Яо Дансин выросла в квартале красных фонарей и с юных лет общалась с людьми на улицах, становясь свидетельницей уродства мира и познав холодность и теплоту человеческих отношений. Она жила в самом отвратительном и грязном месте, но её мать, Цинлянь, настаивала на том, чтобы воспитывать её в соответствии с самым правильным и традиционным этикетом и представлениями о воспитанной леди, постоянно культивируя её элегантность и темперамент. Это позволило Яо Дансин развить хитрую и эксцентричную личность, а также научило её скрывать свои внутренние мысли. В юном возрасте она умела подыгрывать и выдавливать улыбку. Поэтому, хотя она очень не хотела менять имя, она оставалась спокойной, мило улыбалась и выражала свою любовь и одобрение новому имени.
Снежная буря значительно утихла, и карета продолжила движение. Яо Чутун прислонился к углу кареты и уснул.
Случайная встреча приводит к глубокой связи.
Вскоре карета прибыла во двор, где слуги уже ждали с ярко-красными фонарями. Увидев Се Линхуэй, они поспешно подошли. Се Линхуэй велела пожилой женщине отвести Чу Тонг отдохнуть, а затем отвела управляющего Хун и Цзюань Цуй в боковой зал. Пожилая женщина, увидев, что плащ Чу Тонг был изысканным и, казалось, принадлежал второму молодому господину из семьи Се, естественно, не посмела оставить её без внимания. Она уложила её в тёплом павильоне и велела служанке принести ей угощения, чай, горячую воду и полотенца. Больше в тот вечер ничего не говорилось. На следующее утро Чу Тонг последовала за Се Линхуэй в карету, которая помчалась к столице. Они уже были довольно близко к столице, и, несколько раз сменив лошадей по пути, карета въехала в городские ворота на закате.
По пути Чу Тонг невольно приподняла занавеску, чтобы посмотреть наружу. Она увидела, что улицы столицы бурлят жизнью, и крики торговцев не прекращаются ни на минуту. Прилавки были заполнены всевозможными товарами, ослепительное разнообразие. Чу Тонг вытянула шею, чтобы осмотреться, и подумала про себя: Боже мой! Неудивительно, что старики, приходящие в бордели за деньгами, говорят, что столица процветает. Увидев это сегодня, я убедилась, что это действительно так! Хотя улицы Наньхуая тоже очень оживлены, им все же не хватает величия столицы.
Пока они осматривались, карета медленно въехала в уединенный переулок и остановилась у боковых ворот. Внутри возвышались высокие и внушительные здания, их карнизы тянулись к небу, источая атмосферу величия. Слуга поднял занавес кареты, и у ворот их встретила группа людей. Как только Се Линхуэй вышел из кареты, люди, ожидавшие у ворот, окружили его и проводили внутрь. Хуан Цуй сказала Чу Тонг: «Второму господину нужно идти в кабинет, чтобы дать ответ; давай сначала пойдем и доложим Второй госпоже». Затем она взяла Чу Тонг за руку и повела ее внутрь, где они вдвоем сели в небольшой паланкин.
Яо Чутун подняла занавеску паланкина и выглянула наружу. Интерьер особняка был еще более необыкновенным. Главные комнаты были высокими и величественными, с резными балками и расписными стропилами. Извилистые коридоры и просторные боковые комнаты были изысканны. Скалы были скалистыми, а пышные зеленые сосны все еще были покрыты снегом. Озеро замерзло, и старик в соломенном плаще ловил рыбу в одиночестве в снегу, словно персонаж с картины. Слуги передвигались по саду парами и тройками, демонстрируя безупречные манеры. Пройдя немного, паланкин вошел в лунные ворота. Хуан Цуй улыбнулась и велела Чутуну: «После того, как ты поклонишься и задашь ей вопросы, ты официально останешься в особняке семьи Се. Вторая госпожа – чрезвычайно добрая и красивая женщина. Ты спас жизнь Второму господину, поэтому она обязательно щедро тебя вознаградит». Затем она вывела Чутуна из паланкина прямо во двор. Две служанки несли ведро с водой. Увидев Хуан Цуй, они поспешно поставили ведро и подняли войлочное покрывало на двери, улыбаясь и говоря: «Сестра Хуан Цуй вернулась!» Хуан Цуй спросила: «Вторая госпожа на месте?» Служанка кивнула и сказала: «Вторая госпожа плохо себя чувствует и отдыхает на диване. Она всех отослала, оставив только Перл массировать ей ноги».
Стоя у двери, Яо Чутун ощутила благоухание. Войдя в комнату, она словно попала в теплый, весенний мир, в ослепительное зрелище золота и великолепия. Служанка проводила ее в боковую комнату, где она села на расшитый табурет и стала ждать, а затем предложила ей пирожное. Яо Чутун, все еще немного ошеломленная, держала пирожное. Это было похоже на сон; с момента входа все, что она увидела, было роскошным и изысканным, слуги были почтительны и внимательны. Чутун поняла, что вошла в дом необычайно богатой семьи. Вспомнив предсмертные слова матери, Чай Шоу крепко сжал ее руку и, стиснув зубы, сказал: «Дочь, слушай внимательно. Особняки принцев и знати — это огненные ямы, богатство и слава — лишь мечта. Никогда не слушай сладких мужских речей, иначе… иначе я стану твоей судьбой!» Чу Тонг на мгновение застыла в недоумении, затем фыркнула и подумала: «А какое мне дело до твоей богатой и влиятельной семьи? Пойду и посмотрю сама. Если мне не понравится, я просто расстанусь с тобой и уйду. Я всё равно останусь своей Яо Дансин, разве я не буду так же счастлива?» С этой мыслью она успокоилась, съела свои закуски за несколько укусов, а затем выглянула через небольшую щель в занавеске.
Уже стемнело, небо полностью потемнело. Чу Тонг, будучи в душе ребёнком, не вынесла одиночества. Увидев, что в главном зале никого нет, она вышла и осмотрелась. На маленьком столике в форме цветка сливы в углу она заметила разнообразные пирожные, ни одно из которых она никогда раньше не пробовала. У неё потекли слюнки, и она достала из-под груди маленький платок, выбрав самые яркие и необычные по форме пирожные и завернув их внутрь. Когда Чу Тонг что-то вытворяла, она всегда была очень наблюдательна. Внезапно она почувствовала, как мимо окна промелькнула тёмная тень. В панике она быстро прикрылась платком и спряталась за занавеской.
Вскоре дверь медленно открылась, и тихо вошел человек. Яо Чутун затаила дыхание и выглянула сквозь щель в занавеске. Она увидела, что человек был одет в черное и держал меч. Войдя в комнату, он направился прямо в спальню второй госпожи.
«Воришка!» — Яо Чутун вздрогнула. Закуски в её руках рассыпались по земле. Она в панике выбежала наружу, но внезапно почувствовала онемение в ноге и упала на землю с криком «Ой!».
«Кто там?» Услышав шум, Хуан Цуй выбежала наружу и обнаружила, что зал пуст, за исключением Чу Тонг, лежащей на полу. Чу Тонг попыталась подняться, но прежде чем она успела что-либо сказать, Хуан Цуй несколько раз покачнулась и рухнула прямо на неё. Лицо Чу Тонг побледнело от страха. В комнате было кромешная тьма, лишь одна свеча давала тусклый свет. Чу Тонг почувствовала, что её левая нога совсем потеряла чувствительность, а Хуан Цуй лежала на ней, её жизнь висела на волоске. В ужасе она рухнула на пол, её тело обмякло.
«Что именно произошло?» — раздался мелодичный женский голос, за которым последовал звон нефритовых подвесок. Чу Тонг уже собиралась повернуть голову, чтобы посмотреть, когда сверху раздался голос: «Линь Цзи, давно не виделись».
Шаги остановились. "Кто вы?" Приятный женский голос внезапно стал холодным, полным настороженности.
«Ха-ха, кто я? У госпожи Се, похоже, плохая память, но я прекрасно знаю ваше прошлое». Голос снова раздался, в нем чувствовалась обида, и он звучал как низкий, звучный голос молодого человека. Чу Тонг лежала на земле, отвернувшись от двух стоявших позади нее, и думала: «Это плохо. Госпожа вышла; она обязательно увидит разбросанные пирожные. Если она начнет расследование, кто их взял, это будет катастрофа». Яо Чу Тонг почувствовала себя немного неловко, но потом подумала: «Не волнуйся, не волнуйся, я просто скажу, что видела вора, и когда он меня сбил, я случайно опрокинула несколько пирожных. Эта ложь все скроет». Подумав об этом, она почувствовала легкую самодовольность, а затем подумала: «Происхождение этого вора неизвестно; похоже, он знаком со госпожой. Я буду молчать и наблюдать за ситуацией, чтобы не быть замешанной». С этой мыслью она не смела пошевелиться, навострив уши, чтобы подслушать их разговор.
«„Линь“ — известная фамилия в королевской семье Южного Яня. Более десяти лет назад у принца Пина из Южного Яня была любимая наложница, исключительно красивая, талантливая и невероятно умная. Из-за её низкого происхождения молодой принц дал ей фамилию Линь, и она стала наложницей Линь. Позже, когда Южный Янь вступил в войну с Центральными равнинами, наложница Линь привлекла внимание принца и была отправлена в семью Се на Центральные равнины в качестве шпионки». Голос замолчал, а затем стал ещё холоднее и презрительнее: «Неожиданно эта мерзкая женщина постепенно забыла доброту молодого принца и стала жадной до богатства и славы. Она не только распространяла ложную информацию, когда молодой принц Северного Ляна вернулся в столицу, нанеся серьёзный ущерб элитным убийцам Южного Яня, но даже безжалостно убила своего названого брата!»
«Заткнись!» Вторая госпожа ударила рукой по чайному столику из розового дерева рядом с собой, ее тон был ледяным. «Что ты знаешь? Ты, неопытная девчонка, ты вообще знаешь, что тогда произошло? Какое право ты имеешь приходить сюда и обвинять меня? Все это из-за того, что Линь Сихэ был бессердечным и неблагодарным по отношению ко мне!» Вторая госпожа глубоко вздохнула, словно пытаясь успокоить свой гнев, но ее голос стал еще более взволнованным. «Тогда он очень любил меня, осыпал меня благосклонностью. Но вскоре после этого он влюбился в эту коварную Фан Хунсю! Чтобы завоевать ее расположение, он приказал понизить меня в должности и отправить в покои императрицы». «Я терпела бесконечные издевательства со стороны слуг в том особняке… У меня не было выбора, кроме как умолять разрешить мне прийти к Великому Чжоу в качестве шпионки, иначе я бы сошла с ума, если бы оказалась в ловушке в том заднем особняке!» Вторая госпожа глубоко вздохнула, ее тон все еще был зловещим. «Теперь, когда у меня всё хорошо, этот бессердечный человек послал кого-то попросить меня кое-что для него сделать. Когда я отказалась, он накачал меня наркотиками, пытаясь раскрыть мою личность! Какое право он имеет? Какое право он имеет!» Со щелчком вторая госпожа сорвала с запястья нить бусин, и крупные жемчужины с грохотом упали на пол, заставив сердца всех присутствующих замереть.
Яо Чутун подумала про себя: «Что, Южный Янь, Северный Лян и Маленький Принц? Действительно, на севере Великой Чжоу есть царство Северный Лян, а на юге — царство Южный Янь, и они воюют уже много лет. Откуда взялась Вторая Госпожа?» Затем она мысленно вздохнула: «Эта Вторая Госпожа и моя мать оказались в одной лодке! Но моя мать покончила с собой после того, как её бросил муж. Посмотрите на Вторую Госпожу, ай-ай-ай, какая она самодостаточная! Если бы только моя мать была хотя бы наполовину такой же сильной, как она…»
Молодой человек был ошеломлен и, долго думая, сказал: «Даже если царь Пинляна обидел тебя, зачем ты убил своего названого брата? Когда ты впал в немилость, он всячески тебе помогал. Когда ты пришел в Великую Чжоу, он тайно помог тебе занять то высокое положение, которое ты занимаешь сегодня. Как ты мог на это решиться?»
Тон второй жены был необычайно спокойным: «Он действительно был очень добр ко мне, но Линь Сихэ приказал ему заставить меня подчиниться. У меня не было другого выбора, кроме как действовать».
— Ты хочешь сказать, что он умер достойной смертью? — пренебрежительно фыркнул мальчик.
«Либо он, либо я умрём». Голос второй жены оставался спокойным.
«Какая неблагодарная и бесстыжая женщина! Сегодня твой день смерти!» — взревел молодой человек, затем выхватил оружие и набросился на вторую жену.
«Просто уловка». Вторая госпожа фыркнула, и ловким движением меч молодого человека промахнулся мимо цели.
«Этой мелочной уловки более чем достаточно, чтобы справиться с таким негодяем, как ты». Молодой человек усмехнулся, его фехтование становилось все более яростным, каждый его шаг мог быть смертельным.
«Какие у вас отношения с Юнь Чжунъянем?» После нескольких движений выражение лица Второй госпожи стало серьёзным. Хотя молодой человек был не пожилым, он обладал превосходной подготовкой и был искусен в превращениях. Какое-то время он мог оказывать на неё сопротивление. Вторая госпожа опасалась, что такой звук привлечёт слуг, поэтому она забеспокоилась.
«Это действительно мой господин! Ты отнял его жизнь, поэтому я приму твою голову в жертву!» Молодой человек стиснул зубы и выплюнул эти слова, направив меч прямо в жизненно важную точку второй госпожи.
«Хорошо, очень хорошо», — усмехнулась вторая госпожа, небрежно взяв венчик из нефритовой бутылочки и используя его как оружие для защиты от нападения мальчика.
Яо Чутун лежала на земле, всё прекрасно слыша. Теперь, услышав, как они снова сражаются, она невольно мысленно сокрушалась: «Увы! У мечей нет глаз; если эти двое будут так драться, меня могут заколоть!» Но потом она вспомнила, что Хуан Цуй всё ещё находится на ней, по крайней мере, у неё есть живой щит. Слегка облегчившись, она осторожно приоткрыла глаза и увидела, как двое сражаются прямо перед ней. Юноша, несмотря на свой юный возраст, обладал замечательным мастерством владения мечом. Яо Чутун почувствовала свист энергии меча над головой и тут же испуганно закрыла глаза, но невольно открыла их снова.
Вторая жена была крайне встревожена. Время ужина стремительно приближалось, и Се Чуньжун должен был ужинать у нее дома, поэтому она оказалась в совершенно безвыходном положении. В панике она потеряла самообладание, и молодой человек воспользовался моментом, ударив ее мечом в плечо. Она холодно фыркнула и пошатнулась назад, ударившись о занавеску рядом с колонной. Раздался крик «Ой!», и молодая служанка упала на пол.
Вторая госпожа была встревожена и сразу узнала в маленькой служанке Перл, которая ранее в тот день массировала ей ноги в комнате. Оказалось, что, когда вторая госпожа вышла, Перл заваривала чай в комнате, и, не в силах устоять перед любопытством, вышла посмотреть. Она стала свидетельницей всего, что только что произошло, и когда между ними завязалась драка, Перл испугалась. Воспользовавшись ожесточенной ссорой, она, не обращая внимания на окружающих, шаг за шагом направилась к двери, чтобы позвать на помощь. Неожиданно драка продолжилась, и в панике она спряталась за занавеской, как Яо Чутун, но внезапно была вытолкнута второй госпожой.
«Ублюдок! Сдохни!» Мальчик высоко поднял меч и нанес удар. С глухим стуком голова покатилась к земле, несколько раз провернулась, и повсюду разлетелась кровь.
Яо Чутун почувствовала жжение на лице, ее тело слегка задрожало, и она прищурилась. Молодой человек стоял ошеломленный, все еще держа меч, в то время как вторая госпожа сидела полусидя на земле, обнимая тело молодой служанки. Голова служанки лежала неподалеку от Яо Чутун, на ее лице читался ужас. Обычная маленькая девочка закричала бы и упала в обморок при таком виде, но Яо Чутун несколько дней назад стала свидетельницей ужасной смерти Мо Юаня, поэтому ей удалось сохранить самообладание, хотя ее тошнило, и ее чуть не вырвало.
"Ты... ты такой жестокий!" Слова мальчика звучали как сон.
«Хм! Она видела, что только что произошло, рано или поздно она умрет!» — голос Второй Госпожи был безразличен, но в нем чувствовалась безграничная жажда убийства. Услышав это, волосы Яо Чутун встали дыбом. Она крепко зажмурила глаза, подумав про себя: Боже мой! Если бы она знала, что я тоже видела, разве она не захотела бы отрубить мне голову? Я ни в коем случае не могу признаться, что знаю, что произошло. Если кто-нибудь спросит, я буду отрицать это до смерти, говоря, что человек в черном ударил меня так, что я потеряла сознание, и я совершенно без сознания, крепко сплю!
Воспользовавшись замешательством мальчика, вторая хозяйка вытащила из волос заколку и метнула её ему в сердце. Не успев увернуться, мальчик получил удар в левую часть груди. Он застонал и пошатнулся назад. В этот момент дверь распахнулась, и в дверном проёме появилась служанка, крича: «Вторая хозяйка, еда на кухне готова… О боже!» Увидев происходящее внутри, служанка побледнела и закричала: «Помогите! Помогите! Случилось что-то ужасное! Кто-то умер! Помогите!»
Люди хлынули со всех сторон. Увидев, что дела идут плохо, мальчик выпрыгнул из окна и скрылся в ночи.
В этот момент Вторая Госпожа с криком «Ах!» рухнула на пол. Старуха и служанки ворвались в комнату. Увидев происходящее, все побледнели и поспешно окружили Вторую Госпожу. «Быстрее! Вторая Госпожа потеряла сознание! Идите и позовите врача!» «Зажмите ей нос! Быстро принесите горячее полотенце!» «Быстро сообщите хозяину, злодей проник в резиденцию Се!» Все были в суете и панике. Яо Чутун слегка приподняла веки и увидела Вторую Госпожу, похожую на хрупкую травинку, которую крепкая старуха несла в комнату. Она мысленно вздохнула: «Эта Вторая Госпожа только что, стиснув зубы, использовала его, чтобы убить кого-то, не моргнув глазом, а теперь выглядит такой слабой и хрупкой. Она актриса лучше меня!»
В тот самый момент, когда она об этом подумала, она почувствовала легкость в теле. Хуан Цуй отодвинули в сторону, затем пара рук подняла ее, пальцы проникли под ноздри, и она крикнула: «Эти две девушки еще дышат, быстро уберите их!»
Несколько служанок и прислуги отнесли Чу Тонг и Хуан Цуй в боковую комнату. Они пощипали им точки на носогубной складке и в области лба, а затем брызнули водой на лицо. Чу Тонг почувствовала болезненные щипки старухи. Она хотела еще немного притвориться, но в этот момент ей нужно было «неспешно проснуться». Она открыла глаза в полубессознательном состоянии, и люди рядом с ней захлопали и засмеялись: «Наконец-то одна из них проснулась!» Яо Чу Тонг взглянула в сторону и увидела, что Хуан Цуй все еще без сознания, но ее лицо было румяным, а дыхание ровным, так что, казалось, с ней все в порядке. В этот момент поднялась занавеска, и вошел красивый молодой человек. Яо Чу Тонг внимательно посмотрела и увидела, что это был Се Линхуэй.
Се Линхуэй махнул рукой остальным, подошел к Хуан Цуй, проверил ее пульс и радостно сказал: «Это просто иглоукалывание, ничего серьезного». Он подвинул стул и сел напротив Чу Тонга, спросив: «Я слышал, что только что произошло в том зале?»
Ладони Яо Чутун слегка вспотели, но она не показала этого на лице. Она сказала: «Я ждала здесь, пока Вторая Госпожа меня вызовет. Потом я выглянула из-за занавески и увидела, как мужчина в черном с мечом толкнул дверь и вошел… Я испугалась и попыталась выбежать за помощью, но ноги онемели, и я упала на пол. Все потемнело, и я ничего не понимала… Потом я очнулась и обнаружила себя в этой комнате… Вторая Госпожа, что случилось снаружи?»
Се Линхуэй слегка нахмурился, немного подумал и сказал: «Всё в порядке, просто оставайся здесь и не выходи». Сказав это, он встал и вышел.
В ту ночь особняк Се был ярко освещен. Яо Чутун услышала, как служанки перешептывались между собой, что в дом ворвались грабители, намеревавшиеся украсть бесценную сверкающую жемчужину Второй госпожи. Служанка, Жемчужина, преданно защищала свою госпожу, погибнув, прикрывая ее от меча. Вторая госпожа удочерила Жемчужину, устроив ей достойные похороны и выплатив ее семье восемьдесят таэлей серебра в качестве компенсации. Родители Жемчужины получили деньги и ушли, безмерно благодарные. Воры исчезли без следа, и слуги искали их повсюду. Однако дело считалось закрытым. Главная хозяйка особняка строго запретила кому бы то ни было говорить об этом снова, иначе их накажут избиением.
Яо Чутун подумала про себя: «Что за кража сияющей жемчужины, преданная защита господина? Этот человек в черном хотел отрубить голову Второй госпоже, а Жемчужину невольно сделали козлом отпущения — вот настоящая история». Подумав об этом, она вдруг осознала, что особняк Се, похоже, полон опасностей, и невольно содрогнулась. Вспомнив о своем чудесном спасении от опасности, она почувствовала огромную радость и заплясала от восторга.
Как раз в тот момент, когда она почувствовала себя счастливой, занавес поднялся, и вошла величественная и красивая старшая служанка. Она слегка улыбнулась Чу Тонг и сказала: «Вы, должно быть, Чу Тонг. Вторая госпожа проснулась и хочет вас видеть».
Яо Чутун был ошеломлен.
В этот момент Яо Чутун была крайне нетерпелива, медленно продвигаясь вперед с тяжелыми ногами. Она желала, чтобы это короткое расстояние от боковой комнаты до спальни Второй госпожи никогда не заканчивалось. Служанка подвела ее к расшитой бисером занавеске, слегка улыбнулась и сказала: «Вторая госпожа отдыхает на кушетке. Можете войти». Яо Чутун послушно кивнула. Служанка открыла занавеску, и перед ней на кушетке лежала прекрасная женщина. У нее была светлая кожа, полная фигура, изящный нос и вишневые губы. Цвет лица был слегка бледноватым, но под изогнутыми бровями виднелись пленительные глаза феникса, полные властности, явно указывающие на внушительную личность.
В тот момент, когда взгляд Чу Тонг встретился со взглядом Второй госпожи, она почувствовала, будто эти глаза, похожие на глаза феникса, похитили её душу. Она быстро опустила голову, подумав про себя: «Эта Вторая госпожа – настоящая красавица. Неудивительно, что Второй господин так красив. Если бы она стала проституткой в Наньхуае, репутация моей матери как красавицы могла бы пострадать!» Чу Тонг подумала об этом, но её движения были быстрыми и решительными. Она с глухим стуком опустилась на колени и несколько раз поклонилась, сказав: «Чу Тонг приветствует Вторую госпожу».
Вторая жена несколько раз кашлянула и улыбнулась: «Молодец, подними голову и покажи мне себя».
Яо Чутун с детства работала в борделях и прекрасно знала, как обращаться с высокопоставленными чиновниками и знатью. Она подходила к тем, кто был одет в дорогую одежду, и произносила благосклонные слова в обмен на чаевые. Она также очень хорошо умела читать выражения лиц людей. Она поднимала голову, опускала взгляд и слегка улыбалась, ее выражение лица было покорным и послушным.
Вторая госпожа улыбнулась и сказала: «Какая очаровательная девушка. Иди сюда». Чу Тонг была ошеломлена и быстро подняла глаза, увидев, что вторая госпожа улыбается и манит её: «Иди сюда, скорее». Чу Тонг невольно вздрогнула, но не показала этого на лице и медленно подошла. Как только она приблизилась ко второй госпоже, она почувствовала сладкий и неповторимый аромат, неописуемо успокаивающий.
«Я слышала, это вы спасли Хуэйэр». Вторая госпожа нежно взяла Чу Тонга за руку.
«Чу Тонг просто случайно оказалась здесь». Чу Тонг опустила голову, опасаясь, что вторая госпожа внезапно применит силу и раздавит ей руку вдребезги.
«Совпадение это или нет, но вы благодетель Хуэйэр». Вторая госпожа тепло улыбнулась. «Вы спасли жизнь Хуэйэр, и я должна щедро вас вознаградить. Я слышала, что ваши родители рано умерли, и вам не на кого положиться, поэтому отныне вы можете оставаться в нашей семье Се. Гарантирую, вам никогда не придется беспокоиться о еде или одежде. Вы достойный человек, и все в этом доме будут вами восхищаться. Но если вы из-за этого не будете знать своего места, семья Се найдет себе выход!» На последней фразе тон Второй госпожи внезапно стал строгим.
«Да-да, Чу Тонг не посмеет». Яо Чу Тонг поспешно поклонилась, но её остановила Вторая Госпожа, тихо вздохнув: «Глядя на твою послушность и хитрость, отныне ты будешь следовать за мной и займёшь место Жемчужины. Жемчужина действительно была доброй и внимательной, но я никогда не ожидала, что она сделает это для меня…» В этот момент Вторая Госпожа нахмурилась, и слёзы потекли по её щекам. Служанки поспешно окружили её, предлагая платки, чтобы утешить. Чу Тонг не обратила внимания на слёзы красавицы. Услышав слова Второй Госпожи, она почувствовала опустошение и мысленно прокляла: «Ведьма! Ты убила Жемчужину, а теперь хочешь навредить мне! Хочешь, чтобы я снова взяла меч за тебя в будущем? К чёрту всё, я не собираюсь заниматься этим проигрышным делом». Подумав об этом, она подняла голову и увидела, что на нее задумчиво смотрят фениксовые глаза Второй Госпожи. По спине пробежал холодок, и она быстро выдавила улыбку, сказав: «Только что Чу Тонг так обрадовалась, узнав, что она следует за Госпожой, что на мгновение потеряла самообладание. Следовать за Госпожой — это благословение, которое Чу Тонг накопила за многие жизни. Госпожа такая красивая и добрая; встреча с вами напомнила Чу Тонг о ее покойной матери… Я… Вааа! Вааа…» На полпути Яо Чу Тонг вдруг обняла край кровати и разрыдалась. Ее сердце наполнилось горем и негодованием: Боже! Какие грехи я совершила в прошлой жизни! Застрять здесь! Кто знает, когда эта лисица убьет меня, чтобы заставить замолчать! Я действительно отправлюсь в подземный мир, чтобы увидеть свою мать! Чем больше Яо Чу Тонг думала об этом, тем сильнее становилось ее сердце. Её крики были поистине душераздирающими, эхом разносились по небесам, лишая всех дара речи.
Вторая госпожа несколько минут утешала Чу Тонг, и Чу Тонг, понимая, что не стоит заходить слишком далеко, заставила себя перестать плакать. Видя, что ей стало немного лучше, вторая госпожа сказала служанке рядом с ней: «Принеси несколько кусочков свежеиспеченной выпечки, положи их в коробку и отдай ей все в качестве награды». Сказав это, вторая госпожа небрежно спросила: «Когда вор проник в дом прошлой ночью, ты случайно оказалась в главном зале. Тебя ведь не ранил злодей, правда?»
Чу Тонг почтительно сказал: «Госпожа, в тот момент я услышал шум снаружи и увидел, как вошел мужчина в черном. Как раз когда я собирался позвать на помощь, выбежала сестра Хуан Цуй, и в меня попал небольшой камень, отчего я потерял сознание».
Вторая госпожа кивнула, не настаивая на подробностях. Она взяла с тарелки в руке служанки кусочек османтусового пирога и протянула его Чу Тонгу, с улыбкой сказав: «Вот, перекусите».
Чу Тонг так нервничала, что ничего не могла есть. Она выдавила из себя улыбку и откусила кусочек, но он показался ей безвкусным. В этот момент поднялась занавеска из бусин, вошла служанка и сказала: «Прибыл господин».
Услышав это, выражение лица второй госпожи слегка изменилось. Она поспешно сказала служанке рядом с ней: «Ханьсян, отведи Чутун во внутреннюю комнату. Не позволяй ей бродить без дела. Дай ей немного конфет». Ханьсян кивнула и провела Чутун во внутреннюю комнату. Комната была обставлена еще роскошнее. У южного окна стояла большая резная кровать наньму, на медном крючке висела ярко-красная занавеска с цветочным узором. На кан (кровать из нагреваемого кирпича) лежали фиолетовые войлочные полоски, а рядом с кроватью стоял большой вышитый табурет, покрытый атласной подушкой с золотой сердцевиной и зеленым блеском. Четыре стены были изысканно украшены цитрами, мечами, вазами и курильницами, прикрепленными к стенам, покрытыми парчовыми клетками и марлей, украшенными золотыми и жемчужными блестками. Сделав несколько шагов, Чутун вдруг почувствовала, что у нее подкосились ноги. Присмотревшись, она поняла, что пол покрыт светло-розовым ковром с длинным ворсом, который на ощупь напоминал вату. Чутун была ошеломлена и подумала про себя: «Боже мой, такое богатство и расточительность не могут сравниться даже с десятью состоятельными купцами из Наньхуая!»
Увидев выражение лица Чу Тонг, Хань Сян улыбнулась и сказала: «С этого момента ты будешь следовать за госпожой и оставаться в этой комнате каждый день. Ничего особенного». Затем она усадила Чу Тонг на расшитый табурет, взяла с маленького столика шкатулку с сокровищами и протянула ей, сказав: «Госпожа обожает эти цукаты и пирожные, поэтому у нас в комнате их больше, чем в других комнатах». Чу Тонг кивнула. Внезапно она услышала, как вторая госпожа зовет Хань Сян снаружи. Хань Сян ответила: «Садись здесь как следует и ничего не трогай. Я сейчас вернусь». С этими словами она вышла.
Как только Ханьсян ушла, Чутун тут же встала и поспешно огляделась. Увидев резное деревянное окно на южной стене, она подумала про себя: «Эта вторая госпожа – прекрасная змея. Оставаться рядом с ней – это в любой момент меня убьет. Лучше уж воспользоваться случаем, сбежать через это окно и никогда не возвращаться. Эта комната полна драгоценностей; я могла бы взять немного и наслаждаться этим всю жизнь». Приняв решение, Чутун направилась прямо к туалетному столику, открыла ящик и увидела ослепительную витрину с золотом. Девочка тут же засияла, пробормотав: «Корзина, полная золотых и серебряных сокровищ! Эта поездка на гору сокровищ все-таки не была с пустыми руками. Хм! К тому же, вторая госпожа совершила позорный поступок, который меня напугал. Взять часть ее сокровищ – это ее наказание». Говоря это, она быстро взяла несколько украшений, похожих на дорогие, и спрятала их в грудь. Внезапно она обнаружила, что нижний ящик надежно заперт на замок, символизирующий знак Рыб, поэтому ей пришлось остановиться. Решив, что этих нескольких сокровищ достаточно, она подбежала к стене, открыла окно и приготовилась выпрыгнуть. Но тут она снова задумалась: какие редкие сокровища заперты в этом ящике? Может быть, это бесценная сверкающая жемчужина? Если это действительно такая редкая вещь, то даже один раз увидеть ее стоило бы того. Подумав об этом, Чу Тонг оглянулась, ее сердце затрепетало от желания. Она внимательно прислушалась к любым необычным звукам снаружи, а затем вернулась. Несколько мгновений глядя на ящик, она вдруг вспомнила, что раньше прятала медные монеты в запертом ящике, ключ от которого всегда был при ней или спрятан под постельным бельем. Поэтому она направилась прямо к кровати Второй Госпожи, приподняв слои постельного белья и обыскав все вокруг.
В этот момент послышались шаги. Чу Тонг быстро вскочила с кровати, делая вид, что восхищается нефритовой ширмой, стоящей рядом. Хань Сян вошла с миской горячего супа, улыбаясь, и сказала: «Девочка, тебе так повезло! Госпожа хочет супа и попросила меня принести тебе тоже. Госпожа разговаривает с господином снаружи и попросила меня сказать тебе, чтобы ты не выходила, а оставалась дома». Чу Тонг согласно кивнула. После ухода Хань Сян она поспешно вернулась в кровать, чтобы продолжить рассматривать ширму. Прикоснувшись к ней, Чу Тонг вдруг нащупала выступ на изголовье кровати. Она присмотрелась и увидела, что изголовье вырезано в виде реалистичного журавля, а выступ — это глаз журавля. Чу Тонг внимательно посмотрела и обнаружила, что глаз журавля вырезан особенно необычным образом. Она нажала на него рукой, но глаз никак не отреагировал. Как раз когда она собиралась положить его, ей вдруг пришла в голову гениальная идея. Она резко повернула глаз журавля и услышала щелчок, словно что-то отперло замок. Затем доска кровати рядом с ней с грохотом опустилась, и перед Яо Чу Тонгом предстало тело, покрытое кровью и грязью.
Это было шокирующее зрелище, и Чу Тонг невольно тихо ахнула. Человек, лежавший в потайном отсеке под кроватью, был с растрепанными волосами, из-за чего его лицо было неузнаваемо, а на груди виднелось большое пятно крови; было ясно, что он мертв. Чу Тонг была потрясена увиденным, вспомнив о своем бедственном положении только тогда, когда услышала шаги за дверью. Но было уже поздно; кто-то уже поднял занавеску. В панике Чу Тонг бросилась под скатерть прямоугольного стола рядом с собой, заглядывая в щели и дрожа, как лист.
Перед Чу Тонг появилась пара черных атласных туфель в форме восьмерки. Человек несколько раз побродил по комнате, а затем бесследно исчез. Чу Тонг широко раскрыла глаза и выглянула сквозь щель в скатерти. В этот момент пара рук, похожих на орлиные когти, крепко схватила ее сзади за руку и вытащила из-под стола. Чу Тонг ахнула, увидев, кто ее схватил. Это была крайне некрасивая старуха. Хотя она была одета в дорогую одежду, половина ее лица была покрыта язвами. Она ухмыльнулась, обнажив наполовину сломанный, желтый передний зуб, что придавало ей ужасающий и зловещий вид.
В этот момент снаружи раздался мелодичный голос Второй Госпожи, спрашивающей: «Бабушка Чжао, что случилось внутри?»
Бабушка Чжао протянула руку и схватила Чу Туна за шею, хриплым голосом произнеся: «Господин и госпожа, внутри всё в порядке. Маленькая служанка случайно разбила бутылку, и я её наказываю». Её голос был грубым и хриплым, совершенно непохожим на голос Второй госпожи.
«Не усложняйте жизнь этой девочке. Просто дайте ей понять, что она была неправа», — сказала вторая хозяйка. «Мы с мужем собираемся в сад полюбоваться цветущей сливой. Сегодня вечером мы поужинаем в павильоне Лоин на востоке. А вы займетесь делами в доме».
«Не волнуйтесь, господин и госпожа», — ответила старуха Чжао, но её хватка на Чу Тонг усилилась. Чу Тонг почувствовала, как будто железное кольцо сжимает её шею, затрудняя дыхание и вызывая судороги. Боль была неописуемой. Она отчаянно боролась, и в её голове крутилась лишь одна мысль: «Всё кончено. Похоже, сегодня мне суждено сыграть в шахматы с судьёй ада!» Постепенно зрение Чу Тонг затуманилось. Она видела только злобную ухмылку уродливой старухи. Ногти Чу Тонг оставили кровавые следы на руках старухи, и она яростно проклинала её про себя: «Проклятая ты! Прежде чем я умру сегодня, я буду ясно помнить твоё лицо, и когда я стану мстительным призраком, ты будешь первой, кто придёт за мной!»
Чу Тонг так яростно сопротивлялась, что бабушке Чжао пришлось прижать её к жертвенному столу. В этот момент, когда её тело резко извивалось, пуговица на шее Чу Тонг расстегнулась, и нефритовый цветок сливы, висевший у неё на груди, выскочил наружу. Бабушка Чжао, увидев цветок, сильно задрожала, её рука задрожала, и она отпустила шею Чу Тонг.
Долгожданный свежий воздух наполнил легкие Чу Тонг, она громко закашлялась и слабо упала на землю.
«Скажи мне! Где ты взяла эти сливовые цветы?» Бабушка Чжао схватила Чу Тонга за руку, ее голос дрожал от волнения.
Чу Тонг ужасно кашляла и ненавидела её до глубины души, поэтому не стала отвечать на её вопрос. Она просто сделала вид, что не слышит. Бабушка Чжао протянула руку и нежно погладила цветок сливы, в её глазах вспыхнул странный блеск. Она усмехнулась и сказала: «Девочка, если ты послушно скажешь мне, где этот цветок сливы, я пощажу твою жизнь».
Услышав её слова, Чу Тонг в голове роилась тысяча планов. Переведя дух, она подняла глаза и сказала бабушке Чжао: «Я хочу пить и воды».
Услышав это, улыбка Чжао Мамы внезапно стала зловещей, и она крепче сжала руку Чу Тонг. «Ой, так больно!» Голос Чу Тонг все еще был немного хриплым, она поморщилась и сказала: «Мама, я просто испугалась, а теперь дрожу и у меня все тело болит. Я ничего не помню из того, что было раньше! Если ты дашь мне выпить горячего чая, чтобы прояснить голову, а потом съесть немного выпечки, я смогу все отчетливо вспомнить и рассказать тебе все, что было раньше».
Бабушка Чжао фыркнула и усмехнулась: «Я знала, что ты не посмеешь подшучивать надо мной». Затем она подхватила её, как цыплёнка, отнесла к столу, взяла чашку и налила ей чаю.
Чу Тонг держала чашку в руке, делая маленькие глотки и оглядываясь по сторонам. Бабушка Чжао, явно нетерпеливая, выхватила чашку и спросила: «Как Ю Мэй оказалась на тебе?»
Чу Тонг не ответила на её вопрос. Вместо этого она заглянула в шкатулку с восемью сокровищами, достала кусочек теста с грецкими орехами и, похрустев им, сказала: «Это тесто такое сладкое. Не волнуйся, бабушка, я всё тебе расскажу, когда ты его доешь».
«Невежественный дурак! Как ты смеешь подшучивать надо мной!» — усмехнулась бабушка Чжао, шагнула вперед и повернула Чу Тонгу ухо. Чу Тонг тут же разрыдался от боли, умоляя о пощаде: «Не посмею! Не посмею! Бабушка, пощади мою жизнь!»
Бабушка Чжао холодно фыркнула, отпустила руку и сказала: «Теперь расскажи мне всё, что знаешь, иначе у меня будет тысяча способов с тобой разобраться!» Сказав это, она села на расшитый табурет, её мутные глаза были устремлены на Чу Тонга.
Чу Тонг закрыла уши, быстро что-то подсчитывая в уме. Затем, подражая рассказчику в зале, она начала ярко описывать свои странствия по пустыне и последующее посещение полуразрушенного храма. Она описывала каждую сцену в мельчайших деталях, часто преувеличивая и приукрашивая некоторые моменты, чтобы выиграть время. Бабушка Чжао была крайне нетерпелива, но, боясь упустить важные моменты, ей ничего не оставалось, как терпеливо выслушать бессвязную речь Чу Тонг.
Когда Чу Тонг начал рассказывать о том, как группа людей вошла в полуразрушенный храм, лицо бабушки Чжао озарилось. Она схватила Чу Тонга за руку и с нетерпением спросила: «Ты сказал, что в полуразрушенный храм вошел молодой господин. Как выглядел этот молодой господин? Он был высоким или низким, толстым или худым? Во что он был одет?»
На самом деле, в ту ночь свет костра был тусклым, и Чу Тонг не смог отчетливо разглядеть лицо человека, вошедшего в полуразрушенный храм. Однако, увидев тревожное и сосредоточенное выражение лица Чжао Мамы, она решила придумать историю. Она сделала глоток чая и высоким голосом сказала: «Кстати, о том молодом господине, он поистине исключительно красив, не меньше, чем второй молодой господин нашей семьи Се, он…» Как только она закончила говорить, Чжао Мама внезапно вздрогнула, ее глаза расширились, и она резко упала вперед, приземлившись прямо на Чу Тонг. Чу Тонг не выдержал веса Чжао Мамы; с криком «Ой!» она была прижата к земле. К счастью, под ней был ковер, иначе она получила бы серьезные травмы.
Чу Тонг, извиваясь и ползая, наконец смогла оттолкнуть Чжао Маму и вырваться на свободу. Затем она осторожно наклонилась вперед и ткнула Чжао Маму в тело, тихо позвав: «Чжао Мама? Чжао Мама?» Она увидела, что глаза Чжао Мамы были плотно закрыты, лицо бледное, и она уже была без сознания.
Чу Тонг глубоко вздохнула, поднялась с земли и пробормотала себе под нос: «Слава богу, мне повезло. Эта старая карга вдруг упала в обморок. Если я сейчас не уйду, то когда же?» Чу Тонг оглянулась на лежащую на земле Чжао Маму, сильно пнула её и яростно выругалась: «Проклятая старая карга, как ты смеешь причинять мне вред! Это твоё возмездие!» Не удовлетворившись одним пинок, она пнула её ещё четыре или пять раз, прежде чем остановиться, пробормотав: «Лучше мне быстро ускользнуть, пока никого нет рядом. Если кто-нибудь придёт позже, или если эта старая карга проснётся, всё будет очень плохо». Она подошла к окну, продолжая говорить.
Она сделала всего несколько шагов, когда Чу Тонг внезапно услышала тихий кашель позади себя. Она вздрогнула и покрылась холодным потом. Она резко обернулась и обнаружила, что позади нее никого нет.
"Может, это иллюзия?" — Чу Тонг настороженно огляделась, затем отвернулась и что-то пробормотала себе под нос.
Затем снова послышался кашель, и она остановилась и медленно обернулась. Она увидела труп, лежащий в темном отсеке под кроватью, который медленно поднялся. Его движения были медленными и скованными. Он закашлялся, вытянул руку и медленно выполз из отсека.
Абсурдная и детская брачная ночь
У Яо Чутун мгновенно зачесалась голова. Она подумала про себя: «Какая неудача! Не знаю, какие несчастья меня преследуют в последнее время; все, что я встречаю, — это мертвецы или воскресшие трупы. Когда я выберусь отсюда, мне придется найти храм, чтобы помолиться и пожертвовать много денег». Пока она думала об этом, Чутун схватила горячий суп, который принесла Байлин, и сделала большой глоток, словно выплескивая свой гнев. Как раз когда она собиралась уйти, ноги у нее ослабли, и внезапная резкая боль пронзила грудь. Боль была невыносимой, словно тысячи крошечных насекомых грызли ее сердце. Она рухнула на землю, слишком слабая, чтобы даже вскрикнуть от боли, чувствуя, будто ее душу выталкивают из тела невыносимые муки.
«Труп» медленно выполз из потайного отсека. Он на мгновение остановился, опустив руки на землю, а затем на ощупь направился к Чу Тонг. В мерцающем свете свечи «труповик» был весь в крови, его растрепанные волосы свисали до пола. С каждым шагом он тяжело дышал, создавая неописуемо жуткую картину. Чу Тонг была в ужасе, но ее уже мучила невыносимая боль. По иронии судьбы, она надеялась, что «труповик» быстро доберется до нее и мгновенно убьет; все что угодно было лучше, чем умирать в этой агонии.
Наконец, «труп» подполз к Чу Тонг, схватил её за запястье, дважды пощупал пульс и пробормотал: «Её действительно отравили благоухающим порошком души». После этого «труп» внезапно нанёс удар, надавив на несколько акупунктурных точек на теле Чу Тонг, а затем резко ударил её рукой в грудь. С громким «шуршанием» Чу Тонг закашлялась кровью, сразу почувствовав облегчение, и мучительная боль в груди значительно уменьшилась. «Труп», видимо, исчерпав все свои силы, сел на землю, сильно закашлялся, затем запрокинул голову назад, задыхаясь.
Спустя некоторое время «труп» повернул голову и сказал: «Эй, девочка, принеси мне стакан воды». Голос был глубоким и приятным, и Чу Тонг сразу узнал в нем молодого человека, убившего вторую госпожу в прихожей. В этот момент свет свечи осветил его лицо, показав, что лицо молодого человека было покрыто кровью, но его глаза сияли, как два холодных луча молнии, полные жизни.
Чу Тонг сидела, свернувшись калачиком, в поисках сил, чтобы убежать. Она была ошеломлена, услышав просьбу мальчика, но потом вспомнила, что он только что помог ей залечить раны, и почувствовала небольшую благодарность. Она тут же встала и подошла к столу, случайно задев руку Чжао Мамы. Чжао Мама тихо застонала, и Чу Тонг тут же вздрогнула и отступила на несколько шагов назад.
«Не бойся», — тихо раздался голос «трупа» за спиной Чу Тонга. «Она потеряла сознание, потому что я вколол ей в тело отравленную иглу. Она не придёт в себя как минимум два часа». Чу Тонг согласно кивнул, налил ему стакан воды и протянул. Мальчик взял воду, достал из кармана таблетку, положил её в рот, запил водой и сел, скрестив ноги, молча.