Les deux hommes retournèrent à la résidence du prince, et Duan Chen revêtit sa longue robe bleue habituelle. À midi, Zhan Yun conduisit Duan Chen en calèche jusqu'au réservoir de Xixi, au sud de la ville. Zhao Ting et Zhou Yufei avaient déjà commandé à manger et attendaient dans un salon privé au deuxième étage. À leur arrivée, Zhao Ting se leva d'un bond, laissant Duan Chen complètement déconcerté. Zhou Yufei, à ses côtés, soupira et se frotta le front : « Du calme, jeune prince ! Ce que je t'ai appris n'est pas à dire maintenant ; attendons minuit, quand nous serons seuls ! »
Zhao Ting comprit lui aussi que le moment et l'endroit étaient inappropriés et qu'il ne pouvait pas rester assis sans s'asseoir. Il lança un regard profond à Duan Chen de ses yeux sombres et dit d'une voix grave : « Je vais demander qu'on prépare les plats. »
Zhou Yufei enfourna une boisson dans sa bouche et secoua la tête à plusieurs reprises. « Toi, Duan Chen, qu'as-tu fait à notre jeune prince, d'ordinaire si froid et autoritaire ! »
Un instant plus tard, Zhao Ting revint, suivi d'un groupe de personnes qui l'observaient avec appréhension. En un clin d'œil, plus de dix plats furent disposés, remplissant la table à ras bord. Le propriétaire sortit un mouchoir pour s'essuyer la sueur, prit un bol de soupe des mains de la personne derrière lui et le présenta nerveusement à Zhao Ting. À cet instant précis, le jeune prince lui jeta un regard, et Zhao Ting se retourna brusquement et tendit le bol à Duan Chen.
Tenant un linge et soulevant le couvercle, le propriétaire s'inclina et présenta : « Jeune maître, voici le premier plat de notre Festin de Poisson Entier du Réservoir de Xixi. La carpe crucian, peu charnue et riche en arêtes, possède une saveur douce, idéale pour le bouillon. Ce bouillon ne contient que des dattes rouges et des oignons verts ; il est préparé uniquement avec du lait frais du matin, ce qui lui confère une saveur subtile et délicate, rehaussant au contraire la richesse et la saveur de la carpe crucian. Bon appétit ! » Sur ces mots, il tendit une petite cuillère en jade blanc.
Duan Chen tendit la main et prit le bol, remerciant l'aubergiste. Ce dernier s'essuya la sueur puis leur apporta les trois autres bols. Les bols étaient petits, mais la soupe était onctueuse et épaisse, avec un goût sucré et rafraîchissant. Après avoir bu un bol de soupe, ils se sentirent apaisés et leur appétit fut grandement stimulé.
Les personnes qui attendaient à proximité débarrassèrent rapidement les bols de soupe. Le propriétaire souleva ensuite le couvercle d'une assiette au centre de la table, tenant un petit plat. Il y versa du vinaigre de riz, de la sauce soja, du gingembre haché et une petite cuillerée de sauce violet clair. Puis, avec des baguettes en ivoire, il prit un morceau de viande blanche et luisante, le trempa deux fois dans la sauce et le tendit à Duan Chen avec le plat : « Jeune maître, bon appétit. »
Duan Chen fit comme on lui avait dit et porta la tranche de poisson à sa bouche. Il la trouva fraîche et glissante, avec un goût frais et cru. Après l'avoir mâchée quelques fois, il l'avala et ne put s'empêcher d'être un peu surpris : « Cru ? »
Le commerçant hocha la tête et sourit légèrement
: «
Jeune maître, n’ayez crainte. Il s’agit de carpe herbivore, à la chair tendre et au gras plus épais, idéale pour être dégustée crue. La sauce violette est une sauce pour poisson et crevettes marinée l’automne dernier. Elle est à la fois salée et sucrée. Si vous n’êtes pas habitué au goût du poisson cru, n’hésitez pas à en ajouter.
»
Pendant que le propriétaire servait et présentait les plats un à un, les trois convives attablés prenaient leur temps et mangeaient tranquillement avec lui. Zhao Ting remarqua que Duan Chen, tantôt surpris, tantôt ravi, mangeait avec un grand sourire, visiblement satisfait. Il était de très bonne humeur.
Les plats se succédèrent : poisson sauté au vinaigre, poisson-ruban frit, mérou à la vapeur, ragoût de tête de poisson au tofu… Tous quatre dégustèrent avec un plaisir intense, appréciant le vin de riz doux. Lorsque le dernier plat fut servi, le propriétaire souleva le couvercle, sourit à Zhao Ting et aux deux autres, et dit : « Vous avez été patients. » Puis, se tournant vers Duan Chen, il lui expliqua avec patience : « Jeune maître, ce plat est le clou de notre banquet annuel de poissons, et aussi notre spécialité du lac Xixi, servie chaque printemps : le Lait de Xi Shi Rouge. »
Le propriétaire poursuivit fièrement : « Jeune maître, ne vous laissez pas tromper par la petite quantité de viande dans ce plat. Cette simple assiette utilise à elle seule dix œufs de poisson. D'abord cuits à la vapeur, puis sautés, on ajoute du bouillon et enfin on laisse mijoter. Vous voyez cette couleur pourpre à la surface ? Elle provient de l'amarante fraîche. La sauce est ensuite réduite et épaissie. Ce plat est avant tout une explosion de saveurs grâce à sa fraîcheur… »
Zhou Yufei se frottait déjà les mains, ce qui fit secouer la tête, impuissant, à Zhan Yun : « Il en mange tous les ans, et il est toujours aussi glouton. »
Zhao Ting jeta un regard de côté à Zhou Yufei, le visage froid et sévère : « N'ose même pas le prendre. »
Zhou Yufei leva les yeux au ciel. «
Quelle loyauté
!
» pensa-t-elle avec amertume. «
Je sais que je dois garder la première bouchée de chaque plat pour ton Chen'er. Je ne suis pas idiote. Je n'oserais jamais le provoquer.
»
Le commerçant sourit et déposa une tranche de poisson rose pâle dans le bol de Duan Chen. Il désigna ensuite deux petits récipients devant lui
: «
Jeune maître, ces deux récipients contiennent du sucre blanc et de la pâte de sésame, l’un sucré et l’autre salé. Vous pouvez y tremper un peu de poisson.
» Ce faisant, il jeta un regard à Zhou Yufei en souriant
: «
Bien sûr, vous pouvez aussi le manger nature, pour apprécier pleinement sa saveur
! Il semble que le seigneur Zhou le mange toujours nature.
»
Duan Chen hocha légèrement la tête, signifiant qu'il avait compris. Il prit une tranche de poisson, la trempa dans la sauce au sésame et la porta à sa bouche. Il trouva le poisson riche et sucré, fondant en bouche, absolument délicieux. La sauce au sésame, légèrement salée et très parfumée, offrait une saveur unique. Duan Chen mâcha lentement le poisson, ses sourcils se fronçant peu à peu. Il se souvint du nom du plat mentionné plus tôt par le propriétaire, et son expression changea légèrement. Avec une pointe de tristesse, il avala le poisson, ses yeux de phénix s'écarquillant tandis qu'il fixait intensément l'assiette de tranches de poisson devant lui, une pointe de crainte apparaissant sur son visage.
Zhou Yufei était en train de prendre une tranche de poisson lorsqu'elle surprit par inadvertance l'expression de Duan Chen. Elle porta rapidement la tranche de poisson à sa bouche, la mâcha deux ou trois fois et demanda, un peu perplexe
: «
Qu'est-ce qui ne va pas
? Le goût est normal.
»
Voyant l'expression étrange de Duan Chen, les deux autres demandèrent rapidement : « Qu'est-ce qui ne va pas, Chen'er ? » « Cela ne te plaît pas ? »
Duan Chen fixa d'un regard vide l'assiette de tranches de poisson, puis leva les yeux vers le groupe, y compris le propriétaire qui transpirait abondamment d'anxiété, et dit lentement : « C'est du poisson-globe ? » Parce que la chair du poisson-globe est blanche, d'une couleur claire et pure, et que sa texture est délicate et tendre, elle est également connue sous le nom de poitrine de Xi Shi.
Le patron leva la main pour s'essuyer le front et hocha la tête en signe d'approbation.
Le visage de Duan Chen pâlit à nouveau, ce qui causa une grande inquiétude à Zhao Ting et Zhan Yun. Après un long moment, Duan Chen finit par dire doucement : « N'avez-vous pas peur de mourir empoisonnés ? »
Un silence s'installa à table. Après un instant, Zhou Yufei laissa échapper un petit rire, le coude appuyé sur la table. Les deux autres ne purent s'empêcher de rire eux aussi. Le propriétaire, qui attendait non loin de là, semblait à la fois amusé et exaspéré, et s'empressa d'expliquer : « Comment est-ce possible, jeune maître ? Chaque assiette de fugu est testée avant d'être servie. De plus, les chefs de notre restaurant Xixi Reservoir sont d'une maîtrise exceptionnelle du couteau et manipulent le fugu avec une extrême précaution. Nous servons ce festin de poisson entier depuis près de vingt ans, et nous n'avons jamais eu le moindre cas d'empoisonnement. »
Duan Chen acquiesça et continua de manger le poisson-ruban frit dans son bol. Durant tout le repas, malgré les efforts des trois autres pour le persuader, il refusa de goûter au fugu. Et chaque fois qu'il les voyait en manger tranquillement en bavardant et en riant, son visage pâlissait, empreint de réticence.
Zhan Yun prit une gorgée de vin de riz et s'apprêtait à saisir une tranche de poisson pour la déposer dans son bol lorsqu'elle remarqua que Duan Chen fixait intensément la tranche de poisson posée sur ses baguettes, ses grands yeux perçants, les lèvres pincées. Zhan Yun hésita un instant, puis déposa la tranche de poisson directement dans le bol de Zhou Yufei. Elle jeta un regard à Duan Chen en souriant, se servit un petit bol de tofu cuit dans un bouillon de poisson et le mangea, sans plus jamais toucher à l'assiette de poisson-globe.
De son côté, Zhao Ting ressentit une oppression à la poitrine, et la chair du fugu qu'il portait à sa bouche perdit toute sa fraîcheur et sa saveur. Il mâcha et avala sans y goûter, puis, la tête renversée en arrière, but une coupe de vin de riz, les lèvres pincées trahissant un profond mécontentement.
Zhou Yufei était un expert en la matière. Il plissa les yeux pour observer la situation en face de lui et pensa : « Xingzhi est vif comme l'éclair. Il a fait de sacrés progrès ce matin ! » Un sourire malicieux aux lèvres, Zhou Yufei donna un coup de coude à Zhao Ting : « Dis donc, tu es tellement occupé à manger. Tu n'as pas passé la moitié de la matinée à l'hôpital impérial ? Tu as trouvé quelque chose ? »
Zhao Ting fut légèrement décontenancé. Il s'était pourtant rendu à l'hôpital impérial le matin même et avait discuté avec Sa Majesté dans le cabinet de travail impérial… Il comprit rapidement les propos de Zhou Yufei, puis remarqua que Duan Chen levait les yeux vers lui. Zhao Ting jeta un coup d'œil à Zhou Yufei, un sourire aux lèvres, et dit
: «
J'ai fait quelques découvertes. Le médecin impérial a dit que les ingrédients de la pilule sont assez similaires à la Poudre des Cinq Pierres. Elle n'est pas toxique en soi et, prise correctement, elle a un léger effet bénéfique sur la santé. Cependant, en cas de surdosage, on ressent de la fièvre, une faiblesse dans les membres, de la confusion, et on peut même avoir des hallucinations.
»
Duan Chen écoutait attentivement, plongé dans ses pensées. Zhan Yun acquiesça à côté de lui
: «
Si les effets sont similaires à ceux de la Poudre des Cinq Pierres, il est en effet facile de perdre la raison et d’avoir des hallucinations après en avoir consommé. Dans ce cas, cela explique pourquoi ces quatre personnes n’ont pas résisté ni appelé à l’aide. Cependant, leurs sourires… restent tout de même un peu étranges.
»
Duan Chen resta silencieux un instant, puis leva les yeux vers eux trois : « Je veux retourner au bureau du médecin légiste plus tard. »
Zhou Yufei acquiesça, comprenant la situation
: «
C’est vrai. Nous sommes déjà allés à l’hôtel du couvent, au manoir Xiang et chez ces deux personnes. Retourner examiner les corps pourrait nous apporter de nouvelles découvertes.
»
« Il y a encore une chose. » Zhao Ting marqua une légère pause, puis dit d'une voix grave : « Aujourd'hui, dans le bureau impérial, Sa Majesté m'a confié quelque chose. Cette affaire est probablement plus complexe qu'il n'y paraît. »
En entendant cela, Zhou Yufei haussa un sourcil, tandis que Zhan Yun et Duan Chen écoutaient en silence.
Zhao Ting posa sa coupe de vin, l'air quelque peu solennel
: «
Seules quelques personnes sont au courant de cette affaire pour le moment. Le jour du décès de ce fonctionnaire de second rang à la cour, Sa Majesté a secrètement envoyé des hommes à sa résidence pour fouiller partout, mais ils n'ont pas pu trouver cette liste.
»
« Quelle liste ? » Zhou Yufei trouva cela étrange. « Le seigneur Qiao n'est qu'un grand secrétaire, il n'a aucun pouvoir réel, quelle sorte de liste pourrait-il bien posséder ? »
Zhao Ting lui jeta un coup d'œil et dit à voix basse
: «
Ce n'est que la partie émergée de l'iceberg. Il y a un an, Sa Majesté a chargé le seigneur Qiao de mener une enquête secrète sur tous les fonctionnaires de la cour, du plus haut au plus bas. Sa Majesté lui a attribué une équipe. La liste recensait tous les fonctionnaires de la cour qui avaient conspiré avec les Xia occidentaux et les Liao au cours de l'année écoulée, soit soixante-treize personnes.
»
Zhan Yun fronça légèrement les sourcils : « Votre Majesté croit-elle que cette affaire est liée au Nord-Ouest ? »
Zhao Ting acquiesça : « Sa Majesté m'a confié cette affaire entièrement, me donnant dix jours pour découvrir qui est derrière tout cela et leur fournir des explications. »
Zhou Yufei fit la moue, se penchant en arrière sur sa chaise, l'air plutôt apathique : « Pourquoi est-ce que tous ces gens semblent aimer fixer des délais de quelques jours ces derniers temps… »
Zhan Yun le regarda de côté, quelque peu incertain du sens des paroles de Zhao Ting : « Votre Majesté cherche-t-elle à déterminer s'ils sont des Xia occidentaux ou des Liao ? »
Zhao Ting hocha légèrement la tête ; c'était exactement ce qu'il voulait dire.
Duan Chen fronça les sourcils et exprima doucement ses doutes
: «
Comment le seigneur Qiao, chargé d’enquêter sur une affaire aussi importante, a-t-il pu se contenter d’une seule liste
? Et puisqu’il enquêtait simultanément sur les fonctionnaires de la cour et des deux parties, comment se fait-il que les listes des deux camps soient mélangées
?
» Comment un fonctionnaire civil et un haut fonctionnaire de second rang à la cour pouvait-il être aussi négligent dans son travail
?
Un éclair d'admiration brilla dans les yeux profonds de Zhao Ting, et il expliqua avec un sourire
: «
Il existe effectivement plusieurs listes. L'une d'elles a été remise à Sa Majesté, et les documents des deux parties sont bien distincts. Cependant, deux pages ont été retirées, ce qui complique l'identification des responsables. De plus, l'autre partie a également obtenu la liste et agira sans aucun doute prochainement, détruisant ainsi une grande partie des preuves. Inutile de s'inquiéter de la punition de ces fonctionnaires
; Sa Majesté a ses propres plans. Il nous suffit de déterminer qui a fait cela.
»
Zhan Yun réfléchit un instant, encore quelque peu perplexe
: «
Les quatre hommes souriaient tous au moment de leur mort, ce qui prouve que ces quatre affaires sont liées. Si le meurtre de Lord Qiao était motivé par cette liste, alors pourquoi avoir tué les trois autres
? L’un était agent de patrouille, l’autre fonctionnaire de l’état civil de la préfecture de Kaifeng et le troisième vice-ministre du personnel. Ils n’avaient manifestement rien à voir avec cette affaire.
»
Zhou Yufei, toujours préoccupé par la pression de sa mère pour qu'il se marie, se sentait encore assez paresseux. Il se leva nonchalamment, s'étira et dit d'un ton las
: «
Allons-y. Retournons d'abord à la préfecture de Kaifeng. On pourra faire une sieste en chemin.
»
Duan Chen se leva et, la main glissée dans sa manche, effleura la boîte en bois contenant l'épingle à cheveux. Il se souvint des paroles de l'homme au pied du mont Yu Liu et son visage s'assombrit légèrement, ses sourcils clairs se fronçant.
Les quatre hommes retournèrent dans la préfecture de Kaifeng et entrèrent au bureau du médecin légiste. Le même médecin légiste qui avait examiné le corps auparavant était également présent, se tenant respectueusement à l'écart, attendant les instructions du jeune prince.
Zhao Ting releva le menton et fit un clin d'œil à l'homme. Le médecin légiste s'avança rapidement et souleva le drap blanc qui recouvrait le corps, faisant un léger signe de tête à Duan Chen et disant
: «
Je peux m'en charger, jeune maître, inutile de vous en mêler.
»
Duan Chen hocha la tête, examinant attentivement le corps du début à la fin, posant de temps à autre des questions. Le médecin légiste, un homme d'un certain âge, fut d'abord un peu réservé, voyant le professionnalisme des questions de Duan Chen en présence de Zhao Ting, mais il se détendit rapidement et répondit à Duan Chen avec un sourire.
Duan Chen examina les quatre cadavres un à un et remarqua soudain une tache brun clair sur les vêtements du quatrième. Comme il ne s'agissait que d'un petit point et que le défunt portait une robe vert foncé, elle était à peine visible.