Где именно вы чувствуете себя плохо? Хотите что-нибудь поесть?
Чу Тонг хриплым голосом спросил: «Состоялись ли похороны моего брата?»
Лицо Юнь Инхуая помрачнело, когда он схватил Чу Туна за руку и сказал: «Ван Лан — министр войны, дислоцированный в столице. Его смерть, несомненно, подорвет боевой дух армии. Поэтому двор распорядился, чтобы семья Ван пока не объявляла о его смерти. Тело Ван Лана в настоящее время находится в родовом зале семьи Ван… Синъэр, не хотела бы ты навестить его?»
Чу Тонг покачала головой и сказала: «Я ещё не отомстила за него, мне стыдно его видеть». Сказав это, она несколько раз кашлянула и попыталась сесть.
Юнь Инхуай быстро помог Чу Тонг подняться, вздохнул и утешил её: «Мертвых нельзя вернуть к жизни, постарайся мыслить позитивнее. Ты однажды, плавая с Ван Ланом, простудилась, а потом подралась с кем-то в абрикосовой роще и получила внутренние травмы. Кроме того, твоё сердце было переполнено горем, поэтому твой организм не выдержал всего этого сразу. Тебе нужно беречь себя». Сказав это, он осторожно напоил её водой.
Чу Тонг сказал: «Молодой господин, давайте как можно скорее отправимся на Гору Огненного Лотоса».
Юнь Инхуай нахмурился и сказал: «Твое тело слабое, как ты можешь так скоро отправиться в путь?»
Чу Тонг обняла Юнь Инхуая за руку и сказала: «Я поправлюсь в пути. Отсюда до горы Хуолянь полмесяца пути. К тому времени, как мы туда доберемся, моя рана почти заживет!» Сказав это, она уговаривала и упрашивала его, и Юнь Инхуай не смог ей сопротивляться, поэтому ему пришлось согласиться.
На следующий день Юнь Инхуай закончил приготовления, посадил Чу Тон в карету, и в сопровождении стражников Северного Ляна группа направилась к горе Огненный Лотос. Чу Тон подумала про себя: «Старший брат, подожди, я выкопаю сокровища и отомщу за тебя!»
Она приподняла занавеску в карете и выглянула наружу, увидев, как столица всё дальше и дальше отдаляется.
Сколько раз горы и реки познавали войну?
В последние несколько дней император Дэсинь из династии Великая Чжоу был весьма раздражен. Он только что взошел на трон, и народ еще не убежден в его власти. Его собственный брат вступил в заговор с высокопоставленными чиновниками с целью организации восстания, а регион реки Хуайхэ затоплен, что нарушило транспортировку зерна. Однако в государственной казне заканчиваются серебро и зерно, и повышение налогов лишь еще больше обременит народ, неизбежно приведя к большей нестабильности. Мысль о том, что Ван Лан, способный министр, на которого он когда-то полагался, также постигла неудача, только усилила недовольство Дэсиня.
Де Синь нахмурился, глядя на высокую стопку документов на столе, отложил императорское перо и глубоко вздохнул. Двор направил большую армию для подавления повстанцев; война, которая, как первоначально предполагалось, должна была завершиться за три месяца, затянулась до сих пор. Хотя повстанцы и были оттеснены вглубь гор, стоногие многоножки не умирают легко; сколько бы войск ни прислал двор, он никогда не сможет их уничтожить. В этот момент Де Синь услышал, как стоявший рядом евнух сказал: «Ваше Величество, премьер-министр Ван Дин просит аудиенции».
Де Синь сказал: «Впустите его». Евнух поспешно пошёл объявить о его прибытии. Вскоре медленно вошёл худой, измождённый старик, опустился на колени и сказал: «Ваш покорный слуга приветствует Ваше Величество, да здравствует император!»
Де Синь сказал: «Встаньте, министр Ван». Он знал, что Ван Дин скорбит о потере сына, и не мог не сочувствовать безвременной смерти Ван Лана. Он встал и подошел к Ван Дину, намереваясь сказать несколько слов утешения, но тут услышал, как Ван Дин сказал: «Ваше Величество, у меня есть хорошие новости для вас».
Дексин с любопытством спросил: «О? Что это за хорошие новости? Расскажи мне поскорее».
Ван Дин сказал: «В сельской местности есть замечательная женщина по имени Яо Чутун, которая хочет пожертвовать 20 миллионов таэлей серебра императорскому двору, чтобы уладить внутренние распри».
Де Синь был ошеломлен и с сомнением спросил: «Пожертвовать двадцать миллионов таэлей? Неужели такая женщина существует среди простых людей? Чем занимались ее предки? Откуда у нее столько денег?»
Ван Дин сказал: «Ваше Величество, Яо Чутун — всего лишь маленькая сирота без всякого происхождения, но она известна в мире боевых искусств и является странствующей женщиной-рыцарем. Она случайно раздобыла крупную сумму денег и хотела послужить стране, пожертвовав её двору».
Заинтересовавшись, Де Синь улыбнулся: «О? Поистине удивительно, что простолюдин всегда думает о стране и дворе. Где сейчас эта женщина? Я хочу позвать её».
Ван Дин сказал: «Яо Чутун ждет императорского указа у дверей».
Дексин откинулся на драконьем троне за драконьим столом и сказал: «Вызовите её». После того, как евнух объявил о прибытии, из-за двери почтительно вошла девушка лет шестнадцати-семнадцати. На девушке было ярко-абрикосово-красное шёлковое платье с золотой вышивкой, с поясом в тон на талии и кулиской с золотыми и жемчужными кисточками. Её волосы были собраны в два пучка, и издалека она выглядела как персонаж с картины.
Девушка почтительно шагнула вперед, опустилась на колени и чистым голосом произнесла: «Эта простолюдинка, Яо Чутун, выражает свое почтение Вашему Величеству. Да здравствует Император!»
Дексин рассмеялся и сказал: «Я думал, что все женщины-рыцари в мире боевых искусств героичны и ловки, но я никак не ожидал, что это будет такая юная девушка».
Чу Тонг послушно опустилась на колени. Хотя она и не смела отвести взгляд, она украдкой оглядела комнату. Комната была наполнена ослепительным множеством цветов и украшений. Более десяти стеклянных ламп висели на лакированных подставках, а на резном лакированном столе стояла бронзовая курильница цылин, из которой поднимались клубы сандалового благовония. Комната с нефритовыми окнами и изящными лампами источала королевскую роскошь. Чу Тонг подумала про себя: «Этот кабинет императора довольно пышный, в отличие от изысканных и элегантных комнат других».
В этот момент Дексин рассмеялся и сказал: «Яо Чутун, подними голову и покажи мне себя».
Чу Тонг подумала про себя: почему император разговаривает как завсегдатай борделя? Эти старики, которые пьют и обедают с женщинами, когда видят красивую девушку, все они притворяются очаровательными и говорят что-то вроде: «Поднимите голову, пусть этот старик посмотрит» или «Красавица, не стесняйся». Подумав об этом, она подняла лицо, а затем, вспомнив, что ей редко выпадает возможность увидеть императора, решила сегодня хорошенько его рассмотреть, чтобы потом похвастаться этим перед Юнь Инхуаем, когда выйдет. Поэтому она изменила свое покорное поведение и посмотрела на Дэсиня.
За столом Лонг Шу сидел молодой человек лет двадцати с небольшим, с квадратным лицом, широким носом, густыми бровями и большим ртом. Он излучал внушительную ауру, даже не проявляя гнева. Чу Тонг несколько раз оглядела его с ног до головы, думая про себя:
Этот император обладает благородной внешностью; даже без этой драконьей мантии с первого взгляда можно понять, что он могущественный и влиятельный человек.
Затем она подумала: очевидно, что внешность мужчины не имеет значения; важно обладать определённым мужским обаянием. Возьмём, к примеру, моего мужа; даже в простой одежде он источает неуловимую благородную и властную ауру. Подумав об этом, она невольно улыбнулась и самодовольно кивнула.
Де Синь был очень удивлен, увидев это. Маленькая девочка, стоявшая на коленях внизу, сначала с любопытством посмотрела на него своими яркими, холодными, как звезды, глазами, оглядев его с ног до головы, слева и справа, а затем изобразила выражение: «Так вот как ты выглядишь». Потом она, казалось, погрузилась в размышления, а затем часто улыбалась и кивала.
Де Синь не могла не удивиться, подумав про себя, что если бы простые люди пришли сюда и увидели лицо императора, все бы затаили дыхание и стали бы подобострастными, но никто из них не был так смел, как она. На самом деле, Де Синь понятия не имела, что Яо Чутун видела столько императоров, наследных принцев и принцев, что давно уже стала к ним равнодушна. Она часто думала про себя: «Что такого особенного в императоре? Он всего лишь голова и два глаза, ест, когда голоден, и испражняется, когда ест. Жить во дворце так несвободно и неудобно. Я бы даже не хотела быть императором».
Дексин сохранил спокойствие и спросил: «О чём ты думаешь? Почему ты так часто улыбаешься и киваешь?»
Зная вспыльчивый характер Де Синя, Ван Дин быстро шагнул вперед и сказал: «Ваше Величество, Яо Чутун — всего лишь простолюдинка. Прошу прощения, если она поступила неподобающим образом».
Чу Тонг вздрогнула, вспомнив неоднократные наставления Ван Дина быть осторожной и никогда не оскорблять императора. Она быстро поклонилась и громко сказала: «Ваше Величество могущественно! Я, естественно, безмерно рада видеть Ваше Величество. Интересно, какие добрые дела мои предки совершили за восемнадцать поколений, чтобы увидеть истинное лицо Вашего Величества!» Она подумала про себя: всем нравится льстить, и император не исключение. Затем она продолжила льстить ему: «Ваше Величество, я только что подумала: ах! Ваше Величество такое величественное и необыкновенное, такое благородное и внушительное, поистине слава нашей Великой Чжоу, богатство нашего народа и благословение нашей нации! Вот почему я улыбнулась и несколько раз кивнула».
Ван Дин был ошеломлен, никак не ожидая от Чу Туна подобных слов. Он не мог не посмеяться и несколько раз взглянул на Де Синя. Де Синь был немного озадачен лестью Чу Туна и не удержался, потрогал себя за лицо и спросил: «Какое отношение моя внешность имеет к судьбе Великой династии Чжоу?»
Чу Тонг торжественно ответил: «Конечно, это связано. Когда я впервые вошел во дворец, я был в ужасе, и у меня дрожали ноги. Но только сейчас, когда я увидел лицо Вашего Величества, Ваше величественное лицо в одно мгновение вселило в меня безграничную силу. Меня тут же переполнили уверенность и страх. Очевидно, что если бы все люди в мире увидели лицо Императора, все были бы полны гордости и восторга! Поэтому в этот момент мне хочется лишь встать на колени и крикнуть: «Да здравствует Император! Да здравствует Император! Да здравствует Император! Да здравствует Император!»» Произнося эти слова, он опустился на колени.
Де Тин от души рассмеялась и с нежной улыбкой сказала: «Мисс Яо, пожалуйста, встаньте!»
Чу Тонг подумала про себя: Император молод, вот что значит «император вне себя от радости», это показывает, что лесть никогда не подведет.
«Спасибо, Ваше Величество». Чу Тонг поднялась, склонив голову и опустив глаза. Ван Дин мысленно похвалил Чу Тонг за благоразумие и умение вести себя подобающим образом.
Поначалу Де Синь была обеспокоена, но внезапное пожертвование такой крупной суммы денег, которое могло решить её насущную проблему, наполнило её радостью и удовлетворением. Когда она снова увидела Чу Тонг, то обнаружила, что та красноречива, умна и остроумна, гораздо интереснее окружающих, что ещё больше обрадовало её. Ей также доставляло удовольствие слушать бессмысленные лестные слова Чу Тонг.
Де спросил: «Госпожа Яо, вы пожертвовали суду такую крупную сумму денег. Восхищает ваша преданность стране. Но мне интересно, откуда взялись эти деньги?»
Чу Тонг сказала: «Я когда-то была главой секты Облачной Вершины. Легенда гласит, что у секты Облачной Вершины есть две священные шкатулки; если собрать обе, можно открыть великое сокровище. Мне посчастливилось собрать обе шкатулки и открыть сокровище». Затем она придумала историю о том, как получила шкатулки, и, наконец, страстным и пылким тоном и с серьезным выражением лица сказала: «Сейчас для двора наступил великий кризис! Как говорится, «взлет и падение нации — это ответственность каждого гражданина». Хотя я всего лишь женщина, я знаю, что не могу оставаться в стороне в такой момент! Поэтому я готова пожертвовать все сокровища, чтобы выразить свой глубокий патриотизм!»
Де Синь слегка кивнула и улыбнулась: «Если бы все люди под небесами были такими, как вы, госпожа Яо, то моя Великая Чжоу могла бы наслаждаться вечным миром». В этот момент, подумав о повстанцах, Де Синь нахмурилась, ударила рукой по драконьему столу и сказала: «Но всегда найдутся какие-нибудь коварные злодеи, которые восстанут и попытаются ввергнуть народ моей Великой Чжоу в нищету!»
Ван Дин поспешно сложил руки ладонями и поклонился, сказав: «Успокойте, Ваше Величество!»
Чу Тонг подумала про себя: «Да, Ваше Величество, ваш брат хочет захватить ваш особняк, украсть ваши деньги и женщин, конечно же, вы будете негодовать! Это не имеет никакого отношения к простым людям, в этом мире какая разница, кто император?» Но на её лице всё ещё читалась непоколебимая преданность, и она праведно повторила: «Ваше Величество, вы абсолютно правы! Эти коварные злодеи, которые смеют мечтать о захвате вашей империи, просто заблуждаются! У вас поистине императорский вид, в то время как этот похотливый красавчик Демин совершенно некомпетентен».
Услышав, как Чу Тонг помогает другим отчитывать Деминга, Десинь еще больше обрадовался и с улыбкой сказал:
«Госпожа Яо, ваша преданность стране — редкий талант в нашей Великой династии Чжоу. Я щедро вас вознагражу». Он на мгновение заколебался, подумав: Яо Чутун пожертвовала стране крупную сумму денег; очевидно, что она воспринимает деньги как нечто внешнее. Вознаграждать её деньгами немыслимо. Если бы она была мужчиной, ему могли бы дать официальную должность или даже скромный маркизский титул, но она женщина… Дэсинь оглядел Чутун с ног до головы и вдруг нашёл её удивительно красивой. Взять её в гарем было бы неплохо.
Как раз когда Де Синь собирался что-то сказать, Чу Тонг внезапно опустилась на колени и разрыдалась. Де Синь испугался и быстро шагнул вперед, чтобы помочь Чу Тонг подняться, спросив: «Госпожа Яо, что случилось?»
Чу Тонг безудержно рыдала, глаза ее затуманились от слез, и она сказала: «Ваше Величество, я безмерно рада видеть Вас. Я чувствую, что сияние, исходящее от Вашего Величества, сияет, как солнце и луна. Поэтому у меня есть просьба к Вашему Величеству исполнить».
Дексин сказал: «Пожалуйста, говорите, мисс Яо».
Чу Тонг сказал: «У меня не было отца с самого детства. Моя мать была проституткой, продававшей улыбки в борделе, но она тоже умерла, когда я был маленьким. Поэтому я всегда был один и у меня нет родственников».
С самого детства эта девушка из простого народа мечтала о отце, обладающем непревзойденным талантом и мудростью, способном управлять миром и сочетающем в себе литературные и военные таланты. Она неустанно искала его, но безрезультатно. Но сегодня, увидев Императора, она вдруг осознала, что только сам Император является истинным джентльменом, способным управлять миром и обладающим духом, способным двигать горы и реки!
Поэтому эта смиренная женщина осмеливается просить Ваше Величество признать меня вашей крестницей, исполнить мое давнее заветное желание! Сказав это, она снова опустилась на колени, обняла ноги Дексина и воскликнула: «Хотя вы ненамного старше меня, это всегда было моим желанием, Ваше Величество, пожалуйста, пожалуйста, исполните желание вашей крестницы!»
Ван Дин быстро добавил: «Воистину, Ваше Величество. У госпожи Яо трагическое прошлое, но она обладает редким и драгоценным сердцем, полным преданности императору и патриотизма. Ваше Величество должно исполнить её желание. Эта история непременно станет знаменитой в будущем».
Де Синь, глядя на Чу Тонга, не смог сдержать смех. Увидев, что Ван Дин всё ещё стоит рядом, он лишь махнул рукой и сказал: «Хорошо, госпожа Яо, вы верны и праведны, поэтому я признаю вас своей крестницей».
Чу Тонг громко воскликнула: «Слова Вашего Величества бесценны, спасибо, Отец, за то, что вы удовлетворили мою просьбу!» Затем она продолжила: «Отец, чтобы лучше служить стране и разделить ваши тяготы, я хотела бы добровольно отправиться в экспедицию, чтобы наказать предателя Се Линхуэя. Надеюсь, вы удовлетворите мою просьбу».
Дексин был ошеломлен и спросил: «Ты всего лишь хрупкая женщина... ты вообще умеешь драться?»
Чу Тонг с праведным негодованием сказал: «У меня два желания. Первое — признать своим отцом непобедимого, истинного джентльмена. Второе желание — однажды стать героиней, подобной Хуа Мулан, Му Гуйин и Лян Хунъюй, сражаться за страну и народ, скакать по полю боя и оставить после себя неизгладимое наследие. Так исполните же мое желание, отец!»
Дексин, хлопнув рукавами, вернулся к столу дракона и воскликнул: «Какая шутка! Вопросы национальной важности нельзя рассматривать как детские игры!»
Чу Тонг поспешно опустился на несколько шагов вперед и сказал: «Отец, я не смею относиться к делам государства как к игре. Я лишь хочу, чтобы ты послал меня сражаться против повстанцев, пусть даже я всего лишь мелкий надзиратель. Я хочу лишь лично отрубить голову Се Линхуэю и отправить ее тебе!»
После недолгого раздумья Дэсинь сказал: «Это вопрос огромной важности, и мне нужно тщательно его обдумать. Сегодня я издам императорский указ, поручив Министерству ритуалов подготовить императорский указ о присвоении вам титула Принцессы Великой Чжоу».
Чу Тонг слегка повернула голову и увидела, как Ван Дин сделал ей жест. Понимая, что торопиться не стоит, Чу Тонг опустилась на колени и поклонилась, сказав: «Благодарю Вас за Вашу великую доброту, Ваше Величество!»
После ухода Яо Чутун и Ван Дина Дэсинь глубоко вздохнул. В этот момент зашуршала занавеска из бусин рядом с ним, и из-за неё вышел стройный молодой человек. Судя по его поведению, легко было догадаться, что это красивый и элегантный джентльмен. Однако, когда мужчина поднял голову, его ждало неожиданное открытие — на лице молодого человека было более десятка шрамов разного размера, из-за чего его черты лица невозможно было разглядеть!
Дексин спросил: «Министр Ду, каково ваше мнение по этому вопросу?»
Мужчина сказал: «Ваше Величество, я предлагаю отправить её на должность военного надзирателя или даже наделить её некоторыми военными полномочиями».
Дексин подняла брови и спросила: «О? Что ты имеешь в виду?»
Мужчина сказал: «Насколько мне известно, между Яо Чутун и Се Линхуэем давняя вражда, и она не терпится отрубить голову Се Линхуэю. Более того, её биография и опыт кажутся весьма интересными».
Заинтересовавшись, Де Синь сказал: «Тогда, министр Ду, пожалуйста, расскажите мне об этом».
Молодой человек со шрамами на лице, казалось, хорошо знал Чу Туна, и он ярко и подробно рассказал всю историю. Дэ Синь внимательно слушал. Закончив говорить, он закрыл глаза и на мгновение задумался. Он взял перо и набросал несколько штрихов на бумаге. Затем он поставил на бумаге императорскую печать и передал её молодому человеку, сказав: «Составьте императорский указ, назначающий простолюдинку Яо Чу Туна императорским посланником и главнокомандующим войной, и награждающий её золотой табличкой. Она должна немедленно отправиться на передовую для руководства войной».
Молодой человек почтительно держал бумагу в ладони, затем медленно отдернул ее. Он снова развернул бумагу, усмехнулся и пробормотал про себя: «Генерал войны, у этой должности нет ранга; это всего лишь титул, который император небрежно ему присвоил. Но назначить Яо Чутуна императорским посланником — это большая честь!» Затем он поднял голову, посмотрел на заходящее солнце вдали и пробормотал: «Ван Лан, Ван Лан, если у тебя есть душа в загробной жизни, зная, что любящий деньги Яо Чутун потратил на тебя такую огромную сумму, ты наверняка улыбаешься в своей могиле».
Получив императорский указ, Чу Тонг немедленно попросил Юнь Инхуая привести с собой охрану и сопровождать её в пути. Через полмесяца они прибыли в военный лагерь. Несколько генералов, военных советников и капитанов уже узнали о прибытии императорского посланника для надзора за армией, поэтому все они рано ждали у ворот лагеря. Они вытянули шеи, с нетерпением наблюдая и перешептываясь между собой. Кто-то сказал: «Я слышал, что этот императорский посланник — очень богатый человек, который пожертвовал двору двадцать миллионов таэлей серебра только для того, чтобы приехать и испытать острые ощущения военных походов».
«Кто скажет иначе? Я также слышал, что она женщина, своего рода странствующая рыцарша из мира боевых искусств... Старина Лю, вы часто общаетесь с людьми из мира боевых искусств, каково её происхождение?»
«За голову Яо Чутун, бывшей главы секты Юньдин, назначена награда в сто таэлей золота, что является наивысшим уровнем опасности в мире боевых искусств… Она — необыкновенная женщина. Она сражается не ради удовольствия, а для того, чтобы как можно скорее закончить войну и избавить людей от страданий войны».
«Да, я слышал, что она выделялась на турнире по боевым искусствам. Все говорят, что она великая героиня, праведная и благородная, и все герои мира боевых искусств восхваляют её». Все восхваляли её, говоря, что эта женщина — несравненная героиня, чья красота запомнится на всю историю. На мгновение все вытянули шеи, чтобы посмотреть вдаль, с нетерпением ожидая увидеть эту легендарную героиню с превосходными навыками боевых искусств, необычайной мудростью и выдающимися манерами.
В этот момент неподалеку послышался топот копыт. Все подумали: «Они здесь!» Издалека к ним подбежали две высокие лошади. Приблизившись, они увидели девушку лет пятнадцати-шестнадцати, едущую на первой лошади. На ней был огненно-красный плащ, в правой руке она держала толстый деревянный посох, а в левой – поводья. Она выглядела прямо и достойно, но ее взгляд украдкой метался по сторонам. Все невольно задались вопросом: неужели эта девушка – имперский посланник, легендарная героиня мира боевых искусств? Но почему она держит посох? Это оружие? Или она просто невероятно ловкая? В этот момент лошадь уже подъехала к ним. Девушка спешилась, плавно и быстро приземлившись на ноги.
Толпа бросилась вперёд, сложила руки в приветствии и воскликнула: «Приветствуем Ваше Величество Императорского Посла! Ваше Величество, должно быть, очень устало после путешествия!»
Чу Тонг, опираясь на свою деревянную трость, улыбнулась и сказала: «Ничего, ничего. Вы, господа, хорошо поработали». Затем группа людей проводила её в палатку. Увидев её идущей с тростью, остальные невольно покачали головами, думая с жалостью: такая прекрасная молодая девушка, такая юная, а ноги уже такие слабые. Увидев её нелепый наряд и легкомысленную улыбку, совершенно лишённые манер, ожидаемых от императорского посланника, они снова покачали головами, думая, что такая молодая девушка, исполняющая обязанности военного надзирателя, только и делает, что создаёт проблемы. Но раз уж дело дошло до этого, им оставалось только выдавить из себя улыбку и проводить императорского посланника в главную палатку.
Юнь Инхуай шел позади группы, находя это забавным. Несколько дней назад Чу Тонг приставала к нему, спрашивая, какая женщина-генерал в истории была самой могущественной. Юнь Инхуай упоминал Хуа Мулан, Му Гуйин и Ян Пайфэн, но Чу Тонг лишь качала головой, считая их неподходящими кандидатурами. Наконец, Юнь Инхуай упомянул госпожу Ю, и глаза Чу Тонг загорелись. Она взволнованно воскликнула: «Вот оно! Самой могущественной героиней должна быть госпожа Ю! В пьесах говорится, что она могла командовать войсками и в сто лет. Я подражаю госпоже Ю и позаимствую ее дух!» Затем, следуя костюму из пьес, она нашла ярко-красный плащ и трость госпожи Ю, но одета была несколько более зрелой и достойной. Юнь Инхуай знал, что она всегда озорная, поэтому позволил ей дурачиться.
Как только Чу Тонг вошла в шатер, она увидела накрытый на столе пир, поняв, что солдаты устроили для нее приветственный ужин. Без колебаний она села на главное место, подняла бокал и с улыбкой сказала: «Вы все великие генералы и прекрасные люди с железной волей. Я вами очень восхищаюсь. Этого бокала мне достаточно, чтобы поднять за вас тост. До моего приезда Его Величество сказал мне, что вы, солдаты, усердно трудились на поле боя, и он очень доволен. Он попросил меня прийти сюда и произнести за вас тост. Если вы все будете усердно трудиться на благо императора и подавите восстание, вас повысят в звании и вы разбогатеете в будущем; ваши перспективы будут чрезвычайно радужными!»
Солдаты поначалу испытывали стыд. Чжунчуань месяцами находился в осаде десятков тысяч солдат, а повстанцы оставались неуловимыми. Снисходительность императора, не наказавшего их, уже была большой милостью; они не стремились к продвижению по службе или богатству. Но, услышав слова императорского посланника, все они почувствовали себя польщенными, на их губах заиграли улыбки. Они поспешно встали, подняли бокалы с вином и сказали: «Ваше Превосходительство, вы слишком добры. Служение стране и Его Величеству — наш долг. Вы слишком добры, Ваше Превосходительство». Они почувствовали еще большую привязанность к Чу Туну.
Чу Тонг, сияя от радости, с большим удовольствием ел мясо и пил вино. После нескольких порций напитков и блюд он стал еще более раскованным в своих высказываниях, без всяких ограничений используя грубую лексику и сленг, и начал обращаться к солдатам как к братьям. Военные офицеры, изначально все грубые, увидели прямолинейность Чу Тонга, и их прежняя сдержанность исчезла. Они почувствовали к нему невероятную близость и начали дружно болтать и смеяться.
После непродолжительной беседы, когда все уже изрядно подвыпили, Чу Тонг резко сменила тему, покачала головой и вздохнула:
«Увы, я вижу, что все вы, генералы, выдающиеся люди, обладающие ослепительной мощью генералов-тигров, и все же как же вы не можете уничтожить всего лишь десять тысяч повстанцев одним махом? Может быть, за этим скрывается какая-то невыразимая тайна?»
Как только завязался разговор, кто-то тут же пожаловался: «Ваше Превосходительство, возможно, вы этого не знаете, но район Чжунчуань в основном состоит из глубоких гор, которые легко оборонять, но трудно атаковать. Однако это жизненно важный стратегический перевал, соединяющий север и юг, и он богат ресурсами. Даже если армия захватит его, у нас все равно останется место для маневра, и его будет нелегко разгромить. Кроме того, Се Линхуэй — блестящий стратег, поэтому мы осаждаем его, но так и не смогли победить».
Чу Тонг мысленно усмехнулась: «Чушь! Даже с 30 000 солдат, обыскав каждую гору, мы легко захватим и уничтожим всего лишь 10 000 повстанцев! Хм, эти ребята действительно умеют лгать нагло». Но она всё ещё улыбалась.
В этот момент кто-то другой сказал: «Се Линхуэй — странный стратег. Он никогда не вступает с нами в прямую конфронтацию. Лучше всего он умеет использовать обманные маневры, чтобы запутать людей и оставить их в недоумении. Более того, он чрезвычайно искусен в засадах, рытье ям и устраивание засад. Он использует все возможные уловки, и мы не знаем, что делать».
Чу Тонг несколько раз кивнул и сказал: «Всё, что вы говорите, имеет смысл. Я полный новичок в вопросах военных кампаний. Мне нужна ваша коллективная мудрость и руководство, чтобы я мог доложить Его Величеству».
Солдаты в один голос воскликнули: «Верно! Верно!» — и начали переговариваться между собой.
После недолгого разговора ближайший к Чу Тонгу военный офицер внезапно заявил: «Ситуация не ограничивается этим. Каждый раз, когда императорский двор посылает войска для подавления врага, враг всегда умудряется первым ускользнуть. Каким бы секретным ни был натиск, он всегда терпит неудачу в решающий момент. Это доказывает, что в этом военном лагере должен быть предатель-шпион!»
Услышав это, в комнате воцарилась тишина. Чу Тонг прищурилась, глядя на мужчину. На вид ему было около тридцати семи или тридцати восьми лет, высокий и крепкий, с красивым лицом, четкими бровями и проницательными глазами. Его улыбка была теплой и мягкой, и по сравнению с обычными военными офицерами он производил впечатление более образованного человека, с оттенком усталости от жизни, но при этом его глаза были невероятно острыми. С момента прибытия Чу Тонг офицер редко говорил, лишь изредка поглядывая на нее с довольно сложным выражением лица.
Чу Тонг в замешательстве спросил: «Кто этот генерал...?»
Военный офицер сказал: «Меня зовут Тао Гуанлинь, и я главнокомандующий армией». Он посмотрел на Чу Тонга с улыбкой на лице.
Чу Тонг была удивлена, но сделала вид, что поняла. Она оглядела генерала с ног до головы и с улыбкой сказала: «Генерал Тао действительно красив и талантлив. У него лицо верного и патриотичного императора, доброго отца и почтительного сына, добродетельной жены и гармоничной семьи».
Тао Гуанлинь сказал: «Ваше Превосходительство слишком добр».
Чу Тонг отвел взгляд и сказал: «Раз уж так, то я, Императорский Посланник, понимаю большую часть происходящего. Я напишу Его Величеству послание, восхваляющее достижения каждого. Пожалуйста, составьте список всех ваших великих достижений и отправьте его. Я устал от сегодняшней поездки, поэтому, пожалуйста, расходитесь!» Сказав это, он встал, сложил руки в знак прощания, и все разошлись. Вскоре не осталось никого, кроме Юнь Инхуая, который остался сидеть за банкетным столом.
Юнь Инхуай сказал: «Похоже, быстрой победы в битве при Чжунчуане не будет». Говоря это, он взял баранью ногу и начал есть. Заметив, что взгляд Чу Туна прикован к чему-то, он не удержался и спросил: «Синъэр, что случилось?»
Увидев, что Чу Тонг смотрит на него пустым взглядом, он подошел и толкнул ее локтем, с беспокойством спросив: «Что случилось?» Затем он утешил ее: «Хотя повстанцев Чжунчуань трудно уничтожить, не волнуйся, я…»