Тем временем Чу Тонг была оцепенела от боли. Рана, хотя и неглубокая, была окружена почерневшими участками, что явно указывало на отравление. Она сорвала кусок одежды, чтобы едва прикрыть рану, затем распахнула окно на другой стороне комнаты, выскочила на стул и убежала. Она бежала незаметно некоторое время, когда услышала шум внутри павильона Иянь. Понимая, что что-то ужасно не так, она заставила себя бежать вперед. Зная, что больше не может оставаться в павильоне Иянь, иначе она скомпрометирует Се Линхуэя, она направилась прямо во внутренний двор. Хозяйка борделя патрулировала задний двор и узнала в Чу Тонг личную служанку Се Линхуэя. Она быстро открыла задние ворота, как и просила Чу Тонг. Чу Тонг выскользнула из павильона Иянь, огляделась и увидела впереди лабиринт узких переулков. Не раздумывая, она забежала внутрь.
Было совершенно темно, переулок был кромешной тьмой, лишь изредка доносился собачий лай. Чу Тонг, спотыкаясь и на ощупь, пробиралась к дому Се. Была лишь незадолго до начала весны, и ночь все еще была пронизывающе холодной. Чу Тонг, одетая только в стеганую куртку и юбку, дрожала неудержимо. Рана на плече болела так, словно ей вырывали сердце; боль была неописуемой. К счастью, она была от природы волевой, стиснула зубы и побежала так быстро, как только могла.
Выбежав из переулка, она была совершенно измотана. Опираясь на стену, она, тяжело дыша, сползла на землю. Отдыхая, она внимательно прислушивалась к окружающему. Только когда она перестала слышать шаги, она вздохнула с облегчением. Затем, опираясь правой рукой на стену, она с трудом поднялась на ноги и медленно направилась к главной улице. Большинство магазинов на улице были закрыты; открытыми оставались лишь несколько, создавая довольно унылую картину.
Идя по дороге, Чу Тонг увидела издалека скачущего на чёрном коне юношу в плаще охристого цвета. Чу Тонг вытянула шею, чтобы взглянуть, и тут же её лицо озарилось радостью. Она крикнула: «Лун Си!»
Конь уже собирался промчаться мимо, когда всадник, услышав крик, резко дернул за поводья, отчего лошадь встала на дыбы, заржала и остановилась. Всадник развернул коня и, увидев Чу Туна, всего в крови, тут же был потрясен, воскликнув: «Чу Тун, ты…!», после чего быстро спешился. Ся Линхуэй приказал Лун Си вернуться домой и доложить, но по прибытии узнал, что император вызвал Се Чуньжуна во дворец. Он ненадолго подождал в резиденции Се, понимая, что в ближайшее время не увидит своего господина, и поспешил обратно, где по пути случайно встретил Чу Туна.
Чу Тонг сказала: «Лунси, ты пришла как раз вовремя. Быстро отведи меня обратно в резиденцию Се». Немного подумав, она добавила: «В моем нынешнем состоянии я пока не пойду в сад. Отведи меня в тот заброшенный дом за резиденцией. Это склад резиденции Се, и там живет только старик, который его охраняет».
У Лонгси в животе роилось множество вопросов, но, увидев безжизненное выражение лица Чу Тонг, он сглотнул слова, которые вот-вот должны были вырваться из его горла. Затем он подумал, что эта девочка пользуется благосклонностью Се Линхуэй и непременно станет госпожой семьи Се в будущем. Если он не завоюет её расположение сейчас, то когда же? Поэтому он поспешно снял свой плащ, обернул им Чу Тонг и помог ей сесть на лошадь. Они вдвоем поехали обратно в особняк семьи Се, расположенный в глубине поместья.
Лонг Чжао постучал в дверь, представился и бросил старику серебряную монету, сказав, чтобы тот переночевал в другом месте. Старик знал, что Лонг Си — личный телохранитель Се Линхуэя, поэтому, естественно, отнёсся к нему крайне уважительно. Он предполагал, что Лонг Си — бабник и хочет завести роман со служанкой в поместье, поэтому сначала несколько колебался. Однако, увидев серебро, он тут же засиял, надел свою овчинную шубу и ушёл.
Чу Тонг вошла в комнату и рухнула на кан (нагретую кирпичную кровать). Она почувствовала, как ее напряженное тело мгновенно расслабилось, а затем погрузилась в кромешную тьму.
Она не знала, сколько времени прошло, но во сне Чу Тонг почувствовала жгучую, мучительную боль в плече. Она облизнула потрескавшиеся губы и пробормотала: «Болит…» Как только она закончила говорить, почувствовала прохладу на губах. Кто-то протирал ей губы влажным ватным тампоном, и тут раздался знакомый голос: «Чу Тонг, Чу Тонг».
Чу Тонг сонно открыла глаза и увидела Се Линхуэй, сидящую у кровати и выглядящую очень встревоженной. Он вздохнул с облегчением, увидев, что она проснулась, и спросил: «Тебе стало лучше?» Затем он сделал паузу и сказал: «Ты была без сознания два дня. Тебя отравили. Рана неглубокая, и она скоро заживет после нанесения мази, но неизбежно останется шрам».
Чу Тонг кивнула, и Се Линхуэй помог ей сесть. Чу Тонг огляделась и поняла, что все еще находится в старом доме за особняком. Се Линхуэй принес ей стакан воды, который Чу Тонг выпила залпом, выпив половину. Се Линхуэй налил ей еще один стакан и молча смотрел на нее, его глаза, как у феникса, были полны сложных эмоций. Спустя долгое время он взял Чу Тонг за руку и тихо сказал: «Чу Тонг, на этот раз ты благодетельница всей нашей семьи Се». Затем его выражение лица помрачнело, и он сказал: «Однако, как бы то ни было, тебя отравили, и это вызвало большую катастрофу… Ты должна оставаться в этой комнате и спокойно выздоравливать. Ты не должна выходить!»
Чу Тонг был ошеломлен и спросил: «Что за ужасная катастрофа?»
Се Линхуэй понизил голос и сказал: «В тот день ты убил шестого принца Дэюня в павильоне Иянь! Когда шестой принц упал на землю, его висок ударился об угол стула, и он умер в оцепенении. Император пришел в ярость и приказал похоронить вместе с ним всех охранников, которые были с шестым принцем. Весь павильон Иянь был оцеплен, все его имущество конфисковано, а все причастные лица заключены в тюрьму. Юпин, хозяйка дома и сутенер покончили жизнь самоубийством, отравившись в ночь происшествия. Теперь император приказал людям искать убийцу, причинившего вред шестому принцу, но из-за слабого света свечей охранники не смогли точно описать внешность девушки, только то, что у нее были две прически-пучка на голове».
В этот момент Чу Тонг почувствовала некоторое облегчение, подумав про себя: «Второй Мастер действительно эффективен, он умеет вовремя убивать и заставлять замолчать свидетелей. Но, к счастью, свет свечи был тусклым, иначе правительство, получив мой портрет, выдало бы ордер на мой арест по всему городу, а это было бы совсем не весело».
Се Линхуэй нахмурилась и продолжила: «Хотя никто не узнал тебя в лицо, Шестой принц заколол тебя отравленным ножом. Говорят, что этот яд был изготовлен королевской семьей Северных Лян и называется «Тысяча миль аромата». Хотя в названии есть слово «аромат», этот яд вызовет появление на всем твоем теле гнойных язв с невыносимым запахом, и в конечном итоге ты умрешь от гноя по всему телу».
Услышав это, лицо Чу Тонг смертельно побледнело. Она схватила Се Линхуэя за руку и сказала: «Второй господин, я, я…»
Се Линхуэй взял её за руку и сказал: «Я дал тебе лекарство и сделал иглоукалывание, но это не противоядие; это может лишь временно подавить действие яда». Затем он обнял Чу Тонг и сказал: «Я обязательно спасу тебя! Не волнуйся, просто сосредоточься на выздоровлении». Он поцеловал её в щёку и тихо сказал: «Я уже послал Цзыюань позаботиться о тебе. Если тебе что-нибудь понадобится, просто скажи ей».
Чу Тонг пребывала в полном замешательстве и не слушала ни слова из того, что говорила Се Линхуэй. Се Линхуэй, поняв, что задерживаться не стоит, осталась ненадолго и поспешно ушла.
Луна перед зданием, увядшая от проносящегося весеннего ветерка.
Прошло более двадцати дней, и погода постепенно потеплела. Раны Чу Тонг зажили, но из-за отравления её тело оставалось слабым и вялым. Се Линхуэй иногда навещала Чу Тонг, но каждый визит был коротким, и заботиться о ней могла только Цзы Юань. Чу Тонг и Цзы Юань были самыми близкими подругами, поэтому их ежедневные шахматные партии и беседы никогда не были скучными. Несколько дней назад Чу Тонг заметила, что Цзы Юань часто выглядит обеспокоенной, и, расспросив её, узнала, что её мать серьёзно больна, и у семьи почти закончились деньги. Услышав это, Чу Тонг попросила Цзы Юань принести её маленькую хлопчатобумажную курточку из сада Тану. Без колебаний она достала из куртки сто таэлей серебряных купюр, полученных в древнем храме много лет назад, и отдала их Цзы Юань. Цзы Юань приняла их, не сказав «спасибо», а вместо этого опустилась на колени и почтительно поклонилась.
Однажды вечером после ужина Цзыюань сидела на канге (теплой кирпичной кровати) и занималась вышивкой, а Чутун сидела на другом конце канга и читала историческую книгу. Но, читая, она начала задумываться. Она невольно подумала: «В последнее время мне ужасно не везет. Мало того, что я убила принца, так еще и отравилась. Если противоядия нет, я буду считать дни до смерти. Даже если оно есть, нести бремя преступления, которое может затронуть девять поколений моей семьи, будет нелегко». Подумав об этом, она вздохнула, но потом подумала: «Эх! Но по крайней мере на этот раз я убила принца! Сколько людей в мире осмеливаются убивать принца? Я же практически высший, прославленный и невероятно важный человек!» Подумав об этом, она почувствовала некоторое облегчение, протянула руку, взяла кусочек теста и запихнула его в рот. Ее мысли снова начали блуждать: «Но после всей этой суматохи мой брак со Вторым Господом разрушен, и наследный принц точно не признает меня своей крестницей. Буду благодарна, если он меня сейчас не убьет…» В этот момент она вздрогнула, услышав долгий вздох Цзы Юаня. Она держала иглу, погруженная в размышления, ее брови были нахмурены тысячей неразрешенных тревог. Она коснулась руки Цзы Юаня и спросила: «О чем ты думаешь? Это из-за болезни твоей матери?»
Цзы Юань повернула лицо, на мгновение уставилась на Чу Тонга своими прекрасными глазами, выражение ее лица быстро менялось. Наконец, казалось, она приняла решение и тихо произнесла: «Чу Тонг, тебе следует уйти. Я…» Сердце Чу Тонга внезапно сжалось.
В этот момент раздался стук в дверь, испугав их обоих. Цзы Юань поспешно подбежала, чтобы открыть защелку, и увидела снаружи Се Линхуэя, несущего коробку с едой. Он слегка кивнул Цзы Юань и сказал: «Теперь можешь идти». Цзы Юань кивнула и, прежде чем уйти, снова взглянула на Чу Туна; казалось, в ее глазах читалась тысяча слов, которые она хотела сказать, но в конце концов она опустила голову и ушла.
Се Линхуэй, казалось, был сегодня в хорошем настроении. Он подошёл к Чу Тонгу, открыл коробку с едой и достал тарелки с изысканными пирожными. Его глаза, словно глаза феникса, изогнулись в улыбке, когда он сказал Чу Тонгу: «Я специально заказал повару приготовить их сегодня. Это все твои любимые пирожные. Попробуй». Затем он достал небольшой кувшинчик вина и, помахав им перед Чу Тонгом, сказал: «У меня также есть кувшинчик хорошего выдержанного байцзю. Было бы очень приятно выпить немного». Он налил себе две чашки и сел рядом с Чу Тонгом.
Чу Тонг поднял голову и улыбнулся: «Второй господин, сегодня какое-нибудь радостное событие? Вы выглядите отдохнувшим и сияющим».
Се Линхуэй покачал головой, обнял Чу Тонга за плечо и сказал: «Я только что вспомнил, что ты восстанавливаешься после травм и твоё здоровье неважно. Тебе нужно подкрепиться, поэтому я специально заказал это на кухне». Говоря это, он взял кусочек и протянул его Чу Тонгу, сказав: «Он ещё тёплый».
Чу Тонг взяла пирожное, ее сияющие глаза на мгновение задержались на лице Се Линхуэя. У него были пленительные глаза, как у феникса, и нежная улыбка. Чу Тонг усмехнулась, посмотрела на пирожное, ее улыбка исчезла, и она прошептала: «Второй господин, вы пришли сегодня проводить меня?»
Тело Се Линхуэя вздрогнуло. Чу Тонг поднял на него взгляд и улыбнулся: «Второй господин, сегодня на вас простая белая расшитая мантия с изображением хвоста феникса, на голове — белая нефритовая корона, и вы принесли мои любимые пирожные и даже вино. Похоже, вы действительно пришли проводить меня сегодня…»
В комнате надолго воцарилась тишина, после чего Се Линхуэй хриплым, низким голосом произнесла: «Чу Тонг, прости меня».
Сказав это, Чу Тонг почувствовала, как холод пробежал от ног до головы.
Се Линхуэй медленно произнесла: «Мы нашли труп женщины, которая чем-то похожа на вас, чтобы угодить императору. Изначально я думала, что на этом все закончится, но наследный принц настоял на том, чтобы лишить вас жизни. У него есть информатор в моей резиденции, поэтому он знает ваш рост и внешность наизусть. Ему невозможно подделать это…»
Чу Тонг молчала, глядя на пирожное в своей руке.
Се Линхуэй на мгновение замолчала, а затем продолжила: «Это дело зашло слишком далеко. Если вы не умрете, наследный принц никогда не обретет покоя. Если этим делом воспользуются люди с корыстными мотивами и правда всплывет наружу, положение наследного принца как наследника престола, безусловно, окажется под угрозой, а семья Се столкнется с преступлением в виде конфискации имущества и уничтожения клана!»
Чу Тонг тихо спросил: «Значит, мне суждено умереть?»
Се Линхуэй ничего не ответил. После долгого молчания он с трудом произнес: «Чу Тонг, я всегда любил тебя и хотел быть с тобой вечно, но… но…» Он поднял бокал, запрокинул голову и залпом выпил его. Затем он крепко сжал бокал в руке, все его тело слегка дрожало. Он глубоко вздохнул и сказал: «Чу Тонг, я не мог спать последние несколько дней. Мне тяжело расставаться с тобой, но у меня есть семья. Я не могу бросить интересы и жизни всей семьи Се ради тебя…»
Чу Тонг холодно ответил: «Но я же рисковал жизнью ради тебя!»
Се Линхуэй долго молчал, наконец, с горечью произнеся: «Я знаю, ты меня ненавидишь… Я тебе должен, я отплачу тебе в следующей жизни». Сказав это, Се Линхуэй со скрипом разбил бокал в руке, и капли крови упали на его простую белую одежду, окрасив ее в кроваво-красные пятна, похожие на цветы сливы.
Чу Тонг внезапно запихнула в рот все пирожные, которые держала в руке, жадно пережевывая их, пока слезы текли по ее лицу, дрожа всем телом. Она с трудом проглотила еду, затем налила себе несколько стаканов крепкого алкоголя и выпила все залпом. Она крепко обняла себя, дрожа некоторое время, прежде чем постепенно успокоиться. Она вытерла слезы с лица и безучастно посмотрела на Се Линхуэя, сказав: «Интересно, как Второй Мастер хочет, чтобы я умерла? Чтобы мне дали быструю смерть?»
Се Линхуэй ещё сильнее сжал кулаки, по его лицу текли капли крови. Наконец он глубоко вздохнул, указал на дверь и сказал: «Я не могу заставить себя сделать это с тобой. Я не хочу… я не хочу видеть, как ты умираешь в этом дворе. Дворецкий Хун, Лун Си и Лун Чжао уже охраняют двор с разных сторон. Как только ты покинешь этот дом, они тебя настигнут…»
Чу Тонг бесстрастно поднялась, ее движения словно застыли. Она свернула в комок маленькую хлопчатобумажную курточку, в которой пришла в дом Се, и обвязала ее вокруг талии. Схватила горсть пирожных, положила их на грудь, повернулась и направилась к воротам. В этот момент ее прежде пустые и ошеломленные глаза внезапно вспыхнули отчаянием и ненавистью. Увидев лицо Се Линхуэя, она сорвала с пояса нефритовый жуи и с силой бросила его на землю, где он с треском разлетелся на куски. Чу Тонг стиснула зубы и сказала: «Поместье Танву, некогда яркая луна, ты предала меня. Наши связи разорваны!»
С этими словами Чу Тонг вышла. С каждым шагом ярость в её глазах нарастала, а гнев внутри неё бушевал, словно бурный поток, грозя заставить её закричать. Почему! Почему! Я была глубоко влюблена в него, я рисковала жизнью ради него, я была отравлена ради него, а теперь он хочет убить меня! Он хочет убить меня!
Она вдруг хихикнула, смех, полный безграничной обиды и негодования. Она не хотела! Она не хотела! Она не хотела умирать здесь! Она сильно ударила себя по щеке, чтобы прояснить мысли, как вдруг кто-то потянул ее за руку, а затем чья-то рука закрыла ей рот. Чу Тонг вздрогнула и внимательно посмотрела. Она увидела Цзы Юань, которая тревожно стояла перед ней, приложила палец к ее губам и успокаивала ее. «Чу Тонг, это я», — сказала она. Она огляделась, затем отвела Чу Тонг к стене двора, ее голос был полон тревоги. «Вокруг этого двора стоят охранники, которые только и ждут, когда ты выйдешь... Но, к счастью, Второй Мастер не стал поднимать шум, просто разместив доверенных людей за несколькими стенами». В этот момент Цзы Юань вытащила из-за пазухи кинжал и платок и передала их Чу Тонг. «Лун Си охраняет западную стену. Несколько дней назад у него обострилась старая травма плеча, и она еще полностью не зажила. Кроме того, он самый добросердечный из всех этих людей; он может отпустить вас, если это будет абсолютно необходимо. В этом платке снотворное; любой, кто вдохнет его, мгновенно потеряет сознание. Моя лошадь стоит в углу за этой стеной; скорее уезжайте!»
Чу Тонг была ошеломлена, услышав это. Цзы Юань засунула кинжал и платок за пояс и тихонько поторопила ее: «Поторопись! Иначе будет слишком поздно!»
Чу Тонг почувствовала, как в глазах поднялся жар. Она крепко сжала руку Цзы Юаня и, задыхаясь, тихо прошептала: «Хорошая сестра, я…» Она не смогла закончить фразу. Она лишь пристально посмотрела на Цзы Юаня, стиснула зубы, вскочила, схватилась обеими руками за стену, а затем перевернулась и отпрыгнула.
И действительно, в углу за стеной двора была привязана лошадь. Чу Тонг отвязала поводья, вскочила на неё и тихо крикнула: «Вперёд!», после чего погнала лошадь вперёд. Она сделала всего несколько шагов, как на неё обрушилась смертоносная аура. Чу Тонг быстро увернулась и увидела, как сверкающий меч задел её плечо. Чу Тонг вздрогнула, подумав: «Вот оно!» Повернув голову, она увидела перед собой Лун Си, держащего однолезвийный меч и готового взлететь в воздух и нанести удар. В этот момент лунный свет осветил испуганное и отчаянное лицо Чу Тонг. Выражение лица Лун Си застыло, и он тут же вспомнил о давней дружбе, которая связывала его с Чу Тонг во время работы на Се Линхуэя. В этот момент колебания Чу Тонг вытащила из-за пояса платок, который ей дал Цзы Юань, и с силой бросила его в лицо Лун Си. Платок рассыпал порошок, и Лун Си, не успев увернуться, вдохнул небольшое количество. Его глаза тут же потускнели, он дважды покачнулся, а затем рухнул на землю. Увидев это, Чу Тонг обеими ногами сжал бока лошади, и лошадь тихо заржала и поскакала вперед.
К тому времени уже стемнело, но на улице в холодном ветру мерцали несколько тусклых огоньков. Чу Тонг пришпорил коня и помчался галопом по улице, стук копыт отчетливо слышался в ночной тишине. Чу Тонг подумал про себя: «Семья Ван и семья Се всегда враждовали. Если я забреду на территорию семьи Ван, Се Линхуэй будет осторожен. Кроме того, Ван Лан однажды подарил мне нефритовый кулон; я обращусь к нему за помощью. Моя жизнь под угрозой; я могу действовать только шаг за шагом!» С этой мыслью Чу Тонг помчался к резиденции семьи Ван на севере города.
Внезапно на тихой улице появилась коренастая фигура, тусклый свет фонаря осветил обычное лицо. Чу Тонг вздрогнула и невольно воскликнула: «Дворецкий Хонг!» Сердце у нее сжалось, но холодная улыбка сыграла на ее губах, когда она пробормотала: «Я знала, что так легко не сбегу!»
Дворецкий Хонг высоко поднял свой длинный кнут и с характерным «щелчком» ударил им Чу Тонга. Лошадь удивленно заржала и тут же остановилась. Чу Тонг крепко сжал поводья, настороженно наблюдая за дворецким Хонгом.
Дворецкий Хонг молчал. Он сделал несколько шагов к Чу Тонг, затем остановился, и они некоторое время молча смотрели друг на друга. Чу Тонг выпрямилась, в ее ярких глазах мелькнула холодность. Внезапно в глазах дворецкого Хонга появилась нотка грусти, и он тихо сказал: «Чу Тонг, есть ли у тебя какие-нибудь желания в конце? Мы работали вместе на Второго Мастера последние несколько лет, и у нас сложились определенные отношения. Если у тебя есть какие-то незавершенные дела, я обязательно помогу тебе их выполнить».
Чу Тонг соблазнительно улыбнулась и сказала: «У меня нет другого желания, кроме как жить, но, к сожалению, вы не исполните моего желания». Хотя её слова были краткими, в них звучала сильная ненависть.
Батлер Хонг сказал: «У второго мастера не было выбора».
Чу Тонг расхохотался, а затем сердито воскликнул: «Неизбежно? Он мог бы отправить меня далеко, гарантируя, что я никогда не вернусь в Великую Чжоу, а теперь он хочет меня убить!»
Дворецкий Хонг ослабил и одновременно усилил хватку на кнуте, спокойно сказав: «Яо Чутун, даже если ты сегодня затаил обиду, я ничего не могу сделать. Второй господин несёт тяжёлое бремя. Он однажды сказал: „В этом мире нельзя жить, полагаясь только на эмоции“. Чутун, не вини Второго господина; вини свою собственную неудачу!» С этими словами дворецкий Хонг резко взмахнул своим длинным кнутом.
Чу Тонг вздрогнула и поспешно свернула, чтобы увернуться, но все же опоздала на шаг. Хлыст с идеальной точностью ударил ее по правой ноге, и она закричала от боли, чуть не упав с лошади.
Стюард Хонг вытащил кнут и снова ударил Чу Тонг по ноге. Чу Тонг почувствовала резкую боль в левой ноге и тут же потеряла чувствительность; холодный пот стекал по ее лбу. Стюард Хонг медленно подошел, достал из-под одежды небольшой сине-белый фарфоровый флакончик и сказал Чу Тонг: «В этом флакончике мышьяк. Чу Тонг, съешь его; это ускорит твою смерть, и от тебя останется только труп».
В этот момент Чу Тонг усмехнулась, вытащила из груди горсть пирожных и бросила их в стюарда Хонга. В тот короткий миг, когда он отвлекся, Чу Тонг развернула лошадь, крикнула: «Вперед!», и лошадь галопом помчалась на другую сторону улицы.
Конь Се Линхуэй был прекрасным скакуном, выбранным из тысяч, мчащимся со скоростью ветра. Хотя управляющий Хун был высококвалифицированным мастером боевых искусств, он некоторое время не мог его догнать. Он использовал свою технику легкости позади нее, и его длинный кнут со свистом опустился, нанеся два мощных удара по спине Чу Тонг. К счастью, она несла на спине сверток, иначе ее бы вырвало кровью, и она бы упала с коня.
Чу Тонг почувствовала прилив крови к груди, необъяснимый дискомфорт, но она крепко держалась за лошадь, не отпуская. Внезапно лошадь ударили хлыстом, она громко заржала и помчалась вперед, словно одержимая. Чу Тонг слышала в ушах только свист ветра, но понятия не имела, где находится.
По мере того как она бежала, Чу Тонг постепенно почувствовала, что не может угнаться за преследователями. Ее хватка ослабла, и ее отбросило на землю. Она несколько раз перекатилась, прежде чем подняться, но никого позади не оказалось. Лошадь, яростно промчавшись галопом, естественно, оставила управляющего Хонга далеко позади. Она огляделась и поняла, что приземлилась недалеко от очень роскошного и богатого особняка. На воротах висели два фонаря, и Чу Тонг внимательно осмотрела их, заметив на каждом иероглиф «王» (Ван, что означает король). Чу Тонг пробормотала: «Неужели я прибыла в резиденцию семьи Ван на севере города?» В этот момент она смутно услышала шаги и крики. Она поняла, что преследователи прибыли, поэтому стиснула зубы и заколотила ворота.
Вскоре изнутри послышался звук открывающейся двери. Дверь открыл мужчина средних лет, лет тридцати-сорока, и спросил: «Кто там? Кто там?»
Чу Тонг тут же достала из сумочки нефритовый кулон, который ей дал Ван Лан, и протянула его, сказав: «Я искала Третьего молодого господина, и он сказал, что если я принесу этот нефритовый кулон, вы должны меня впустить».
Мужчина взял нефритовый кулон и осмотрел его при свете свечи. В этот момент шаги стали всё более отчётливо слышны.
Перейдя через эту гору, вы увидите еще одну деревню.
Чу Тонг была крайне встревожена, но сохраняла невозмутимое выражение лица, время от времени оглядываясь по сторонам. Привратник взял нефритовый кулон и тут же был ошеломлен. Он вспомнил, что Третий Мастер дал указание различным привратникам, что если кто-либо придет с нефритовым кулоном, на котором выгравировано его имя, то к нему следует относиться как к почетному гостю и не проявлять небрежности. Хотя он был не очень грамотен, он узнал иероглиф «琅» на обратной стороне нефритового кулона, поэтому тут же улыбнулся и отошел в сторону, чтобы поприветствовать ее, сказав: «Входите, госпожа».
Чу Тонг был вне себя от радости, услышав это, и тут же вошёл внутрь. Как только ворота закрылись, Лонг Чжао вместе со своими людьми и управляющим Хуном бросились за ними из-за угла переулка. Они держали факелы и огляделись, обнаружив, что длинный переулок тих и пустынен, и только два больших красных фонаря княжеского дворца качаются на ветру. Управляющий Хун знал, что это территория княжеского дворца, поэтому не осмелился задерживаться. Он обменялся взглядом с Лонг Чжао, а затем повёл своих людей в другой переулок.
Чу Тонг почувствовала легкое облегчение, войдя в главные ворота, и втайне вздохнула с облегчением. Ее ногу только что дважды ударил кнутом управляющий Хонг; хотя кость не была сломана, рана сильно жгла, и каждый шаг причинял невыносимую боль. Она стиснула зубы и, хромая, пошла за привратником вглубь особняка принца. Пройдя некоторое время, привратник провел ее ко вторым воротам, где служанка вывела ее в старинный двор. Над алыми воротами висела табличка с тремя большими иероглифами «Хань Ин Гуань» (撼英馆). Служанка провела ее во двор, в боковой зал. Не в силах больше терпеть боль, она без церемоний села прямо на расшитый табурет. Она просидела совсем немного, когда услышала торопливые шаги. Вошедший поднял занавеску и улыбнулся Чу Тонг, сказав: «Госпожа Чу Тонг!»
Чу Тонг быстро подняла глаза и увидела Ван Лана, стоящего у двери. Его глубокие, как лужа, глаза были полны улыбки, когда он подошел к ней. Чу Тонг поспешно встала, но резкая боль пронзила ее ногу, и она вскрикнула: «Ой!» — и снова села. Ван Лан подошел к Чу Тонг, его выражение лица слегка изменилось, и он спросил: «Что случилось с твоей ногой?»
Чу Тонг опустила взгляд и увидела, что ее длинное платье испачкано кровью. Она поняла, что два удара плетью от стюарда Хонга повредили ей кожу и пропитали платье кровью. Она выдавила из себя улыбку и сказала: «Все в порядке, просто небольшие порезы».
Ван Лан слегка нахмурился, взял Чу Тон за руку, чтобы проверить пульс, и обнаружил, что он слабый, тонкий, едва заметный — явные признаки отравления, причем весьма необычные. Увидев изможденный вид Чу Тон, несущей сумку и выглядящей изможденной, его сердце сжалось еще сильнее. Он спросил: «Ты… ты попала в какую-то беду?» Семья Ван была видной чиновничьей семьей, естественно, хорошо информированной, а Ван Лан был исключительно умным человеком. После недолгого раздумья выражение его лица резко изменилось, и он сказал: «Может быть, это ты…»
Сердце Чу Тонг замерло. Взгляд на выражение лица Ван Лана подсказал ей, что она больше не может это скрывать. Она подумала: «Похоже, этот молодой господин Ван уже почти всё понял. Если он боится, что я его скомпрометирую, и если он решит меня убить, то сегодня я обречена!» Затем она снова подумала: «Черт возьми, выход всё равно обречен. Может, стоит рискнуть всем? Может, ещё есть шанс». С этой мыслью она стиснула зубы и сказала: «Молодой господин Ван прав!»
Тело Ван Лана сильно дрожало, а выражение его лица снова стало суровым.
Чу Тонг взяла себя в руки и в общих чертах пересказала всю историю Ван Лангу, но не осмелилась сказать, что убила принца, вместо этого возложив всю вину на покойного Юй Пина. Когда она упомянула, что Се Линхуэй предал их прошлую дружбу и отравил ее, Чу Тонг несколько раз невольно сдержала слезы, прикусила губу и с трудом проглотила их.
Сказав это, Чу Тонг печально произнесла: «Молодой господин Ван, я не смею вас обвинять. Я лишь прошу остаться здесь на одну ночь и уехать завтра на рассвете. Я лишь умоляю вас сжалиться надо мной и позволить мне остаться!» С этими словами она опустилась на колени с глухим хлопком, но в душе подумала: «Если он захочет меня убить, я вытащу кухонный нож из-за пояса, обезврежу его и заставлю приготовить карету, чтобы вывезти меня из города!»
Ван Лан молчал, некоторое время расхаживая по комнате, пристально глядя на нее. Ее прекрасное лицо казалось еще более притягательным в свете свечей.
На рассвете, когда небо начало светлеть, большинство людей в длинном переулке еще крепко спали. В это время у боковых ворот особняка принца тихо приготовили карету. Вскоре из нее вышел стройный, утонченный юноша в сопровождении служанки и слуги. Слуга, лет пятнадцати-шестнадцати, имел розовые губы и белые зубы, и обладал утонченным, интеллигентным видом; служанка, хотя и была стройной и грациозной сзади, имела темное, покрытое оспинами лицо и легкую хромоту, вызывая чувство жалости у тех, кто ее видел. Они быстро и ловко разложили багаж в карете. Слуга был личным слугой Ван Лана по имени Бай Цзя; служанка — это Чу Тонг в маскировке. Занимаясь работой, Чу Тонг мельком увидел паланкин, смутно припаркованный на углу переулка. Все еще потрясенная и, словно испуганная птица, она быстро дернула Ван Лана за рукав, многозначительно посмотрев на паланкин.
Ван Лан повернул голову и увидел, как тонкая рука поднимает занавеску паланкина. Из него вышла потрясающе красивая шестнадцати- или семнадцатилетняя женщина, лицо которой было подобно цветку персика, брови — словно клубы дыма, глаза — весенним звездам, талия — стройная, а спина — изящная. Она обладала элегантной и несравненной красотой. На ней был плащ чайного цвета и платье с охристой основой и темно-зеленой вышивкой в виде персиковых цветов, светло-желтый пояс с разноцветными облачными узорами на талии, а в волосах — красно-золотая цветочная заколка и алые шелковые цветы. Пара нефритовых сережек-колец еще больше подчеркивала ее белоснежную кожу. Чу Тонг была поражена. Это была не кто иная, как Се Сюянь, вторая молодая леди семьи Се! Чу Тонг подумала: «О нет! О нет! Неужели этот мерзавец Се Линхуэй послал ее меня найти?» Подумав об этом, она не осмелилась задерживаться снаружи. Превозмогая боль в ноге, она быстро забралась в вагон, опустила занавеску и выглянула через небольшую щель.
Се Сюянь грациозно подошла. Ван Лан поднял бровь, повернул голову и сказал: «Можете все идти». Слуги ответили и удалились, кроме Чу Туна, который спрятался в карете. Се Сюянь подошла к Ван Лану и грациозно поклонилась ему. Ее прекрасные глаза заблестели, и она тихо сказала: «Приветствую вас, молодой господин Ван. Давно не виделись».
Чу Тонг подумала про себя: «Неужели Се Сюянь и молодой господин Ван уже знакомы?» Размышляя об этом, она крепко сжала в руке меч, найденный в карете, полагая, что если Се Сюянь бросится ей навредить, она сможет нанести удар первой.
Ван Лан оставался спокойным и невозмутимым, кивнул и улыбнулся: «Давно не виделись».
Се Сюянь взглянула на карету, припаркованную у входа в особняк принца, и сердце Чу Тонг замерло в груди, руки слегка задрожали. Се Сюянь спросила: «Молодой господин Ван собирается уходить?»
Ван Лан сказал: «Действительно, я как раз собирался сегодня отправиться в поездку в окрестности. Могу я спросить, что привело сюда госпожу Се?»
Се Сюянь тихо вздохнула, на ее красивом лице читалось одиночество. Она тихо произнесла: «Молодой господин Ван, пожалуйста, не будьте так холодны ко мне. Мы знакомы четыре года. Раньше мы с удовольствием играли в музыку и шахматы, но с тех пор, как вы узнали мою личность, вы все больше отдалились от меня. Я… вы знаете, что я чувствую…» По мере того, как она говорила, голос Се Сюянь постепенно понижался, пока не стал едва слышен.
Услышав это, Чу Тонг тут же опешила, подумав про себя: «Невероятно! Значит, у молодого господина Вана и второй юной леди семьи Се роман! Они вместе уже четыре года!» Затем ей в голову пришла мысль: «Неудивительно, что она исполнила «Цзяньцзя» на дне рождения Се Линхуэя. Разве личного слугу молодого господина Вана не зовут Байцзя? Значит, она воспользовалась этим случаем, чтобы выразить свои чувства!» В этот момент она невольно вспомнила тот день, когда она, затмив всех, исполнила несколько песен на грандиозном банкете, а Се Линхуэй, с блестящими глазами феникса, поднял за неё бокал с улыбкой…
Чу Тонг почувствовала острую боль в сердце и глубоко вздохнула. Затем она услышала ясный голос Ван Лана: «Госпожа Се, наше знакомство было случайным, всего лишь дружеским общением, завязавшимся за чаем и чтением литературы. Раньше мы были молоды и импульсивны, но теперь, учитывая разницу между мужчинами и женщинами, такое частное общение может навредить репутации госпожи Се».
Услышав это, Се Сюянь вздрогнула, бросилась к Ван Лану и крепко сжала его руку. Слезы навернулись на ее прекрасные глаза, и она заплакала: «Мне плевать на репутацию! Молодой господин Ван, вы знаете, что Сюянь давно вами восхищается…»
Ван Лан был ошеломлен и неосознанно отступил на шаг назад. Он потерял дар речи, услышав внезапное признание и увидев прекрасную женщину, по лицу которой текли слезы.
Се Сюянь сделала ещё один шаг ближе, слёзы текли по её лицу, и она сказала: «Господь Ван, испытываете ли вы хоть малейшую симпатию к Сюянь? Глубокой ночью я часто думаю, есть ли у вас ко мне чувства. Иначе почему вы продолжаете писать мне, даже находясь в путешествиях, и даже присылаете местные деликатесы из разных мест? Господин Ван, ваше намеренное отдаление от меня связано с моим статусом молодой леди из семьи Се?»
Чу Тонг усмехнулась, подумав про себя: «Се Сюянь, Се Сюянь, не будем забывать, что большинство женщин в мире только говорят, но ничего не делают. Император поддерживал семью Се только для того, чтобы сдержать семью Ван, потому что семья Ван была слишком могущественной. Семьи Ван и Се противостоят друг другу, потому что они достойны благосклонности императора. Поэтому, даже если молодой господин Ван не безразличен к тебе, твои чувства к нему — всего лишь сон».
Ван Лан слегка кашлянул и сказал: «Госпожа Се, я слышал, что вы помолвлены с принцем Дуанем, и в один из благоприятных дней особняк принца Дуана отправит семье Се подарки в честь помолвки…»
Как только Ван Лан закончил говорить, Се Сюянь печально произнесла: «Верно. Если бы не это дело, зачем бы я без зазрения совести пришла в особняк принца? Я долго ждала снаружи, не в силах принять решение, пока не увидела, как вы вышли, молодой господин. Я знала, что это шанс, который выпадает раз в жизни, что даже небеса мне помогают. Молодой господин, я… я не хочу выходить замуж за принца Дуаня. Если бы я могла последовать за вами, даже если бы я была всего лишь простой служанкой, я бы согласилась!»
Чу Тонг поджала губы, выглядя совершенно неубежденной.
Ван Лан долго размышлял, а затем незаметно убрал руку. Его взгляд был глубоким, а выражение лица спокойным, когда он сказал: «Госпожа Се, четыре года назад вы исповедовали буддизм в храме Цинфэн в пригороде, нося волосы, как у монахини. Я случайно побывал в храме Цинфэн и встретил вас. Вы скрывали свою личность, говоря лишь, что в детстве были слабы, и монахи сказали, что вам нужно вступить в буддийский орден, чтобы сохранить здоровье, поэтому вы с юных лет исповедовали буддизм в храме Цинфэн. Мне было жаль вашу юношескую красоту, вашу простую одежду, ваше присутствие лишь в сопровождении древнего Будды и тусклого светильника, а также потому, что мне очень нравилось с вами общаться, я считал вас другом, но я никогда…» «У меня не было никаких непристойных мыслей. Письма и доставка вам местных деликатесов во время путешествий были лишь небольшим знаком моей дружбы. Пока три года назад, когда вы завершили своё совершенствование и раскрыли мне свою истинную личность, облачившись в наряды светской женщины, я не понял, что наша дружба подошла к концу». Он тихо вздохнул и сказал: «Госпожа Се, все мои поступки тогда были продиктованы юношеской наивностью. Теперь, когда вы нашли хорошего мужа, отпустите все прошлые связи. Раньше я был импульсивен, и я прошу у вас прощения!» Затем он низко поклонился, выразив глубокое приветствие.
Се Сюянь почувствовала головокружение. Она стояла, словно погруженная в свои мысли, но слезы текли по ее лицу, когда она пробормотала: «Значит, все это было лишь моими несбыточными мечтами…»
Ван Лан слегка нахмурился и шагнул вперед, чтобы спросить: «Мисс Се, вы в порядке?»
Се Сюянь смотрела в никуда. Она отшатнулась на несколько шагов назад, затем внезапно закрыла лицо руками и разрыдалась. Она повернулась и побежала обратно, плюхнувшись в паланкин.
Ван Лан постоял немного, затем взял себя в руки, позвал слуг и охранников и сел в карету.
Карета медленно двинулась вперед. Ван Лан закрыл глаза, чтобы отдохнуть, а Чу Тонг свернулся калачиком в углу кареты. В карете находились только они двое. Бай Цзя сидел на карете, управляя ею, а два охранника из княжеского двора ехали верхом, охраняя их с обеих сторон.