В доме Се воцарилась тишина, и с неба еще падали снежинки. Чу Тонг пошла по извилистой тропинке и, сама того не подозревая, подошла к великолепному особняку. Она присмотрелась и увидела высокий, богато украшенный дом с резными балками и расписными стропилами. Глазурованная черепица на крыше была полупрозрачно-зеленого цвета, а по углам сидели величественные звери, их внушительные фигуры тянулись к небу. Мощеная дорожка вела к главным воротам, в конце которых стоял бронзовый штатив на лотосовом постаменте. Подняв взгляд, она увидела табличку над воротами с тремя большими иероглифами «Зал Чанчунь», торжественными и элегантными, с энергичным и изящным почерком.
Чу Тонг удивленно цокнула языком, подумав про себя: «Это место действительно великолепно. Посмотрите на надписи на этой табличке, они сияют золотом. Ай-ай-ай, неужели они действительно инкрустированы золотом?» Подумав об этом, Чу Тонг подошла ближе и посмотрела на табличку. В этот момент она услышала слабые голоса, доносившиеся из комнаты. Она огляделась, но никого поблизости не увидела, поэтому сползла к основанию стены, обмакнула палец в слюну, проткнула оконную бумагу и, прищурившись, заглянула внутрь.
Во главе зала сидел мужчина средних лет, лет тридцати семи-тридцати восьми. Высокий и крепкий, с длинным прямоугольным лицом, бледным цветом лица и короткой бородой. Черты его лица были стройными и сильными, а в глазах читался острый блеск, излучающий решительность и уверенность. Он был одет в темно-зеленый атласный плащ и синие придворные сапоги, сидел прямо в большом кресле, слегка нахмурив брови, погруженный в размышления. Се Линхуэй и еще один молодой человек лет семнадцати-восемнадцати стояли по обе стороны от него, опустив руки вдоль тела. Молодой человек был стройным, со светлой кожей, тонкими бровями и большими глазами. Он обладал утонченным и элегантным видом, был одет в светлое, расшитое золотом, рыжевато-желтое атласное платье с круглым вырезом и разбросанными цветами, а на талии у него был пятицветный цветочный пояс, инкрустированный нефритом. Выражение его лица было почтительным. Справа от мужчины сидела женщина лет тридцати с небольшим. У нее были нежные и изящные черты лица, стройная фигура, и она была одета в платье цвета чая, украшенное цветами форзиции. На голове у нее была заколка из перьев зимородка с хвостом феникса и украшение для волос из бугенвиллии, а также серьги из перьев зимородка. Ее веки были слегка опущены, и в руке она держала шелковый платок цвета лотоса.
Чу Тонг цокнула языком, подумав про себя: «Эта женщина довольно красива, но все же намного уступает той лисице, Второй госпоже».
Мужчина средних лет, Се Чуньжун, глава семьи Се и высокопоставленный чиновник. Сегодня утром, возвращаясь домой из двора, он узнал, что в его доме зарезали старую няню, его любимая наложница внезапно сошла с ума, а младшая дочь испугалась вора и безутешно плакала. Се Чуньжун был встревожен, а когда вернулся и увидел свою вторую жену, ведущую себя невнятно, то плачущей, то смеющейся, почувствовал еще большую тревогу и боль, увеличив свои проблемы на три пункта. Затем он подумал о своей второй жене, героине среди женщин, которая не только упорядоченно управляла делами семьи Се, но и давала советы по некоторым придворным вопросам. Он задавался вопросом, когда же его вторая жена оправится от своего безумия, которое было для него сродни потере руки. Мысль об этом лишь усилила его тревогу. Когда он вспомнил, какой ласковой, внимательной и понимающей была его вторая жена — качество, которому обычные женщины едва ли могли сравниться, — и теперь, когда она стала такой, его тревожные мысли достигли апогея, и он еще сильнее нахмурился.
После долгого молчания Се Чуньжун вздохнул, поднял взгляд на сидящую справа от него госпожу Ду Сянпин, затем на Се Линсюаня и Се Линхуэй, слегка кашлянул и сказал: «Я уже распорядился, чтобы произошедшее сегодня не предавалось огласке. Госпожа больна, и поместье, естественно, пригласит известных врачей для её лечения. Тем временем делами поместья Се временно займется Первый отдел».
В тот же миг, как эти слова слетели с его губ, тело Се Линхуэя напряглось, и он быстро взглянул на Се Чуньжуна и госпожу. Се Чуньжун слегка кивнул госпоже и сказал: «Пожалуйста, отныне хорошо заботьтесь о делах семьи Се».
Хотя Первая Госпожа изо всех сил старалась скрыть радость на своем лице, ей это не удалось. Она слегка наклонилась и с льстивой улыбкой сказала: «Не волнуйтесь, Хозяин, я сделаю все, что в моих силах!»
Се Чуньжун продолжил: «В последнее время в поместье участились инциденты. Вам всем следует быть бдительнее и следить за своими слугами. Сюаньэр и Хуэйэр, вам тоже следует усерднее учиться и перестать шалить и создавать проблемы».
Се Линхуэй сжал кулаки, но его лицо оставалось бесстрастным. Он опустил голову и в унисон с Се Чэньхуэем сказал: «Да, отец».
Найдя это место неинтересным, Чу Тонг покинула Чанчуньский зал и направилась к роще за ним. Она некоторое время бродила по резиденции Се, не находя выхода. Наконец, повернув за угол двора, она увидела арку. Подняв глаза, Чу Тонг увидела надпись «Восхищение цветущей сливой» над аркой. Внутри росли десятки сливовых деревьев, их цветы были в полном цвету. Чу Тонг восхищенно воскликнула и вошла внутрь, чтобы полюбоваться цветами. Сделав несколько шагов, она вдруг увидела две фигуры, переплетающиеся между собой и идущие к ней, от которых доносились слабые звуки спора. Она огляделась, а затем спряталась за странным камнем у стены.
Фигура приблизилась, и мужской голос произнес: «Люцяо, моя дорогая сестра, не игнорируй меня. Ты знаешь, что я к тебе чувствую. Я умирал за тебя тысячу раз. Моя душа больше мне не принадлежит. Ты…»
Не успел мужчина договорить, как женщина по имени Люцяо холодно перебила его: «Господин, я не могу принять вашу любезность. Я всего лишь простая служанка, которая подметает пол и наливает чай. Я служила своему господину столько лет и никогда не думала о том, чтобы подняться по социальной лестнице и стать чьей-то наложницей. Господин, вам следует найти служанку получше!»
Услышав это, Чу Тонг кое-что поняла и подумала про себя: «У этой девушки действительно есть характер». Она невольно заглянула в маленькое отверстие в странном камне и увидела Се Линсюаня, старшего сына семьи Се, который тянул за одежду юной девушки. На девушке была нефритово-зеленая хлопчатобумажная стеганая куртка, ивово-зеленая длинная юбка и голубые хлопчатобумажные сапоги, а на талии у нее был ярко-зеленый платок. У нее была очаровательная фигура, овальное лицо, брови цвета ивового листа и миндалевидные глаза, чистые, как родниковая вода, источающие очарование — поистине красивая и обаятельная молодая женщина. Возможно, из-за холодного ветра красивое лицо девушки слегка покраснело, что только подчеркивало ее красоту.
Чу Тонг была мгновенно поражена ослепительной красотой девушки. Она высунула язык и подумала про себя: «Какая чистая и красивая молодая леди! Неудивительно, что этот очаровательный юноша так к ней привязался!»
Се Линсюань улыбнулся и сказал: «Добрый братик, Люцяо, не сердись. Я не жду от тебя наложницы. Я просто хочу, чтобы ты приходила ко мне, чтобы я мог видеть тебя каждый день. Если ты придешь, я гарантирую, что буду относиться к тебе в тысячу, а то и в десять тысяч раз лучше, чем к моему второму брату. Такой, как ты, вообще не место на работе прислуги».
Услышав слова Се Линсюаня, выражение лица Лю Цяо немного смягчилось. Она фыркнула и сказала: «Что я за человек? Я с детства служу в этом особняке хозяевам». С этими словами она повернулась и ушла.
В спешке Се Линсюань схватил маленькую ручку Лю Цяо и взволнованно сказал: «Сестра, не уходи! Ты знаешь, что вторая ветвь семьи умирает? Только что в зале Чанчунь мой отец приказал моей матери с этого момента взять на себя управление семьей Се!»
Лу Цяо все еще яростно сопротивлялась, но была ошеломлена, услышав его слова. Ее большие, полные слез глаза с удивлением уставились на лицо Се Линсюаня: «Что ты сказал?»
Увидев, что красавица наконец-то смотрит на него, Се Линсюань был вне себя от радости, на его лице появилась нотка самодовольства. Он понизил голос и сказал: «Вторая госпожа сошла с ума, и кто знает, когда она выздоровеет? Вторая ветвь семьи больше не заслуживает доверия. Кроме того, мой второй брат еще молод; у него есть Цзюань Цуй и Цзы Юань, поэтому он не намерен делать тебя своей наложницей. Я старший сын в семье Се, а ты умная женщина, знающая, что мудрая птица выбирает дерево. Ты знаешь, что я чувствую к тебе…» Пока он говорил, голос Се Линсюаня становился все тише и тише, и он приближался к Лю Цяо. Почувствовав сладкий аромат волос Лю Цяо, его сердце затрепетало, и в оцепенении он наклонился, чтобы поцеловать красавицу в лицо. В этот момент раздался крик. Чувствуя вину, Се Линсюань тут же отпустила Лю Цяо и повернулась, чтобы убежать. Лю Цяо тоже испугалась. Она приподняла юбку и пробежала два шага в противоположном направлении, оглянулась, а затем поспешно пробежала через арку вдаль.
Крик донесся до Чу Тонг. Она пряталась за странным камнем, увлеченно наблюдая за свиданием влюбленных, когда яд подействовал. Внезапная боль пронзила ее грудь, за которой последовала мучительная боль во всех конечностях, заставившая ее закричать. Она вся вспотела от боли, и дрожащими руками достала маленькую фарфоровую бутылочку, подаренную ей Юнь Инхуаем, взяла таблетку и проглотила ее. Через некоторое время боль утихла, и Чу Тонг с облегчением вздохнула. Она выругалась себе под нос, дотронулась до носа и вышла из сада Му Мэй, медленно направляясь из особняка, спрятав маленькие ручки в рукава.
Пройдя некоторое расстояние, Чу Тонг подошла к каменному мосту. Подняв глаза, она увидела приближающегося издалека Се Линхуэя с его слугой. Она пробормотала что-то себе под нос, но избежать встречи с ним было невозможно, поэтому ей оставалось лишь смиренно стоять в стороне. Красивое лицо Се Линхуэя было нахмурено от беспокойства, выражение его лица было крайне серьезным. Увидев Чу Тонг, он слегка остановился, затем слегка кивнул и сказал: «Пойдем со мной».
Чу Тонг, ничего не понимая, могла лишь следовать за Се Линхуэем. Пройдя через множество коридоров и дорожек, Се Линхуэй привёл её к особняку. Чу Тонг подняла глаза и увидела над ярко-красными воротами табличку с тремя большими иероглифами «Сад Тану», написанными чётким и изящным почерком. Двор был чрезвычайно просторным, стены густо увиты лианами. Несколько камней в углах имели либо изысканную, либо грубую форму. Во дворе росло множество растений, но из-за глубокой зимы большинство из них засохло, за исключением нескольких сливовых деревьев, ярко цветущих на ветру, некоторые красные, некоторые белые — красные, яркие, как розовые облака, белые, чистые, как иней и снег. Из коридора двора доносилось непрестанное щебетание дрозда. За коридором располагались ряды резных балок и расписных стропил, в центре находился главный дом, а по бокам — по три комнаты.
Увидев входящих Се Линхуэй и остальных, несколько служанок, подметавших двор, поспешно бросили свою работу и бросились поднимать занавески, крича: «Второй господин вернулся!» Как только они закончили говорить, занавеску подняла очаровательная и грациозная молодая девушка. Увидев Се Линхуэй, она тут же улыбнулась и лично подняла войлочную занавеску, сказав: «Второй господин вернулся? Заходите и согрейтесь тарелкой куриного супа с женьшенем».
Чу Тонг на мгновение опешился. Этой девушкой оказалась не кто иная, как Лю Цяо, которая боролась и сражалась с Се Линсюанем в саду Му Мэй.
Пока они разговаривали, в комнату вошел Се Линхуэй, за ним следом Чу Тонг. Как только они вошли, Лю Цяо ловко снял с Се Линхуэя плащ и украшения, а затем наклонился, чтобы помочь ему переобуться.
Увидев это, Чу Тонг мысленно усмехнулась: значит, дело не в характере этой девушки, а в высоких требованиях; она, вероятно, уже нацелилась на второго господина Се. Неудивительно, ведь проститутки любят деньги, а девушки — красивые лица. Второй господин Се от природы красивее старшего господина семьи Се! Она только что сказала, что «не хочет подниматься по социальной лестнице и становиться наложницей», ерунда! Только посмотрите, как она внимательна ко второму господину Се, какие у нее соблазнительные глаза — я точно знаю, какая она соблазнительница! Подумав об этом, Чу Тонг презрительно скривила губу, явно не одобряя Лю Цяо.
В этот момент из внутренней комнаты вышла еще одна молодая девушка. У нее было овальное лицо, тонкие брови, спокойные и нежные глаза, светлая кожа, грациозная фигура и высокий рост. На ней было хлопчатобумажное нижнее белье цвета лотоса, светло-фиолетовая жакет и платок. Это была Цзы Юань, которая проводила Чу Туна переодеться и искупаться. Цзы Юань держала в руке миску с горячим супом и улыбнулась: «Второй господин, выпейте супа, чтобы согреться». Се Линхуэй взяла суп и сделала глоток. В этот момент подошла другая служанка, неся дымящийся медный таз. Она поставила таз на подставку, смочила полотенце, отжала его и протянула ему, сказав: «Второй господин, вытрите лицо». Чу Тун внимательно посмотрел и узнал служанку, протянувшую ему полотенце, как Хуан Цуй.
Чу Тонг изумлённо цокнула языком, подумав: «О, мои милые создания! Такое поведение, такое наслаждение – даже если бы всех проституток из борделя пригласили на пир, это вряд ли сравнилось бы! Эти юные служанки нежны, как лук, хрупки, как весенние цветы. Если бы госпожа Лин была с этими девушками, она была бы вне себя от радости!»
В этот момент Хуан Цуй заметил Чу Тонг и слегка удивился, затем доброжелательно улыбнулся. Чу Тонг очнулась от оцепенения, улыбнулась в ответ Хуан Цуй и начала осматриваться. В центральном зале внешней комнаты были расставлены столы и стулья для приема гостей. На стене за главным сиденьем висел большой каллиграфический свиток с восемью иероглифами «正德厚生，臻于至善» (Поддерживая добродетель и содействуя благожелательности, достигая совершенства), мазки кисти были энергичными и непрерывными, словно весенние облака, плывущие по небу, и вода, текущая по земле. Внутренняя комната представляла собой кабинет, в котором стоял большой стол из розового дерева с кистями, чернилами, бумагой, чернильницами и несколькими книгами. Рядом с подставкой для кистей стоял штатив с узором в виде дракона, из которого поднимались клубы дыма. В верхнем левом углу стола стояли розовая хризантема и вазы с цветами, расшитыми золотом, а также нарцисс с пышными зелеными листьями и только что распустившимися белыми цветами — изящный и очаровательный. В верхнем правом углу находилась небольшая позолоченная ширма с магнолиями и попугаями. Вдоль стен слева и справа от стола тянулись книжные полки, доверху заваленные книгами. Глядя на картину Ван Шэня «Многослойные вершины и туманные реки», можно увидеть возвышающиеся пики, клубящиеся облака и каскадные водопады. За длинным столом рядом с картиной висят несколько каллиграфических свитков. Пол выложен кирпичом одинакового абрикосово-желтого цвета. Хотя эта комната не такая роскошная, как комната второй госпожи, она свежая, светлая и полна очарования.
Чу Тонг огляделся, а Се Линхуэй, понюхав воздух, спросила: «Что это за запах в комнате?»
Лю Цяо поспешно сказала: «Я сожгла сделанные мной в прошлом году благовония в форме сердца из жасмина в котле с узором в виде дракона».
Се Линхуэй несколько раз покачал головой: «У нарциссов в этой комнате и так есть естественный аромат, зачем добавлять жасмин, чтобы заглушить его? Это делает нарциссы главной достопримечательностью».
Лю Цяо хотела сказать что-то ещё, но, увидев недовольное выражение лица Се Линхуэй, не осмелилась произнести ни слова. Однако, с лёгким негодованием, она подошла к столу, чтобы погасить жасминовый чай.
Се Линхуэй повернулся к Чу Туну и сказал: «Пойдем со мной». Он повел ее внутрь. Пока они шли, перед ними предстал огромный вышитый ширм с изображением кота, преследующего бабочку. Ширма представляла собой подлинную двустороннюю сучжоускую вышивку, на которой был изображен белоснежный персидский кот с одним голубым и одним зеленым глазом, сосредоточенным взглядом, склонившийся, чтобы наброситься на большую серебристо-красную бабочку, изображенную очень реалистично. Рядом с ней были несколько больших пионов, лепестки которых были многослойными и яркими. Вокруг ширмы были вышиты около дюжины бабочек разных размеров, оттенков малинового, бледно-желтого, персикового, охры, горохово-зеленого и пурпурно-красного, парящих высоко и низко. Узоры на их крыльях были изысканно детализированы, это был шедевр мастерства. Ширма имела спиральные ручки сверху и снизу, позволяющие ей вращаться.
За вышитой ширмой находилась спальня Се Линхуэя. Слева от комнаты висели тяжелые марлевые занавески, за которыми стояла большая сандаловая кровать с резными цветочными узорами и каплями воды. Под кроватью стояла старинная подставка для ног, на которой покоилась пара туфель с облачным узором. Рядом с ней стоял красочный, вышитый тушью табурет с пейзажным рисунком и изображением барабана. Рядом с кроватью стояло кресло Сянфэй, обитое леопардовой шкурой, над которым висел меч. На сандаловом столике рядом с креслом лежали различные длинные мечи, что указывало на то, что владелец был энтузиастом боевых искусств.
Се Линхуэй сел за круглый стол в центре комнаты. Служанка в фиолетовом платье поспешно принесла чашку, чтобы налить чай. Се Линхуэй взял чашку и сказал: «Цзыюань, ты всегда был самым расторопным. Эту девочку зовут Чутун. Изначально я планировал, чтобы она жила с моей матерью, но сейчас это, вероятно, невозможно. С этого момента она будет жить со мной. Иди и тщательно подготовь ей комнату. С ней будут обращаться так же, как и с тобой». Сказав это, он снова взглянул на Чутун и затем дал указание: «Вы трое, посмотрите, нет ли у вас одежды немного меньшего размера. Дайте ей ее пока, а позже подумайте о том, чтобы сшить ей несколько комплектов на весну, лето, осень и зиму».
Цзы Юань кивнула и сказала: «Второй господин, пусть она поспит в западном крыле, которое находится рядом со мной». Затем она повернулась и ушла.
Затем Се Линхуэй велел Чу Тонг не быть сдержанной во время пребывания здесь, и Чу Тонг подобострастно кивнула. После своих указаний Се Линхуэй махнул рукой, приглашая Чу Тонг уйти. Чу Тонг не обратила внимания на слова Се Линхуэя; она лишь подумала, что молодой человек перед ней спокоен, элегантен и поразительно красив. Она подумала про себя: «Вчера, когда я видела Юнь Инхуая, я думала, что он красивее Второго господина; сегодня, увидев Второго господина, я думаю, что он красивее Юнь Инхуая. Кажется, только когда они стоят рядом, можно сравнить, кто из них красивее». Затем, вспомнив, как Юнь Инхуай так пренебрежительно отнёсся к её «супружеской любви», она невольно снова стиснула зубы, подумав: «Я же говорила, что заставлю его носить кучу зелёных шляп, а теперь этот Второй молодой господин Се такой симпатичный; я обязательно заведу с ним роман и приведу этого бессердечного человека в ярость!» Подумав об этом, Чу Тонг не могла не восхититься собственной сообразительностью. Она обернулась, бросила на Се Линхуэй хитрый взгляд и триумфально удалилась.
В ту ночь Чу Тонг рано лёг спать. Однако Се Линхуэй позвал в свою спальню старшую экономку Хонга, и они беседовали два часа. Весть о том, что семья старшего сына захватила власть, за одну ночь распространилась по всему особняку Се.
На следующий день, после завтрака, Се Линхуэй сначала отправился навестить Вторую госпожу. Вернувшись домой подавленным, он разложил на столе бумагу для письма и начал писать. Люцяо закатала рукава и начала мазать чернила, а Цзюаньцуй и Цзыюань заваривали чай и вышивали соответственно. Чутун, которому было нечем заняться, тихо взял книгу с полки и лениво прислонился к окну, читая и греясь на солнце. В этот момент поднялась занавеска, и вошла Первая госпожа с двумя служанками. Се Линхуэй поспешно подошел к ней, улыбка расплылась по его красивому лицу, и он сказал: «Мама пришла! Пожалуйста, садитесь». Затем он проводил Первую госпожу к мягкому дивану у окна, приказав Люцяо и остальным быстро налить чай и поручив Чутуну подвинуть жаровню поближе. Первая госпожа, сияя от счастья, держа в руках грелку для рук, улыбнулась Се Линхуэй и сказала: «Не беспокойтесь, моя добрая дочь. Я просто пришла повидаться с вами и сказать несколько слов; скоро я уйду».
Се Линхуэй сел на вышитый табурет рядом с мягким диваном, кивнул и сказал: «Спасибо за вашу заботу». Затем он лично подал чай.
Первая госпожа посмотрела на Се Линхуэй, вздохнула и тихо сказала: «Не принимай вчерашнее близко к сердцу. Ты молода, и я боюсь, что ты можешь совершить что-нибудь опрометчивое, увидев состояние своей тети…» Затем она с волнением добавила: «Как такая умная и проницательная, как моя тетя, могла вдруг стать такой? Я только что навестила ее, и, увидев ее бледное лицо, мое сердце…» В этот момент Ду Сянпин, едва сдерживая слезы, опустила голову и осторожно вытерла уголки глаз платком.
Се Линхуэй опустил голову и молчал, в комнате воцарилась тишина. Первая госпожа подняла голову, взяла Се Линхуэя за руку и сказала: «Посмотри, как я тебя расстроила. Не волнуйся, в поместье уже прислали королевского врача, чтобы он её вылечил, и я тоже буду каждый день читать священные тексты и молиться за её скорейшее выздоровление».
Глаза Се Линхуэя слегка покраснели, на лице появилось благодарное выражение, и он сказал: «Спасибо за вашу заботу, мама!»
Первая госпожа ничего не ответила. Она сделала глоток чая, разгладила виски и сказала: «Вчера Учитель объявил, что я временно буду управлять домашним хозяйством семьи Се. Последние несколько лет я читала священные тексты в буддийском зале и изначально не интересовалась этими делами. Однако, поскольку Учитель был назначен на эту должность во время кризиса, у меня нет другого выбора, кроме как выйти и взять на себя руководство. Я не так способна и проницательна, как ваша тетя, и я все еще опасаюсь, что это даст другим повод сказать что-то обо мне».
Се Линхуэй, глядя на лицо Ду Сянпин своими сияющими, как феникс, глазами, медленно произнесла: «Мама, что ты хочешь сказать? Когда тетя была хозяйкой дома, ты всегда была рядом, чтобы дать совет и наставление. Тетя часто хвалила тебя как способного человека».
Первая госпожа тихонько усмехнулась, помолчала немного и сказала: «Хуэйэр, я всю ночь проверяла счета и обнаружила, что ваши расходы в саду Тану немного завышены. Помимо ежемесячного пособия, есть дополнительные расходы на книги, бумагу и специальные принадлежности, не говоря уже о еде, одежде, игрушках и прочих необходимых вещах». Произнося это, Ду Сянпин взглянула на Се Линхуэй, взяла свою чашку, отпила горячего чая и сказала: «Не принимайте мои слова близко к сердцу, но расходов в вашем саду Тану достаточно, чтобы содержать Сюаньэр два с половиной таочжая».
Се Линхуэй слегка приподнял свои темные брови, но его лицо оставалось бесстрастным, когда он произнес: «Мать имеет в виду…»
Чу Тонг взглянула на Первую Госпожу и подумала про себя: «У этой Первой Госпожи такое же лицо, как у хозяйки борделя. Когда Линь Мама заставляла мою мать обслуживать клиентов, она вела себя так же высокомерно, говоря, что я слишком дорогая, слишком непослушная и проблемная, и что бордель не может меня содержать. Моей матери удалось заставить ее замолчать только благодаря агатовой заколке для волос, подаренной ей клиентом».
Первая госпожа сказала: «В вашем саду Таньву не так много людей, поэтому я думаю, нам следует продолжать выплачивать ежемесячное пособие, но отменить другие непредвиденные расходы. В будущем, если вам понадобятся деньги, просто снимайте их напрямую со счета. Хотя наша семья Се богаче обычных людей, мы не должны забывать о бережливости».
Се Линхуэй кивнул, на его красивом лице читалось послушание, и сказал: «Мать права, давай сделаем, как ты скажешь».
Чу Тонг подумала про себя: этот второй молодой господин совсем не похож на человека, которого можно легко сломить. Почему он даже слова не произнес, когда госпожа хотела вычесть из его счета деньги?
Первая госпожа поставила чашку на небольшой столик рядом с собой, несколько раз взглянула на Лю Цяо, а затем улыбнулась: «Несколько дней назад ко мне в столицу приезжал мой дальний родственник и привёз мне старинную картину, сказав, что это подлинная работа Гу Кайчжи. Ваш брат знает вас так хорошо, поэтому специально попросил меня привезти её». С этими словами она жестом подозвала служанку, чтобы та передала ей свиток.
Чу Тонг моргнула своими круглыми глазами, подумав про себя: как говорится, ласка поздравляет курицу с Новым годом. Эта Первая Госпожа, должно быть, просит Второго Господина об услуге, отправив старинную картину! В этот момент Чу Тонг уже считала Первую Госпожу хозяйкой борделя, и в её сердце возникло чувство отвращения.
Фениксовы глаза Се Линхуэя загорелись, и он взял старинную картину обеими руками. Он открыл её и увидел, что на ней изображена прекрасная женщина с веером в руках, с тонкими чертами лица и неземной красотой. Се Линхуэй, держа картину в руках, неоднократно восхвалял её.
Первая госпожа слегка кашлянула и сказала: «Хуэйэр, твой брат хочет заключить с тобой сделку, используя старинную картину». Затем она указала на Лю Цяо и сказала: «Твой брат хочет обменять красоту на картине на красоту рядом с тобой».
Как только он закончил говорить, выражение лица Лю Цяо резко изменилось. Фениксовые глаза Се Линхуэя вспыхнули, когда он взглянул на Лю Цяо, а затем перевел взгляд на Первую Госпожу.
Чу Тонг оживилась, вытянув шею, чтобы наблюдать за происходящим: «О боже, госпожа действительно установила цену! Похоже, Зелёная Цяо не сможет подняться до высокого поста Второго Мастера!» Но тут она подумала о своих планах завести роман с Се Линхуэем, и прекрасная Зелёная Цяо, безусловно, станет для неё грозной «соперницей». Если ей удастся устранить препятствие, это будет неплохо. Поэтому она невольно почувствовала лёгкое самодовольство.
Первая госпожа продолжила: «Вашему брату не хватает только умной и сообразительной служанки, и кто бы мог подумать, что ему так понравится Лю Цяо. Он знает, что Лю Цяо — ваша личная служанка, и боится, что вы не захотите с ней расставаться, поэтому потратил много денег, чтобы попросить в обмен старинную картину. Хуэйэр, вы должны исполнить его желание».
Взглянув на бледное лицо Лю Цяо, Чу Тонг мысленно энергично кивнула: «Да, да, тогда исполни его желание!»
Се Линхуэй на мгновение заколебался, держа картину в руках и рассеянно глядя в потолок. Спустя долгое время, словно приняв решение, он взглянул на Лю Цяо своими сверкающими глазами феникса и сказал: «Мать, я…»
В этот момент Люцяо внезапно закричала: «Госпожа!» Затем она с глухим стуком опустилась на колени и сказала: «Люцяо раньше служила Второй госпоже и была её самой любимой служанкой. Вторая госпожа доверяла мне, поэтому и позволила мне служить Второму господину и хорошо о нём заботиться. Теперь, когда Вторая госпожа больна, Люцяо, естественно, должна оставаться рядом со Вторым господином, выполнять свои обязанности служанки и хорошо служить Второму господину, чтобы доброта Второй госпожи не пропала даром! Пожалуйста, госпожа, удовлетворите мою просьбу». Пока Люцяо говорила, по её лицу текли слёзы. «Люцяо ещё не отплатила Второй госпоже за её доброту. Если вы заставите меня уйти сейчас, я лучше покончу с собой прямо здесь!»
Лицо Первой Госпожи тут же помрачнело, но она выдавила из себя улыбку и сказала: «Вы очень почтительны к сыновьям, девочка». Затем она перевела взгляд на Се Линхуэй.
Се Линхуэй слегка нахмурился, выглядя весьма обеспокоенным. Он взглянул на Лю Цяо, которая рыдала на коленях, а затем на Первую Госпожу, лицо которой было мрачным. На мгновение он заколебался.
Атмосфера мгновенно замерла. Первая госпожа усмехнулась: «Вы хорошо управляете своими подчиненными; все ваши служанки очень преданны. Я слышала, что пару дней назад вы привезли откуда-то служанку неизвестного происхождения. Хуэйэр, вы же знаете правила семьи Се. Вам лучше как можно скорее отослать ее прочь, иначе вы создадите мне проблемы!»
Чу Тонг была в ярости: «Фу! Эта старуха явно не получила того, чего хотела, и начала эту ссору, втягивая в нее теперь меня!» Она думала, что ее легко выгонят из особняка Се, но мысль о потере богатства и роскоши семьи Се наполнила ее чувством сожаления. В этот момент она повернула голову и увидела Се Линхуэя, высокого и обаятельного, стоящего у окна. Его черты лица были завораживающими. Она снова подумала: «Если меня выгонят, я больше никогда не увижу этого красивого и внушительного молодого господина!»
Подумав об этом, Чу Тонг, словно одержимый, встал и сказал: «Госпожа, позвольте мне сказать несколько слов. Вторая госпожа сейчас больна, и ей действительно тяжело уходить вот так. Как насчет того, чтобы Лу Цяо прослужила Второму господину еще два-три года, чтобы она могла выполнить свой сыновний долг и не жалеть об этом, а потом мы примем решение?»
Все были ошеломлены этими словами и с удивлением посмотрели в сторону, откуда доносился голос. Первая хозяйка увидела в углу очень красивую молодую служанку, которая красноречиво говорила чистым голосом и обладала парой ярких, умных глаз. Она невольно в замешательстве спросила: «Вы…»
Се Линхуэй быстро шагнула вперед и сказала: «Мама, это та маленькая девочка, которую я вернула. Она очень умная и к тому же моя благодетельница. Я вернула ее, потому что увидела, что она потеряла обоих родителей и находится в жалком положении. Мама — буддистка, от природы добрая и щедрая. Она такая несчастная, так что давайте возьмем ее к себе».
Выражение лица Первой Госпожи слегка смягчилось. Слова Лю Цяо неоправданно лишили её лица, вызвав у неё тревогу и гнев. Вмешательство Чу Тонга, казалось, сгладило ситуацию, и она стала выглядеть немного лучше. Она сказала: «Хорошо». Затем она взглянула на Лю Цяо, которая стояла на коленях, и по её лицу текли слёзы, и медленно произнесла: «Как говорится, любовь по принуждению никогда не бывает сладкой. Давайте подождём два-три года». С этими словами она встала.
Се Линхуэй поспешно последовала за первой госпожой, сказав: «Эта картина – редкий экземпляр, мама, пожалуйста, берегите её. Я лично извинюсь перед своим старшим братом!»
Лицо Первой Госпожи оставалось мрачным. Она махнула рукой, приказывая служанке отнести старинную картину. Молодая служанка у двери подняла войлочную занавеску, и Первая Госпожа в сопровождении служанок быстро вышла. Се Линхуэй стояла у двери, с нетерпением восклицая: «Мама, береги себя!»
После того, как госпожа ушла, красивое лицо Се Линхуэя, до этого улыбавшееся, мгновенно помрачнело. Он прищурился, наблюдая за удаляющейся фигурой госпожи, затем повернулся и вошел в спальню.
В этот момент Цзыюань стиснула зубы и прошептала: «Фу! Старая ведьма!» Увидев недоуменное выражение лица Чутун, она опустила голову и прошептала ей на ухо: «Ты ничего не знаешь о нашей семье Се. У господина изначально была первая жена, женщина из знатной семьи. Она умерла от болезни вскоре после рождения императрицы. В родном городе господина был мелкий чиновник по имени Ду. Узнав о смерти господина, он отправил его дочь выйти за него замуж в качестве наложницы. Год спустя у господина родился сын, и он сделал дочерью мелкого чиновника своей первой женой, той, которая только что ушла. Первая жена была довольно умна и хотела прославиться в семье Се. К сожалению, ей не повезло. Через несколько лет в семью Се пришла наша вторая жена. Не говоря уже о ее внешности, как могли методы первой жены быть хотя бы в десятую часть чем у второй? Поэтому она вскоре потерпела поражение от второй жены. Кроме того, господин целыми днями бездельничал, поэтому первая жена просто перестала заботиться обо всем, большом или малом, и заперлась в своей комнате». «Место, где можно есть вегетарианскую пищу и целый день читать буддийские молитвы».
В этот момент Цзы Юань стиснула зубы и сказала: «Посмотрите, что случилось! Этот злодей еще больше издевается над нами, теперь, когда он у власти. Он только вчера вступил в должность, а сегодня пришел в сад Тану, чтобы вымогать деньги и требовать что-то у людей. Это просто возмутительно!»
Чу Тонг согласно кивнула: «Верно! Она старая ведьма!» Она подумала про себя: «Вторая госпожа — старая ведьма; они обе, одна ведьма, а другая демон, очень подходят друг другу».
Чу Тонг на цыпочках подошла к спальне Се Линхуэя и заглянула внутрь. Она увидела Се Линхуэя, сидящего за столом в полудремотном состоянии, уже выпившего полчашки чая. Чу Тонг с детства обучалась в борделе и развила тонкое чувство прекрасного. Более того, она лелеяла амбицию «связаться» с Се Линхуэем. Поэтому она быстро взяла эмалированный чайник, наполнила им чашу, покрытую черным лаком и инкрустированную перламутром и узорами в виде облаков, которой пользовался Се Линхуэй, и затем отошла в сторону, склонив голову.
Но то, как Чу Тон разлила чай, вывело Се Линхуэя из задумчивости. Он был втайне поражен. Остроумие Чу Тон в зале уже произвело на него впечатление, но теперь техника разливания чая у юной девушки представляла собой стандартный «Три кивка феникса» из чайной церемонии. В ту эпоху женщины, владевшие чайной церемонией, были либо дамами из знатных семей, известными куртизанками, либо чайными мастерами в чайных домах. Се Линхуэй спокойно спросил: «Чу Тон, вы знаете, что это за чай?»
Чу Тонг посмотрела на цвет чая, наклонила голову и, немного подумав, сказала: «Судя по запаху, это, возможно, чай Билуочунь».
Се Линхуэй кивнул и сказал: «Да». Затем он налил чашу и для Чу Тонг, и жестом пригласил её: «Садись сюда».
Чу Тонг села рядом с Се Линхуэй, подняла чашку обеими руками и сделала небольшой глоток. Чай показался ей освежающим и восхитительным, и она воскликнула: «Какой чудесный чай!» Она никогда в жизни не пробовала такого прекрасного чая.
Взгляд Се Линхуэя был полон смысла, он подпер подбородок рукой и спросил: «О? Что в этом такого особенного?» Его взгляд был настолько притягательным, что у Чу Тонга слегка запылали уши.
Чу Тонг взяла себя в руки и сказала: «Пить чай, потягивать чай, есть чай — ключевое слово здесь — „ценить“». Древние говорили, что когда пьешь чай, «одна чаша увлажняет горло и губы; две чаши рассеивают одиночество; три чаши очищают кишечник; четыре чаши вызывают легкий пот. Все несправедливости жизни рассеиваются через поры; пять чаш очищают мышцы и кости; шесть чаш соединяются с божественным; семь чаш — это слишком много, лишь легкий ветерок поднимается под мышками». Чу Тонг говорила, и ее силы нарастали, глаза сверкали: «В древней поэме говорится: „Легкий ветерок поднимается под мышками, я хочу вознестись к Пэнлаю“. Высшее царство чая — это не просто утоление жажды и не источник голода. Этот чай, выпитый, дарит ощущение свежести и бодрости; естественно, это редкий и превосходный чай». Чу Тонг тайно запомнила этот принцип, наблюдая, как ее мать, Яо Цинлянь, пьет чай с другими. В тот момент Чу Тонг почувствовала, что каждое движение, улыбка и хмурый взгляд ее матери, когда она наливала чай, были элегантны и сияющи, и она была очень впечатлена, отчетливо помня слова Яо Цинлянь.
Услышав слова Чу Туна, Се Линхуэй была еще больше поражена и спросила: «Откуда ты все это знаешь?»
Чу Тонг с некоторой гордостью сказала: «Так сказала моя мать». Но затем она поняла, что сказала, и быстро добавила: «Моя мать изначально была молодой девушкой из ученой семьи, но после того, как семья пришла в упадок, она вышла замуж за моего отца».
Се Линхуэй кивнул и сказал: «Полагаю, ваша мама тоже любит чай. Есть стихотворение, в котором говорится: „Лазурные облака уносятся ветром, но их не уносит, белые цветы парят и мерцают на поверхности чаши“, — так описывается вид прекрасного чая после заваривания». Затем он спросил: «Вы что-нибудь знаете о чайной церемонии?»
Чу Тонг хитро ответил: «Я кое-что знаю».
Се Линхуэй крикнула снаружи: «Найди тот набор фиолетовой глиняной чайной посуды с узорами в виде облаков и мандариновых уточек, приносящих удачу!»
Вскоре вошла Лю Цяо, неся большой деревянный поднос. Она умылась и оделась, глаза у нее все еще были немного красными и опухшими. Она поставила поднос на стол, на котором стояли различные чайные сервизы. Се Линхуэй слегка улыбнулась Чу Туну и сказала: «Покажи мне, на что ты способна».
Чу Тонг покачала головой и сказала: «Способ заваривания чая зависит от его сорта. Я умею заваривать только Тегуаньинь, а не Билуочунь».
Лю Цяо сказала: «В чайной коробке остался чай Тегуаньинь». Затем она взяла его и передала Чу Тонгу.
Чу Тонг сказала: «Искусство чаепития Тегуаньинь состоит из двенадцати этапов. Первый этап — воскурение благовоний для рассеивания отвлекающих мыслей; второй этап — очищение сердца от мирской пыли; третий этап — взращивание гармонии в нефритовом сосуде; четвертый этап — приветствие красоты в чистом дворце; пятый этап — питание лотосового сердца сладкой росой; шестой этап — феникс, трижды кивающий головой; седьмой этап — нефрит, погружающийся в чистую реку; восьмой этап — Гуаньинь, держащая нефритовую вазу; девятый этап — весенние волны, разворачивающие флаги и копья; десятый этап — постижение аромата чая мудрым сердцем; одиннадцатый этап — наслаждение тонким вкусом; двенадцатый этап — бесконечная радость самоотдачи». Затем она продемонстрировала этапы. Яо Цинлянь учила ее искусству чаепития раньше, но она освоила его лишь наполовину, потому что была сосредоточена на прогулках и развлечениях. Теперь она втайне сожалела, что не отнеслась к этому серьезнее, иначе могла бы похвастаться перед Се Линхуэй.
Лю Цяо сказала: «Это всего лишь чашка чая, зачем усложнять, сжигать благовония и обжигать чашки? Это же целая морока».
Се Линхуэй покачал головой и сказал: «Хороший чай нужно смаковать. Такой сложный процесс необходим, чтобы не опозорить его; иначе его просто залпом выпьют». С этими словами он взял чашку и сделал небольшой глоток.
Зелёная Цяо уже чувствовала себя обиженной и, подумав, что Се Линхуэй, возможно, только что обменяла её на старинную картину в зале, усмехнулась: «Да, второй господин. Мы, служанки и прислуга, некультурны, неграмотны и не понимаем таких витиеватых выражений. Мы, конечно же, пьем чай как скот».
Се Линхуэй нахмурился и сказал: «Это была всего лишь шутка, почему ты воспринимаешь это так серьезно?» Затем он махнул рукой и сказал: «Теперь можешь идти».
Выражение лица Лю Цяо снова изменилось, и слезы навернулись ей на глаза, но, увидев мрачное лицо Се Линхуэя, она больше не могла позволить себе срываться. Ей ничего не оставалось, как сдержаться и уйти, держа тарелку в руках.
Видя недовольство Се Линхуэя, Чу Тонг закатила глаза, взяла нефритовый чайник и налила Се Линхуэю полчашки чая, услужливо спросив: «Второй господин в плохом настроении?»
Се Линхуэй слегка приподнял свои темные брови, его фениксовские глаза устремились на ее маленькое личико. Чу Тонг сказала: «Второй господин, если вы злитесь, просто дайте волю гневу. Не сдерживайтесь». Затем она выпятила грудь и сказала: «Просто выплесните на меня свой гнев, хорошенько отругайте меня, и ваш гнев сам собой утихнет».