Нищий путешествует по миру

Глава 79

Los dos regresaron a la residencia del príncipe, y Duan Chen se puso su habitual túnica larga azul. Al mediodía, Zhan Yun llevó a Duan Chen en carruaje al embalse de Xixi, al sur de la ciudad. Zhao Ting y Zhou Yufei ya habían pedido comida y esperaban en una habitación privada del segundo piso. Al verlos entrar, Zhao Ting se levantó de un salto, dejando a Duan Chen completamente desconcertado. Zhou Yufei, de pie a su lado, suspiró y se frotó la frente: «¡Cálmate, joven príncipe! Esas cosas que te enseñé no deben decirse ahora; ¡deberíamos esperar hasta medianoche, cuando estemos solos!».

Zhao Ting también se dio cuenta de que el momento y el lugar no eran apropiados, y que no podía simplemente sentarse. Miró fijamente a Duan Chen con sus ojos oscuros y dijo con voz grave: "Iré a pedir que preparen los platos".

Zhou Yufei se metió un trago en la boca y negó con la cabeza repetidamente. "¡Tú, Duan Chen, ¿qué le has hecho a nuestro joven príncipe, normalmente tan frío y autoritario?!"

Un instante después, Zhao Ting regresó, seguido de un grupo de personas que observaban con inquietud. En un abrir y cerrar de ojos, se dispusieron más de diez platos, llenando la mesa hasta el borde. El dueño sacó un pañuelo para secarse el sudor, tomó un tazón de sopa de la persona que estaba detrás de él y se lo ofreció nerviosamente a Zhao Ting. Justo en ese momento, el joven príncipe lo miró, y Zhao Ting se giró bruscamente y le entregó el tazón a Duan Chen.

Sosteniendo un paño y levantando la tapa, el dueño hizo una reverencia y presentó: «Joven amo, este es el primer plato de nuestro festín de pescado entero del embalse de Xixi. La carpa cruciana tiene poca carne y muchas espinas, con un sabor dulce, lo que la hace ideal para sopa. Esta sopa solo contiene dátiles rojos y cebolletas; se cocina únicamente con leche recién exprimida de la mañana, por lo que no tiene absolutamente ningún sabor a pescado ni a caza. Al contrario, realza la riqueza y el sabor de la sopa de carpa cruciana. Que la disfrute». Mientras hablaba, le entregó con ambas manos una pequeña cuchara de jade blanco.

Duan Chen extendió la mano y tomó el cuenco, agradeciendo al posadero. Este se secó el sudor y luego les trajo los otros tres cuencos. Eran pequeños, pero la sopa era suave y espesa, con un sabor dulce y refrescante. Tras beber un cuenco de sopa, se sintieron reconfortados y con el apetito muy abierto.

La gente que esperaba cerca retiró rápidamente los tazones de sopa. El dueño levantó la tapa de un plato en el centro de la mesa, sosteniendo un pequeño plato en la mano. Vertió vinagre de arroz, salsa de soja, jengibre picado y una cucharadita de salsa de color lila claro en el plato. Luego, con palillos de marfil, tomó un trozo de carne blanca y brillante, lo sumergió dos veces y se lo ofreció a Duan Chen junto con el plato: «Joven amo, disfrute».

Duan Chen hizo lo que le indicaron y se llevó la rebanada de pescado a la boca. La encontró fresca y resbaladiza, con un sabor fresco y crudo. Después de masticarla un par de veces, la tragó y no pudo evitar sorprenderse un poco: "¿Crudo?".

El tendero asintió y sonrió levemente: «Joven amo, no tema. Esta es carpa herbívora, que tiene una grasa más gruesa y una carne tierna, lo que la hace perfecta para comer cruda. La salsa morada es una salsa de pescado y camarones que se encurtió el otoño pasado. Tiene un sabor agridulce. Si no está acostumbrado al sabor del pescado crudo, puede mojarlo en más salsa».

Mientras el dueño del restaurante servía y presentaba los platos uno por uno, las otras tres personas no tenían prisa y comían tranquilamente con él. Zhao Ting notó que Duan Chen se mostraba a ratos sorprendido y a ratos encantado, y comía muy satisfecho con una sonrisa en el rostro. Estaba de muy buen humor.

Un plato tras otro siguió: arroz frito con pescado y vinagre, pez cinta frito, mero al vapor, estofado de cabeza de pescado con tofu… Los cuatro comieron con gran deleite, disfrutando del dulce vino de arroz. Cuando se sirvió el último plato, el dueño levantó la tapa, sonrió a Zhao Ting y a los otros dos, y dijo: «Ustedes tres han esperado pacientemente». Luego, dirigiéndose a Duan Chen, le presentó pacientemente: «Joven maestro, este plato es el gran final de nuestro banquete anual de pescado, y también nuestro plato estrella del embalse de Xixi cada primavera: Leche de Rouge Xi Shi».

El dueño continuó con orgullo: "Joven amo, no se deje engañar por la poca cantidad de carne en este plato. Solo este pequeño plato lleva diez huevas de pescado. Primero se cuecen al vapor, luego se saltean, se añade caldo y finalmente se cuecen a fuego lento. ¿Ve el color carmesí en la parte superior? Es por el amaranto fresco; luego la salsa se reduce y se espesa. Este plato se trata de disfrutar de su frescura..."

Zhou Yufei ya se estaba frotando las manos, lo que hizo que Zhan Yun negara con la cabeza con impotencia: "Lo come todos los años, y siempre es tan glotón".

Zhao Ting miró a Zhou Yufei de reojo, con el rostro frío y severo: "Ni se te ocurra cogerlo".

Zhou Yufei puso los ojos en blanco. «¡Qué falta de lealtad!», pensó con amargura. «Sé que debo guardar el primer bocado de cada plato para tu Chen'er. No soy tonta. No me atrevería a provocarlo».

El tendero sonrió y colocó una rebanada de pescado rosa pálido en el tazón de Duan Chen. Luego señaló dos pequeños platos frente a él: "Joven amo, estos dos platos contienen azúcar blanca y pasta de sésamo, uno dulce y otro salado. Puede probar a mojar un poco en ellos". Mientras hablaba, miró a Zhou Yufei con una sonrisa: "Por supuesto, también puede comerlo solo, ¡para disfrutar del sabor original! Parece que el señor Zhou siempre lo come así".

Duan Chen asintió levemente, indicando que había entendido. Tomó una rebanada de pescado, la mojó en salsa de sésamo y se la llevó a la boca. El pescado le pareció rico y dulce, se deshacía en la boca, exquisito. La salsa de sésamo era ligeramente salada y muy aromática, con un sabor único. Duan Chen masticó lentamente el delicioso pescado, frunciendo el ceño. Recordó el nombre del plato que el dueño había mencionado antes, y su expresión cambió ligeramente. Con cierta tristeza, tragó el pescado, abriendo sus ojos de fénix mientras miraba fijamente el plato de rebanadas de pescado frente a él, con un atisbo de temor en el rostro.

Zhou Yufei estaba a medio camino de tomar un trozo de pescado cuando, sin darse cuenta, captó la expresión de Duan Chen. Rápidamente se llevó el trozo a la boca, lo masticó un par de veces y preguntó, algo desconcertada: "¿Qué pasa? El sabor es normal".

Al ver que la expresión de Duan Chen era extraña, los otros dos preguntaron rápidamente: "¿Qué te pasa, Chen'er?" "¿No te gusta?"

Duan Chen miró fijamente el plato de rodajas de pescado, luego alzó la vista hacia el grupo, incluido el dueño que sudaba profusamente de ansiedad, y dijo lentamente: "¿Esto es pez globo?". Debido a que la carne del pez globo es blanca, de un color claro y puro, y su textura es delicada y tierna, también se la conoce como "pechos de Xi Shi".

El jefe se llevó la mano a la frente para secarse y asintió con la cabeza en señal de acuerdo.

El rostro de Duan Chen palideció de nuevo, lo que causó gran ansiedad a Zhao Ting y Zhan Yun. Tras un largo rato, Duan Chen finalmente dijo en voz baja: "¿No temes morir envenenado?".

Un silencio se apoderó de la mesa. Tras un instante, Zhou Yufei soltó una risita, apoyando el codo en la mesa. Los otros dos no pudieron evitar reírse también. El dueño, que esperaba cerca, parecía a la vez divertido y exasperado, y explicó apresuradamente: "¿Cómo es posible, joven amo? Todos los platos de pez globo se analizan para detectar veneno antes de servirlos. Además, los chefs de nuestro Embalse de Xixi tienen una técnica de corte excepcional y son extremadamente cuidadosos al manipular el pez globo. Llevamos casi veinte años sirviendo este festín de pescado y nunca hemos tenido un solo caso de intoxicación".

Duan Chen asintió y continuó comiendo el pez sable frito de su plato. Durante el resto de la comida, por mucho que los tres intentaran convencerlo, Duan Chen se negó a probar el pez globo. Y cada vez que los veía comer pez globo con tanta naturalidad, charlando y riendo, su rostro palidecía, lleno de reticencia.

Zhan Yun tomó un sorbo de vino de arroz y estaba a punto de coger una loncha de pescado para ponerla en su cuenco cuando notó que Duan Chen la miraba fijamente con sus grandes ojos de fénix y los labios apretados. Zhan Yun se detuvo un instante y luego colocó la loncha directamente en el cuenco de Zhou Yufei. Miró a Duan Chen con una sonrisa, se sirvió un pequeño cuenco de tofu cocido en sopa de pescado y se lo comió, sin volver a tocar el plato de pez globo.

Por otro lado, Zhao Ting sintió una opresión en el pecho, y la carne de pez globo que se había llevado a la boca perdió su frescura y sabor. Masticó y tragó sin saborearla, luego echó la cabeza hacia atrás y bebió una copa de vino de arroz, con los labios apretados revelando un profundo disgusto.

Zhou Yufei era un experto en este tema. Observó con atención la situación frente a él y pensó: "Xingzhi es muy ágil. ¡Ha avanzado bastante esta mañana!". Con una chispa en los ojos, Zhou Yufei le dio un codazo a Zhao Ting: "Oye, estás tan ocupado comiendo. ¿No pasaste media mañana en el Hospital Imperial? ¿Descubriste algo?".

Zhao Ting se quedó un poco desconcertado. Claramente había ido al Hospital Imperial esa mañana y había estado conversando con Su Majestad en el Estudio Imperial antes... Rápidamente comprendió lo que Zhou Yufei quería decir y luego notó que Duan Chen lo miraba. Zhao Ting miró a Zhou Yufei con una sonrisa en los labios y dijo: "He hecho algunos descubrimientos. El médico imperial dijo que los ingredientes de la píldora son bastante similares al Polvo de Cinco Piedras. No es tóxico en sí mismo y, si se toma correctamente, tiene un ligero efecto protector. Sin embargo, si se toma en exceso, uno sentirá calor, debilidad en las extremidades, confusión e incluso podría experimentar alucinaciones".

Duan Chen escuchaba atentamente, sumido en sus pensamientos. Zhan Yun asintió a su lado: «Si los efectos son similares a los del Polvo de Cinco Piedras, es cierto que es fácil perder el conocimiento y sufrir alucinaciones tras tomarlo. En ese caso, se explica por qué esas cuatro personas no se resistieron ni pidieron ayuda. Sin embargo, las sonrisas en sus rostros... siguen siendo un tanto extrañas».

Duan Chen guardó silencio por un momento, luego los miró a los tres y dijo: "Quiero volver a la oficina del forense más tarde".

Zhou Yufei asintió con la cabeza, comprendiendo: "Es cierto. Ya hemos estado en el Hotel Nunnery, en la Mansión Xiang y en las casas de esas dos personas. Volver para revisar los cuerpos podría revelar nuevos hallazgos".

—Hay algo más —dijo Zhao Ting con voz grave, haciendo una breve pausa—. Hoy, en el estudio imperial, Su Majestad me comentó algo. Este caso probablemente no sea tan sencillo.

Al oír esto, Zhou Yufei arqueó una ceja, mientras Zhan Yun y Duan Chen escuchaban en silencio.

Zhao Ting dejó su copa de vino, con una expresión algo solemne: "Por el momento, solo unas pocas personas conocen este asunto. El día que falleció ese funcionario de segundo rango en la corte, Su Majestad envió secretamente gente a su residencia para que registraran todo, pero no pudieron encontrar esa lista".

"¿Qué lista?" Zhou Yufei lo encontró extraño. "El señor Qiao es solo un secretario general, no tiene ningún poder real, ¿qué clase de lista podría tener?"

Zhao Ting lo miró y dijo en voz baja: "Eso es solo la punta del iceberg. Hace un año, Su Majestad le encomendó al señor Qiao que iniciara una investigación secreta de todos los funcionarios de la corte, tanto de alto como de bajo rango. Su Majestad le asignó un equipo de personas a su disposición. La lista registraba a todos los funcionarios de la corte que habían conspirado con la gente de Xia Occidental y Liao que él había encontrado el año pasado, un total de setenta y tres personas".

Zhan Yun frunció ligeramente el ceño: "¿Su Majestad cree que este asunto está relacionado con el Noroeste?"

Zhao Ting asintió: "Su Majestad me ha encomendado este asunto, dándome diez días para averiguar quién está detrás de esto y darles una explicación".

Zhou Yufei hizo un puchero, reclinándose en su silla con aspecto bastante apático: "¿Por qué últimamente a toda esta gente parece gustarle fijar plazos de pocos días...?"

Zhan Yun lo miró de reojo, algo inseguro del significado de las palabras de Zhao Ting: "¿Su Majestad pretende determinar si son de la dinastía Xia Occidental o de la dinastía Liao?"

Zhao Ting asintió levemente; eso era exactamente lo que quería decir.

Duan Chen frunció el ceño y expresó en voz baja sus dudas: "¿Cómo pudo Lord Qiao, encargado de investigar un asunto tan importante, compilar solo una lista? Y puesto que investigaba a funcionarios de la corte y de ambas partes al mismo tiempo, ¿cómo era posible que las listas de ambos bandos se hubieran mezclado?". Siendo funcionario civil y un alto cargo de segundo rango en la corte, ¿cómo podía ser tan negligente en su trabajo?

Un destello de admiración brilló en los profundos ojos de Zhao Ting, quien explicó con una sonrisa: «En efecto, hay más de una lista. Otra ha sido entregada a Su Majestad, y los registros de ambas partes están, efectivamente, separados. Sin embargo, esas dos páginas han sido sustraídas, por lo que resulta difícil determinar quién lo hizo. Además, la otra parte también ha obtenido la lista e inevitablemente tomará medidas en un futuro próximo, destruyendo gran parte de las pruebas relacionadas. No debemos preocuparnos por castigar a esos funcionarios; Su Majestad tiene sus propios planes. Solo necesitamos determinar quién fue el responsable».

Zhan Yun reflexionó un rato, aún algo desconcertado: «Los cuatro hombres tenían una sonrisa en el rostro al morir, lo que demuestra que estos cuatro casos deben estar relacionados. Si el motivo del asesinato del señor Qiao fue esa lista, ¿cuál fue entonces el motivo del asesinato de los otros tres? Uno era oficial de patrulla, otro registrador de la prefectura de Kaifeng y el tercero viceministro del Ministerio de Personal. Claramente no tenían nada que ver con este asunto».

Zhou Yufei seguía agobiado por la presión de su madre para que se casara y aún sentía bastante pereza. Se levantó con naturalidad, se estiró y dijo con desgana: «Vámonos. Regresemos primero a la prefectura de Kaifeng. Podemos echar una siesta por el camino».

Duan Chen se puso de pie y, con la mano oculta en la manga, tocó la caja de madera que contenía la horquilla. Recordó lo que le había dicho el hombre al pie de la montaña Yu Liu, y su expresión se ensombreció ligeramente, frunciendo el ceño.

Los cuatro regresaron a la prefectura de Kaifeng y entraron en la oficina del forense. El mismo forense que había examinado el cuerpo anteriormente también estaba allí, de pie respetuosamente a un lado, esperando las instrucciones del joven príncipe.

Zhao Ting levantó la barbilla y le guiñó un ojo al hombre. El forense se adelantó rápidamente y levantó la sábana blanca que cubría el cadáver, asintiendo levemente a Duan Chen mientras decía: "Está bien que yo me encargue, joven amo, no es necesario que usted se involucre".

Duan Chen asintió, examinando cuidadosamente el cadáver de principio a fin y haciendo preguntas de vez en cuando. El forense era bastante mayor, y al ver que las preguntas de Duan Chen eran muy profesionales, al principio se mostró algo reservado debido a la presencia de Zhao Ting, pero pronto se relajó y respondió a Duan Chen con una sonrisa.

Duan Chen examinó los cuatro cadáveres uno por uno y de repente notó una mancha marrón clara en la ropa de la cuarta persona. Como era solo un pequeño punto y el fallecido vestía una túnica verde oscuro, no era muy visible.