Les serviteurs du palais qui l'avaient maltraité par le passé moururent tous de sa main à mesure qu'il vieillissait.
Ceux qui l'insultent ou l'intimident le paieront de leur vie ; ce n'est qu'alors que l'affaire sera considérée comme close.
Huan Changming sourit et serra Lu Pianpian encore plus fort dans ses bras : « Grand frère, grand frère Pianpian. Je suis si heureux de m'être réveillé et de te trouver à mes côtés… »
Lu Pianpian ne partit qu'après que la fièvre de Huan Changming eut baissé et qu'il se fut endormi.
La neige commença à tomber pendant la nuit, et Lu Pianpian utilisa son pouvoir spirituel pour recouvrir entièrement l'extérieur du palais de Huan Changming, l'isolant ainsi du froid.
Il se retourna et, au bout de la longue allée délabrée du palais, se tenait Huan Juntian, les épaules couvertes d'une fine couche de neige.
«Petit frère», dit Lu Pianpian en s'approchant rapidement, «Pourquoi es-tu ici si tard ?»
« Je venais de terminer une discussion avec mon père et je passais par là quand j'ai pensé jeter un coup d'œil. » Huan Juntian leva les yeux et examina le palais où vivait Huan Changming. « Je n'imaginais pas qu'un tel endroit existât au sein du palais Li. »
« Est-ce que la petite sœur Changming va bien ? »
"Oui, c'est terminé maintenant."
Huan Juntian marqua une pause avant de reprendre : « Son identité est particulière. Mon père m'a confié une mission. Si je réussis cette fois-ci, je demanderai la reconnaissance à mon père et je ferai en sorte que ma jeune sœur Changming quitte cet endroit. »
Le cadet avait longuement réfléchi et avait même trouvé une solution pour Huan Changming, ce qui laissa Lu Pianpian quelque peu stupéfaite. «
Petit frère, tu ne la détestes pas
?
»
« Lorsque la reine de Xiye a assassiné mon père, elle était encore dans le ventre de sa mère. Il serait absurde de ma part de la blâmer pour cela. »
Mais les habitants de Liguo ne le pensent pas, sinon Huan Changming n'aurait pas vécu dans un tel endroit pendant toutes ces années.
"Allons-y, grand frère, la neige tombe de plus en plus fort."
«
D’accord.
» Lu Pianpian marchait aux côtés de Huan Juntian. «
Au fait, petit frère, la tâche dont tu as parlé est-elle difficile
? As-tu besoin de mon aide
?
»
Huan Juntian n'hésita pas à lui en parler. « Récemment, des dizaines de nourrissons ont disparu dans la capitale. Le gouvernement a signalé ces disparitions aux autorités, mais les équipes que nous avons dépêchées recherchent partout depuis plus de deux mois. Non seulement elles n'ont pas retrouvé les nourrissons disparus, mais elles n'ont même pas trouvé le moindre indice. »
En entendant Huan Juntian mentionner les faits, Lu Pianpian se souvint immédiatement de ce qui s'était passé devant le bureau du gouvernement la nuit précédente. Après en avoir parlé à Huan Juntian, celui-ci lui demanda : « Frère aîné, as-tu l'impression que quelque chose cloche ? »
« Cette nuit-là, j'ai perçu une légère aura démoniaque dans les bureaux du gouvernement, mais je ne suis pas sûr qu'elle provienne de l'intérieur même des bureaux. »
«Dans ce cas, retournons au bureau du gouvernement.»
Même la personne la plus méticuleuse laisse des traces lorsqu'elle agit. Se comporter de manière aussi imprudente pendant plus de deux mois aux portes de la capitale sans que personne ne soit pris sur le fait relève assurément d'un comportement inhumain.
« D'accord, quand est-ce qu'on y va ? »
Huan Juntian a dit : « Rendez-vous demain matin à 5h00 au bureau du gouvernement. »
Après avoir pris rendez-vous avec Huan Juntian, Lu Pianpian est retournée à la résidence Lu.
Lu Zhongjing était encore éveillé et attendait dans sa chambre. Il poussa un soupir de soulagement en le voyant. « Tu es resté au palais toute la journée. Je me suis tellement inquiété pour toi. »
« Père, ne vous inquiétez pas. Le prince et moi sommes de la même école. Il m'a convoqué au palais aujourd'hui pour s'assurer que j'étais sain et sauf. »
Lu Pianpian raconta à Lu Zhong sa relation avec Huan Juntian et Qu Surou. Après l'avoir écoutée, Lu Zhong soupira : « Je pensais que Maître Qu n'était qu'un simple prêtre taoïste, mais je ne m'attendais pas à ce qu'il soit un véritable immortel qui t'a offert une rencontre aussi merveilleuse. »
« Mais puisque vous et Son Altesse le Prince héritier êtes de la même école, je n’ai aucune raison de m’inquiéter. » Lu Zhong se redressa. « Couchez-vous tôt. Au fait, j’ai demandé à quelqu’un de s’occuper du lapin que vous avez ramené dans votre jardin. »
"D'accord, merci papa."
Après le départ de Lu Zhong, Lu Pianpian est allée dans le jardin pour vérifier comment allaient les lapins.
Le petit lapin blanc était entouré d'une clôture, avec de l'eau propre et des carottes à côté de lui. Il était blotti et dormait paisiblement.
Soulagée, Lu Pianpian retourna dans sa chambre pour y passer la nuit. Le lendemain, elle rencontra Huan Juntian comme promis.
Qu Surou était également présente, sans surprise, ayant troqué ses robes élaborées et sacrées contre une robe élégante, et rayonnante.
«Très bien, si je ne m'étais pas levé tôt aujourd'hui, auriez-vous voulu me laisser tomber et aller jouer tout seul ?»
«
Sœur aînée, nous y allons pour affaires.
» Lu Pianpian s'avança et vit les portes closes du bureau gouvernemental. «
Pourquoi sont-elles fermées
?
»
Huan Juntian a déclaré : « Ils ont dit qu'aujourd'hui était un jour de congé. »
« Ils osent encore prendre des vacances alors que le prince aîné est là ? » dit Qu Surou, les bras croisés. « Il semblerait qu'ils ne vous prennent pas du tout au sérieux, vous, le prince aîné. »
« Je ne les ai pas informés. »
Lu Pianpian sauta sur le toit et regarda à l'intérieur. Il vit un garde assis dans un fauteuil à bascule, en train de somnoler. Il atterrit à côté du garde et demanda : « Où est le préfet ? »
Le garde fut surpris. « Q-qui êtes-vous ? »
Huan Juntian et Qu Surou arrivèrent en volant après eux. Huan Juntian sortit un jeton de ceinture de sa poche et déclara : « Je suis ici par décret impérial pour enquêter sur cette affaire. »
Le garde s'est immédiatement agenouillé : « Je comprends, mais le préfet n'est pas dans le yamen pour le moment ! »
« Est-il à la maison ? »
« Non, non… Le préfet est allé au manoir du général pour célébrer la pleine lune du bébé ! »
Huan Juntian a demandé : « Général Sui Ning ?
« Oui, c'est le général Sui Ning. »
Un général est nommé officier de second rang. Si un heureux événement survient dans la famille d'un officier de si haut rang, les dignitaires de la cour du royaume de Li auront assurément déjà usé le seuil de sa demeure pour lui présenter leurs félicitations.
Mais lorsqu'ils arrivèrent tous les trois au manoir du général et qu'ils en firent le tour, ils le trouvèrent désert et silencieux, rien à voir avec une fête de mariage.
« Vous le sentez ? » demanda Lu Pianpian à ses frères aîné et cadet. « Il y a une odeur. »
«
Tu as un odorat très développé, contrairement à Huan San et moi.
» Qu Surou tapota l'épaule de Huan Juntian à côté d'elle. «
Que faire
? Foncez-y
?
»
«Infiltrez-vous discrètement et ne vous faites pas repérer.»
Huan Juntian donna l'ordre, et tous trois dissimulèrent simultanément leur présence et s'infiltrèrent rapidement dans la résidence du général.
« L’odeur vient de cette direction. » Lu Pianpian fit suivre Huan Juntian et Qu Surou, et bientôt ils pénétrèrent profondément dans le manoir et arrivèrent à un pavillon construit sur l’eau.
« L’eau peut dissimuler une présence. Construire une maison ici suggère que cette personne n’est pas ordinaire », dit Lu Pianpian à voix basse. « L’aura démoniaque s’est intensifiée. »
Tous trois se réfugièrent aux trois coins de l'abri sous l'avant-toit du pavillon et s'y cachèrent. Ils échangèrent un regard et, usant de leurs pouvoirs spirituels, désignèrent les fenêtres, et la scène qui se déroulait à l'intérieur de la maison se projeta sur celles-ci.
« Général Sui, je prends congé. » Le préfet se leva pour faire ses adieux à Sui Ning et, avant de partir, il lui donna quelques instructions : « J'ai appris de sources au palais que Sa Majesté a confié l'affaire du nourrisson disparu à Son Altesse le Prince héritier. Général Sui, il serait préférable de vous faire discret pour le moment. »
Sui Ning acquiesça. « Merci de m'avoir prévenue. »
Le préfet s'inclina et prit congé. Sui Ning referma la porte à clé. Puis, il monta rapidement à l'étage, où la scène avait changé.
Un tigre blanc, mesurant environ la moitié de la taille d'un homme, était couché sur le lit. Devant lui se trouvaient de nombreux berceaux, contenant plus d'une douzaine de nourrissons.
Sui Ning prit nonchalamment un nourrisson endormi dans le tas et s'approcha du tigre blanc. « Allez, mange-le. »
Les pupilles du tigre blanc étaient troubles, et tout son corps dégageait une aura léthargique.
Sans protester, il ouvrit grand la gueule, prêt à dévorer le nourrisson, lorsqu'une épée jaillit soudain de la fenêtre et se planta en lui. Il se leva aussitôt de son lit pour l'esquiver, poussant un rugissement de tigre furieux.
« Qui va là ? » Sui Ning se tenait devant Bai Hu. « Comment osez-vous pénétrer sans autorisation dans la résidence de mon général ! »
Les fenêtres furent brisées simultanément de trois directions, et Lu Pianpian et les deux autres entrèrent dans la pièce, encerclant Sui Ning et Bai Hu.
Lu Pianpian leva la main et invoqua l'épée longue, qui revint spontanément dans sa main.
« Votre Altesse… » Le visage de Sui Ning pâlit à la vue de Huan Juntian. Le tigre blanc derrière lui tenta de se précipiter pour les attaquer, mais il l’arrêta en disant
: «
Non.
»
« Général Sui, » dit Huan Juntian, son épée déjà dégainée, « avez-vous autre chose à dire pour votre défense ? »
Sui Ning sourit avec ironie et dit : « Je ne m'attendais pas à ce que Votre Altesse arrive si vite. »
Huan Juntian lui demanda : « Pourquoi cela ? »
« Cela n’a plus d’importance. » Sui Ning lança une offensive. « Aujourd’hui, soit Votre Altesse périra ici, soit je mourrai, Sui Ning. »
Après avoir dit cela, il lança le bébé en avant, et Lu Pianpian fut la première à s'avancer et à le rattraper. « Pourquoi avez-vous jeté l'enfant ? »
Saisissant l'occasion, Sui Ning s'empara rapidement de son arme et se jeta sur Huan Juntian en disant : « Ce humble sujet souhaite également voir si l'apprentissage de Votre Altesse au cours des dix dernières années est suffisant pour porter le fardeau de tout le royaume de Li ! »
Huan Juntian esquiva sur le côté, entraînant Sui Ning hors du pavillon. Bai Hu voulut également poursuivre Sui Ning, mais Lu Pianpian et Qu Surou l'en empêchèrent avec leurs épées.
Le tigre blanc rugit et, usant de ses derniers pouvoirs démoniaques, se transforma en une femme envoûtante. « J'ai dévoré ces enfants ; cela n'a rien à voir avec mon mari. Si vous voulez tuer ou torturer quelqu'un, attaquez-moi ! »
« Comment peut-on dire qu'il est de mèche avec toi ! » À cause de son enfance traumatisante, Qu Surou nourrissait une haine profonde envers les trafiquants d'enfants. « Espèce de tigre démoniaque, tu ne sortiras pas vivant d'ici aujourd'hui ! »
Qu Surou et le démon tigre blanc se livrèrent à un combat féroce. Craignant qu'ils ne blessent les nourrissons restants, Lu Pianpian utilisa rapidement la magie pour les faire descendre.
Lorsqu'ils remontèrent en courant, le démon tigre blanc avait déjà été terrassé et vomissait du sang, sous les coups de leur sœur aînée. De l'autre côté, leur frère cadet, ayant traversé l'eau, porta Sui Ning et les jeta l'un contre l'autre.
Le démon tigre blanc gisait au sol, peinant à conserver sa forme humaine, suppliant : « Ne tuez pas mon mari ! J'ai mangé le bébé ! Tuez-moi, mais ne le tuez pas ! »
L'arme de Sui Ning se brisa en deux. Il serra le démon tigre blanc dans ses bras et dit : « De quelles sottises parles-tu ? Ces péchés ont été commis par mon mari et moi ensemble. Je suis ton mari. Même s'ils veulent recouvrer la dette, j'en prendrai la responsabilité pour toi. »
Après avoir dit cela, il leva les yeux vers Huan Juntian, les yeux emplis d'une satisfaction non dissimulée : « Si le royaume de Li est remis à Votre Altesse, il deviendra assurément le suzerain des Neuf Provinces, et personne n'osera plus jamais l'envahir… Il se trouve que ce sujet pécheur ne vivra pas assez longtemps pour voir le jour où mon royaume de Li deviendra hégémon. »
En entendant cela, Huan Juntian devina ce qu'il allait faire, mais il était trop tard. Il saisit son arme et lui trancha la gorge, le sang jaillissant abondamment. « Je vous en prie… Votre Altesse, épargnez la vie de ma femme. Prenez la vie de ce sujet pécheur pour donner au peuple du royaume de Li… des explications… »
«
Mon époux
!
» Le Démon Tigre Blanc serra Sui Ning dans ses bras et pleura amèrement
: «
Maintenant que tu es parti, quel est le sens de ma vie
?
»
Le démon tigre blanc toucha son ventre, une larme coulant sur sa joue, et l'instant d'après il reprit sa forme originelle, mourant aux côtés de Sui Ning.
Voyant cela, l'expression de Lu Pianpian trahit de la compassion, et elle récita silencieusement le mantra de la renaissance dans son cœur.
À peine arrivé au yamen, le préfet apprit des gardes de service que le prince aîné s'était rendu au manoir du général pour le chercher. Il pensa que l'affaire du nourrisson allait être révélée. Sans même avoir le temps de faire ses bagages, il prépara précipitamment son cheval et quitta la ville pour retourner à Xiye, mais fut tout de même arrêté par les gardes impériaux.
« Wang Chengli, préfet de Jingzhou, a été reconnu coupable de protection du général Sui Ning, auteur du crime d'enlèvement et de meurtre d'enfants. Il a été emprisonné et attend son jugement. »
Après son emprisonnement, Wang Chengli savait qu'il ne pourrait jamais retourner au royaume de Xiye. Cependant, alors que les deux armées étaient sur le point de s'affronter, la perte d'un général redoutable du royaume de Li signifiait que même mourir en prison serait un avantage pour lui.
En y repensant, il ne pouvait s'empêcher d'admirer cette princesse d'apparence si fragile, qui avait en réalité tout prévu.
Il aurait pu mourir pour protéger Sui Ning, mais il ne pouvait pas mourir car les habitants du royaume de Li avaient découvert qu'il était un espion du royaume de Ye Ouest. Il ne pouvait absolument pas laisser ces gens obtenir de lui des informations sur Ye Ouest.
Après mûre réflexion, il s'agenouilla et se prosterna en direction du Royaume de la Nuit de l'Ouest, murmurant une phrase dans l'écriture de la Nuit de l'Ouest.
Les corps du Démon Tigre Blanc et de Sui Ning furent transportés au palais du roi Li. L'un était un terrifiant démon tigre, l'autre un général qui l'avait servi pendant de nombreuses années. Le roi Li les contempla un instant, puis ordonna qu'on les recouvre d'un linceul blanc.
« Mon fils est incroyablement courageux ; il a résolu cette affaire de longue date en seulement une demi-journée. » Le prince Li a félicité Huan Juntian : « Quelle récompense souhaiteriez-vous cette fois-ci ? »
Huan Juntian a déclaré : « Cette affaire a été résolue grâce à l'aide de ma sœur aînée et de mon frère aîné ; ce n'est pas mon seul succès. »
« La Sainte Vierge mérite d'être récompensée, mais celle-ci… est aussi une disciple du Maître Qu ? » Le roi Li regarda Lu Pianpian.
« C’est mon frère aîné, le fils de Lu Zhonglu, le fonctionnaire chargé des sceaux. »
Le roi Li pensa : « Comme c'est étrange ! Fu Xilang avait une apparence ordinaire, et pourtant son fils est si beau. Vraiment, tel père, tel fils ! Vous méritez tous les trois une récompense ! »
Qu Surou accepta la récompense sans hésiter, mais Lu Pianpian semblait vouloir dire quelque chose. Cependant, Huan Juntian prit la parole le premier
: «
Père, je ne souhaite aucune récompense cette fois-ci. Ma seule requête est que vous libériez la princesse Changming du Palais Froid et lui offriez une nouvelle demeure, afin qu’elle ne soit plus considérée comme une criminelle.
»
« Comment osez-vous ! » Li Wang frappa du poing sur la table, se leva et cria : « Je vous épargnerai cette fois-ci en raison de vos services. Mais si vous osez à nouveau plaider en sa faveur, je vous punirai sévèrement ! »
« S'il vous plaît, Père... »
Lu Pianpian envoya aussitôt un message télépathique à Huan Juntian : « Petit frère, arrête de te disputer avec le prince Li. Nous discuterons de cette affaire plus tard. »