Cette fois, non seulement Zhao Ting, mais aussi Zhan Yun fronça les sourcils. Il voulait encore entrer ?! Ils avaient déjà fait tout le chemin et il voulait encore entrer ! Zhan Yun prit une profonde inspiration, tandis que Zhao Ting déchaîna sa puissance. Il était sur le point d'attraper Xiao Changqing par le col quand son autre main le saisit et le tira à l'écart.
Avant que Xiao Changqing n'ait pu terminer sa phrase, Zuo Xin l'entraîna de force sur le côté, lui couvrit la bouche et, grâce à sa technique de légèreté, disparut dans une autre direction. Zhao Ting, ayant pris le contrôle de la situation, se sentit enfin un peu mieux après plusieurs jours de morosité. Il esquissa un sourire, fixant le profil de Duan Chen, et demanda d'une voix grave : « Ta blessure te fait encore mal ? »
L'expression de Duan Chen demeura impassible, malgré son malaise depuis le départ de Xiao Changqing. À la question de Zhao Ting, il se contenta de secouer légèrement la tête et garda le silence. Zhan Yun, à ses côtés, prit la parole à voix basse
: «
J'ai appris de votre maître que la blessure est assez profonde. De plus, elle se situe sur votre flanc, une zone qui cicatrise difficilement. Vous devez faire attention en vous levant et en faisant vos activités. Sinon, la blessure risque de se rouvrir, et une cicatrice pourrait être inesthétique.
»
Comparé à Zhao Ting, Duan Chen craint désormais davantage Zhan Yun. Se remémorant ses propres pensées lorsqu'il avait été contraint de choisir l'un de ces trois pour se faire passer pour son cousin et entrer au manoir, Duan Chen ressentit un pincement au cœur. Cet homme était de loin le plus redoutable ; comment avait-il pu être assez naïf pour le croire inoffensif ? Si Zhao Ting était comme une épée acérée pressée contre la gorge, ne laissant aucune issue, Zhan Yun était comme un filet serré dont il était impossible de s'échapper, vous emprisonnant délicatement. Il ne blessait pas, et pourtant il était plus efficace qu'une épée ; avant même de s'en rendre compte, il était déjà trop tard.
Les deux hommes posèrent plusieurs questions à la suite, mais Duan Chen se contenta d'acquiescer, de secouer la tête ou de garder le silence. Finalement, au moment où ils allaient entrer dans la cour, ils échangèrent un regard. Zhao Ting s'avança pour barrer le passage à Duan Chen, tandis que Zhan Yun demanda d'une voix douce
: «
Chen'er, retournes-tu à la montagne avec ton maître
?
»
En voyant l'attitude des deux hommes, Duan Chen fronça les sourcils. Ces deux-là n'avaient aucun respect pour les honneurs et faisaient preuve d'une impudence sans bornes. Son état de santé l'empêchait d'utiliser la force, et ni son maître ni Xiao Changqing n'étaient présents. S'il ne répondait pas honnêtement à leurs questions, ils pourraient bien lui interdire l'entrée ce soir.
Zhou Yufei avait suivi Zhao Ting de près et, voyant la situation, il comprit que les deux étaient véritablement au désespoir. Le jeune maître Zhou ne souhaitait pas s'en mêler. Ayant déjà perdu deux de ses trois frères, il ne voulait pas se jeter dans ce tourbillon de conflit et y semer davantage la discorde. Aussi spéciale que fût Duan Chen, elle n'en restait pas moins une femme. Pour Zhou Yufei, on pouvait retrouver des femmes, mais les frères étaient une denrée rare
; on ne rencontrait peut-être jamais une âme sœur aussi compatible. C'est pourquoi, dès le début, il choisit d'observer cette bataille chaotique de loin.
Zhou Yufei, bien décidée à ne pas s'en mêler, s'appuya contre un mur, attendant le spectacle. Duan Chen garda le silence un instant, se contentant d'un léger « hmm » en guise de réponse avant de se diriger vers la cour. Mais les deux personnes devant lui n'avaient visiblement pas l'intention d'abandonner si facilement. Zhao Ting baissa les yeux sur les longs cils tremblants de la jeune femme et, d'une voix plus douce, dit : « La fin de l'année approche et la situation est tendue dans de nombreux endroits. Tu es blessée, alors ramenons-toi. »
Duan Chen ne leva même pas les yeux et murmura : « Inutile. » Puis il contourna Zhao Ting, bien décidé à passer par l'autre côté. Bien sûr, Zhao Ting ne se laissa pas faire si facilement. Il bondit en avant et barra de nouveau le passage à la belle, appelant doucement : « Chen'er. »
Duan Chen, lui aussi, commençait à s'inquiéter. Il leva les yeux pour foudroyer Zhao Ting du regard, mais aperçut à sa grande surprise une lueur de sourire dans les yeux profonds de l'homme. Agacé, il détourna le visage, tandis que Zhan Yun s'approchait encore. Sa voix claire, telle une douce brise d'été, effleura les cœurs : « Chen'er… »
Duan Chen recula de deux pas, furieux. Ses yeux clairs et froids, semblables à ceux d'un phénix, laissaient transparaître une pointe de colère. Les coins de ses yeux, déjà légèrement relevés, se levèrent encore davantage sous l'effet de la rage, et une lueur humide illumina son regard : « Je te l'ai dit, tu n'as pas le droit de m'appeler comme ça ! »
Duan Chen était furieux, mais il ne se rendait pas compte que son expression était celle d'un chaton qu'on aurait piétiné. Il pensait miauler férocement, mais dans le regard des deux personnes, il ne lisait que pitié et amour, et leurs cœurs s'adoucirent complètement.
Alors que les deux garçons s'apprêtaient à s'avancer pour la réconforter, ils entendirent un cri légèrement moqueur et délicat venant de tout près
: «
Vous deux, les morveux
! Vous n'avez peut-être pas d'autres talents, mais vous avez tout un répertoire de façons d'embêter les filles
!
» Avant que Duan Chen n'ait pu se retourner, la silhouette vêtue de rouge vif était déjà à ses côtés, lui prenant doucement le bras, puis les regarda avec un sourire
: «
Quoi, vous avez un faible pour ma disciple
? Vous voulez la suivre jusqu'à chez elle
?
»
À l'arrivée de Xiao Yiyi, Zhou Yufei fut si surpris qu'il baissa les bras et se tint docilement. Zhao Ting et Zhan Yun étaient également quelque peu gênés par les taquineries. Après tout, leur comportement effronté précédent avait été plutôt impoli. Mais ils n'avaient guère le choix. L'affaire semblait presque réglée, et les paroles de Duan Chen à midi indiquaient clairement qu'il comptait partir dès qu'il aurait terminé. Ils ne voulaient pas attendre encore un an ou deux, espérant une rencontre fortuite pour retrouver leur bien-aimé. Après tout, si le destin est un don du ciel, les opportunités sont quelque chose qu'il faut provoquer. Puisque Duan Chen ne leur répondait pas et ne leur prêtait aucune attention, ils ne pouvaient que jouer la carte de l'impudence. Ils ne pouvaient pas l'escorter jusqu'au bout, mais au moins ils avaient son adresse pour pouvoir le retrouver facilement plus tard.
Par conséquent, bien que les joues de Zhan Yun aient légèrement rosi sous les paroles de Xiao Yiyi, il rassembla son courage, s'inclina et dit doucement : « Maître, nous étions nous aussi inquiets pour Chen'er. Elle était si gravement blessée, et c'est parce que nous ne nous sommes pas bien occupés d'elle auparavant. Pouvoir vous raccompagner, vous et Chen'er, est notre modeste façon de vous témoigner notre reconnaissance. Toutefois, si vous préférez ne pas le faire, veuillez au moins nous indiquer où habite Chen'er afin que nous puissions lui rendre visite dès que nous aurons un moment. »
Xiao Yiyi jeta un coup d'œil au profil de son disciple, claquant la langue à deux reprises : « Vous avez déjà irrité les gens comme ça, et vous osez encore venir nous rendre visite ? » Zhan Yun rougit de nouveau à ses paroles, et Zhao Ting, un peu gêné, joignit les mains vers Xiao Yiyi : « Maître, nous… »
Xiao Yiyi fit un geste de la main et entraîna Duan Chen à l'intérieur, disant : « Très bien, nous en reparlerons demain. Laissons cela de côté pour aujourd'hui ! » En les dépassant, elle soupira doucement et murmura : « Ils ne savent vraiment pas traiter une dame avec respect ! Il fait si froid, et ma disciple est encore blessée. Ils restent dehors à grelotter sans même la laisser entrer se reposer… »
Xiao Yiyi prit le bras de Duan Chen et entra directement dans la maison, laissant les deux autres derrière elle, le visage légèrement déformé par le regret. Ils étaient tellement obnubilés par l'idée de le retenir qu'ils avaient oublié à quel point Chen'er était épuisée depuis le matin…
53
Chapitre vingt-quatre : Rumeurs et ragots...
Le lendemain.
Tôt le matin, Liu Yichen conduisit Yue Yiyi au bureau du gouvernement préfectoral de Jiangning, accompagné de Liu Manyie et Yue Linran. Muni de témoins et de preuves, le préfet de Jiangning accepta immédiatement l'affaire, ordonnant l'emprisonnement de Yue Yiyi et son procès trois jours plus tard. Les familles Lou et Yue n'étant pas encore arrivées, Yue Linran resta en ville, tandis que Liu Yichen laissa deux de ses hommes sur place et ramena d'abord Liu Manyie au manoir.
Quant à Maître Liu, Li Lingke lui avait initialement confié la Hache Caiwei afin qu'il puisse s'en servir pour se suicider une fois son forfait accompli. C'est pourquoi il a écrit à Xiao Yiyi il y a quelques jours, lui demandant de venir rapidement, car un spectacle exceptionnel l'attendait au Manoir Wanliu. À la fin, il a également mentionné Duan Chen, apparemment par inadvertance, mais en réalité de façon délibérée. Il craignait sans doute de ne pouvoir convaincre son vieil ami, et a donc inclus son disciple bien-aimé, forçant ainsi Xiao Yiyi à faire ce voyage.
Avant que Duan Chen ne tombe dans le lac ce jour-là, le groupe aperçut une silhouette furtive. Zhao Tingzhan s'envola à sa suite, et il s'agissait de Li Lingke, qui avait calculé le moment précis et s'était dirigé d'un pas assuré vers le portail pour récupérer Xiao Yiyi. C'était quelque chose que Xiao Yiyi avait confié à Duan Chen en privé. Duan Chen se souvenait aussi de cette nuit dans le bosquet de pruniers, lorsque Li Lingke l'avait poussé en avant en lui murmurant à l'oreille : « Tu le/la verras bientôt. » Duan Chen n'avait pas compris le sens de ces mots à l'époque. Maintenant, en entendant les paroles de Xiao Yiyi, tout prenait sens.
De retour de la ville, Liu Yichen, accompagné de Zhao Ting et Zhou Yufei, se rendit dans la cour arrière pour rendre visite au vieux maître Liu. À la vue de Liu Yichen, le vieil homme sourit et l'appela « Ah Xuan », prenant Zhao Ting pour Liu Yichen. Il leur prit la main et se mit à parler de façon incohérente. Les trois ne restèrent que quelques instants avant de quitter la maison.
Sur le chemin du retour, tous trois restèrent silencieux. À l'approche de la cour, Zhao Ting s'arrêta brusquement, le regard perdu au loin, et murmura : « Il ne lui reste que quelques mois à vivre. Est-il vraiment fou, ou fait-il semblant… ? » Il marqua une brève pause, jetant un coup d'œil à Liu Yichen, avant de reprendre lentement : « Je peux épargner la vie du jeune maître pour son bien. Cependant, il doit se souvenir que, désormais, le Manoir Wanliu a une dette de gratitude envers la Grande Dynastie Song. C'est la famille Li de Xixia qui a assassiné Maître Liu, Mademoiselle Lou, le vieux maître et tous les autres. Qui est proche, qui est lointain, ami, ennemi… Je suis certain que le jeune maître saura faire la part des choses. »
Liu Yichen s'inclina rapidement et acquiesça, le cœur enfin apaisé. Zhao Ting et les autres avaient fait preuve de clémence, épargnant des dizaines de personnes du manoir Wanliu et leur évitant l'emprisonnement, tout en permettant au vieux maître Liu de mourir paisiblement dans sa vieillesse
; c'était déjà le meilleur dénouement possible.
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Lorsque Duan Chen se leva, il faisait déjà grand jour. Après s'être lavé et avoir remis ses vêtements d'homme, il retira le bracelet de jade blanc qu'il portait au poignet droit, rangea ses bijoux un à un, prit le coffret à bijoux et se rendit dans la pièce voisine.
Elle frappa deux fois, mais comme prévu, personne ne répondit. Elle poussa la porte, entra lentement dans la pièce, déposa le coffret à bijoux sur la table et, à peine eut-elle franchi le seuil qu'elle vit Zhan Yun debout au milieu de la cour, lui adressant un léger sourire.
Duan Chen s'arrêta, le front légèrement froncé, le cœur encore plus inquiet, mais il n'eut d'autre choix que d'avancer. Zhan Yun garda un sourire forcé, mais pesta intérieurement. Il avait même remis ses vêtements d'homme
; il semblait bien vouloir partir aujourd'hui
! En voyant la démarche un peu raide de l'homme, elle ne put s'empêcher de soupirer intérieurement. Pourquoi était-il si têtu
? Vu son état, elle aurait dû se reposer au moins trois à cinq jours avant de partir. Ces deux blessures étaient assez profondes
; les secousses du trajet en diligence risquaient de les aggraver.
En s'approchant de l'homme, Duan Chen fronça légèrement les sourcils. Il se sentait vraiment mal à l'aise, mais il était convaincu de devoir dire quelque chose. Il y avait longuement réfléchi la veille au soir, de retour dans sa chambre, et les paroles de son maître n'étaient pas dénuées de sens. Tous trois ignoraient tout
; il lui suffisait de se souvenir clairement des rancunes de la génération précédente et de ne plus leur en vouloir. Cet homme avait risqué sa vie pour le sauver
; moralement et logiquement, il ne devait pas le traiter comme auparavant.
Après avoir pincé les lèvres un instant, Duan Chen leva les yeux vers le bel homme qui lui souriait et dit doucement : « Merci pour ce qui s'est passé l'autre jour. »
Zhan Yun avait observé chacun des mouvements de la belle, de ses froncements de sourcils à ses lèvres pincées, et savait qu'elle était sans aucun doute en proie à de nombreuses réflexions et à un profond malaise. Il ne put s'empêcher d'en ressentir lui-même une légère inquiétude. Lorsqu'il entendit les douces paroles de Duan Chen, Zhan Yun cligna des yeux un instant, puis sourit et ses yeux en forme de croissant s'illuminèrent d'un rire : « De rien. »
Duan Chen fronça de nouveau les sourcils et dit : « Après le déjeuner, mon maître et moi partirons. » Il marqua une légère pause, sa voix s'élevant légèrement : « Nous nous reverrons un jour. » Sur ces mots, il se retourna et quitta la cour.
Zhan Yun resta sans voix, partagée entre l'amusement et l'exaspération face à la remarque apparemment légère mais polie de Duan Chen. Au fond d'elle, elle savait que le fait que Duan Chen ait prononcé une telle chose au moment des adieux était vraiment remarquable.
À peine eut-il franchi le portail de la cour qu'il aperçut Xiao Yiyi, adossée au mur, un demi-sourire aux lèvres, sans qu'elle ne cherche à dissimuler son écoute. Duan Chen la regarda d'un air impuissant, puis remarqua le rouleau qu'elle tenait à la main. Un léger sourire effleura ses lèvres et ses yeux de phénix se posèrent sur Xiao Yiyi, interrogateurs, tandis que sa voix, teintée de joie, murmurait : « Maître, c'est… »
Xiao Yiyi hocha la tête, sans se soucier de la présence de Zhan Yun à ses côtés. Elle dénoua la ficelle, retira le rouleau et présenta le tableau à Duan Chen comme un trésor. Son sourire était plus éclatant que jamais
: «
Regarde
! N’est-ce pas magnifique
? Tu m’as particulièrement bien représentée, toi, mon maître
?
»
Les bords du rouleau sont légèrement jaunis, mais le paysage représenté demeure aussi net et exquis qu'auparavant. Au milieu d'un parterre de pruniers en fleurs, un bel homme en robe bleu roi joue du cithare avec un doux sourire, les yeux rivés sur une femme rayonnante en robe rouge qui manie avec grâce une épée. Le ciel est clair et sans nuages, parsemé de fleurs de prunier vertes et blanches. Le sourire éclatant de la femme et le regard tendre de l'homme semblent gravés dans la toile, plongeant le spectateur dans une contemplation hypnotique, sans qu'il sache s'il est entré dans le tableau ou si les personnages en ont surgi pour apparaître devant ses yeux.
Zhan Yun ne s'approcha pas du tableau pour l'examiner ; il resta simplement à l'écart, silencieux. Le sourire radieux de Xiao Yiyi et les yeux de Duan Chen, emplis de larmes, lui avaient déjà fait comprendre sans détour ce que ce tableau représentait pour le maître de Duan Chen et le fils aîné défunt du manoir Wanliu.
Les soucis de chacun apaisés, l'atmosphère était exceptionnellement détendue et agréable. Xiao Changqing et Zhou Yufei, deux bavards invétérés, se joignirent à la fête. Le groupe mangea, but et rit de bon cœur, leurs voix résonnant dans la foule. Même Liu Yichen, chose rare chez lui, mit de côté ses soucis et rit franchement.
Après le déjeuner, le groupe s'assit autour de la table, sirotant du thé chaud et échangeant quelques mots. Duan Chen prit la parole, s'adressant à Liu Yichen, Zuo Xin et Xiao Changqing
: «
Maître Liu, aînés, cette affaire est désormais close. Cependant, il y a un point que je ne comprends toujours pas. Je suppose que vous trois, aînés, êtes compétents et expérimentés, et peut-être pourrez-vous répondre à ma question.
»
Liu Yichen et Zuo Xin échangèrent un regard. Le premier allait parler lorsque Xiao Changqing l'interrompit. M. Xiao parut mécontent, bouda et grommela : « Xiao Duan, je n'ai aucun problème à ce que tu les appelles "aîné", mais tu ne peux pas m'appeler comme ça ! Je ne suis pas beaucoup plus âgé que toi… »
Quatorze ans, et vous appelez ça pas beaucoup vieux ? Zuo Xin jeta un regard impuissant à M. Xiao, qui jouait avec ses doigts d'un air triste, puis se tourna vers Duan Chen : « Posez vos questions. Dès que nous le saurons, nous vous l'expliquerons. »
Les trois autres étaient tout aussi perspicaces. En entendant la question de Duan Chen et en considérant le contexte, ils devinèrent ce qu'il voulait demander. Duan Chen hocha la tête et jeta un coup d'œil à Xiao Yiyi à côté de lui : « Le jour de la mort de Deng Dingbo, nous avons remarqué que la Lame des Sept Victoires, qui avait tué sept personnes, portait sept petits anneaux dans le dos, chacun orné d'une mèche de cheveux du défunt. Savez-vous, mes aînés, ce que cela signifie ? »
Avant que Deng Dingbo ne meure ce jour-là, Liu Yichen s'entraînait au combat avec l'épée des «
Sept Victoires
» que Zhao Ting lui avait remise. Après cela, l'épée fut rangée et Liu Yichen ne la revit jamais. Aussi, lorsque Duan Chen posa la question, tandis que tous les convives étaient plongés dans leurs pensées, Liu Yichen demanda à l'intendant d'aller chercher l'épée des Sept Victoires pour la voir.
« Il y a assurément quelque chose de louche là-dedans. » Zuo Xin réfléchit longuement avant de parler. « Logiquement, Deng Dingbo et son complice travaillaient pour le Xia occidental. Après avoir tué quelqu'un d'un seul coup, ils auraient simplement mis en scène le crime et piégé la victime. Mais aller jusqu'à enrouler les cheveux de la victime autour de l'anneau de fer au dos du couteau ne correspond pas à leur comportement… »