, jeune maître ? Neveu Zhan, vous ne me croyez pas non plus ? »
Zhan Yun posa sa tasse de thé, le visage impassible, la voix claire
: «
Jeune Maître, la situation actuelle me dépasse. Si vous l’ignorez vraiment, je vous prie de procéder immédiatement à une enquête approfondie dans tout le Manoir Wanliu. L’homme qui s’était fait passer pour un subordonné du Maître du Pavillon de Gauche et qui était apparu derrière le Pavillon Jixian est réapparu hier soir dans la chambre de Chen’er.
»
En entendant cela, le visage de Liu Yichen se durcit et ses sourcils se froncèrent davantage
: «
Mademoiselle, il est apparu dans votre chambre hier soir
?
» Voyant Duan Chen hocher la tête, une lueur passa dans les yeux de Liu Yichen et sa voix s’éleva légèrement
: «
Avez-vous bien vu sa silhouette et son apparence
?
»
Duan Chen secoua légèrement la tête : « Je peux seulement affirmer avec certitude qu'il n'est absolument pas originaire des plaines centrales. »
Liu Yichen se leva d'un bond, se précipita vers Duan Chen, l'attrapa et le tira vers lui : « Tu m'as menti ! »
Zhan Yun fit un mouvement du poignet et son éventail pliant frappa directement le coude de Liu Yichen : « Jeune Maître. »
Ignorant de l'engourdissement de son avant-bras, Liu Yichen s'accrocha obstinément au poignet de Duan Chen, les yeux brillants d'extase, le visage légèrement rouge : « Tu m'as menti hier, n'est-ce pas ! Yiyi n'est pas morte du tout ! Sinon, elle ne serait pas là. »