Официант неловко улыбнулся.
Молодой человек лениво взглянул на официанта, а затем произнес поразительное замечание: «Давайте пока оставим это в стороне. Вы несете всего лишь подсвечник, ничего особенного, но вы налили в него столько снотворного. Не боитесь ли вы, что оно не сможет его нейтрализовать?»
Рука лавочника задрожала, подсвечник упал на пол и погас: «Что вы говорите, молодой господин? Наш магазин — небольшое предприятие, и мы имеем дело со многими чиновниками. Мы не можем позволить себе их обидеть».
«Я же не говорил, что вы выдаёте себя за другого и ведёте сомнительный бизнес целый день, почему вы так нервничаете?» Как только он закончил говорить, официант перекатился по полу, вытащил из кармана два узких ножа и попытался ударить мужчину. Тот ловко увернулся, словно ни о чём не беспокоясь.
Му Хуаянь открыла рот и долго рвало, но ничего не вырвало. «Брат Вэйи, что нам делать?» Она потянула Сиконг Ю за рукав, всегда помня, что Чжан Вэйи всегда найдет решение в критической ситуации. Губы Чжан Вэйи изогнулись в улыбке, и он медленно произнес: «Держись, мы найдем врача в городе позже». Лицо Му Хуаянь тут же побледнело.
Сюй Ляньнин взглянула на него. Если бы в еде и напитках были наркотики, она бы сразу это заметила; к тому же, Чжан Вэйи был настолько хитер, что не стал бы так легко попадаться на чью-либо уловку. Мо Юньчжи встал и направился в заднюю часть кухни, незаметно для всех уйдя.
Тем временем официант катался по полу, его движения были коварными и отвратительными, совершенно невоспитанными. Внезапно он взмахнул двумя мечами и покатился к Чжан Вэйи. Чжан Вэйи взмахнул рукавом, закатал табурет и бросил его в официанта, одновременно наступив на него, чтобы отразить удар мечом молодого человека в черном. Его удар мечом не был особенно сильным; он просто использовал инерцию удара противника, чтобы нанести прямой удар, наступив на официанта под собой и заставив его тут же вырвать кровью.
Чернокожий мужчина сделал два шага назад: «Я недооценил тебя. Я думал, что этот удар мечом отнимет у тебя половину жизни. Какая жалость для такого хорошего союзника». Он сказал это с улыбкой, так что, похоже, он не питал особой симпатии к этому «союзнику».
Чжан Вэйи молчала. На мече для тайцзицюань в её руке всё ещё оставалась влажная полоса ярко-красной крови, стекающая по кончику меча.
«Думаю, это место слишком маленькое. Было бы плохо, если бы кто-нибудь случайно пострадал». Он подошел к двери и высоким голосом сказал: «Ты только что потратила свою истинную энергию. Я не собираюсь этим злоупотреблять. Еще не поздно что-нибудь предпринять, когда ты восстановишь силы».
Чжан Вэйи сохранил спокойствие и равнодушно ответил: «Не нужно, у меня есть важные дела».
Мужчина на мгновение замер, затем повернулся и вышел из почтового отделения.
Дождь постепенно прекратился, и за густыми темными облаками проглядывает слабый лунный свет.
Меч в руке мужчины, как и сам мужчина, был зловещим, слегка изогнутым и иссиня-черного цвета, но без всякого блеска.
Му Хуаянь, глядя на потрепанный меч, подумал: «У этого человека невероятная наглость — осмеливаться бросить вызов кому-то с поломанным мечом».
«Этот меч, возможно, и не особенно примечателен, но этот человек – очень важная персона», – тихо сказал Сиконг Ю. – «Если кто-то сможет заставить его убить кого-нибудь, то убиваемого можно будет практически считать мертвым. Немногие слышали имя Призрачного Убийцы Ю Шаовэня, так что неважно, знаете вы его или нет».
«Ты думаешь, брат Вэйи проиграет?» — Му Хуаянь пристально посмотрел на него.
«Я имею в виду, что если Юй Шаовэнь преследует меня, то сегодня ему точно не удастся избежать наказания. Но брат Чжан не обязательно проиграет».
Ю Шаовэнь вытащил свой изогнутый меч, высвободив голубовато-серую ауру, несущую в себе сильный запах крови и убийственного намерения. Под слоями голубовато-серого света неясно мелькали серебристые и синие вспышки, которые тут же исчезали. С расстояния десяти шагов фигура в перекрещивающейся ауре меча была почти невидима, напоминая туманную, но прозрачную дымку.
«Брат Ю, брат Ю, кто теперь сильнее?» Му Хуаянь неосознанно сделал несколько шагов вперед, наблюдая, как энергия меча в дожде и тумане то поднимается прямо в небо, то рассеивается.
Сиконг Юй молчал. Сюй Ляньнин слабо улыбнулся: «На моем месте я бы надеялся на ничью».
Пока они разговаривали, оба мечника замедлили атаки. Чжан Вэйи сделал шаг назад, затем еще один, казалось, оказавшись в невыгодном положении. Юй Шаовэнь, однако, оставался уверенным, его изогнутый меч мягко блестел, когда он неустанно продвигался вперед. Внезапно яркий серебристый свет пронзил ночь, разрушив все ограничения и рассеяв серую, смертоносную ауру. В одно мгновение ситуация изменилась, и Юй Шаовэнь был вынужден вступить в отчаянную борьбу.
Чжан Вэйи выхватил меч, меч тайцзицюань опустился на полдюйма на плечо противника, когда внезапно почувствовал легкую, тревожную силу, тянущую его назад, заставив резко остановить удар. В темноте что-то, похожее на разбитый нефрит, словно выстрелило в него, заставив сделать шаг назад. Юй Шаовэнь воспользовался случаем, чтобы быстро отступить, крикнув: «Сегодня мое мастерство уступает, но в другой день…» Последняя половина фразы застряла у него в горле, словно с металлическим привкусом. Не колеблясь, он повернулся и исчез в нескольких прыжках.
Чжан Вэйи спокойно обернулся, с меча для тайцзицюань в его руке непрерывно капала кровь.
Мо Юньчжи подошёл и прошептал: «Я только что проверил в подсобке. Хозяина этой гостиницы убил человек, притворявшийся официантом, а повар связан в подсобке».
Чжан Вэйи молчал. Только войдя на почту, Мо Юньчжи заметил багровое пятно на его рукаве; кровь, капавшая с меча, была его собственной. Сиконг Юй посмотрел на него и вдруг вспомнил, что в начале боя, когда Чжан Вэйи сражался с Юй Шаовэнем, его меч уже был испачкан кровью. Он предположил, что это кровь кого-то из секты Тянь Шан, и не обратил на это особого внимания, даже не подозревая, что на самом деле он ранен.
Мо Юньчжи с тревогой посмотрел на него: «Интересно, не отравлен ли меч этого человека? Госпожа Сюй…» Он обернулся, но не увидел Сюй Ляньнин.
Чжан Вэйи опустила глаза, оторвала половину рукава и небрежно перевязала рану: «Ничего серьезного, кровотечение скоро прекратится».
Дворец расположен далеко и широко.
Дождь полностью прекратился, темные тучи рассеялись, и в небе повис полумесяц, его серебристый свет был едва различим.
Сюй Ляньнин подняла руку, чтобы откинуть слегка влажные черные волосы, обнажив серебряный цветок лотоса, украшавший ее левое ухо, с вставкой из красного нефрита в центре. Это был аксессуар главы павильона Люшао во дворце Линсюань. Прошло три или четыре года с тех пор, как она стала главой павильона в семнадцать лет. Иногда ей казалось… будто тот день все еще свеж в ее памяти, но глубокая обида, которую она когда-то испытывала, давно превратилась в тупую боль.
«Не боишься вызвать подозрения, придя сюда?» — донесся до ее ушей чистый голос, и мужчина в черном сделал три шага перед ней, поставив одну ногу на пень рядом с собой. «Не позволяй этому никого сюда привлечь».
Сюй Ляньнин слабо улыбнулась, ее глаза и брови были мягкими, как весенний ветерок: «Как такое может быть?» Она подняла руку и протянула ему синий флакон с лекарством: «Внутренние повреждения нужно лечить медленно, это лекарство еще может быть полезным».
Ю Шаовэнь взял флакон с лекарством и взвесил его в руке: «Обычно говорить „спасибо“ было бы слишком формально. Но на этот раз, всё равно спасибо».
Ранее, если бы Сюй Ляньнин не использовал скрытое оружие, чтобы замедлить удар меча Чжан Вэйи, рука Юй Шаовэня, вероятно, была бы потеряна, если бы этот меч достиг цели.
Сюй Ляньнин спокойно спросил: «Зачем вы здесь, чтобы убить его?»
Ю Шаовэнь скрестил руки на груди и тихонько усмехнулся: «Конечно, дело в деньгах».
Она слегка улыбнулась: «Я так и знала. Так кто же работодатель?»
«Конечно, я не могу этого сказать».
«Даже сказать „спасибо“ между нами слишком формально, что еще мы не можем сказать?»
Лицо Ю Шаовэня слегка помрачнело. «Если я расскажу тебе о твоем работодателе, стоящем за моей спиной, это, вероятно, тебе навредит. Подумай о нынешней ситуации. Секта Небесной Скорби вернулась, и даже дворец Линсюань… Моя тетя-воительница недавно прибыла в Центральные равнины. Это не совпадение; скорее всего, все вот-вот изменится. Чжан Вэйи — главный ученик Удан, и сейчас кто-то замышляет его убийство. Я просто первым прощупал почву. А как насчет тебя? Как ты с ним связался?»
«Потому что он самый ценный ученик этого человека, и даже меч тайцзицюань достался ему. Если бы ты только что преуспел, я бы тоже тебя остановил».
Ю Шаовэнь усмехнулся: «Что в нём такого особенного? Он всего лишь претенциозный, культурный негодяй».
Сюй Ляньнин не захотела продолжать обсуждение и сменила тему: «Мой господин хочет вас видеть. Полагаю, она, вероятно, хочет передать вам дворец Линсюань».
«Дядя-мастер, вы шутите?» — нахмурился Юй Шаовэнь. — «Если бы я, мужчина, жил среди женщин весь день, разве надо мной бы не смеялись?»
Она мягко улыбнулась: «Это просто другие люди завидуют».
Они внезапно замолчали и посмотрели вдаль, где смутно разглядели несколько проходящих мимо фигур.
«Похоже, это собрание секты Небесной Скорби», — тихо произнес Юй Шаовэнь. «Они убили Мо Рана и, вероятно, попытаются разобраться с Чжан Вэйи. Вам нужно быть особенно осторожным».
«Я пойду посмотрю». Сюй Ляньнин обернулся. «Ты ранен, поэтому сначала найди место, где можно как следует отдохнуть».
Ю Шаовэнь улыбнулся и сказал: «Я найду тебя, когда закончу свои дела».
Она двигалась лёгкими, проворными шагами, почти бесшумно приземляясь, и незаметно следовала за несколькими учениками секты Небесной Скорби на расстоянии. После нескольких поворотов дорога постепенно становилась всё более уединённой, и вдали можно было увидеть мерцающий свет костра на склоне холма.
Внезапно почувствовав приближение сзади, она уже собиралась вытащить меч, когда услышала тихий голос: «Это я, Чжан Вэйи». Сюй Ляньнин обернулся и заметил, что у него неважное лицо и светло-коричневое пятно на рукаве: «Вы ранены?»
Чжан Вэйи взмахнул рукавом и сказал: «Пойдем со мной». Он сделал два шага и увидел, что она смотрит на него: «Там наверху легко спрятаться. А внизу, на склоне холма, лучше».
Сюй Ляньнин знала, что он прав. Она последовала за ним к подножию холма. Над ними возвышался выступающий камень, прямо над холмом, где проходило собрание секты Небесной Скорби. Стоя на этом месте, если не шуметь, их будет нелегко заметить.
«Держись за меня, не упади». Чжан Вэйи внезапно протянула руку, схватила ее за руку и прыгнула на камень, где могла приземлиться.
Места хватало одному, чтобы стоять, но двоим было бы слишком тесно. Сюй Ляньнин не любила находиться рядом с другими, поэтому она отступила назад, но её тут же оттащили в сторону. От Чжан Вэйи исходил слабый запах лаврового дерева, вероятно, того, что горело в кабинете. «Предупреждаю, если ты ещё раз пошевелишься, я тебя толкнул». Он опустил голову, голос его был тихим и слегка хриплым.
Что это за предупреждение? Сюй Ляньнин подняла глаза и увидела, что он слегка опустил взгляд, ресницы скрывали выражение его глаз, оставляя лишь смутное двойное изображение.
«Здесь никого нет, правда?» — раздался сверху холодный, низкий голос, за которым последовал шелест травы и деревьев. Вероятно, члены секты Небесной Скорби осматривали окрестности. После долгой паузы холодный, низкий голос вернулся: «Не нужно. Скорее всего, никого нет. Сегодня ночью столько людей, если мы не справимся даже с этими немногими, какой смысл держать их здесь?!»
Атмосфера на мгновение замерла, и спустя долгое время осторожный голос произнес: «Докладываю заместителю главы Юня, боевые искусства молодого господина Юцзяня необычайно выдающиеся. Его сопровождал глава павильона дворца Линсюань, а глава зала Мо уже погиб за его дело».
«Дворец Линсюань? Чего могут добиться ученики Жун Ваньци? С репутацией главы секты он уже назначил туда заведующего залом. Дворец Линсюань ему не сравнится». Голос звучал так, словно он о чем-то размышлял. «Неужели Чжан Вэйи действительно настолько отличается от того, о чем говорят? Я слышал, что он тоже связан с императорским двором…»
Сюй Ляньнин больше ничего не слышала. Заместитель главы секты Юнь упомянул о назначении в дворец Линсюань главы Зала секты Небесной Скорби — кто же этот человек? Судя по его тону, он, похоже, важная фигура во дворце Линсюань, возможно, даже один из четырех глав павильонов. Но кто же это мог быть? В ее голове промелькнули различные предположения, но она отбросила все.
Внезапно раздался холодный, отстраненный голос Чжан Вэйи: «Они все ушли. Тебе бы не понравилось, если бы я тебя держал на руках?» Сюй Ляньнин поднял голову и сердито посмотрел на него: «А ты что думаешь?»
В глазах Чжан Вэйи мелькнула легкая улыбка, когда он повалил ее на землю.
"Как ты здесь оказалась?" — Сюй Ляньнин поджала губы, внезапно почувствовав себя немного виноватой.
И действительно, голос Чжан Вэйи прозвучал холодно: «Скрытое оружие дворца Линсюань известно во всем мире. Оно называется Сюаньбин Похэнь? Сегодня я его толком не разглядел, поэтому пришел еще раз посмотреть».
Она была слегка озадачена, но тут же поняла, что он имел в виду её помощь Юй Шаовэнь. В лунном свете выражение лица Чжан Вэйи было крайне равнодушным, но тон стал холодным: «Госпожа Сюй, вы думаете, что мне всё ещё нужно полагаться на ваши медицинские навыки, чтобы вы были бесстрашны во всём, что делаете, и были уверены, что я ничего вам не сделаю?»
Сюй Ляньнин невольно отступила на шаг назад: «Если ты причинишь мне вред, ты обязательно пожалеешь об этом позже». В панике она оступилась и споткнулась. Чжан Вэйи шагнула вперед и подхватила ее, когда та падала назад из-за неустойчивого центра тяжести. На ее лице читались смесь веселья и скептицизма: «Неужели?» Она слегка помолчала, в ее тоне звучала легкая ирония: «Это звучит как угроза. Или ты думаешь, что между нами в будущем могут завязаться романтические отношения, и специально мне об этом напоминаешь?»
Сюй Ляньнин был в ярости. Обычно он был довольно спокоен, но этот человек неоднократно нарушал его самообладание: «Как я мог…» Что-то теплое коснулось его губ, но прежде чем он успел отреагировать, Чжан Вэйи поспешно оттолкнул его. Чжан Вэйи сделал несколько шагов назад, прижав длинные пальцы к губам, его лицо было бесстрастным и растерянным, с оттенком… отвращения. Он должен был бы радоваться его панике и отступлению, но что-то было не так.
«Не волнуйся, ты же меня только что поцеловала». Чжан Вэйи подняла голову, ее голос был ровным.
Сюй Ляньнин на мгновение растерялась, не зная, как реагировать. Другие женщины, возможно, расплакались бы и устроили скандал, а кто-то вроде Чжан Вэйи, вероятно, остался бы с ним и жил бы в роскоши. Но то, как с ней обошлись, было гораздо хуже, чем то, что только что произошло; тошнота пройдет быстро.
Судя по выражению лица Чжан Вэйи, которая тоже ждала, что та пострадает, она вернулась к своему обычному поведению, с полуулыбкой на лице.
«Итак, Ваше Высочество, — естественно улыбнулся Сюй Ляньнин, — я только что ошибся».
Лицо Чжан Вэйи побледнело. Он взмахнул рукавом, повернулся и ушёл. Сделав два шага, не оглядываясь, он очень неприятным тоном спросил: «Что ты здесь стоишь? Ждёшь людей из секты Небесной Скорби?»
Было так приятно видеть, как другой человек злится. Сюй Ляньнин не стал спорить с ним, и они вдвоем направились к почтовому отделению.
На следующий день им предстояло продолжить путь, но, поскольку их стало на двоих больше, спешить было не так спешить, как в предыдущие дни. К счастью, они были недалеко от столицы, поэтому замедлили ход. По мере продвижения на север пейзажи сильно отличались от Цзяннаня. Мо Юньчжи увидел, что его господин выглядит как обычно, но, похоже, чем-то подавился, поэтому не стал настаивать.
Вместо этого Сиконг Юй и Сюй Ляньнин наслаждались пейзажем, цитируя классические тексты и ведя оживленную беседу. Му Хуаянь, заскучавшая и неспособная присоединиться к разговору, с покрасневшими глазами потянула Чжан Вэйи за рукав. Чжан Вэйи, в отличие от Сиконг Юя, просто оттолкнула ее, сказав: «Если тебе это невыносимо, иди и поговори с ней сама».
Увидев это, Сюй Ляньнин тактично ушла. Что касается беспокойства Чжан Вэйи по поводу того, что возлюбленный принцессы из семьи Му — не она, то это имело к ней мало отношения. Она лишь согласилась позволить ему лечить этого человека и уйдет, как только он выздоровеет, чтобы не отравить его импульсивно и не получить от этого выгоду.
«Мастер Сюй – поистине человек исключительного таланта; у нас только что состоялся довольно оживленный разговор», – сказала Чжан Вэйи, без комментариев бросив на нее взгляд.
Сюй Ляньнин не была настолько наивна, чтобы думать, будто собеседник её хвалит, поэтому она ответила нейтральным тоном: «Молодой господин Чжан превосходно владеет как литературой, так и боевыми искусствами. Такая похвала вызывает у Ляньнин чувство неловкости».
«Вовсе нет, как я уже говорил, я не очень талантлив, и очень жаль, что рядом со мной нет такой прекрасной дамы». Чжан Вэйи улыбнулся, в его словах звучал сарказм, но он не был таким уж простым.
Сюй Ляньнин почувствовала, что за последние несколько дней стала спокойнее и собраннее, и её уже не так легко вывести из себя до потери дара речи, как в начале: «Молодому господину Чжану было бы очень легко иметь рядом красивую женщину. У него наверняка немало доверенных лиц в столице».
«Честно говоря, когда я впервые встретил госпожу Сюй, я удивился, как дворец Линсюань может позволить себе содержать даже ученицу. Теперь же, кажется, госпожа Сюй не такая уж и низкая, она просто не доходит мне до плеч, и выглядит так, будто у нее мало плоти. Может быть, она с трудом сводит концы с концами?»
Сюй Ляньнин мысленно стиснула зубы, плетя в голове планы, как она будет мучить его, как только он попадет в ее руки.
«После полудневной поездки госпоже Сюй следует что-нибудь съесть, чтобы наверстать упущенное», — сказал Чжан Вэйи, проявив заботу, мягким и утонченным тоном. Сюй Ляньнин, взглянув на протянутый ей кусок тушеной свинины, пришла в ярость: «Естественно, она не такая тонкая, как морской лещ, и не такая крепкая, как черепаха, как Ваше Высочество». Чжан Вэйи улыбнулся и сказал: «Вы мне льстите. Отказать было бы невежливо».
Мо Юньчжи слушал, как они спорят, их споры становились все более ребяческими, но голоса продолжали звучать, не оставляя ему иного выбора, кроме как слушать.
Если они продолжат спорить подобным образом на глазах у посторонних, то секта Удан и дворец Линсюань потеряют лицо.
К счастью, через несколько дней они прибыли в столицу.
Мо Юньчжи проводил принцессу Му обратно в резиденцию принца, а Чжан Вэйи направился прямо во дворец. Никто его по пути не останавливал и не допрашивал, и он прибыл прямо в Зал духовного совершенствования, где восстанавливался нынешний император. Сюй Ляньнин не спросил, кого он лечит, и не упомянул об этом; некоторые вещи действительно не нужно рассказывать другим.
Внутри Зала Умозрительного Совершенства кто-то уже принес мягкий табурет и поставил его рядом с кроватью, а также отодвинул чайный столик. Они заварили чай и подали несколько видов выпечки. Как только вошла Чжан Вэйи, они поспешно опустились на колени и сказали: «Приветствую вас, Шестой Принц».
Чжан Вэйи тихо сказала: «Никаких формальностей. Интересно, как отец себя чувствует в последние несколько дней?»
Евнух, стоявший впереди, по-видимому, высшего ранга, встал и сказал: «Его Величество остается в том же состоянии, время от времени впадая в кому. Однако в последнее время он стал потреблять меньше жидкости, и императорские врачи в Императорской больнице в растерянности». Говоря это, он шагнул вперед и немного приподнял занавеску. Сюй Ляньнин, стоявший рядом с кроватью, едва мог разглядеть лицо Императора. Его черты лица отдаленно напоминали Чжан Вэйи, но квадратное лицо и выступающий подбородок придавали ему определенную властность.
Она поставила шкатулку с лекарствами, села на мягкий табурет у кровати и измерила пульс императора. Спустя долгое время она встала и посмотрела на Чжан Вэйи: «Ваше Величество принимало какие-нибудь эликсиры, приготовленные алхимиками?» Последние три года она провела со своим старшим дядей, известным как божественный врач, и получила огромную пользу от его наставлений. Естественно, она также много читала о медицине и даже имела некоторое представление об алхимии.
Стоящий в стороне евнух, опустив руки вдоль тела, сказал: «Его Величество все это время принимал эликсиры, а рецепт прислал министр Ли из Министерства кадров».
Так называемый эликсир, сначала бодрящий, на самом деле подобен яду медленного действия; передозировка приведет к мгновенной смерти. Сюй Ляньнин тихонько «хм», взяла бумагу и ручку у стоявшей рядом служанки и написала рецепт: «Принимайте лекарство согласно указанной выше дозировке три раза в день». Затем она написала еще один рецепт: «Завтра утром снова принимайте лекарство согласно этому рецепту. Возможно, у вас будет рвота и диарея. Примите только два раза, затем вернитесь к предыдущему рецепту. Не перепутайте порядок приема». Написав, она положила рецепт обратно на поднос.
Евнух тут же приказал приготовить лекарство, а затем тихо добавил: «Отправьте его в Императорскую больницу, чтобы там его осмотрели».
Чжан Вэйи спокойно сказал: «Отправлять его в Императорскую больницу нет необходимости. Я беру на себя ответственность за любые неприятности». Он произнес это с улыбкой. Сюй Ляньнин взглянул на него, совершенно не понимая, почему тот, кажется, снова изменился.
Услышав эти слова, евнух, естественно, подчинился.
Выходя из Зала духовного совершенствования, Чжан Вэйи спросил: «Госпожа Сюй, вы хотели бы сейчас прогуляться по дворцу или сразу вернуться со мной?»
Сюй Ляньнин посмотрела на него и не удержалась от вопроса: «Молодой господин Чжан сегодня в хорошем настроении?» Проведя с ним эти дни, она более или менее поняла его характер. Он был ужасен до мозга костей, и в его словах всегда звучала смесь похвалы и критики.
Чжан Вэйи остановилась, на ее лице появилась полуулыбка: «Неужели это так очевидно?»