Человек в сером одумался и сказал Чу Тонгу: «Похоже, тебе суждено великое будущее». Сказав это, он встал, поднял Чу Тонга на руки и, идя, добавил: «Сейчас я отведу тебя в столицу Бэйлян, чтобы ты нашел королевскую семью и вылечил свою яд».
Чу Тонг усмехнулся: «Не пытайся меня обмануть. Не верю, что ты знаешь каких-либо родственников Бэйляна из королевской семьи!»
Мужчина в сером взглянул на неё, в его глазах мелькнула игривость. Он усмехнулся и сказал: «Цинь Е, младший сын императора Северного Ляна, — романтичный и неординарный человек, любящий музыку и танцы, питающий слабость к красивым женщинам. Он лично отобрал двенадцать прекрасных девушек и певиц, искусно владеющих пением, танцами и игрой на музыкальных инструментах, известных как Двенадцать Красавиц Цзиньяна. В свободное время он наблюдает за их танцами и игрой. Недавно он услышал о забытом искусстве, называемом «Техника Меча Собирания Красавиц», где женщины танцуют под музыку и мечи, их красота захватывает дух, словно небесные девы, спускающиеся на землю. Поэтому он предложил щедрое вознаграждение. Если ты сможешь станцевать для него и завоевать его расположение, он, естественно, вылечит твою аллергию».
Чу Тонг подумала про себя: «Значит, он хотел заняться сутенерством и продать меня в особняк принца за свои деньги». Но, хорошенько подумав, она уловила лазейку и сказала: «Ты говорил, что эта техника владения мечом давно забыта, но разве ты не знаешь хотя бы некоторые приемы? Ты такой нечестный, снова пытаешься меня обмануть!»
Мужчина в сером одеянии нахмурился и сказал: «Я изначально думал, что никто в мире, кроме меня, не знает этой техники владения мечом. Эта «Техника меча Собирания Красавиц» была создана Бай Сусюэ, самой красивой женщиной в мире боевых искусств, несколько десятилетий назад. Она была изысканной и непревзойденной. Впоследствии Бай Сусюэ исчезла из мира боевых искусств, и эта техника владения мечом была утеряна. Я лишь случайно освоил некоторые её элементы». Сказав это, мужчина в сером одеянии взглянул на Чу Туна с полуулыбкой в своих красивых глазах, и на его губах появилась насмешливая улыбка. Он сказал: «Если бы госпожа Бай Сусюэ знала, что потомок этой непревзойденной техники владения мечом на самом деле бесстыжая и непокорная женщина, она бы немедленно приняла меры по очищению своей семьи».
Услышав это, Чу Тонг тут же мило улыбнулся и сказал: «Верно. Если бы госпожа Бай Сусюэ знала, что потомок этой непревзойденной техники владения мечом на самом деле безжалостный убийца, она бы немедленно приняла меры по очищению секты».
Человек в сером нахмурился и сказал: «Какой острый язык!»
Чу Тонг, считая, что одержала верх, с ухмылкой спросила: «Убийца, как вас зовут?»
Мужчина в сером одеянии недовольно посмотрел на неё и сказал: «Меня зовут Дин Ухэнь». Затем он надавил на болевой пункт Чу Тонг, лишив её дара речи, и потащил её вперёд. Хотя Дин Ухэнь обладал высоким уровнем боевых искусств, он не был традиционным рыцарем. В мире боевых искусств он всегда занимался бизнесом, беря деньги за решение проблем других. Хотя он и освоил технику владения мечом Цюньфан, он строго следовал приказам своего учителя и никогда не передавал её посторонним. Теперь, встретив полупрофессиональную владелицу этой техники, он был вне себя от радости и тут же отказался от идеи убить Чу Тонг ради награды. Вместо этого он отвёз её в столицу, чтобы осуществить свой грандиозный план. Чу Тонг всё ещё была в шоке, глядя на профиль Дин Ухэня, но её разум медленно прокладывал план побега, намереваясь отправиться в поместье принца Цзинь Яна и забрать награду себе.
Под ярким солнцем двое, каждый погруженный в свои мысли, молча отправились в путь.
Вернувшись в город, Дин Ухэнь арендовал карету и отвёз Чу Тонг прямо в столицу. На протяжении всего пути Дин Ухэнь ни на секунду не выпускал Чу Тонг из виду, даже ненадолго присматривая за ней снаружи, когда она отходила в уборную. Когда они останавливались поесть или переночевать, они спали в одной комнате; Дин Ухэнь предоставлял Чу Тонг свою кровать, а сам спал на полу под одеялом. Чу Тонг, не в силах сбежать, могла лишь стиснуть зубы от досады. Обычно она была очень разговорчива, но Дин Ухэнь находил её слишком шумной и часто заставлял её замолчать, надавливая на её акупунктурные точки. Чу Тонг, ужасно скучая, могла только проспать всю дорогу.
Так прошло больше месяца. Однажды Чу Тонг крепко спала в карете, когда внезапно чья-то рука отпустила её болевой порог, мешающий ей говорить, и резко разбудила её. В оцепенении Чу Тонг увидела Дин Ухэня, сидящего перед ней и держащего меч. Он поднял свои красивые раскосые глаза и сказал: «Через месяц мы прибудем в столицу Бэйлян. С этого момента ты будешь каждый день практиковать для меня технику владения мечом Цюньфан». Не говоря ни слова, он поднял Чу Тонг и сбросил её с кареты.
Чу Тонг, естественно, был полон негодования, поэтому он просто лёг на землю, посмотрел на небо и саркастическим тоном сказал: «Я отравлен. У меня болит всё тело. Ужас, я совсем не хочу двигаться. Пока мне не принесут чайник горячего чая, несколько тарелок изысканной выпечки и несколько юнош, которые помассируют мне плечи, я не смогу поднять ни руки, ни ноги».
Дин Ухэнь присел на корточки перед Чу Тонг, посмотрел на её бесстыдное выражение лица и усмехнулся: «У меня нет ни одного нежного молодого проститутка, но я могу сделать тебе хороший массаж, чтобы расслабить мышцы и улучшить кровообращение, ты, мелкий негодяй». Сказав это, он протянул руку и надавил на акупунктурные точки Чу Тонг.
В одно мгновение по всему телу Чу Тонг прокатилась пронзительная боль. Она вскрикнула: «Ой!» и задрожала всем телом, слезы текли по ее лицу. Она упрямо возразила: «Фу! Что ты за герой, издеваешься над женщиной? Что такого особенного в том, что ты немного знаешь кунг-фу? Герой Юн, который спас меня четыре года назад, был гораздо искуснее тебя!»
Дин Ухэнь на мгновение опешился, а затем сердито зарычал: «Что ты сказал?»
Увидев его гнев, Чу Тонг почувствовал прилив удовлетворения и громко воскликнул: «Я вам говорю, вы не сравнитесь с мастером Юнем! Четыре года назад он был намного сильнее вас! Он убил десятки экспертов за один раз, так сильно избил Вторую госпожу, что она до смерти испугалась и сошла с ума!»
Дин Ухэнь усмехнулся: «Чепуха!»
Чу Тонг воскликнула: «Если ты такая способная, иди и брось ему вызов! Тогда ты узнаешь, говорю ли я правду! Его наставник — знаменитый Юнь Чжунъянь! Как ты, всего лишь воришка, можешь с ним сравниться? По сравнению с ним ты как гнилой абрикос по сравнению с персиком, жаба по сравнению с лебедем, сухой кукурузный хлеб по сравнению с пирогом из османтуса. Ха-ха-ха, смешно!» На самом деле Чу Тонг не знала, кто такой Юнь Чжунъянь. Она лишь смутно помнила, как Юнь Инхуай упоминал его, и подумала, что он довольно примечательный человек, поэтому между делом упомянула его.
Дин Ухэнь, разгневанный, рассмеялся и сказал: «Ладно, ладно, ты, маленький негодяй, у тебя довольно острый язык. Гнилой абрикос и бессмертный персик? Ты говоришь о себе? Се Линхуэй, второй господин семьи Се, теперь помолвлен со старшей дочерью наследного принца. Все говорят, что эта юная госпожа нежная, красивая, добродетельная и добрая, и что они с Се Линхуэем — идеальная пара. По сравнению с ней ты, маленький негодяй, — всего лишь гнилой абрикос!»
Услышав это, Чу Тонг пришла в ужас, сердце и тело сжались от невыносимой боли. Слезы текли по ее лицу еще сильнее, но она громко рассмеялась: «Хм! Думаешь, меня это волнует? Ха-ха-ха, я вышла замуж за Героя Юня много лет назад, и мы даже обменялись знаками любви! Се Линхуэй теперь может жениться на ком захочет, зачем мне о нем заботиться? Ха-ха-ха, как нелепо!»
Дин Ухэнь молчал, лишь изредка насмехаясь, и усиливал давление на руку. Чу Тонг мучилась от невыносимой боли, катаясь по земле. Наконец, не выдержав больше, она подумала про себя: «Мудрый человек не вступает в проигрышную битву», и закричала: «Я сдаюсь! Я сдаюсь! Я отступаю!»
Дин Ухэнь фыркнул и остановился, бросив меч рядом с Чу Тонг. Чу Тонг сердито поднялась, вытерла глаза рукавом и мысленно проклинала предков Дин Ухэня на протяжении восемнадцати поколений. Затем, не желая того, она начала тренироваться в фехтовании. Полная негодования, она, естественно, расслабилась во время тренировки, ее осанка и работа ног были полны ошибок. Дин Ухэнь молча наблюдал со стороны, не давая никаких указаний, а лишь стараясь убедиться, что Чу Тонг мастерски и ловко освоила тридцать шесть форм.
С тех пор Чу Тонг тренировалась с мечом по часу-два каждый день, но постепенно чувствовала, как её тело слабеет и теряет силы. Она понимала, что яд медленно проникает в её кровь. Кроме того, она услышала новость о помолвке Се Линхуэй, и её настроение становилось всё более подавленным. К счастью, она была сильной и оптимистичной по натуре. Она изо всех сил старалась подбодриться и не думать о печальных вещах.
После долгого и трудного путешествия Чу Тонг и Дин Ухэнь наконец прибыли в столицу Бэйлян. Отдохнув одну ночь, на следующий день Дин Ухэнь велел Чу Тонг переодеться в простое белое платье, а затем отвел ее в невероятно роскошный особняк. Чу Тонг подняла глаза и увидела четыре больших, сверкающих золотых иероглифа, выгравированных на алых воротах: «Особняк принца Цзиньян». По обе стороны ворот стояли два внушительных каменных льва. Дин Ухэнь постучал по медным кольцам, которые держали в пастях эти священные звери. Через некоторое время ворота открылись, и из них вышел мужчина средних лет, лет сорока. Он окинул их взглядом и с ухмылкой спросил: «Кто вы? Что привело вас сюда?»
Дин Ухэнь поспешно вытащил из рукава большой серебряный слиток и сунул его в руку привратника, с улыбкой сказав: «Брат, мы люди из мира боевых искусств. Мы слышали, что Его Высочество предложил щедрое вознаграждение за «Руководство по мечу Цюньфан», поэтому мы привезли это руководство сюда, чтобы лично вручить его Его Высочеству».
Привратник фыркнул и сказал: «Люди из мира боевых искусств? Ваше происхождение неизвестно. Если у вас есть скрытые мотивы, и вы снова причините вред принцу, мне тоже отрубят голову!»
Дин Ухэнь поспешно достал три серебряных слитка и сунул их в руку привратника, сказав: «Брат, пожалуйста, окажи нам услугу. Как же так получилось, что мы никому не известные люди из мира боевых искусств? Нам просто случайно попался учебник по фехтованию, и нам нужно было немного серебра, чтобы вернуться домой и зарабатывать на жизнь».
Швейцар взвесил серебро в руке, еще раз взглянул на Чу Тонга и другую женщину, а затем сказал: «Хорошо, я войду и объявлю о вашем прибытии. Пожалуйста, подождите немного». С этими словами он закрыл дверь.
Чу Тонг и Дин Ухэнь долго стояли у двери. Чу Тонг, неся свой сверток, была очень нетерпелива и уже собиралась пожаловаться, когда дверь со скрипом открылась. Швейцар сказал: «Входите, принц слушает музыку». Затем он велел им опустить головы и не оглядываться. Он велел им немедленно встать на колени и выразить почтение принцу. Дин Ухэнь и Чу Тонг могли только кивнуть и согласиться.
Дворец был построен с невероятной роскошью и великолепием, с павильонами, башнями, редкими птицами и цветами. Глядя на каждую травинку и дерево во дворе, Чу Тонг на мгновение вспомнила особняк семьи Се. Затем она вспомнила новость Дин Ухэня о помолвке Се Линхуэя с дочерью наследного принца, и ее сердце пронзила боль. Она быстро покачала головой, пытаясь вытеснить из памяти образ Се Линхуэя, и сосредоточилась исключительно на том, чтобы следовать за Дин Ухэнем вглубь дворца. По пути они смутно слышали звуки струнных и духовых инструментов впереди. Вдали они увидели залив с чистой водой, по которому медленно скользила расписная лодка. Лодка была задрапирована слоями разноцветных марлевых занавесок, жалюзи, похожих на усы креветок, и покрыта цветами. Ее золотые окна и нефритовые перила ослепительно сверкали. Несколько прекрасных женщин грациозно танцевали и сладко пели на лодке, словно сошедшие с небес.
Чу Тонг была ошеломлена и подумала про себя: «Боже мой, эта лодка в 14 000 раз красивее прогулочных катеров Наньхуа! Она словно сошла с небес!»
Музыка доносилась до их ушей, и они слышали пение женщин:
«Я лениво встаю, чтобы сделать прическу. Перед зеркалом мои волосы украшены нефритовыми заколками, а брови нарисованы темно-синими чернилами. Во дворце тихо, цветут груши, никого нет, только низко свисают занавески. Ветви ивы грациозно покачиваются на родниковой воде. Я поднимаю сандаловое окно, чтобы увидеть тени цветов, но тяжелые двери закрыты, и дым из окна, благоухающего орхидеями, все еще доносится с рассвета. Нефритовые водяные часы капают, и ночь становится прохладнее».
В пустынном дворике низко висит серебряный крючок. Всё, что осталось — благоухающие вышитые занавески, одеяло с мандариновой уткой. Столько печали на хрустальной подушке, доверенной чистому звучанию цитры. Ласточки всё ещё летают в расписном зале. Сколько растраченной молодости? Щёки редеют, красные свечи капают слезами. Остаётся лишь лунный свет на земле!
Голос, порой близкий, порой далекий, был мелодичным и сладким, словно небесная музыка, покоряя сердца всех присутствующих. Услышав «вышитые занавески, благоухающие ароматы, парчовые одеяла, мандариновые утки», Чу Тонг невольно усмехнулась, подумав про себя: «Значит, этот молодой принц Бэйлян — настоящий ловец женщин, обожающий эти непристойные песни». В этот самый момент Дин Ухэнь внезапно схватил её за плечо и прыгнул в озеро. Чу Тонг была потрясена и воскликнула: «Боже мой!» Дин Ухэнь, используя своё умение легкости, ступил на воду и прыгнул на расписную лодку.
Красавицы на лодке побледнели от внезапного вторжения, закричали и разбежались в хаосе. Несколько стражников с мечами бросились вперед, обнажив клинки. Дин Ухэнь опустился на одно колено, сложил руки в приветствии и громко провозгласил: «Я Дин Ухэнь, известный в мире боевых искусств как «Нефритовый Ястреб», и я пришел выразить почтение Вашему Высочеству!» Он повторил это дважды, и из центра палубы медленно поднялся утонченный и элегантный мужчина. У него были тонкие брови и узкие глаза, лицо белое, как пудра, и губы красные, как румяна. Он был одет в бежевую питоновую мантию, волосы были собраны сандаловой заколкой в виде дракона, и он держал бамбуковую флейту. Он поднялся с выражением страха на лице и дрожащим голосом сказал: «Я, я Цинь Е, принц Цзиньяна. Могу я спросить, что привело вас сюда?»
Чу Тонг широко раскрыла глаза и оглядела Цинь Е с ног до головы, подумав про себя: «Тц-тц-тц, этот молодой принц действительно похож на молодую леди. Хотя молодой господин тоже красив, как женщина, в его глазах все же есть немного героического духа. Этот Цинь Е выглядит хрупким и робким, как болезненный Си Ши. Но… он чем-то мне знаком».
Дин Ухэнь продолжил: «Я слышал, что Ваше Высочество объявило о крупной награде за обнаружение «Руководства по владению мечом Цюньфан». Моя названая сестра, как оказалось, владеет этой техникой владения мечом и готова выступить перед Вашим Высочеством!»
Чу Тонг украдкой закатила глаза, глядя на Дин Ухэня, и с презрением подумала: «Фу! Так скоро ты стал моим родственником? Все это время ты называл меня негодяем, а теперь так ласково называешь меня „клятвой сестрой“».
Глаза Цинь Е тут же загорелись, и он с восторгом воскликнул: «Правда? Быстрее, остановите лодку и пришвартуйтесь!» Затем, с улыбкой, он сказал: «В мире боевых искусств ходили слухи, что Бай Сусюэ, самая красивая женщина в мире боевых искусств того времени, однажды исполнила танец с мечом на крыше. Она была словно небесная дева, спустившаяся на землю, поразив всех присутствующих. Даже сейчас в мире боевых искусств об этом говорят с большим интересом. Я давно мечтал заполучить это руководство по фехтованию!»
Пока они разговаривали, лодка медленно приближалась к берегу. Чу Тонг выпрыгнула на берег, поставила свой сверток и мельком увидела, как Дин Ухэнь слегка кивнул ей. Затем она вытащила меч и начала им размахивать. За последний месяц Чу Тонг достигла большого мастерства в технике владения мечом Цюньфан. Дин Ухэнь также научил ее некоторым дыхательным техникам, сделав ее движения еще более грациозными и неземными. В этот момент появилась белая фигура, двигавшаяся с ловкостью бабочки, неподвижная, как пьяная наложница, и в движении, как летящая ласточка. Ее движения были гибкими, как у летящего дракона, плавными и элегантными. На мгновение вокруг воцарилась тишина. Когда Чу Тонг завершила последнее движение, «Цветущие персиковые деревья», Цинь Е захлопал в ладоши и закричал: «Чудесно! Чудесно! Я видел бесчисленное количество танцев с мечами, но только на этот раз я по-настоящему увидел бесчисленные чудеса танца с мечами!» Сказав это, он встал, сделал несколько шагов на берег реки и пришёл в Чу Тонг.
Чу Тонг поспешно опустился на одно колено и сказал: «Яо Чу Тонг, простолюдин, приветствую Ваше Высочество». Цинь Е внимательно посмотрел на неё и увидел, что девушке, стоящей перед ним на коленях, всего пятнадцать или шестнадцать лет. Её щёки были слегка болезненного оттенка, но это не могло скрыть её природную красоту и несравненное обаяние. В её сияющих глазах читалась хитрость и ум, а когда она опускала взгляд, то выглядела чрезвычайно воспитанной и сообразительной.
Цинь Е на мгновение опешился, забыв сказать Чу Тонг подняться. Чу Тонг некоторое время стояла на коленях, сложив руки перед собой, и, увидев, что Цинь Е никак не реагирует, выругалась себе под нос. В одно мгновение она выдавила несколько крупных слез и сказала Цинь Е: «Ваше Высочество, умоляю вас спасти мне жизнь!»
Затем Цинь Е пришел в себя и, увидев плачущую красавицу, поспешно подошел, чтобы поддержать ее, спросив: «Что ты имеешь в виду?»
Чу Тонг, рыдая и задыхаясь, прошептал: «Я невольно оказался втянутым в битву в мире боевых искусств и был отравлен. Я слышал, что этот яд — это Тысяча миль благоухания из Бэйляна. Если у меня не будет противоядия, боюсь, я не доживу до этого года! Поэтому, пожалуйста, Ваше Высочество, спасите меня и дайте мне противоядие! Я никогда не забуду доброту Вашего Высочества!»
Цинь Е на мгновение заколебался. «Тысяча миль аромата» — это секретный яд, созданный королевской семьей Северных Лян. Хотя в последние годы он распространился в мире боевых искусств, противоядие оставалось под строгим контролем королевской семьи Северных Лян, будучи чрезвычайно редким и ценным. Он невольно засомневался. Однако, увидев заплаканные глаза и печальное выражение лица Чу Тонг, Цинь Е вдруг почувствовал, что даже такое редкое и ценное противоядие будет стоить того, если оно сможет спасти жизнь девушки. С этой мыслью он нежно похлопал Чу Тонг по плечу и слегка улыбнулся: «Не бойся, я сейчас тебя спасу». Затем он приказал евнуху принести желтую атласную шкатулку, украшенную изображениями драконов и облаков. Открыв бутылочку, он достал небольшой черный лакированный флакончик из слоновой кости с резным изображением плеча прекрасной женщины, высыпал туда пилюлю и протянул ее Чу Тонгу, сказав: «Это противоядие. После приема и некоторого восстановления яд естественным образом рассеется».
Чу Тонг, вне себя от радости, воскликнула: «Спасибо, Ваше Высочество!» Она приняла лекарство и проглотила его, не задумываясь, слезы навернулись ей на глаза от переполнявших ее эмоций. Вскоре после приема лекарства она почувствовала сильное волнение в груди и вырвала два глотка черной крови.
Цинь Е сказал: «Это яд. Всё будет хорошо, как только его вырвет. Дорогие брат и сестра, не стоит волноваться». Затем он слегка кашлянул и сказал: «Если вы не возражаете, не хотели бы вы пожить у меня несколько дней? Госпожа Яо также может обучить танцовщиц в моей резиденции технике владения мечом Цюньфан». Сказав это, он пристально посмотрел на Чу Туна.
Дин Ухэнь немного подумал и сказал: «Моя сестра серьёзно отравлена и нуждается в выздоровлении. Почему бы нам не оставить её в резиденции принца с этого момента? Это также поможет ей избежать врагов в мире боевых искусств. Однако у меня есть другие дела, поэтому я больше не буду вас беспокоить».
Цинь Е с восторгом спросил: «Правда?» Затем он взглянул на Чу Тонга и спросил: «Мисс Яо будет жить здесь и дальше?»
Дин Ухэнь поднял свои красивые глаза и слегка улыбнулся: «Конечно, Ваше Высочество спасло ей жизнь, поэтому она, естественно, хочет отплатить Вам… Однако у меня есть одно условие».
Чу Тонг почувствовал еще большее презрение и сказал: «Фу! Что это за рыцарский герой такой? Он всего лишь хозяйка борделя! Хочу услышать, за сколько он меня продаст».
В этот момент Цинь Е почувствовал, что если эта прекрасная девушка останется в его поместье, он согласится на любые предложенные ею условия. Он охотно спросил: «Могу я узнать, какие у вас условия, господин Дин?»
Дин Ухэнь сказал: «Я слышал, что мать Вашего Высочества, наложница Сюань, однажды преподнесла Вашему Высочеству бесчисленные сокровища, одним из которых была каменная печать Шоушань с вырезанными на ней узорами в виде головастиков, изображающими благоприятных животных».
Услышав словосочетание «письмо головастика» для обозначения печати, Чу Тонг вздрогнула, вспомнив снежную ночь в полуразрушенном храме несколько лет назад, когда она получила печать мифического зверя от молодого человека в парчовых одеждах.
Цинь Е кивнул и сказал: «Верно. Эту печать мне дала моя мать. По легенде, иероглиф в виде головастика — это благоприятный символ, способный защитить меня от несчастья, поэтому я всегда носил её с собой до тринадцати лет».
Глаза Дин Ухэня слегка дернулись, и он невольно шагнул вперед, голос его слегка дрожал: «Но мне интересно… но мне интересно, не могли бы Ваше Высочество снять печать, чтобы этот смиренный подданный мог взглянуть?»
Цинь Е опустил глаза и нахмурился, сказав: «Увы, господин Дин, как жаль, что печать исчезла несколько лет назад».
Выражение лица Дин Ухэня резко изменилось, и он воскликнул: «Исчез?»
Цинь Е вздохнул и сказал: «Семь лет назад Великая Чжоу и Северная Лян долгое время воевали, а затем обе стороны готовились к мирным переговорам. В этот период, чтобы показать искренность обеих сторон, им пришлось обменяться заложниками. Моя мать, наложница Сюань, была самой любимой наложницей моего отца, а я с детства был его самым любимым ребенком, поэтому двор Великой Чжоу хотел взять меня в заложники. В юном возрасте я проделал долгий путь до Великой Чжоу и три года провел под домашним арестом. Позже информатор тайно связался со мной, и мой отец хотел меня спасти. Через несколько дней, снежной ночью, мы сбежали из-под домашнего ареста. Чтобы запутать ситуацию, мой слуга Сюнь Инь поменялся со мной одеждой. Я отдал ему все свои нефритовые кулоны, мешочек и даже печать, а затем, надев одежду слуги, сбежал, спасая свою жизнь. Когда я вернулся в Северную Лян, Лян, я слышал, что Сюнь Инь умер в Великой Чжоу, и печати нигде не нашли». Сказав это, он снова вздохнул и добавил: «Если бы эта печать всё ещё была там, не имело бы значения, показал бы я её тебе или даже отдал бы тебе».
Чу Тонг охватил приступ удивления: «Фу! Какое совпадение! Неужели тот, кого я встретила в древнем храме четыре года назад, был слугой Цинь Е, Сюнь Инь?» Затем она посмотрела на Дин Ухэня, лицо которого было мертвенно бледным, и с самодовольным удовлетворением подумала про себя: «Ха-ха-ха, Дин Ухэнь, ты и представить не мог, что печать окажется в моих руках!» В этот момент ее яд был нейтрализован, и она уже была очень счастлива. Теперь она была еще более торжествующей и высокомерной и изо всех сил старалась сдержаться, чтобы не пуститься в пляс.
Цинь Е сказал: «Мастер Дин, если вам понравятся каменные печати Шоушань, я подарю вам несколько редких экземпляров, все они вырезаны известными мастерами и имеют записи об их существовании».
Взгляд Дин Ухэня был пуст. Он выдавил из себя улыбку и сказал: «Не нужно. Я пойду». Затем он сложил руки в приветственном жесте и уныло вышел.
Цинь Е поспешно крикнул: «Быстрее ведите героя Дина!» Затем он сказал стоявшему рядом евнуху: «Иди в казну и возьми пять тысяч таэлей серебра, чтобы отдать герою Дину. Не дай ему уйти!» Евнух кивнул и убежал.
Чу Тонг подумала про себя: «Значит, я стою всего пять тысяч таэлей серебра!» Но потом она вспомнила, что Цинь Е только что дал ей противоядие. С пятью тысячами таэлей серебра плюс противоядие, её стоимость была не так уж и мала, и она широко улыбнулась.
Цинь Е повернулся к Чу Туну и слегка улыбнулся: «Госпожа Яо, не хотели бы вы присоединиться ко мне на прогулке на лодке по озеру, чтобы послушать музыку и посмотреть танцы?»
Чу Тонг давно мечтала выступить на этом великолепном корабле, поэтому, когда Цинь Е сказал ей это, она, естественно, с нетерпением согласилась. Как раз когда она собиралась согласиться, услышала позади себя голос: «Ваше Высочество, пожалуйста, подождите».
Золотые нити снежной ивы изгибаются, словно облака.
Чу Тонг обернулся и увидел молодую женщину в дворцовом наряде в сопровождении служанки, грациозно идущую к ней навстречу. На вид ей было около двадцати лет, у нее было длинное лицо, тонкие черты и легкий макияж. Она была среднего роста, слегка полновата и уравновешена. На ней было малиновое дворцовое платье, расшитое светло-голубыми ветвями магнолии, подчеркнутое на талии бордовым поясом с нефритовой инкрустацией, от которого свисали два тонких пояса. Ее волосы были уложены в высокий пучок, украшенный заколкой в виде феникса с перьями зимородка и серебряной заколкой с висячими жемчужинами, а также парой рубиновых сережек. Выражение ее лица было спокойным и невозмутимым, излучая достоинство.
Она подошла к Цинь Е, низко поклонилась и сказала: «Эта смиренная служанка приветствует Ваше Высочество». Голос у неё был низкий и слегка хриплый.
Цинь Е обернулся и увидел женщину. Он кивнул и сказал: «Никаких формальностей. Сегодня хорошая погода, так что вы пришли на прогулку».
Женщина рассмеялась и сказала: «Верно. Я услышала сзади, что принц катается на лодке по озеру Бичун, поэтому я захотела присоединиться к веселью».
Цинь Е спокойно сказал: «Редко у вас такой утонченный вкус». Он искоса взглянул на Чу Тонг и сказал женщине: «Эта молодая госпожа — Яо Чу Тонг. Она только сегодня поступила в поместье и искусно владеет техникой владения мечом Цюньфан. Она может дать танцовщицам несколько советов». Затем он улыбнулся Чу Тонг и сказал: «Это моя наложница, госпожа Ду».
Чу Тонг подумала про себя: «Принц, кажется, довольно отдалился от своей жены. Всегда принцесса стремится ему угодить. Может быть, принцу она не нравится?» Несмотря на эти мысли, она сохранила невозмутимое выражение лица и послушно поклонилась, сказав: «Приветствую вас, Ваше Высочество».
Женщина украдкой взглянула на Чу Тонга, слабо кивнула и промолчала. Цинь Е, однако, первым поднялся на борт расписной лодки и жестом пригласил всех подняться. Оказавшись на борту, Цинь Е и женщина сели на низкий диван во главе стола, а Чу Тонг сел слева от Цинь Е. Внизу, по обе стороны танцпола, стояли шесть необычайно красивых молодых женщин в разнообразных красочных нарядах, склонив головы — захватывающее зрелище.
Цинь Е слегка улыбнулся и, повернувшись к Чу Тонгу, сказал: «Эти двенадцать женщин — Двенадцать красавиц Цзиньяна. Я лично отобрал каждую из них. Они не только красивы, но и искусно владеют музыкальным инструментом, а также обладают выдающимися вокальными и танцевальными способностями».
Чу Тонг был поражен и поспешно оглядел красавицу с ног до головы, подумав про себя: «Боже мой! Девушки здесь поистине исключительны как внешностью, так и талантом! Любая из них была бы первоклассной куртизанкой в любом борделе, поистине первоклассной куртизанкой! Ах, интересно, этот молодой принц владеет борделем, и процветает ли его бизнес?»
Цинь Е, конечно же, не подозревал о хитрости Чу Туна. Увидев удивленное и восхищенное выражение лица Чу Туна, на его лице мелькнула самодовольная усмешка. Держа в руках бамбуковую флейту, он указал на нее и сказал: «У Коралла, Янтаря, Жемчуга и Агата самые мелодичные голоса; у Инлуо, Черепаховой Панцири, Стеклянной Панцири и Сюаньцзи самые выдающиеся танцевальные движения; Линлун, Цюнъяо, Диндан и Линьлан искусно сочиняют музыку, и все музыканты на рынке должны признать поражение».
Чу Тонг сначала подумала, что молодой принц обсуждает украшения, когда он упомянул жемчуг и агаты. Однако, поняв, что это на самом деле имена куртизанок, она была очень удивлена и втайне восхитилась им, сказав: «Этот молодой принц — настоящий мастер! Он не только умеет обучать девушек, но даже имена, которые он выбирает, так элегантны! Когда я разбогатею и у меня будет много слуг, я лично дам имена своим служанкам и служанкам. Моих служанок я буду звать Богатая, Благословенная, Процветающая и Спокойное плавание; моих служанок я буду звать Золотой слиток, Золотой брусок, Золотой слиток и Золотой стебель…»
Цинь Е, улыбнувшись, хлопнул в ладоши и сказал: «Песня и танец только что были прерваны, и я не успел в полной мере насладиться ими. Пожалуйста, спойте еще раз».
Как только слова были произнесены, двенадцать женщин в унисон сделали реверанс и мелодичными голосами ответили: «Да». Затем они разошлись, каждая держа в руках музыкальный инструмент, и начали играть и петь. Три женщины вошли в зал и грациозно затанцевали.
Чу Тонг сначала нашла это необычным и внимательно наблюдала. Через некоторое время она вдруг почувствовала сладкий фруктовый аромат. Обернувшись, она увидела Цинь Е, держащего нефритовую флейту, хлопающего в ладоши в такт музыке, покачивающего головой и полностью поглощенного происходящим. Наложница, сидевшая рядом с ним, однако, явно не была сосредоточена на музыке. Она занялась своими делами: маленьким ножом нарезала мякоть арбуза в небольшую миску, аккуратно удаляя косточки маленькой серебряной заколкой, и поднесла миску к Цинь Е. Затем она лично очистила грушу, нарезала мякоть на мелкие кусочки, положила их на лед, проткнула один бамбуковой шпажкой и поднесла к губам Цинь Е. Цинь Е, погруженный в свои размышления, вдруг почувствовал холод на губах. Открыв глаза, он увидел свою наложницу, держащую кусочек груши и улыбающуюся ему. Цинь Е немного поколебался, а затем съел грушу. Женщина тут же засияла и предложила ему еще один кусочек. На этот раз Цинь Е оттолкнул руку женщины, с полуулыбкой на лице спросил: «Что вы думаете об этом музыкальном произведении?»
Женщина на мгновение замерла в изумлении. Ее губы шевелились, но она не могла произнести ни слова, глядя на Цинь Е.
Цинь Е тихонько усмехнулся, указал флейтой на девушку в синем платье, играющую на цитре, и сказал ей: «Эту мелодию сочинил Дин Дан, используя текст, который я набросал вчера вечером, а танец был поставлен только сегодня. Что вы думаете?» Чу Тонг подняла глаза и увидела девушку в синем платье с нефритовыми щеками и вишневыми губами, от которой исходило неописуемое очарование.
Женщина отдернула руку, державшую грушу, и опустила голову, сказав: «Я не очень разбираюсь в музыке, но могу сказать, что эта мелодия чрезвычайно мелодична, а танец и пение тоже очень красивы».
Цинь Е отвел взгляд, посмотрел на женщину и кивнул, сказав: «Вы правы. И танец, и пение у нее невероятно красивы. Голос Корал чистейший, его можно описать как «застревающий в ушах на три дня». Талия Инлуо гибкая; увидев ее, вы поймете, что значит иметь стройную талию и легкое прикосновение».
Женщина опустила голову и ничего не сказала.
Чу Тонг вдруг осознала: «Вот в чём дело. Этот молодой принц очарователен и обаятелен, и ему нравятся грациозные женщины, искусно владеющие музыкой и танцами. А эта наложница… ай-ай-ай, она не только не знает пяти нот пентатонической гаммы, но ещё и имеет бочкообразную талию, у неё недостаточно мелодичный голос, а внешность, в лучшем случае, приятная. Неудивительно, что принц её не любит… Увы, похоже, мужчины судят по внешности, и в ней нет ничего хорошего». Подумав об этом, она невольно пожалела эту женщину. В этот момент Цинь Е улыбнулся и сказал Чу Тонг: «Госпожа Чу Тонг, что вы думаете об этом песне и танце?»
Чу Тонг быстро улыбнулся и сказал: «Музыка такая прекрасная, такая прекрасная. Просто текст и мелодия немного меланхоличны».
Цинь Е отпил глоток чая и согласно кивнул: «Несколько дней назад я услышал пьесу под названием «Плач Чжаоцзюня». Ван Цян изначально была придворной служанкой. Она обладала красотой и талантом, но ей не выпала возможность увидеть императора. В глубине дворца она была печальна и полна обиды. Меня это тронуло, и я написал это стихотворение. Это действительно плач женщины в её будуаре, и он довольно трагичен».
Чу Тонг, благодаря своему острому взгляду и проницательности, уже уловила большинство предпочтений Цинь Е. Зная, что он особенно любит изысканные занятия, такие как игра на цитре, пение, поэзия и проза, она польстила ему, сказав: «Ваше Высочество, это стихотворение так витиевато, оно очень напоминает стиль Вэнь Тинъюня, поэта, написавшего «Цветок среди цветов»!» На самом деле стихотворение было совершенно третьесортным и лишено какой-либо художественной концепции или особенно хороших строк. И все же Чу Тонг не пожалела усилий, чтобы польстить ему, сказав: «Изначально я думала, что стихи Вэй Чжуана, Чжоу Ми и Цинь Шаою все изящны и прекрасны, но я никогда не представляла, что Ваше Высочество будет не менее искусен, чем они. Я восхищаюсь вами и преклоняюсь перед вами в полной мере!»
Цинь Е явно был доволен и с улыбкой сказал: «Госпожа Чу Тонг, вы мне льстите». Затем он небрежно спросил: «Госпожа, вы выросли среди простых людей. Знаете ли вы какие-нибудь новые и интересные народные песни?»
Чу Тонг подумала про себя, что это прекрасная возможность сблизиться с принцем, и быстро сказала: «Народные песни, конечно, не такие изысканные, как у принца, но в них есть свои чувства. Я помню одну приятную короткую жалобу женщины в будуаре». Сказав это, она тихонько напела: «Слёзы промочили мой макияж в виде цветущей сливы, не от моей собственной печали, а от прощания с возлюбленным. Мои чёрные волосы в зеркале превратились в иней и снег, и я приняла возвращающийся корабль за огромный, бескрайний корабль».
Цинь Е кивнул и улыбнулся: «В ней чувствуется стиль народных песен династии Хань».
Чу Тонг льстиво улыбнулась, но краем глаза заметила, что лицо наложницы выглядело довольно неприятным, и та молча опустила голову. В этот момент представление закончилось, и девушки медленно разошлись, на мгновение оставив тишину. Цинь Е взглянул на наложницу, слегка поджал губы и приказал: «На сегодня достаточно. Гребите обратно».
Добравшись до берега, Цинь Е сказал Чу Тонг: «Пойдем со мной». Затем он повел ее в павильон на берегу. В этот момент наложница последовала за ними, отвела Цинь Е в сторону, взяла у служанки стопку одежды и улыбнулась ему: «Ваше Высочество, я заметила, что подол вашего старого придворного одеяния немного порван, но остальная часть цела. Было бы жаль выбрасывать его вот так. Я починила его для вас прошлой ночью. Как видите, оно выглядит как новое».
Цинь Е взглянул на одежду и безвольно произнес: «Штопать одежду могут только слуги. Вам, принцессе, это не нужно. Если есть время, учитесь музыке и читайте поэзию, чтобы укрепить свой характер». Услышав это, улыбка принцессы застыла. Затем Цинь Е посмотрел на Чу Тонг и крикнул: «Кто-нибудь, отведите госпожу Чу Тонг в Хуаньфанчжай. Дайте ей комнату получше и двух умных служанок для прислуги». Затем он махнул рукой и сказал: «Можете все идти. Я устал и мне нужно отдохнуть». Чу Тонг была несколько ошеломлена. Внезапно по щекам принцессы потекли две струйки слез, упав на одежду, которую она держала в руках. Она быстро вытерла щеки, поспешно поклонилась и ушла.