Zhan Yun fut légèrement décontenancé, et Duan Chen poursuivit : « Ça sonne affreux. » Contrairement à son ton clair et doux habituel, sa voix était rauque et quelque peu stridente.
Zhan Yun, à la fois amusé et exaspéré, acquiesça d'un signe de tête. Il semblait que Maître Xiao avait raison
; il ne pouvait vraiment pas trop parler ces prochains jours. S'il développait une maladie chronique, Chen'er risquait de commencer à le détester
!
Duan Chen se leva du lit, se dirigea vers la table et toucha le petit bol en céladon posé sur le plateau
; il était froid. Il jeta un coup d’œil à la personne allongée dans le lit, prit le plateau et murmura
: «
Je reviens tout de suite
», avant de quitter rapidement la pièce.
Duan Chen se rendit à la cuisine, versa un autre bol de tisane préparée, y ajouta du miel et prit le plateau. Il poussa la porte, contourna le paravent et aperçut Zhao Ting et Zhou Yufei. Ce dernier se leva brusquement, l'air extrêmement gêné. Il jeta un coup d'œil en coin aux deux personnes à ses côtés et esquissa un sourire forcé
: «
Duan Chen, te voilà
!
»
Duan Chen lui fit un signe de tête calme, posa le plateau sur la table, porta le bol au chevet de Zhan Yun et le lui tendit : « Maître Xiao a demandé qu'on le prépare. C'est rafraîchissant et apaisant pour la gorge, et on y a ajouté du miel de caroube. »
Zhan Yun esquissa un sourire en acceptant le bol et en sirotant lentement la boisson. Chèvrefeuille, ophiopogon du Japon, terminalia oleifera, sauge officinale… toutes ces herbes sont utilisées pour dissiper la chaleur et détoxifier l’organisme, stimuler la production de salive et apaiser la gorge. Cependant, leur goût amer, combiné, les rend encore plus difficiles à avaler. Même le miel ne parvient pas à atténuer leur saveur médicinale prononcée. Zhan Yun but très lentement, mais elle perçut malgré tout une légère douceur.
En voyant l'air radieux de Duan Chen, Zhao Ting ressentit une pointe d'amertume. Se tournant vers lui, il pinça les lèvres et, après un long moment, dit à voix basse : « Chen'er, j'ai quelque chose à te dire. »
Zhou Yufei laissa échapper un petit rire gêné : « Allez-y, allez-y, je m'occupe de tout ça, vous pouvez discuter autant que vous voulez… » Il fut interrompu par un regard noir des deux hommes. Zhou Yufei se toucha le nez, s'assit docilement et n'osa plus dire un mot.
Duan Chen hocha la tête, se retourna et quitta la pièce. Zhao Ting se leva d'un bond et le suivit. Zhan Yun, le visage serein, continuait de boire son médicament. Zhou Yufei, qui les observait tous trois, sentit une sueur froide perler sur son front.
Ils flânaient lentement dans la cour, entourés de fleurs épanouies et bercés par le doux chant des oiseaux – un spectacle d'une beauté rare. Pourtant, Zhao Ting ressentait une lourdeur dans les membres et une oppression à la poitrine, l'empêchant de respirer. Arrivé à un pavillon, il s'arrêta, se retourna et prit l'autre dans ses bras. Les yeux fermés, il murmura : « Chen'er, je t'aime. Je t'aime vraiment ! »
Duan Chen tenta de le toucher, mais son poignet fut fermement saisi. Une voix grave et douce, teintée de désespoir et de ressentiment, s'éleva : « Chen'er, s'il te plaît, donne-moi une chance, d'accord ? Tu ne veux pas épouser Yiran, tu ne veux pas devenir Jiang Xueluo, parfait ! Tu peux être ma reine, et je ne regarderai jamais aucune autre femme de ma vie, je ne serai bon qu'envers toi ! »
Duan Chen fronça légèrement les sourcils, sa voix étouffée par l'étreinte de ses bras : « Mais je ne t'aime pas. »
Zhao Tingmei fronça les sourcils, la serrant encore plus fort, comme s'il voulait la faire fondre contre lui. Son cœur battait la chamade, mais, plus que jamais, une panique qu'il n'avait jamais ressentie auparavant l'envahit. Malgré la force avec laquelle il la tenait, il avait l'impression que la personne dans ses bras s'éloignait inexorablement.
« Ma mère m’a dit que je t’avais vue pour la première fois à six ans, alors que je n’avais que cent jours. Ta mère t’avait emmenée vivre au palais du prince et avait planté les magnolias à l’arrière. À huit ans, ta famille est retournée à la capitale. Le père de Yiran a invité les trois familles à dîner ensemble au Zhuangyuanlou. Je m’entraînais à l’équitation et au tir à l’arc au palais avec Yiran et Xingzhi. Quand nous sommes arrivés au Zhuangyuanlou, toi et ta mère étiez déjà parties. Elles disaient que tu ne te sentais pas bien car tu venais d’arriver à Bianjing et que tu n’étais pas habituée au climat. Je me souviens que ma mère m’a dit alors que tu étais la petite épouse de Yiran et que tu deviendrais sans aucun doute une grande beauté. »
« Douze ans plus tard, je vous ai rencontré pour la première fois à Zhuangyuanlou. Xingzhi m'a dit que celui en blanc était Duan, qui avait résolu d'innombrables affaires étranges en trois ans et était célèbre dans toute la rue Liangzhe. Nous étions assis à trois tables de vous et nous vous avons regardé commander une table pleine de plats et trois paires de baguettes et de bols. À l'époque, Xingzhi et moi ne comprenions pas pourquoi vous faisiez une chose aussi étrange. »
« Je ne savais pas que tu étais la fille aînée de la famille Jiang, la descendante de cette famille que mon père et le père de Yiran recherchent depuis des années. Je ne savais pas que tu étais la petite fille que nous avions rencontrée autrefois, et la fiancée de Yiran qui nous a manqué à la tour Zhuangyuan. »
Zhao Ting relâcha lentement son étreinte, la voix légèrement rauque, et baissa les yeux vers elle : « Mais je suis tombé amoureux de toi il y a longtemps, et j'ai toujours voulu t'épouser et faire de toi ma reine. »
Duan Chen écouta en silence jusqu'à ce que Zhao Ting ait fini de parler, puis leva les yeux vers lui et demanda : « Si j'étais Jiang Xueluo, m'aimerais-tu encore ? »
Zhao Ting fronça les sourcils, perplexe : « Vous étiez à l'origine Jiang Xueluo. »
Duan Chen lui demanda alors : « Et si moi aussi, comme mon maître, j'avais du sang Liao à moitié ? »
Zhao Ting resta un instant sans voix. Duan Chen le regarda et dit calmement : « Tu ne m'aimes pas autant que tu le crois. À Hangzhou, quand tu pensais que j'étais un homme, au manoir de Wanliu, quand tu croyais que j'avais du sang Liao, et hier soir, quand tu as appris que j'étais la fiancée de Zhou Yufei, tu m'as regardée avec la même expression. »
« Ton affection est teintée de trop de limitations. Mais l'affection véritable pour quelqu'un ne devrait pas être ainsi », dit Duan Chen, un léger sourire aux lèvres. « Si tu aimes vraiment quelqu'un, son identité t'importe peu, qu'elle soit originaire de Liao ou même un homme. »
Une pointe de confusion traversa son regard sombre, mais les lèvres fines de Zhao Ting restèrent serrées tandis qu'il insistait : « Je t'aime vraiment. »
Duan Chen resta neutre, se contentant de l'observer en silence.
Zhao Ting serra le poing de frustration, prit une profonde inspiration et s'apprêtait à dire quelque chose lorsqu'elle entendit quelqu'un crier au loin : « Xiao Duan, viens vite ! » Duan Chen se retourna au son et vit Xiao Changqing lui faire signe en courant vers elle, en disant : « Tout le monde te cherche partout. »
Le cabinet de travail du prince.
Duan Chen déposa plusieurs objets sur la table un à un, les montrant à tous. Cao Minde prit un morceau de papier Xuan plié à plusieurs reprises, le déplia, y jeta un coup d'œil rapide et s'exclama, stupéfait : « C'est… »
Duan Chen hocha légèrement la tête
: «
Voici les noms de tous les fonctionnaires qui ont acheté des “Délices de la Brise Printanière” à la Tour Yidu. Les trois derniers sont marqués en rouge, ce qui signifie que les pilules qu’ils ont achetées étaient empoisonnées.
»
Zhou Yufei a ajouté : « Ce matin, j'ai envoyé des gens au domicile des trois personnes concernées. À l'exception de celle qui a pris la pilule hier soir et dont l'état est désormais incurable, les pilules en possession des deux autres ont été récupérées. Je me suis déjà rendu à l'Hôpital Impérial, où ils intensifient leurs recherches sur les composants hautement toxiques des pilules. J'estime que nous aurons des résultats demain. »
« Qu’est-ce que c’est ? » Le Septième Prince ramassa un petit paquet en papier et s’apprêtait à l’ouvrir lorsque Duan Chen l’arrêta.
« Il s’agissait à l’origine de poudre de thé “Qingfengsui”, mais elle semble contenir le même poison mortel. Le seigneur Zhang est mort empoisonné après avoir bu un thé contenant cette poudre. » Duan Chen prit le paquet en papier et le posa sur la table.
Le septième prince regarda ensuite Zhou Yufei, qui acquiesça : « Les autres paquets ont été remis à l'hôpital impérial. »
Duan Chen reprit l'enveloppe et la tendit à Cao Minde
: «
L'auteur de cette lettre s'appelle Qing Li, un courtisan réputé de la tour Yidu. Elle détaille comment lui et plusieurs autres ont reçu l'ordre du royaume Liao de nuire aux fonctionnaires de la cour.
»
Le seigneur Cao prit la lettre, la lut attentivement, soupira profondément, puis la tendit au septième prince. Zhao Ting et les autres en avaient déjà pris connaissance, et l'atmosphère devint un peu pesante.
Le jeune commis prenait des notes, tandis que Cao Minde regardait Duan Chen avec une certaine hésitation
: «
La nuit dernière, à la tour Yidu, nous avons capturé douze personnes, et sept autres ont été tuées sur le coup par une pluie de flèches. Mais parmi elles, il n’y avait aucun homme aux yeux bleus…
»
Les autres se tournèrent vers Duan Chen en entendant cela. Ce dernier garda son calme et expliqua doucement
: «
La nuit dernière, au deuxième étage, outre Qing Li, il y avait un autre homme aux yeux bleus. Il était déjà mort avant que l’incendie ne se déclare. J’ai déjà interrogé Zhan Yun, et il a bien vu la marque du faucon gerfaut sur le poignet de cet homme lors de leur combat. Il doit s’agir de la personne dont Su Chen a parlé.
»
Tout le monde acquiesça, et tout concordait. Le royaume Liao utilisait la tour Yidu comme base, d'une part pour voler des renseignements de diverses sources, et d'autre part pour utiliser la «
Brise printanière
» afin d'ensorceler la population. Une fois qu'un nombre considérable de personnes en furent devenues dépendantes, ils ajoutèrent un poison mortel aux pilules pour éliminer les dissidents.
Par exemple, feu le seigneur Zhang Jinglin, décédé récemment, était un fervent partisan de la guerre à la cour. Deux jours auparavant, il avait même adressé un mémoire à Sa Majesté demandant l'envoi de troupes attaquer le Liao. C'est pourquoi il fut choisi comme première cible des Liao. Bien qu'il se rendît fréquemment à Yidulou, il ne faisait que boire du thé et écouter de la musique, sans jamais acheter de thé «
Brise printanière
». Il appréciait particulièrement le thé «
Moelle de Qingfeng
» de Qingli. Qingli reçut l'ordre de lui vendre du thé «
Moelle de Qingfeng
» empoisonné. Ne pouvant l'avertir directement, elle glissa secrètement la poudre de thé dans une bourse, accompagnée d'un mot, et la lui offrit en cadeau.
Une fois l'affaire réglée, Lord Cao rangea soigneusement les preuves, comptant les présenter à l'Empereur le lendemain à la cour et les utiliser lors de futures audiences. Le Septième Prince accompagna Cao Minde lorsqu'ils quittèrent le palais pour lui dire au revoir, tandis que les autres, intrigués par l'antidote, profitèrent de l'occasion pour interroger Duan Chen.
La nuit dernière, ce fut la panique générale. Zhao Ting se précipita à l'hôpital impérial et amena les deux médecins impériaux de garde. À sa vue, ils secouèrent la tête, impuissants. Fou de rage, Zhao Ting donna un coup de pied dans une chaise et la brisa en deux. Le Septième Prince, lui aussi inquiet, s'apprêtait à quitter le palais pour la rechercher lorsqu'il croisa par hasard Duan Chen et ses deux compagnons qui revenaient. Il remarqua même le bracelet de jade blanc à son poignet.
Duan Chen entra dans la maison en titubant, sortit une boîte en bois de sa poitrine, en prit l'épingle à cheveux en bois de santal blanc et, tout en la cherchant à tâtons, demanda aux autres un bol, un couteau et de l'eau bouillante. On les lui apporta aussitôt, et elle dévissa la tête de l'épingle en forme de flocon de neige, la tapota contre le bord du bol et en versa une petite quantité de poudre blanche. Puis elle prit le couteau, le fit glisser sur le bout de son doigt, laissa tomber quelques gouttes de sang dans la poudre, la dilua avec de l'eau bouillante et demanda à quelqu'un de l'apporter à Zhan Yun pour qu'il la boive.
Environ quinze minutes après avoir pris le médicament, Zhan Yun vomit plusieurs gorgées de sang noir violacé. Le médecin impérial prit rapidement son pouls et examina son teint, affirmant que, l'antidote étant approprié, elle devrait se rétablir. Cependant, Zhan Yun resta inconsciente et fit une forte fièvre. Les deux médecins impériaux assurèrent qu'elle allait s'en sortir, mais l'inquiétude persistait et tous restèrent à son chevet. Ce n'est que le lendemain matin que Zhan Yun se réveilla lentement, tandis que Duan Chen s'était déjà évanoui d'épuisement.
Maintenant que tout le monde a de nouveau évoqué l'antidote, Duan Chen interroge d'abord tous ceux qui l'ont surprise la nuit dernière.
Zhao Ting et Xiao Changqing tournèrent tous deux leurs regards vers Zhou Yufei, à qui ils avaient confié la mission de retrouver Duan Chen la veille au soir. Zuo Xin, qui se tenait non loin de là, le regarda également
; lorsqu’elle accourut, Duan Chen était déjà dans ses bras.
Zhou Yufei agita les mains à plusieurs reprises : « Ce n'est pas moi ! Quand je suis arrivé en courant, un de mes hommes portait quelqu'un, il me l'a jeté dans les bras et il est parti… »
Zuo Xin fronça les sourcils en écoutant : « Où est cette personne ? »
Zhao Ting était lui aussi quelque peu mécontent : « De qui est le subordonné ? » Il savait depuis longtemps que confier Duan Chen à ce dernier était une chose extrêmement risquée !
Zhou Yufei se sentait également lésé
: «
C’est un fonctionnaire
! En uniforme. Il m’a plaqué dessus comme ça, j’ai failli tomber à la renverse. Je n’ai même pas eu le temps de voir où il allait…
»
Xiao Changqing se frotta le menton, puis sourit soudain d'un air mystérieux : « Petit Duan, je me souviens que cette épingle à cheveux portait le caractère « Chen » gravé dessus. Était-ce un cadeau de quelqu'un ? »
Duan Chen hocha légèrement la tête
: «
Li Lingke.
» Ce qui s’était passé la nuit dernière n’était donc pas une hallucination
; il l’avait vraiment sauvé. Et il lui avait même conseillé d’utiliser trois gouttes de sang comme remède.