« Ah ! » s’exclama doucement la petite servante, et tout le monde se tourna vers elle.
Voyant son air timide, Zhao Ting l'encouragea d'une voix grave : « Dis ce que tu as à dire ! »
La petite servante trembla sous le regard de Zhao Ting, se serrant la poitrine et répondant d'une voix tremblante : « Je me souviens qu'il y avait aussi des empreintes digitales sur le miroir… » Voyant la douleur sur les visages de chacun, la petite servante sembla réaliser son erreur et sa voix devint de plus en plus faible : « C'était près du bord du miroir, comme ceci. » Ce faisant, elle tendit timidement sa petite main, son index et son majeur traçant délicatement le bord du miroir, comme pour y imprimer une empreinte digitale.
Duan Chen fronça légèrement les sourcils, examinant longuement et silencieusement le miroir de la coiffeuse avant de se tourner et de se diriger vers le lit. Les draps avaient déjà été changés et les taches de sang sur le sol avaient été nettoyées, à l'exception de quelques traces sur le rebord et l'encadrement de la fenêtre.
Duan Chen s'enquit soigneusement auprès de la servante de l'emplacement des taches de sang sur le lit et le sol avant de se diriger vers la fenêtre pour les examiner de près.
D'après la femme de chambre de Mlle Lu, celle-ci avait dormi profondément cette nuit-là et était encore à moitié endormie au lever du jour. En entrant dans la chambre, elle découvrit sa maîtresse étendue sur le lit, les vêtements grands ouverts, une plaie sanglante à la poitrine, et la pièce maculée de sang.
Zhou Yufei fit un signe de tête au maître d'hôtel de la résidence Lu, lui ordonnant d'emmener la servante. Le groupe inspecta ensuite soigneusement plusieurs pièces de la maison avant de quitter les lieux ensemble.
À peine avais-je mis le pied dehors que je vis une chaise à porteurs écarlate garée en plein milieu de la rue, obligeant les passants à la contourner. Les quatre porteurs étaient manifestement des maîtres d'arts martiaux, chacun arborant un regard féroce et menaçant, se tenant silencieux à côté de la chaise, comme s'ils attendaient les ordres de leur maître.
Avec l'arrivée des beaux jours, la plupart des gens optent pour des couleurs plus claires pour leurs chaises à porteurs, et les matériaux ne sont plus aussi lourds qu'en automne et en hiver. Mais cette chaise à porteurs, ainsi que son toit et ses rideaux, est d'un pourpre profond. Les rideaux sont faits d'une étoffe inconnue, mate et épaisse, d'une couleur et d'une texture évoquant le sang, ce qui crée une atmosphère étrange.
Duan Chen, légèrement surpris, se tourna vers Zhan Yun. Il constata que Zhan Yun, Zhao Ting et Zhou Yufei arboraient tous une expression grave. Zhao Ting, en particulier, avait un regard glacial dans les yeux sombres et ses sourcils étaient fortement froncés. Il fixait la chaise à porteurs avec une haine profonde.
Xiao Changqing et Zuo Xin semblaient perplexes, ne comprenant visiblement pas non plus la situation.
Au moment où Duan Chen allait prendre la parole, une personne se tenant devant la chaise à porteurs s'écarta, s'inclina et leva le rideau. Un homme apparut lentement, vêtu d'une robe d'un blanc lunaire sur un voile rouge sang. Ses cheveux étaient retenus par un bandeau de jade rouge sang. Son teint était légèrement cendré, avec une pointe de fatigue et une nuance bleutée sous les yeux. Son regard, tel celui d'un serpent venimeux guettant sa proie, était sinistre tandis qu'il balayait lentement la foule. Lorsqu'il s'arrêta sur Duan Chen, il s'immobilisa brusquement, un sourire inquiétant se dessinant sur ses lèvres. Sa voix légèrement rauque résonna distinctement dans la rue animée
: «
Messieurs, cela fait longtemps. Jeune Maître Duan, comment allez-vous
?
»
Zhan Yun et Zhao Ting s'avancèrent chacun d'un petit pas, cachant à l'homme la vue de Duan Chen. Zhao Ting fronça les sourcils et dit d'un ton quelque peu rude : « Il semblerait que le Troisième Prince attende ici depuis longtemps. Ne me dites pas que ce n'était qu'une rencontre fortuite dans la rue ! »
Le Troisième Prince demeura calme et impassible, arborant toujours un sourire, mais ce sourire était glaçant. Malgré la chaleur étouffante, il fit frissonner tous les présents
: «
Neveu, tu es toujours aussi franc et honnête. À côté de toi, ton oncle paraît mesquin.
»
Zhao Ting pinça ses lèvres fines, son regard demeura glacial et son expression laissa subtilement transparaître sa colère : « Troisième prince, je vous prie de parler franchement. Nous sommes trop occupés par de nombreuses affaires pour perdre du temps à tourner autour du pot avec vous. »
Le Troisième Prince releva un coin de la bouche, un regard froid dans les yeux, et hocha la tête avec un regret feint, disant : « En effet ! Le Septième Frère a bien de la chance d'avoir un fils comme celui-ci. Contrairement à moi, dont les membres de la famille ne sont que des fainéants. Non seulement Sa Majesté les a déchus de leurs titres officiels, mais il semble qu'ils ne puissent même plus séjourner dans la capitale. »
Zhao Ting ricana, feignant d'en rire, mais ses yeux étaient emplis de dégoût
: «
Sa Majesté est bienveillante, il l'a seulement déchu de son titre et exilé au sud-ouest. Comparé à ceux qui ont péri de sa main, Zhao Lin est déjà incroyablement chanceux
!
» Il prononça ces dernières paroles entre ses dents serrées. Duan Chen, Xiao Changqing et Zuo Xin comprirent alors pourquoi les trois autres avaient pâli à la vue de cet homme.
Concernant l'incident précédent impliquant la secte des Sept Sheng, tous les membres survivants furent condamnés à la décapitation à titre d'exemple. Seul Zhao Lin fut épargné grâce à l'intervention de l'impératrice douairière. Le jugement était déjà injuste, et la nouvelle suscita la fureur générale.
Xiao Changqing, furieux, lança des injures au ciel depuis la pièce. Zhao Ting, fou de rage, brisa aussitôt une table. Zhan Yun et Duan Chen affichèrent également leur mécontentement. Zhou Yufei, sans être surpris, se contenta de soupirer à plusieurs reprises. Le Septième Prince et Zhou Qianbo, l'un froid, l'autre chaleureux, raillèrent le Troisième Prince et Zhao Lin. Bien que tous fussent encore mécontents, le décret impérial était immuable et ils ne pouvaient le changer. Ils n'eurent donc d'autre choix que de s'asseoir autour d'une table au palais et d'exprimer leur colère.
Après avoir terminé son discours, Zhao Ting échangea un regard avec Zhan Yun et Zhou Yufei, puis se prépara à partir. Ils n'avaient toujours aucune piste et, pour couronner le tout, ils étaient tombés sur ce fauteur de troubles en plein jour. La frustration était palpable et chacun souhaitait s'éclipser au plus vite
: loin des yeux, loin du cœur
!
Mais le Troisième Prince semblait chercher délibérément la bagarre et dit d'une voix rauque : « Hé ! Pourquoi êtes-vous tous si pressés de partir ? Mes trois neveux, Jeune Maître Duan, j'ai préparé un festin à l'Entrepôt Xixi. Que diriez-vous de nous asseoir tous à la même table et de boire ensemble ? »
Xiao Changqing et Zuo Xin étaient tous deux issus du monde des arts martiaux. Duan Chen et Zhan Yun, bien que n'étant pas des figures exclusivement martiales, n'avaient aucun lien avec le pouvoir. Zhou Yufei, malgré un poste administratif mineur, ne pouvait guère s'exprimer dans ce contexte. Après tout, son père était le Grand Chancelier et il travaillait lui-même au ministère de la Justice
; il ne pouvait se permettre de manquer de respect aux membres de la famille royale. Autrement, non seulement il s'attirerait des ennuis, mais toute la famille Zhou et le ministère de la Justice seraient impliqués.
Dans cette situation, seul Zhao Ting pouvait donc affronter le Troisième Prince en personne. Bien qu'ils fussent oncle et neveu par ordre d'ancienneté, le trône de Zhao Ting n'était pas héréditaire. Si de nombreux membres de la famille impériale jouissaient d'un statut similaire, rares étaient ceux de sa génération, lui compris, à avoir accédé au trône si jeunes. De plus, Zhao Ting était réputé pour son attitude froide et arrogante, et l'empereur régnant l'appréciait beaucoup. Ainsi, face au Troisième Prince, Zhao Ting n'avait guère à craindre et pouvait même lui lancer quelques paroles cinglantes pour l'embarrasser, sans toutefois aller trop loin.
Aussi, en entendant les paroles du Troisième Prince, Zhao Ting lui jeta un regard. Sa voix, toujours glaciale, paraissait polie mais était en réalité distante
: «
Merci de votre bienveillance, Troisième Prince. Nous avons des affaires importantes à régler et craignons de ne pas avoir la chance de nous asseoir à votre table. Je vous remercie d’avance.
»
Tout en parlant, il tendit la main et toucha le gilet de Duan Chen, puis fit un clin d'œil à Zhan Yun, lui signifiant de se dépêcher de partir.
Le groupe devait initialement retourner au bureau du gouvernement, mais en raison d'une affaire concernant le Troisième Prince, ils ont décidé de retourner directement à la résidence du Septième Prince.
Zhao Rui venait de rentrer du tribunal et jouait aux échecs avec Zhou Qianbo dans la cour arrière lorsque l'intendant accourut, annonçant que tout le monde était rentré. Les deux vieillards échangèrent un regard, pressentant tous deux que quelque chose clochait. Ces gens-là avaient l'habitude de rester à la préfecture de Kaifeng dès qu'une affaire se présentait, même sans piste sérieuse, et ne rentraient jamais avant l'heure du dîner. Si rien de grave ne s'était produit aujourd'hui, ils ne seraient certainement pas rentrés à cette heure-ci.
Dès que les deux hommes entrèrent dans le hall d'entrée, ils constatèrent que tout le monde buvait du thé en silence, le visage sombre et grave, comme pour dire
: «
Restez à l'écart, ne nous dérangez pas.
» Zhou Qianbo les observa un par un, puis s'approcha de son fils et lui tapota le front
: «
Espèce de morveux
! Tu ne salues même pas ton père
? Tu es vraiment allé trop loin
!
»
Zhou Yufei cligna de ses charmants yeux, pinça les lèvres et se frotta le front, l'air profondément vexé. Elle pensa : « Tu t'en prends vraiment aux plus faibles ! Pourquoi ne pas t'en prendre à Zhao Ting ou à Zhan Yun ? »
Le septième prince se rassit sur le siège principal, regarda autour de lui et demanda lentement : « Qu'est-ce qui ne va pas ? On dirait que tout le monde a été transi de froid ! Zhengping, à toi de me le dire. »
Zhao Ting jeta un coup d'œil en coin à Zhou Yufei, comme pour dire : « Dis-moi, je suis trop paresseux pour gaspiller mon souffle à parler de ce fléau ! »
Zhou Yufei se toucha le nez en pensant : « Qu'ils m'embêtent tous alors ! » Après avoir posé sa tasse de thé, Zhou Yufei s'inclina devant le Septième Prince et son père, puis leur raconta en détail sa rencontre avec le Troisième Prince dans la rue.
Cette fois, Zhou Qianbo ne jura pas, et Zhao Rui fronça les sourcils, visiblement plongés dans leurs pensées. Zhao Ting et les deux autres échangèrent un regard, et Zhan Yun demanda doucement : « Votre Altesse, oncle Zhou, avez-vous besoin de quelque chose ? »
Zhao Rui et Zhou Qianbo échangèrent un regard, hésitèrent un instant, puis dirent : « Je voulais initialement vous en parler dans quelques jours, car rien n'est encore décidé… »
Zhao Tingjian fronça les sourcils
: «
Qu'y a-t-il donc
?
» Zhao Lin n'a-t-il pas déjà causé assez de problèmes
? Pour ce qu'il a fait, il mériterait de mourir cent fois. À présent, grâce à l'approbation de l'impératrice douairière, sa vie est épargnée et le trône de son père est intact. Que veut-il de plus
?
Zhao Rui prit une petite gorgée de thé et jeta un coup d'œil à Zhao Ting : « Te souviens-tu encore de Zhao Qi ? »
Zhao Ting fronça les sourcils encore plus profondément et répondit d'un ton décidé : « Bien sûr que je me souviens ! La première fois que j'ai mené des troupes dans le Nord-Ouest, il était mon adjoint, un an plus jeune que moi. Qu'y a-t-il de mal ? »
Zhao Rui fit signe à tous les domestiques de quitter la pièce. Zhan Yun se leva également, ferma la porte et se tint près d'elle, tandis que Zhou Yufei, posté près de la fenêtre, craignait d'être entendu et écouté aux portes, car beaucoup de personnes parlaient dans le manoir.
Le Septième Prince poursuivit : « Au départ, il n'y avait aucun moyen de sauver Zhao Lin, mais ce salaud de Zhao Yan a eu recours à des manœuvres sournoises. Il a secrètement envoyé quelqu'un assommer Zhao Qi et l'échanger avec Zhao Lin, qui était emprisonné au Ministère de la Justice. Comme vous le savez, la Neuvième Princesse et cet enfant sont très proches, aussi a-t-elle supplié l'Impératrice Douairière de le sauver, ce qui a entraîné la suite des événements. Je ne l'ai appris qu'il y a quelques jours… »
Zhao Ting frappa aussitôt la table du poing et siffla de colère. Zhou Yufei, près de la fenêtre, fronça également les sourcils. Zhan Yun fronça les sourcils, réfléchit un instant, puis regarda Zhao Ting : « Zhao Ting, Zhao Qi, c'est bien celui dont tu parlais… »
Zhao Ting hocha la tête en grommelant des jurons entre ses dents. Finalement, il leva les yeux vers Zhao Rui, les yeux également rougis
: «
Ce vieux salaud est inhumain
! Il a dû accumuler tellement de bon karma dans sa vie antérieure pour avoir un fils comme Yizhi, et pourtant il l’a utilisé pour obtenir ce salaud de Zhao Lin…
»
Voyant l'agitation du groupe, Duan Chen fronça les sourcils et demanda
: «
La prison du ministère de la Justice est toujours sous haute surveillance. Comment une telle négligence a-t-elle pu se produire
? De plus, même si les personnes ont été interverties, bien qu'ils soient frères, ils ne se ressemblent pas trait pour trait. Cela ne serait-il pas découvert lors de leur décapitation
?
»
Zhou Yufei croisa les bras et s'appuya contre le rebord de la fenêtre avec un sourire amer
: «
Duan Chen, tu ne sais pas. Ce sont des jumeaux, et leurs silhouettes et leurs apparences sont extrêmement similaires, à l'exception d'un grain de beauté rouge derrière l'oreille de Zhao Lin. De plus, si on les voyait tous les deux en même temps, on ne pourrait distinguer de légères différences qu'à travers leurs expressions et leur tempérament. Mais enfermés en prison, les cheveux en bataille et le visage sale chaque jour, qui remarquerait ces subtiles différences
? La manœuvre du Troisième Prince est vraiment impitoyable
!
»
Les trois autres comprirent alors ce qui se passait. Le regard de Zhan Yun se glaça légèrement : « Je me souviens que Zhao Qi était très doué et qu'il était toujours accompagné de vingt gardes de l'ombre. Si son père l'a jeté directement en prison, c'est qu'il devait être gravement blessé… »
Zhao Ting acquiesça : « J'ai entendu dire qu'il avait quitté la résidence du Troisième Prince il y a quelques années et qu'il possédait désormais une villa au nord de la ville. Bien qu'il ait reçu le titre de marquis, il voyage constamment à travers le pays et séjourne rarement dans la capitale ; il apparaît d'ailleurs rarement devant la famille royale. Le Troisième Prince a dû déployer des efforts considérables pour le mettre dans cette situation délicate. »
Le Septième Prince soupira : « Cet enfant a perdu sa mère très jeune et a connu une vie très difficile. Il a vécu dans la solitude pendant toutes ces années, ce qui a été particulièrement éprouvant pour lui. Afin d'éviter toute complication supplémentaire, Sa Majesté a émis un ordre secret lui permettant de se rétablir au palais. Si vous ou d'autres souhaitez lui rendre visite, veuillez en informer Sa Majesté au préalable. » Zhao Rui marqua une légère pause, un sourire froid se dessinant sur ses lèvres : « Toutefois, il serait préférable d'attendre un peu. »
Après un moment de réflexion, Zhan Yun demanda doucement : « Votre Altesse, que vouliez-vous dire lorsque vous avez dit que la situation était encore incertaine ? »
Zhao Rui posa sa tasse de thé, lui lança un regard significatif et dit à voix basse : « Zhao Qi pourrait bientôt passer à l'action. Ton oncle Zhou et moi ferons tout notre possible pour l'aider, ainsi que la Neuvième Princesse et le Onzième Frère… » Il n'acheva pas sa phrase, mais chacun comprit que Zhao Rui et son groupe préparaient quelque chose d'important…
Sans aucun progrès dans leur enquête et après avoir appris de nombreux détails confidentiels sur l'affaire de Zhao Lin, tout le monde se sentait quelque peu lourd.
Le Septième Prince esquissa soudain un sourire : « Assez, assez. Par une si belle journée, ne nous attardons pas sur ces futilités. Je vous invite à déjeuner au Pavillon des Lettrés. » À ces mots, une lueur brilla dans ses yeux sombres, faisant frissonner Zhou Qianbo. Effectivement, les lèvres du Septième Prince se courbèrent légèrement et il ajouta lentement, avec un sourire : « Votre oncle Zhou vous invite. »