Шаманский фестиваль — это традиция, зародившаяся в прошлом году. Он призван выразить благодарность шаману за его благословение, ниспосланное Бэйлину. В разных уездах, исповедующих шаманизм, проводятся подобные фестивали, и в этот день все жители города отправляются в шаманский храм, чтобы принести жертвы.
«Особенно в этом году, когда выпал снег, шаман рассчитал, что бог-шаман защитит Бэйлин, и бедствие будет разрешено менее чем за два дня. И действительно, менее чем через два дня императорский двор отправил людей для оказания помощи пострадавшим. Люди стали еще более преданными богу-шаману и лично приходили в день молитвы шамана, поэтому сегодня мы видим пустой город».
«Чушь! Помощь при стихийных бедствиях — это мера добропорядочности императорского двора. Его Величество благосклонен. Какое отношение это имеет к этим так называемым ведьмам и богам?» Вспыльчивый охранник не смог удержаться и выпалил целую кучу чепухи.
«Это видят все, у кого есть глаза, но никто не рассказывает об этом людям... Любой, кто осмелится это сказать, гарантированно получит побои».
Уездному магистрату не оставалось ничего другого, как смириться с ситуацией, особенно учитывая, что распространение этого колдовства было разрешено Его Величеством, богу-колдуну поклонялись могущественные кланы, а день поклонения колдунам возглавляли различные чиновники префектуры.
Двое констеблей переглянулись и горько усмехнулись.
Эти несколько слов вызывают тревогу. Этот культ колдовства, похоже, начинает захватывать власть над Бэйлином. Люди верят только в богов-колдунов, а не в императоров. Остаётся ли Бэйлин тем же Бэйлином, что и при нынешней династии?
Каковы планы этих влиятельных семей, которые позволяют этому развиваться бесконтрольно?
«А где именно находится этот шаманский храм?» — холодно спросил Гу Чжун, в его словах слышался гнев.
--------------------
Примечание автора:
Линъянь: Завидуешь подонку? Что с тобой не так?
Гу Чжун: Мне всё равно! Просто нельзя смотреть ни на кого другого!
(Я обнаружил, что моя вселенная на самом деле довольно обширна; если бы я её расширил, она легко могла бы превратиться в книгу вопросов и ответов. Разместить её здесь, возможно, будет слишком сжато...)
Глава 10. Императорский наставник и наследная принцесса (Часть 9)
==========================
«Почему бы вам пока не остаться здесь, сэр?»
Получив от судебных приставов информацию о местонахождении шаманского храма, Гу Чжун вышел из ямэня и высказал своё предложение.
«Желает ли Ваше Высочество лично посетить этот храм ведьм для проведения расследования?»
«Кажется, весь город одержим чем-то, настолько фанатично веря в этого бога-колдуна. Это еще больше усиливает мое желание узнать, чем отличается эта религия колдунов от других».
Более того, даже два простых посыльных почувствовали ужасающую природу этого культа колдовства, и все же чиновники всей префектуры Бэйлин хранили молчание? В чем причина? Это было поистине странно.
«Ваше Высочество, пожалуйста, помните, что наша династия была основана с помощью секты колдовства и чародейства. Именно Ваше Величество распространяет эту квази-секту колдовства и чародейства; кто может этому возражать?»
Более того, учитывая, что на кону стояли интересы многих людей, неудивительно, что влиятельные семьи в префектуре оказались вовлечены в это дело. Следуя примеру вышеупомянутых, неудивительно, что весь регион Бэйлин стал центром распространения верований в колдовство.
«Так уж получилось, что я тоже хочу увидеть это своими глазами. Ваше Высочество не откажете удовлетворить мое любопытство, не так ли?»
Линъянь отклонила просьбу Гу Чжуна.
«Боюсь, что может быть опасность, сэр, вам лучше не идти».
Гу Чжун был необычайно непреклонен, возможно, потому что он действительно чувствовал надвигающуюся опасность и не хотел позволять Лин Янь рисковать.
«Как я смею позволять своему господину идти первым, Ваше Высочество… Разве Его Величество когда-нибудь говорил вам, что даже лейтенант Ван не сможет меня победить? Я всё ещё способен защитить себя».
Лин Янь небрежно взглянула на Гу Чжуна, в ее словах звучала надменность.
Лейтенант Ван был командующим киотским гарнизоном, и его навыки боевых искусств были превосходны. Хотя его и нельзя назвать непревзойденным в мире, он, безусловно, был храбрым и доблестным человеком.
Если Лин Янь смог победить его, то никто из присутствующих не смог бы его победить.
Гу Чжун смотрел на своего учителя в оцепенении, не совсем понимая, что происходит. Разве его учитель не был всего лишь слабым и немощным ученым?
Следуя указаниям констебля, группа направилась к небольшой горе на окраине города. Снег на горе еще не растаял, и тропы, протоптанные человеческими ногами, были особенно хорошо видны. Просто следуя по самой глубокой тропе, они, несомненно, могли добраться до населенного пункта.
Неподалеку от храма, стоя на чуть более высоком, крутом камне, можно увидеть плотную толпу людей, совершающих земные поклоны перед храмом, причем те, кто стоял впереди, были одеты в нарядные одежды.
Впереди стоял мужчина в черных одеждах колдуна и в костяной маске, время от времени произносящий заклинания, а иногда размахивающий руками, что Гу Чжун счел не более чем фарсом.
В стороне тихо стоял еще один мужчина средних лет в официальной мантии, но выражение его лица было слишком скрыто расстоянием.
В храм внесли огромные деревянные ящики, которые должны были служить так называемой «данью», но они прибыли слишком поздно, и неизвестно, что находится внутри.
Эти нищие люди, только что пострадавшие от снегопада, голодающие и раздетые, теперь добровольно приносят жертвы так называемому богу-колдуну.
Гу Чжун испытывал крайнее беспокойство, словно все императорские средства были вложены в этот культ колдовства. Его лицо, и без того окоченевшее от ветра и снега, стало еще более пепельным.
После подношений церемония, казалось, подошла к концу. После трех поклонов люди поднялись и организованно и крайне тихо удалились, словно марионетки, которыми манипулировали, и на это было жутко смотреть.
«Пошли!» — поспешно крикнул Гу Чжун, призывая всех спуститься с высоты и спрятаться за валуном, чтобы выглядеть как воры.
В тот момент, когда они спрыгнули с возвышенности, человек в шаманских одеждах оглядел их пронзительным взглядом. Его взгляд на мгновение скользнул по сторонам, но, никого не найдя, он снова отвернул голову.
«Возвращайся в Бэйлин». Гу Чжун поджал губы, в его глазах читалась подавленная злость.
«Ваше Высочество?» — спросил кто-то, явно недоумевая, почему они не остались, чтобы продолжить расследование.
Линъянь предположила, что, исходя из сложившейся ситуации, она ничего не добьётся от людей; наоборот, это лишь привлечёт их к мысли.
Местные влиятельные семьи были в сговоре с шаманами, и слова окружного магистрата, которые, по словам двух констеблей, не следует воспринимать всерьез, если бы они остались и провели расследование, скорее всего, им не удалось бы уехать.
Наилучшим решением будет вернуться в Бэйлин и составить долгосрочный план.
К счастью, с тех пор как я приехал на Север, я всегда брал с собой сухие пайки в поездки, поэтому не остаюсь голодным даже после длительных путешествий.
Найдя открытое пространство, группа съела большую часть лепешки наан, запив ее растопленным снегом, а затем продолжила свой путь. Задержавшись так долго в уезде Циншуй, они вскоре должны были стемнеть.
По мере того как солнце постепенно садилось на запад, окружающие заснеженные горы теряли свой яркий свет и становились тусклыми.
Вокруг царила абсолютная тишина, слышен был лишь глухой шелест копыт лошадей по снегу. До окружного поселения оставалось менее двадцати миль.
Острая стрела со свистом пронеслась по воздуху, поразив Гу Чжуна прямо в спину и нарушив спокойствие путешествия.
Линъянь отстала от Гу Чжуна всего на полголовы лошади. Остро почувствовав приближение засады, она достала из-за пояса складной веер, протянула руку и заблокировала Гу Чжуна сзади. Веер раскрылся и сомкнулся, обнажив тонкую стальную поверхность, которая сломала острую стрелу пополам.
"Засада!"
«Защитите Его Высочество!»
Стражники, только-только осознав происходящее, остановили своих лошадей и вытащили мечи наготове. С ближайшей возвышенности обрушился град стрел, готовых нанести смертельный удар.
У Линъянь не было времени размышлять, привело ли ее расследование деятельности культа колдовства к ее смерти, или же это была засада, устроенная коварными чиновниками предыдущей династии специально для убийства наследной принцессы. Она сосредоточилась исключительно на том, чтобы отражать летящие стрелы одну за другой.
Казалось, что залп стрел, использованный убийцами для засады, можно было активировать только один раз. После залпа стрел из своего укрытия выскочило около дюжины человек в чёрном и с огромной скоростью двинулись к ним.
Эти люди владели схожими стилями боевых искусств, отличались исключительной хитростью и безжалостностью. Они использовали мечи из высококачественной стали с золотой нитью, совершенно не похожие на мечи обычных разбойников. Было очевидно, что это были элитные солдаты, специально обученные и подготовленные, и они сражались до последнего с Императорской гвардией под командованием Гу Чжуна.
Только тогда юный принц по-настоящему осознал, насколько сильна так называемая способность его господина к самозащите. Линъянь метнул складной веер, с легкостью покалечив руку убийцы с ножом, так же легко, как сломав травинку.
Если бы не тот факт, что защита Гу Чжуна была для меня первостепенной задачей, и что я должен был постоянно находиться рядом с ним, боюсь, эти убийцы были бы мертвы в мгновение ока, с того момента, как они приблизились ко мне, и до того, как я был бы повержен.
Несмотря на численное превосходство убийц, которым иногда помогала Линъянь, всем им отрубили руки, а тем, кто пытался бежать, когда ситуация выходила из-под контроля, безжалостно отрубали ноги.
Ожесточенное сражение подошло к концу, и почти никто с их стороны не пострадал.
«Заберите его обратно и тщательно допросите», — приказал Гу Чжун.
"да!"
Двое охранников подошли, чтобы связать убийц, которым отрубили руки и ноги, и сопроводить их обратно в город.
Неожиданно, в тот момент, когда они приблизились, двое убийц злобно ухмыльнулись, обнажив лезвия между зубами, и убили их одним ударом.
Гу Чжун беспомощно наблюдал, как его спутник, который сегодня был жив и здоров, в мгновение ока превратился в безжизненный труп.
Оставшиеся двое охранников были еще больше разъярены. Их многолетний товарищ погиб у них на глазах, и им захотелось разорвать убийцу на куски.
Однако, прежде чем они успели что-либо предпринять, двое убийц, словно выполнив свою последнюю миссию, начали пускать пену изо рта и корчиться в конвульсиях, а затем замерли неподвижно.
"не хорошо!"
Выражение лица Лин Янь изменилось, и она, используя свою ловкость ног, быстро оказалась перед лежащим на земле убийцей. Она протянула руку и с силой вывихнула ему челюсть. Остальные убийцы были еще быстрее, проглотив спрятанный во рту яд и мгновенно скончавшись от него.
«Воины смерти…» — усмехнулся Гу Чжун.
«Я действительно впечатляюще выгляжу, ведь кто-то даже послал убийц, чтобы меня убить».
Линъянь оттащила последнего убийцу, немого, со сломанными конечностями, который мог лишь сердито смотреть на них, и привязала его к лошади.
«Ваше Высочество, нам не следует здесь задерживаться. После нашего возвращения в город мы пришлем кого-нибудь, чтобы убрать беспорядок».
Двое охранников понимали, что безопасность наследной принцессы важнее всего, поэтому им оставалось лишь со слезами на глазах оставить тело своей спутницы гнить в дикой местности.
Когда группа села на лошадей и приготовилась уехать, Линъянь, обладая необычайным слухом, услышала странный «грохот».
Она подняла взгляд на окружающий пейзаж и с ужасом обнаружила, что вокруг была лишь одна узкая тропинка, окруженная высокими горами, и они находились в очень низменной местности.
«Поторопись!» — она хлестнула кнутом черного коня, на котором ехал Гу Чжун. Конь заржал от боли и с невероятной скоростью помчался прочь.
Линъянь следовала за Гу Чжуном по пятам, крайне нервничая. Ей казалось, что узкая долина, которая была короткой, когда они пришли, теперь кажется такой длинной. Она мечтала вернуть себе божественную силу и отправить Гу Чжуна прямо обратно в Сицзин.
Охранники, не понимая, что происходит, тоже начали беспорядочно бегать.
На полпути грохот стал слышен всем, и только тогда остальные поняли, какая опасность приближается.
"Это... лавина?"
«Как здесь могла сойти лавина?!»
Окружающие деревья и горные склоны дрожали, а слои белого тумана поднимались из высоких лесов по обеим сторонам, беззвучно давя и погребая некогда стоящие мертвые деревья.
У них не было времени думать ни о чем другом; все, чего они хотели, — это ехать быстрее, и еще быстрее.
Но лавина сошла так быстро, охватив неизвестное расстояние, как можно было спастись всего за несколько мгновений?
Через несколько секунд после того, как они вышли из узкого прохода, вокруг них опустился снежный туман. Лин Янь бросилась к Гу Чжуну, думая, что даже если ей удастся ненадолго защитить его от густого снега, это будет хорошо, но было уже слишком поздно.
Белое покрывало накрыло почти темное небо, последние лучи заходящего солнца и серьезную фигуру, смотрящую вперед.
Несмотря на то, что Линъянь потеряла свою божественную силу, она сохранила необыкновенную физическую форму и не потеряла сознание, даже будучи погребенной под снегом.
Оказавшись погребенной под снегом, еще до того, как утихли толчки от лавины, она отчаянно пыталась выбраться из-под снега.
Сверху был навален неведомый по толщине слой снега, а под ним не было места, что делало практически невозможным выбраться из снежного заноса.
Она безжалостно била кулаками по снегу, пока ее руки не покрылись кровью и не были изуродованы, прокладывая себе путь сквозь снег.
Выбравшись из снежной ямы, они уже совсем стемнели. Не могли понять, куда идти, и не могли найти место захоронения Гу Чжуна.
"Гу Чжун..." — тихо позвала Лин Янь, голос ее слегка дрожал. Она боялась говорить слишком громко, опасаясь спровоцировать повторные толчки от лавины.
Она опустилась на колени на снег, словно пытаясь услышать эхо из-под земли. Затем, словно одержимая, она отчаянно начала разгребать снег своими длинными, окровавленными руками, в которых когда-то держала ручку.
Она не знала, сколько времени прошло, может быть, час, может быть, дольше, но руки Линъянь совсем перестали чувствовать. Она могла только продолжать копать и сгребать, создавая вокруг себя глубокие снежные ямы, пока наконец не смогла схватить кусок одежды.