Zhou Yufei sourit et dit : « Monsieur Du, vous êtes très gentil. »
L'homme d'âge mûr agita les mains à plusieurs reprises
: «
Pas du tout, c'est un honneur pour moi de vous accueillir et de vous accueillir pour nous soutenir. Par ici, s'il vous plaît…
» Après avoir tourné au coin du couloir et parcouru une courte distance, il arriva devant un pavillon octogonal qui surplombait tout le bâtiment. Bien qu'il fût encore à l'intérieur du pavillon, il eut l'impression d'être dans une cour à ciel ouvert.
Le groupe prit place. Bientôt, une file de jeunes filles d'environ treize ou quatorze ans entra, vêtues de chemisiers et de pantalons abricot clair. Chaque fille portait une petite bassine jaune vif et se plaça à côté du groupe. Les bassines étaient remplies d'eau chaude, à la surface de laquelle flottaient des pétales de fleurs et des feuilles d'herbe non identifiées. Un linge blanc immaculé était drapé sur le bord de la bassine, manifestement pour se laver les mains.
Après s'être lavé les mains et avoir bu un thé léger, les jeunes femmes emportèrent les articles de toilette. Pendant ce temps, le propriétaire, M. Du, attendait patiemment, le sourire aux lèvres. Bientôt, trois ou quatre autres jeunes femmes en robes rose pâle entrèrent, chacune portant une assiette. Elles déposèrent les assiettes avec dextérité puis retournèrent servir les plats. M. Du prit une carafe de vin des mains d'un jeune homme, remplit les verres et, avant de partir, dit avec un sourire
: «
Bon appétit
!
»
Comme Zhao Ting et les deux autres étaient des clients réguliers, on leur servit leurs plats habituels. S'y ajoutèrent les nouveaux plats mentionnés par le patron Du. Plats, soupes, plats de riz, desserts, tasses, bols, assiettes, bocaux, baguettes et autres ustensiles remplissaient la table.
Le vin, appelé «
vin de Suihan
», était légèrement fort, mais heureusement, tous les convives appréciaient le vin. À la dégustation, ils le trouvèrent doux et légèrement épicé, avec de subtils arômes de feuilles de bambou, de fleurs de prunier et de pétales de chrysanthème – autant de délices typiques des rigueurs de l'hiver. Non seulement sa saveur était unique, mais sa signification profonde, et tous s'exclamèrent combien il était agréable. Duan Chen engloutit trois coupes d'affilée, ses yeux pétillants et ses lèvres roses se teintant d'une douce couleur rosée.
Zhou Yufei prit les baguettes de service et déposa un pétale de magnolia frit dans la petite assiette de Duan Chen : « Duan Chen, goûte. C'est sucré, croustillant et pas gras du tout. » Il en déposa ensuite un morceau dans les assiettes de Xiao Changqing et de Zuo Xin. Pendant que Duan Chen dégustait, Zhou Yufei fit un clin d'œil à Zhao Ting et lui tendit les baguettes en argent : « Dépêche-toi de lui servir à manger ! Sinon, si Xingzhi arrive avant nous, il sera furieux et voudra frapper le mur de frustration à leur retour ! »
Zhao Ting prit les baguettes, regarda les plats sur la table, jeta un coup d'œil à la personne à côté de lui, hésita un instant, prit un morceau de gâteau sucré au jade blanc et le mit dans le bol de Duan Chen, et dit d'une voix grave : « C'est vraiment délicieux. »
Zhou Yufei soupira et se frotta le front. «
Il n'est pas étonnant que vous n'arriviez pas à la séduire, Votre Altesse
! Dites quelques mots de plus, présentez les plats et leurs spécialités, il faut savoir charmer les femmes
!
»
Duan Chen avala la fleur de magnolia qu'il avait dans la bouche, la remercia doucement, mais ne toucha pas le gâteau sucré avec ses baguettes.
Zhan Yun, qui se tenait à proximité, versa un bol de soupe de carpe crucian et le posa devant Duan Chen : « Chen'er, goûte ça. Il y a des graines de lotus et des pousses de bambou dedans, et le goût est différent de ce qu'on trouve ailleurs. » Après avoir dit cela, elle sourit légèrement et jeta un coup d'œil à Zhao Ting, lui rappelant gentiment : « Chen'er n'aime pas les pâtisseries. »
En entendant cela, Zhao Ting déposa précipitamment le gâteau sucré blanc comme du jade dans son bol. Devant la table croulant sous les plats, il était véritablement perplexe. Il savait seulement que Duan Chen aimait boire et portait du bleu, mais ignorait tout de ses goûts. À cette pensée, Zhao Ting se sentit un peu oppressé. Il se contenta de jeter un coup d'œil à la jeune femme et de demander à voix basse : « Qu'est-ce que Chen'er aime manger ? Je vais te le chercher. »
Duan Chen marqua une pause, la main tenant toujours la nourriture, et déclina doucement : « Pas besoin. Mangez vite, je peux m'en charger. »
La voix douce de Duan Chen, contrastant avec sa froideur habituelle, toucha le cœur de Zhao Ting et fit naître un sourire dans ses yeux profonds. Il posa ses baguettes et commença à manger, tout en observant attentivement Duan Chen se servir.
La plupart des plats sur la table étaient plutôt salés, seuls quelques-uns étaient légèrement assaisonnés et préparés avec des fruits et légumes de saison. Zhao Ting remarqua rapidement que quelque chose clochait, prit un petit bol de tofu jade tendre et le posa devant lui, en disant doucement
: «
Ce ne sera pas trop salé, goûtez.
»
Duan Chen avait lui aussi prévu de goûter ce plat ; il le remercia donc discrètement et commença à le savourer. De son côté, Zhan Yun remplit son verre de vin, prit le petit bol de condiments et y déposa de la coriandre et du gingembre finement hachés. Il se souvenait que, lors de leur petit-déjeuner à Kushui, Duan Chen aimait parsemer son porridge de ces deux ingrédients.
Effectivement, Duan Chen fut légèrement surpris, puis esquissa un sourire et mangea avec un grand plaisir.
En face de lui, Zhou Yufei les observa tous les trois, vida son verre de vin d'un trait, secoua la tête et soupira intérieurement. Ces deux-là étaient vraiment accros ! À côté de lui, Zuo Xin, sous la direction de Xiao Changqing, s'affairait à retirer les arêtes de poisson. Ce dernier mangeait avec délectation, sirotant son vin tout en observant avec intérêt leurs échanges.
Tout le monde mangea avec appétit, et bientôt plus de la moitié des plats sur la table furent dévorés. On lui apportait sans cesse à manger et de la soupe. Duan Chen finit enfin son bol et son assiette, et lorsqu'il vit qu'on lui en apportait encore, il secoua rapidement la tête et dit : « Je n'ai plus faim, servez-vous. »
Zhan Yun sourit légèrement, posa ses baguettes en argent, prit une assiette de fraises fraîchement servies, puis une autre de miel
: «
J’ai entendu dire que ces fraises ont été cueillies ce matin, elles sont donc peut-être un peu acides. Un peu de miel les adoucira. C’est du miel de rose «
Fangdingzhai
», fraîchement brassé l’été dernier. Il est très parfumé, mais pas trop sucré.
»
Voyant que Xiao Changqing la regardait également avec impatience, elle sourit rapidement et lui tendit une assiette : « Senior, il y en a encore. »
Tout en dégustant un pied de porc braisé et parfumé, Xiao Changqing leva le pouce en signe d'approbation à Zhan Yun et la complimenta d'une voix un peu indistincte : « Petite Yunyun, tu as vraiment bon goût… »
Voyant que l'expression de Duan Chen restait impassible, tandis qu'il savourait chaque fraise avec soin, visiblement ravi, Zhao Ting en prit note mentalement. Il se dit qu'une fois de retour au manoir, il enverrait sans tarder l'intendant chercher d'autres fraises. Celles-ci étaient assez rares, surtout début mars, en cette saison encore jeune, où elles étaient peu répandues.
Le groupe savourait son repas et ses boissons dans une ambiance harmonieuse lorsque plusieurs femmes vêtues de robes de gaze couleur pêche firent leur entrée avec grâce. Avant même que le groupe puisse réagir, la femme en bout de table se glissa entre Duan Chen et Zhan Yun. Ses doigts fins, comme des oignons verts, versèrent un verre de vin à Duan Chen, le regard séducteur, et elle dit d'une voix coquette
: «
Jeune maître, je vous en prie, servez-vous.
»
Comme Zhan Yun était assis à la place la plus proche du porche, une femme se leva aussitôt à ses côtés et, comme à son habitude, lui servit du vin. Surpris, Zhan Yun se tourna immédiatement vers Zhou Yufei, son beau visage légèrement renfrogné, trahissant une certaine colère.
Voyant Zhao Ting le fusiller du regard, Zhou Yufei agita les mains à plusieurs reprises, visiblement inconscient de la situation : « Ce n'était vraiment pas moi ! »
Bientôt, une femme se tenait près de chacun des six hommes, chacune séduisante et charmante, avec une voix douce et une assurance naturelle qui transparaissait dans chacun de leurs gestes. Celle qui avait pris la parole la première, voyant le regard impassible de Duan Chen et son absence de réaction au vin, leva les yeux au ciel, balança sa taille fine et se blottit contre lui, passant un bras délicat autour de son cou tout en portant la coupe de vin à ses lèvres de l'autre : « Jeune Maître… »
Après avoir passé des années à arpenter le monde des arts martiaux et à résoudre des affaires, Duan Chen avait bien sûr été témoin de nombreuses aventures amoureuses. Mais jamais personne n'avait osé l'aborder aussi directement. Aussitôt, ses yeux de phénix s'écarquillèrent et sa voix se fit glaciale
: «
Mademoiselle, un peu de dignité, s'il vous plaît.
»
La femme gloussa et se frotta contre les genoux de Duan Chen en disant : « Jeune maître, vous êtes si coquin ! Je ne suis pourtant pas si lourde que ça… »
Cette fois, non seulement Duan Chen, mais aussi les cinq personnes qui l'entouraient, poussèrent un cri d'effroi. Zuo Xin était stupéfait, tandis que Xiao Changqing pensa : « Oh non, oh non ! » Zhou Yufei déglutit difficilement, consciente de la gravité de la situation. Le visage de Zhan Yun se durcit, ses lèvres se fermant de tout sourire. Zhao Ting lança un regard froid à la femme, prêt à agir. Celle-ci, inconsciente du danger, lui offrit une coupe de vin, qu'il repoussa d'un revers de main. La coupe se brisa contre un pilier du pavillon avec un bruit sec, répandant le vin sur le sol.
La femme trembla et ne dit rien de plus. Les quatre autres femmes restèrent immobiles elles aussi, comme si elles avaient toutes suivi l'exemple de celle qui se trouvait sur le corps de Duan Chen.
Duan Chen inclina la tête, évitant la coupe de vin qu'on lui tendait, et sa voix devint encore plus froide : « Descendez ! »
La femme claqua son verre de vin sur la table, se pencha en avant et se colla à Duan Chen. Au même instant, Duan Chen bascula en arrière, agrippant le pied du tabouret et la tirant vers lui, la rattrapant de justesse tandis que lui-même s'écrasait contre la barrière en bois derrière lui. La femme poussa un cri, et Duan Chen, prenant appui sur la barrière, pivota d'un mouvement agile pour se hisser debout près d'un pilier, le regard froid fixé sur la femme affalée sur le tabouret.
Zhou Yufei fronça les sourcils et ricana : « Je ne savais pas que la Tour Huayue avait des règles aussi originales pour recevoir ses invités ! Dites-moi, quel seigneur vous a invité ici ? »
La femme en tête se mordit la lèvre et garda le silence, tandis que les cinq autres baissèrent également la tête, sans dire un mot. Le regard de Xiao Changqing scruta attentivement chacune des six femmes, puis il donna un coup de coude curieux à Zuo Xin
: «
Dis donc
! Laquelle trouves-tu la plus jolie
?
»
Zuo Xin prit une profonde inspiration et dit à voix basse : « N'interrompez pas, cette affaire ne se réglera pas si facilement. »
En entendant cela, le sourire de Zhao Ting se figea, un coin de sa bouche se crispant : « Vous avez raison, cette affaire ne sera pas si facilement étouffée. Personne ne parle ? Personne ne parle, alors… »
« Eh ! Ça fait quelques jours, mon cher neveu, tu es de mauvaise humeur ! » Une voix un peu rauque s'éleva de l'extérieur. Tous les regards se tournèrent vers la voix et virent un homme d'âge mûr entrer tranquillement. Il leva la main et fit un léger mouvement de l'index, invitant les femmes à sortir.
L'homme avait les yeux légèrement voilés et le visage un peu relâché, mais on pouvait encore distinguer vaguement les beaux traits de sa jeunesse
: «
Il semblerait que je n'aie pas bien réfléchi. Le jeune prince n'est pas comme mon fils indigne. Il n'aime pas les femmes charmantes… Hmm, alors il préfère ce genre de femmes
?
» Tandis qu'il parlait, ses yeux, semblables à ceux d'un serpent venimeux, fixaient Duan Chen d'un regard sinistre, et un sourire se dessina lentement sur ses lèvres.
Note de l'auteur
: Une mise à jour sera publiée ce samedi à 9
h et se poursuivra pendant plusieurs jours. Merci de votre compréhension et de votre soutien
!
68
Chapitre deux : Fleur de magnolia • Le cadavre souriant...
En poussant la fenêtre arrière, il découvrit une vaste étendue de fleurs d'un blanc immaculé, semblables à du jade, qui se balançaient doucement. Leur parfum délicat flottait dans la brise, exactement comme dans son rêve de la nuit précédente. Duan Chen resta là, stupéfait, un léger sourire aux lèvres, mais son regard se voila peu à peu. Le jardin de magnolias dont sa mère lui avait parlé se trouvait donc en réalité dans un coin du jardin de la demeure du Septième Prince.
On a frappé quelques fois à la porte : « Chen'er, tu es réveillée ? »
Lorsque la porte s'ouvrit, Zhan Yun apparut, vêtue d'une robe de brocart blanc lunaire ornée de motifs de nuages sombres, jouant avec un éventail pliant dans une main, un léger sourire aux lèvres : « La princesse consort a envoyé quelqu'un nous inviter à prendre le petit-déjeuner dans le hall latéral. »
Voyant que les yeux de phénix de la belle étaient légèrement humides, Zhan Yun regarda droit devant lui et demanda calmement : « As-tu bien dormi la nuit dernière ? »
« Très bien. » Duan Chen marqua une pause, réfléchit un instant, puis dit doucement : « Le bosquet de magnolias derrière la maison est magnifique. »
Apercevant un vêtement noir au coin du couloir, Zhan Yun laissa échapper un petit rire et éleva la voix pour s'exclamer : « Jeune prince, quelqu'un fait l'éloge des magnolias de votre jardin. Pourquoi ne répondez-vous pas, en tant que propriétaire ? »