«Если вы будете и дальше настаивать на отказе, мы не придем к соглашению даже к завтрашнему дню. Почему бы нам не устроить состязание по боевым искусствам, чтобы определить лидера? Тот, кто лучший в мире, станет лидером!» Увидев это, кто-то тут же закричал. В одно мгновение многие поддержали его, и во дворце Цзысяо воцарился хаос.
«Пожалуйста, все, тише!» — Лю Цзюньру, используя внутреннюю силу, подавил шум. «Лидер альянса, естественно, выберет тех, кто обладает высокими навыками боевых искусств, но помимо боевых искусств, их стратегия также должна быть выдающейся». С этими словами окружающий шум постепенно стих. Он повернулся, чтобы немного поговорить с настоятелем Сюаньчжэнем и главой секты Тяньянем, и продолжил: «Вы все приехали издалека и, должно быть, устали от путешествия. Вам не место на соревнованиях по боевым искусствам. Пожалуйста, окажите нам честь и посетите дворец Юйчжэнь послезавтра».
«Мы глубоко благодарны всем вам за то, что вы приехали издалека. Пожалуйста, отдохните в другом дворе». Как только мастер Тяньян закончил говорить, из дворца Цзысяо с криками выбежала группа людей.
«В мире боевых искусств много невоспитанных людей, это уже слишком для вас, Мастер». Жун Ваньци встал и поклонился. «Вчера Лянь Нин случайно забрел в Бассейн для омовения мечей. Надеюсь, вы его простите».
Мастер Тяньян улыбнулся и сказал: «Правила этого бассейна для омовения мечей давно следовало отменить». Он немного помолчал, а затем добавил: «Интересно, есть ли у главы дворца Жун что-нибудь важное, что она хочет сейчас сказать Лянь Нин? Мне нужно кое-что ей сказать».
Жун Ваньци покачала головой и велела: «Ляньнин, можешь идти с Истинным Человеком». Она попрощалась и, в сопровождении группы учеников и дворцовых слуг, направилась к дворцу Чуньян. Инь Хань последовал за ней несколько шагов, а затем не удержался и спросил: «Учитель, почтовое отделение Лунтэн никогда не имело с нами никаких связей, так почему же…» Этот вопрос хотели задать несколько учеников. Сюй Ляньнин, стоявший позади, естественно, тоже услышал это и сделал несколько шагов вперед, но был остановлен Истинным Человеком Тяньянем: «Пойдем со мной».
Сюй Ляньнин не хотела идти, но у нее не было другого выбора, кроме как присоединиться к ученикам Удан и отправиться на север. Длинная бамбуковая тропа через горы была действительно неудобной и душной. Не говоря уже о любопытных взглядах, которые постоянно бросали на нее, те немногие люди, которых она встретила в тот день у Омывального бассейна, совсем не смотрели на нее дружелюбно.
«Помнишь, как называется эта гора?» — внезапно спросил мастер Тяньян.
Сюй Ляньнин спокойно произнес: «Пик Тяньчжу».
Он слегка улыбнулся, повернулся к ученикам позади себя и сказал: «Если потом не сможете не отставать, не заставляйте себя». Сказав это, он мягко потянул её за руку и повёл на крутую горную тропу. Сюй Ляньнин подумала, что это проверка её навыков боевых искусств, и стала ещё внимательнее следить за происходящим. Она двигалась легко, перепрыгивая через камни и колючки, и первой достигла вершины горы.
Мастер Тяньян, прибывший несколькими шагами позже, похвалил Лянь Нина: «Мастерство легкости у него превосходное».
Стоя на вершине горы и глядя вниз, человек оказывается окутан облаками и туманом, словно погруженный в небеса.
«Это самая высокая вершина горы Удан, но ещё в эпоху Юнлэ искусные мастера построили здесь золотой зал». Мастер Тяньян стоял, сопротивляясь ветру, его даосская мантия развевалась. «Наши предки тоже любили приходить сюда, чтобы заниматься уединением и совершенствоваться. Чем выше уровень боевых искусств, тем сложнее контролировать своих внутренних демонов и жадность».
Сюй Ляньнин тихонько промычала «хм», чувствуя легкую вину.
И действительно, мастер Тяньян посмотрел на неё и спросил: «Вы практикуете Ограничение Кровавых Демонов?»
Сюй Ляньнин невольно сделала два шага назад, позади неё бесшумно катились и сползали вниз по обрыву камни. Она взяла себя в руки и сказала: "...Да".
Мастер Тяньянь слегка прищурился: «Вы готовы вернуться в секту Удан? Ваш старший дядя будет ходатайствовать за вас перед главой дворца Жуном».
«Вернуться в секту Удан?» — Сюй Ляньнин на мгновение замолчала, а затем поняла. — «Если первым делом после вступления в секту Удан меня лишат моих нынешних навыков боевых искусств, я должна согласиться или отказаться?»
«Лянь Нин, ты должен знать о последствиях практики Ограничения Кровавых Демонов. Ты постепенно изменишь свой темперамент, станешь кровожадным и безжалостным, и даже твои меридианы будут повреждены», — мягкий голос Тяньян Чжэньжэня постепенно стал строгим. «Теперь только Классика Очищения Костного Мозга может удалить боевые искусства из твоего тела».
«Я всегда знала, к чему это приведёт, и никогда об этом не жалела». Сюй Ляньнин опустила глаза, её тон был мягким. «Теперь я могу только разочаровать вас, старший. Ляньнин уходит». Она повернулась и направилась к горной тропе. Время от времени она оглядывалась и видела Тяньяна Чжэньжэня, стоящего там с опустошённой спиной.
Они спустились с горы по каменным ступеням. Пик Тяньчжу был крутым, что указывало на огромные масштабы проекта, который, должно быть, был предпринят для его открытия. Хотя он не питал симпатии к дворцу Линсюань, а Удан сейчас пользовался значительной благосклонностью, пути назад не было. Сюй Ляньнин достиг подножия горы и, увидев человека, прислонившегося к дереву, вежливо спросил: «Молодой господин Чжан, что привело вас сюда?»
Чжан Вэйи слегка нахмурилась и небрежно отряхнула опавшие листья, попавшие ей на рукав: «Думаю, мой учитель хочет тебе кое-что сказать, чтобы никто не подходил и не беспокоил тебя».
«Вообще-то, ничего серьезного. Просто мой старший дядя сказал мне, что если в будущем что-нибудь случится, я могу на вас положиться, молодой господин Чжан». Сюй Ляньнин был в плохом настроении, поэтому просто небрежно это сказал.
Чжан Вэйи была ошеломлена, и на ее губах появилась горькая улыбка: «Пока я могу, просто приходите и найдите меня».
Сюй Ляньнин была раздражена, но ее улыбка стала еще мягче: «Если бы я полагалась на других, как бы я смогла выжить до сих пор?»
«Почему бы нам не попробовать ещё раз?» — выражение лица Чжан Вэйи было очень спокойным. — «Раз уж я тебе пообещал, я не нарушу своего слова. Почему бы тебе не начать с того, чтобы мне доверять?»
Сюй Ляньнин была ошеломлена и не знала, как ответить: «Молодой господин Чжан, ваши слова действительно вводят в заблуждение». Она помолчала, а затем слегка улыбнулась: «Вы говорите это потому, что я дочь вашего самого уважаемого дяди-мастера боевых искусств, или потому, что Чжи — вы человек?»
Чжан Вэйи слегка улыбнулась и полушутя спросила: «Интересно, как вы хотите, чтобы я ответила?»
Сюй Ляньнин повернула голову и слегка улыбнулась: «Дайте мне подумать». Она повернулась, определила направление и направилась к дворцу Чуньян. Чжан Вэйи некоторое время сопровождал её и небрежно спросил: «Что ты держишь в руке? Это ведь не скрытое оружие?» Она подняла руку, показав аккуратно сложенный квадратный узелок на ладони. «Я хотела посмотреть, но учитель забрал меня, и у меня ещё не было возможности его открыть». Ничего не скрывая, она развернула узелок перед Чжан Вэйи и обнаружила на бумаге несколько слов: «Временно избегать юга в течение года».
Сюй Ляньнин слегка нахмурилась: «Я не знаю, кто это написал и зачем мне это дали».
Чжан Вэйи взглянула на письмо и задумчиво сказала: «Похоже, почерк намеренно скрыт. Вероятно, это кто-то из ваших знакомых».
«Если вы знакомы, зачем вам это специально скрывать?»
«Я тоже так думаю. В конце концов, это был совет, так что намерения были благими. Что касается преднамеренного сокрытия почерка, я полагаю, это было сделано для того, чтобы он не попал в чужие руки». Чжан Вэйи поднял руку и указал на иероглиф «避». «Последний штрих содержит в себе намерение меча и обладает слегка убийственной аурой. Вероятно, он принадлежит тому, кто владеет мечом».
Сюй Ляньнин тихонько промычала: «Господь Чжан, у вас есть огниво?»
Чжан Вэйи зажег трутницу, поднес ее к записке, и пламя, вспыхнув, в мгновение ока стерло два слова. Сюй Ляньнин ослабил хватку, наблюдая, как весь листок превращается в пепел, и сказал: «Теперь можешь спать спокойно».
«Но вы не могли бы принять во внимание ваш совет?» — спросила Чжан Вэйи, пройдя некоторое время рядом с ней.
Сюй Ляньнин повернула голову, чтобы посмотреть на него: «У тебя на коже бамбуковые листья». Чжан Вэйи уже собирался протянуть руку, чтобы стряхнуть их, когда увидел, как она подняла руку и слабо улыбнулась: «Ты их не видишь, поэтому я сделаю это сама». Он опустил глаза, и краем глаза заметил ее слегка дрожащие ресницы. Когда она улыбалась, на ее правой щеке появлялась небольшая ямочка, а затем уголки ее губ привычно поджимались, словно улыбка еще не закончилась.
«Я считал мастера Сюй очень утонченным человеком. Как говорится, если верхняя балка не прямая, то и нижняя будет кривой. От того, каким мастером ты являешься, зависит, какого ученика ты будешь учить».
В глазах Сюй Ляньнин мелькнуло раздражение. Пойдя на звук, она увидела Ли Цинъюнь, стоящую неподалеку от другой женщины.
Куда делось это лицо?
Она слегка нахмурилась. Женщина выглядела незнакомой, но ее одежда была из дворца Гуанхуа. Она проигнорировала ее и улыбнулась другой женщине, сказав: «Мисс Ли».
Ли Цинъюнь посмотрела на неё и вежливо сказала: «Госпожа Сюй, значит, вы со своим старшим братом».
Сюй Ляньнин, проявив такт, сказал: «Изначально я хотел кое-что спросить у молодого господина Чжана, но теперь у меня нет вопросов, поэтому я пойду».
«Просить совета — это всего лишь вежливая формулировка, но втайне они используют хитрые уловки, что поистине достойно восхищения».
Сюй Ляньнин знала, что между дворцами Гуанхуа и Линсюань существует давняя вражда, поэтому, естественно, оказалась в затруднительном положении. Она тихо ответила: «Узнаю ли я вас, юная госпожа? Наверное, я была занята в последнее время и не помню вас».
Другая сторона замолчала, а затем сердито сказала: «Неужели Мастер Павильона так быстро забыл о дружбе между моим дворцом Гуанхуа и вашей сектой?»
«Неужели? Я действительно не знала», — неторопливо сказала Сюй Ляньнин. — «Я узнала о высоком имени дворца Гуанхуа только сегодня».
Разъяренная соперница с грохотом вытащила меч: «Пэй Янь, ученица дворца Гуанхуа, смиренно просит наставления у мастера павильона Сюй». Видя, что ситуация обостряется, Ли Цинъюнь немедленно посоветовала: «Сестра Пэй, не сердитесь».
Пэй Янь фыркнула, острием меча опущенным вниз: «Я не злюсь, я просто терпеть не могу её поведение. Ты смеешь говорить, что тебе комфортно наблюдать, как она пристаёт к молодому господину Чжану?» Лицо Ли Цинъюнь покраснело, и она тихо сказала: «С ней не стоит так спорить».
Эти слова были сказаны легкомысленно, вероятно, Ли Цинъюнь пыталась успокоить гнев Пэй Янь, но Сюй Ляньнин они прозвучали невероятно саркастично. Хотя она и не выделялась среди четверых из дворца Линсюань, её способность намеренно создавать проблемы была на уровне главы секты. Она слегка улыбнулась и сказала: «Госпожа Пэй, если вы хотите действовать, пожалуйста, но не жалейте потом».
Пэй Янь направила на неё свой длинный меч: «Вытащи меч».
Как раз когда Ли Цинъюнь собирался что-то сказать, он увидел Чжан Вэйи, стоящего там без всякого намерения их остановить, поэтому он подошел и встал рядом с ним: «Старший брат, ты не собираешься их остановить?»
Чжан Вэйи слегка усмехнулся: «Остановить их несложно, но даже если нам это удастся на этот раз, мы же не будем следить за ними каждый день, верно?» Они только что провели тайную битву. Победа или поражение не позволят им доложить главе секты. Главное, чтобы не было жертв.
Сюй Ляньнин медленно вытащила свой меч «Огненное дыхание». Солнечный свет падал на бледно-красное лезвие, создавая струящийся блеск, от которого короткий меч казался почти живым. Пэй Янь, вращая свой длинный меч, изящными движениями нанесла удар сверху вниз, выполнив прием «Прибытие Летящего Феникса». Сюй Ляньнин сделала шаг назад и ответила ударом размеренным и дисциплинированным движением, не полагаясь на свою ловкость и не рискуя нанести удар безрассудно.
Ли Цинъюнь была в ужасе. То же самое происходило и в Купальне Мечей: противница не выказала ни малейшего намёка на убийственное намерение, но загнала её в угол на краю обрыва. В этот момент она увидела, как Сюй Ляньнин внезапно двинулась, словно дым, её фехтование было непредсказуемым, она то наступала, то отступала. Если бы не солнечный свет, она действительно выглядела бы как призрак. По её телу пробежал холодок; она почувствовала, что, несмотря на нежную улыбку и элегантную осанку Сюй Ляньнин, та была ужасающей, словно давно умершая и вернувшаяся из преисподней.
«Это Запретный Закон Кровавого Демона…» — Чжан Вэйи слегка нахмурился и пробормотал себе под нос.
Пэй Янь и так с трудом держалась на плаву, когда внезапно увидела, как её противница взлетает в воздух, а её бледно-красный меч, несущий сокрушительную силу, проносится по земле. Она была в ужасе. Она услышала крик Ли Цинъюня: «Атакуй её в рёбра!» В замешательстве она инстинктивно направила свой меч прямо в рёбра противницы.
Прежде чем Сюй Ляньнин успела закончить свой ход, Ли Цинъюнь внезапно указала на недостаток в её технике владения мечом. Даже с учётом её быстрой реакции, она тут же отступила, почувствовав, как энергия меча возвращается, и у неё перехватило дыхание. Нефритовая заколка, удерживавшая её волосы, тут же упала на землю и сломалась пополам. Она уперлась одной рукой, но багровое пятно на её правом рукаве постепенно распространилось, пламя достигло даже двух футов в её сторону.
Пэй Янь одним ударом поразила цель. После недолгого замешательства она почувствовала облегчение и неискренне спросила: «Глава секты Сюй, вы в порядке?» Как только она заговорила, ее голос задрожал, дыхание стало прерывистым, и она испугалась.
Сюй Ляньнин выпрямилась, взяла меч «Огненное дыхание» левой рукой, вложила его в ножны, а затем прижала правую руку к ране: «Я в порядке». Она взглянула на Ли Цинъюня, ее глаза были темными и полными убийственного намерения. Ли Цинъюнь не знал, что она уже решила убить его, и шагнул вперед, сказав: «Я принесу тебе лекарство позже, лекарство Удан очень эффективно».
Сюй Ляньнин раздраженно рассмеялась, но мягким тоном сказала: «Не нужно таких хлопот, это всего лишь небольшая травма, достаточно простой повязки». В мгновение ока половина ее рукава уже покраснела, но она лишь подняла руку и нажала на две акупунктурные точки: «Госпожа Ли, вы так добры и великодушны, как я могу отплатить вам?»
Ли Цинъюнь на мгновение опешилась, а затем быстро сказала: «Я не придала этому особого значения, прежде чем выпалила это, госпожа Сюй, я не хотела вас обидеть». Она не была глупой и сразу поняла, что Сюй Ляньнин иронизирует.
Она холодно сказала: «К счастью, это было непреднамеренно». Она взглянула на Чжан Вэйи, затем повернулась и ушла. Как Ли Цинъюнь мог сломать ей меч? Она несколько раз спарринговала с Чжан Вэйи, и неудивительно, что он научился противостоять некоторым её приёмам, но она никак не ожидала, что он расскажет об этом Ли Цинъюню. Если бы она немедленно не прекратила атаку, её рука, держащая меч, была бы сломана, и она почувствовала бы сильное негодование.
К тому моменту, когда Сюй Ляньнин добралась до западного крыла дворца Чуньян, она уже немного пошатывалась. Во дворе Хэ Вань и Жуань Цинсюань пили чай и оба были удивлены, увидев её в таком состоянии.
«Младшая сестра Сюй, как вы пострадали?» — Хэ Вань искренне выразила свою поддержку. Затем Сюй Ляньнин сказала: «Это Пэй Янь из дворца Гуанхуа».
«Младшая сестра, не сердись. Мы найдем способ разобраться с ними, когда выясним, что случилось», — Хэ Вань слегка улыбнулась. Но Жуань Цинсюань медленно произнесла: «Я помогу Лянь Нин перевязать раны. О дворце Гуанхуа поговорим позже».
Вернувшись в свою комнату, Сюй Ляньнин, пошатываясь, вырвало кровью. Жуань Цинсюань испуганно прошептал: «Кто мог так тебя ранить? Никто во дворце Гуанхуа не обладает такими способностями».
Сюй Ляньнин покачала головой: «Я сама силой остановила движение, и ограничение Кровавого Демона дало обратный эффект, поэтому я и получила травму. После некоторого времени восстановления я буду в порядке».
Жуань Цинсюань немного поколебалась, затем повернулась и сказала: «Я пойду за тазом чистой воды и сначала промою рану». Вернувшись с водой, она увидела, что Сюй Ляньнин уже переоделся. Рана на его руке была довольно глубокой, но кровотечение остановилось. «Ты ведь не порезался, когда закончил движение?»
Лицо Сюй Ляньнин побледнело, и, терпя боль, она сказала: «Изначально я хотела использовать приём „Оглушение города“, но Ли Цинъюнь внезапно указал на недостаток моей техники владения мечом, и мне пришлось увернуться очень неуклюжим образом».
Руан Цинсюань осторожно перевязала раны и, услышав это, слегка опустила глаза: «Этот приём сам по себе сложен в освоении, не говоря уже о тебе, я тоже не обязательно в нём хороша». Она обняла Сюй Ляньнин за плечо и тихо сказала: «Ничего серьёзного, просто не используй этот приём в будущем».
Сюй Ляньнин некоторое время молчал, а затем внезапно спросил: «Как вы думаете, господин Юцзянь заботится обо мне?»
Жуань Цинсюань был ошеломлен, затем рассмеялся и сказал: «Конечно. В Ханчжоу он тоже так себя вел. Я просто не знаю, что ты такого сделала в столице, что всех разозлило. Сейчас он смотрит на тебя очень странно».
«Под заботой я подразумеваю восхищение», — искренне сказал Сюй Ляньнин.
Руан Цинсюань посмотрела на неё, её выражение лица стало серьёзным: «Неужели...?» Она помолчала немного, а затем сказала: «Похоже, сейчас вас больше волнует мисс Ли».
Сюй Ляньнин слегка улыбнулась: «Это будет довольно сложно».
Выйдя из комнаты Сюй Ляньнин, Жуань Цинсюань невольно вздохнула.
Когда я начал понимать, что понятия добра и зла уже не так четко определены?
«Старшая сестра Жуань, почему вы так вздыхаете? Ваша младшая сестра серьезно ранена?» Хэ Ван оглянулась, ее улыбка была настолько ослепительной, что почти слепила глаза.
«Это наружная травма. Хотя рана довольно глубокая, она не задела жизненно важные органы». Она слегка улыбнулась. «Для младшей сестры Хэ редкость быть такой обеспокоенной».
Хэ Ван не рассердилась: «Мы все знаем, как стали лидерами этого павильона. Я просто не верю, что вы с младшей сестрой Сюй действительно так близки. Если это так, то вам следует рассказать ей о своем прошлом и намерениях».
Лицо Жуань Цинсюань было скрыто вуалью, из-за чего невозможно было разглядеть её эмоции, но голос её стал холодным: «Предыстория и намерения? Что вы имеете в виду?»
«Я как раз хотела это спросить, но младшая сестра Сюй меня перебила. Почему бы нам не найти тихое место, чтобы спокойно поговорить об этом?» Она повернулась и направилась к бамбуковому лесу неподалеку от дворца Чуньян. Жуань Цинсюань был уверен, что в Удане она не станет использовать против него никаких уловок, поэтому последовал за ней.
Ли Цинъюнь взяла нефритовый духовный порошок и направилась к дворцу Чуньян.
Ранее Чжан Вэйи проводил её взглядом, когда она пошла за лекарством, и лишь небрежно сказал: «Сейчас ничего не получится, зачем выставлять себя дураком?» Его тон был крайне безразличен, в нём не было никаких эмоций. Ли Цинъюнь с недоумением повернулась к нему, но увидела лишь высокую, стройную спину.
Иногда Ли Цинъюнь думал, что, несмотря на более чем десятилетнее знакомство, он всё ещё не понимает, о чём думает его брат. Особенно после того, как брат вернулся в столицу и стал проводить меньше времени в Удане, их отношения постепенно отдалились друг от друга.
«Старшая сестра, почему вы это отрицаете? Я просто случайно подслушала ваш разговор с мастером Шангом. Вообще-то, мне интересно, вы изначально пришли со своими навыками, так в какую секту вы вступили раньше и почему решили присоединиться к дворцу Линсюань?» Из бамбукового леса внезапно раздался женский голос.
Ли Цинъюнь остановилась и посмотрела вдаль. Казалось, там был человек, спина которого была в точности похожа на спину Жуань Цинсюаня.
«Даже Мастера это не волнует, почему же тебя это так беспокоит?» — тут же ответил другой человек.
Ли Цинъюнь отчетливо услышал и узнал в голосе Жуань Цинсюаня, поэтому сделал еще несколько шагов ближе.
«Зачем сейчас беспокоиться?» — слегка усмехнулся другой голос. «Я слышал, как мастер Шан назвал вас госпожой Шен. Семья Шен из Цзиньлин была уничтожена за одну ночь, и никто не спасся. Похоже, сейчас ситуация изменилась!»
«Ну и что, если я потомок семьи Шэнь?» — Судя по голосу, Жуань Цинсюань был немного зол. — «Если хочешь пожаловаться господину вот так, пожалуйста. Посмотрим, будет ли господину все равно».
«Давайте будем откровенны. Всегда ходили слухи, что дворец Линсюань уничтожил пять великих семей, включая семью Шэнь, но тогда вину свалили на секту Тяньшан».
«Это всего лишь слухи? Почему бы тебе не попросить своего господина проверить их?»
Ни один из них не произнес ни слова. Внезапно раздались два резких лязга, словно столкновение оружия. Ли Цинъюнь почувствовала неладное и сделала несколько шагов вперед, но тут же почувствовала, как сжалась ее рука. Она уже собиралась закричать, когда услышала, как кто-то прошептал ей на ухо: «Кричи, если не хочешь жить». Она обернулась и увидела Сюй Ляньнина. Она невольно спросила: «Почему?»
Выражение лица Сюй Ляньнин слегка изменилось. Звук металлического лязга в бамбуковом лесу внезапно прекратился. Он перетащил её через заднюю стену и приземлился во дворе западного крыла. Затем он толкнул дверь и сказал: «Ни слова потом». Ли Цинъюнь вошла в гостевую комнату и с недоумением спросила: «Даже если они узнают, это не страшно. К тому же, они твои старшие сёстры».
Сюй Ляньнин посмотрела на неё и усмехнулась: «Старшая сестра — самая важная».
В мгновение ока послышались шаги, и Хэ Ван тихо спросила у двери: «Младшая сестра Сюй, вы уже спите?»
Сюй Ляньнин лениво спросила: «Вам что-нибудь нужно, старшая сестра?»
«Ты ранен, поэтому отдохни еще немного. Я ухожу». Затем шаги постепенно затихли вдали.