Коллекция Хироми - Глава 13
«Но ваше сознание…» Хотя мистер Дасти отказался от идеи отрубить голову другому, чтобы осмотреть её таким грубым способом, он всё же заинтересовался мыслями и сознанием слуги.
«Простите, это коммерческая тайна. Что ж, мы приехали. Пожалуйста, войдите, господин и госпожа», — сказал слуга, осторожно постучав в дверь. Затем он толкнул тяжелую дверь, на которой висел дверной звонок из металлических полосок разной длины, поклонился и вышел, оставив супругов Дасти в недоумении.
«Пожалуйста, войдите, вы оба».
Из-за двери раздался холодный мужской голос, металлический тембр которого, леденящий душу и резкий, достиг ушей супругов Дасти. Оба вздрогнули и, с опаской толкнув друг друга, вошли. То, что они обнаружили внутри, стало для них еще одним сюрпризом!
Я даже не представлял, насколько велико это помещение. Первое, что я увидел, — это гора книг, сваленных на стене. Толстые книги, похожие на кирпичи, были сложены неаккуратно, но упорядоченно. В них были книги от энциклопедий до базовых знаний по механике. Было не менее сотни различных категорий, каждая с подробным описанием. В каждом углу комнаты неустанно работало различное механическое оборудование, словно оно стояло здесь очень давно и воспринималось как нечто само собой разумеющееся!
Искусственное солнце над головой излучает свет и тепло, а ленивые облака бесцельно плывут, иногда собираясь и сливаясь, накрывая горшечные растения, прежде чем пролить нужное количество дождя. Внизу механический очиститель бочкообразной формы тихо сметает пыль, время от времени выравнивая стопки книг, которые были повалены. Садовая машина с длинными тонкими рычагами быстро и умело подстригает горшечные растения, распыляя в воздух неизвестный аромат, наполняя комнату естественным запахом. Примитивное толкающее устройство, состоящее из направляющих, парового клапана и подвижного рычага, занято приготовлением ароматного чая. Несколько огромных машин неизвестного назначения молча стоят в четырех углах комнаты, издавая лишь изредка тихие гудящие звуки. В центре всех этих машин находится огромная птичья клетка, также заполненная различными книгами. Перед огромным верстаком, заваленным прецизионными инструментами, мужчина в сером комбинезоне поглощен своей работой. Он казался таким занятым и сосредоточенным, что супруги Дасти подумали, что голос, который они только что услышали, — галлюцинация, и не знали, стоит ли его беспокоить. Но мужчина быстро прекратил то, чем занимался, а затем клетка для птиц и книга сами собой поднялись в воздух и куда-то исчезли.
«Пара Дасти?» Слова мужчины мгновенно подтвердили, что голос, который он только что услышал, не был иллюзией; такое холодное и точное выражение лица было незабываемым.
«Вы господин Джиду?» — несколько недовольно спросила госпожа Дасти, крайне недовольная гостеприимством собеседника, который не предложил ни чая, ни места.
Мужчина кивнул в ответ, затем наклонился и снял маску с капюшоном и мощную лупу над левым глазом, открыв потрясающее лицо. Его волосы, тоже золотистые, имели едва заметный серебристый оттенок. Черты лица были точными и выразительными, словно выточенными мастером. От серых зрачков до тонких губ — всё было идеально, но в то же время ощущалась холодная, металлическая аура. Лицо Гиду, по сравнению с лицом самопровозглашенного слуги, похожего на куклу, вызывало более сильное ощущение механического устройства. Думая таким образом, даже самая совершенная внешность не могла вызвать никаких человеческих эмоций, и супруги Дусти даже почувствовали укол страха.
«Что бы вы двое хотели?» Джи небрежно принял ароматный чай, предложенный роботизированной рукой, сделал небольшой глоток, и даже его поза во время еды была лаконичной и целенаправленной, не тратя ни капли энергии.
«Я… мы…» — миссис Дасти толкнула мужа, который все еще пребывал в оцепенении, давая ему знак заговорить, но мистер Дасти, вероятно, был слишком удивлен происходящим, чтобы реагировать в данный момент.
«Нас представила мисс Ред Нит», — пробормотала миссис Дасти, чувствуя себя неловко, поскольку мужчина перед ней, от которого исходила леденящая аура, словно видел ее насквозь.
— Знаю, — холодно перебил Гиду мадам Дасти. — Переходи к сути дела.
«Да… вот так обстоят дела». Миссис Дасти едва сдерживала недовольство и, собравшись с мыслями, неуверенно начала: «Интересно, рассказала ли вам мисс Хунсянь о нашей ситуации?»
«Мы не близки». Тон Гиду оставался ледяным, а его неизменно холодное выражение лица заставило мадам Дасти инстинктивно отшатнуться.
«Два года назад мы с мужем привезли к себе его тетю и дядю. Поскольку у этих двух пожилых людей не было детей, мы взяли на себя ответственность за их содержание. Год назад мой дядя внезапно скончался. Моя тетя, вероятно, не выдержала удара, и после этого ее психическое состояние сильно ухудшилось. Иногда она была в здравом уме, а иногда — в замешательстве. В начале этого года ей поставили диагноз болезнь Альцгеймера. Это действительно жалко…» — сказала миссис Дасти, поднимая платок, словно вот-вот расплачется.
«Миссис Дасти, ни у кого из нас нет много времени на пустую трату. Пожалуйста, изложите свою цель прямо». Гиду прищурился, его проницательный взгляд, казалось, проникал в самые глубины души, заставляя миссис Дасти с трудом сдерживать слезы, подступавшие к глазам, чувствуя себя крайне смущенной.
«Наша семья довольно богата, поэтому, естественно, мы не стремимся к наследству старика. Было бы очень жаль, если бы наша семейная реликвия была утрачена после смерти моей тети. Хотя она и не представляет особой ценности, это все же родовое достояние, и было бы обидно, если бы она была потеряна в этом поколении». Мистер Дасти наконец понял, что происходит, и продолжил слова жены, внимательно наблюдая за выражением лица Гиду. Независимо от того, был ли этот холодный человек надежным или нет, то, о чем не следовало говорить, например, об истинной ценности родовой реликвии, все равно оставалось тем, о чем не следовало говорить.
Цзи Ду едва заметно изогнул уголки губ в улыбке, которая растопила его ледяное выражение лица. Улыбка мелькнула на мгновение, но этого было достаточно, чтобы ошеломить и лишить дара речи мадам Дасти.
"Пять тысяч?" — догадался мистер Дасти, глядя на пять пальцев, которые поднял Джиду.
"Пятьдесят тысяч?" Цена немного высоковата, но приемлема по сравнению с родовым сокровищем, которое, как говорят, стоит более ста миллионов.
«Пятьсот тысяч!!» — воскликнул мистер Дасти. «Вы просите слишком много. Даже нанять лучшего детектива во всем Лондоне столько бы не стоило».
«Срок жизни — пять лет».
"Жизнь... продолжительность жизни?" Супруги Дасти переглянулись, увидев в глазах друг друга отражение собственного удивления. Казалось, с тех пор как они прибыли в эту ремесленную мастерскую и на этот рынок померанских шпицев, они не могли сохранить на лице ничего, кроме удивления.
«Пять лет жизни за более чем сто миллионов в активах — это справедливая цена». Цзи Ду поставил чашку, скрестил ноги и небрежно взглянул на стоявшую перед ним пару, оказавшуюся в затруднительном положении. Супруги Дусти были явно слишком потрясены, чтобы услышать вторую часть фразы о более чем ста миллионах в активах; в противном случае они, вероятно, испугались бы и выбежали бы за дверь.
«Вы… вы хотите прожить мою жизнь или его?» — дрожащим голосом спросила мадам Дасти. Обычно она была такой смелой перед другими, но сейчас ее пробрала дрожь.
«Что ты думаешь?» — Цзи Ду редко шутил, но, видя, как обеспокоенно и на грани смертельной схватки смотрят на пару, добавил: «Два с половиной года каждому — тоже неплохо».
«Какова продолжительность нашей жизни…» — осторожно спросил мистер Дасти, на этот раз не из страха перед Гиду, а из-за волнения перед предстоящей новостью. Никто не мог спокойно выслушать вопрос о том, сколько еще лет ему осталось жить.
«Вам обоим суждено дожить до восьмидесяти, так что сокращение на два с половиной года мало что изменит», — небрежно ответил Цзи Ду. Конечно, вторую часть предложения он не произнес вслух: «Мало того, что это не изменит ситуацию, вы, вероятно, даже будете жаловаться, что ваша жизнь слишком длинная».
«Тогда как же вы отнимете у нас продолжительность жизни?»
«Коммерческая тайна». Цзиду взял коробку со верстака и открыл её, обнаружив внутри ярко окрашенного ара. «Этот попугай — недавно собранный экземпляр. Помимо всех физиологических механизмов настоящей птицы, его глаза — это сложные камеры, в груди находится система анализа данных и датчик положения, в мозгу — запоминающее устройство, а в крыльях — записывающее оборудование. Кроме того, он оснащен средствами анализа состояния здоровья человека и интеллектуальной системой регулировки, которая может записывать всё, что говорит и делает старик, и корректировать ход расследования в соответствии с его физическим состоянием. Я думаю, скоро мы найдём этот экземпляр».
«Также…» — Как раз когда супруги Дасти осторожно протянули руки, чтобы взять попугая, чистившего перья, Гиду лениво добавил, так сильно их напугав, что они замерли в воздухе, не зная, залезть ему в вольер или нет: «Его продолжительность жизни — пять лет, а срок аренды — один месяц. Через месяц попугая автоматически вернут».
«Как может одного месяца быть достаточно!» — встревоженно воскликнула миссис Дасти. Если бы они отдали два с половиной года своей жизни и ничего не приобрели, разве не потеряли бы они больше, чем приобрели? Хотя старушка была не в себе, она все еще была очень здорова. Супруги изначально планировали долгую борьбу, но не ожидали, что власти дадут им всего лишь месяц.
«Нет ничего, чего бы Померания не смогла сделать. Алекс, проводи их». Как только Гиду закончил говорить, тот же официант появился в двери, поклонившись, словно провожая их. Супругам из семьи Дасти ничего не оставалось, как последовать за ним.
«Я терпеть не могу заниматься рекламой», — вздохнул Джи Ду, поставил на место свои рабочие инструменты и вернулся к верстаку.
Дела шли довольно гладко! В первую неделю миссис Дасти, казалось, не проявляла интереса к питомцу, которого ей подарили племянник и его жена. Она по-прежнему каждый день бродила по саду и дому одна, иногда ненадолго исчезая, но благодаря точной системе слежения попугая супруги Дасти могли быстро её найти. Начиная со второй недели, старушка, казалось, больше не могла игнорировать прекрасного поющего, ярко оперенного питомца. Она начала активно играть с ним и разговаривать, хотя в основном это были непонятные слоги или бессмысленные слова. Тем не менее, это наполняло супругов Дасти радостью от грядущего успеха. Дни тянулись, как захватывающая шпионская война. К четвёртой неделе встревоженные супруги Дасти наконец подслушали разговор о семейной реликвии через приёмник, подключенный к попугаю.
«Всё это происходит в моём родном городе...»
Обрадованные супруги Дасти немедленно спланировали вернуться в бывший дом старушки той же ночью, чтобы забрать сокровище.
«Дорогая, как ты думаешь, что нам делать со старушкой?» — спросила миссис Дасти, облаченная в расшитую скатерть, и, глядя в зеркало, изобразила себя в дорогом платье, сияя от восторга.
«Не стоит его хранить. Хотя старик и не в своем уме, он все еще очень здоров. Было бы неприятно, если бы он однажды проснулся и подумал об этом сокровище». Мистер Дасти тоже был взволнован, насвистывая и листая журнал о роскошных автомобилях в поисках своей любимой модели.
«Но мы не можем просто убить её», — миссис Дасти села, бросив взгляд на старика, сидевшего в конце коридора и напевавшего фальшивую мелодию, держа в руках попугая. — «Нас разоблачат».
Мистер Дасти усмехнулся и отложил журнал: «Существует столько методов, зачем принимать такие радикальные меры? Например, добавление белладонны в рацион моей тети каждый день, если доза достаточно высока, может вызвать инфаркт миокарда. Люди в возрасте восьмидесяти лет часто страдают от этого заболевания, как и мой дядя…» Остальные его слова были восприняты двумя мужчинами с понимающей улыбкой.
Супруги Дасти, которые спокойно проспали всю ночь, и представить себе не могли, что рассвет принесет им не светлое будущее, а холодные наручники. Миссис Дасти внезапно скончалась посреди ночи, и в ее питьевую воду было подмешано большое количество белладонны. На выброшенной в мусор бутылочке из-под лекарства с белладонной были обнаружены многочисленные отпечатки пальцев супругов.
«Вы не можете так нас обвинять. Да, эта бутылка белладонны действительно наша, но она была куплена только для лечения желудочного заболевания, что может сделать любая семья. Я не знаю, почему в воде моей тети была белладонна…» — возражал мистер Дасти, не понимая, что произошло.
«Если после прослушивания этой записи у вас останутся вопросы, пожалуйста, обратитесь к судье». Сотрудник, ответственный за расследование, нетерпеливо нажал кнопку на карманном диктофоне, и зазвучал разговор пары, состоявшийся накануне вечером.
«…Это заболевание часто встречается у людей старше восьмидесяти лет…» Лица супругов Дасти мгновенно побледнели. Единственным, кто мог записать эту запись, был, пожалуй, тот попугай!
«Доктор Раймонд, вы уже закончили работу? Если свободны, давайте вместе перекусим. Сегодня день рождения моей сестры». Рыжеволосый полицейский подбежал и весело сказал: «А, вас всё ещё беспокоит то дело? Теперь всё совершенно ясно. Эта пара сговорилась убить старика, чтобы завладеть наследством. Какая жестокость! Но это дело действительно странное. Улики, появившиеся из ниоткуда, и коллекция померанских шпицев, о которой эта пара истерически кричала в суде — я никогда раньше ничего подобного не встречал».
«Это ещё не всё странное», — сказал доктор Реймонд, закрывая папку и потирая ноющий нос. Ну ладно, дело всё равно закрыто; нет смысла на этом зацикливаться. Но это было действительно нечто, с чем он никогда не сталкивался за десятилетия своей работы судебным патологоанатомом — обнаружение внутри сердца жертвы металлической пластинки размером с бирку, покрытой таинственными, похожими на тотемы узорами, — это было так же загадочно, как обнаружение искусственного сердца в мумии…
«Миссис Дасти, ваш племянник и его жена арестованы, как вы и хотели. Ввиду тяжести их преступлений, они будут приговорены как минимум к пятидесяти годам тюремного заключения, и боюсь, они никогда не выйдут на свободу», — спокойно сказал Джиду в микрофон. — «Да, я также обеспечил вам и вашему племяннику жизнь. Нет, вы не умрете. Да, вы можете поехать за границу на отдых. Я знаю, что вы все еще здоровы… А я? Я тоже многого добилась. Думаю, моей кукле еще нужно совершенствоваться. Да, большое спасибо. Хорошо, до свидания».
Цзи Ду повесил трубку и небрежно подбросил в воздух металлический предмет. Серебристо-белый предмет плавно перевернулся в воздухе, описав красивую дугу, прежде чем приземлиться в расставленные вокруг него металлические тарелки. Там же было разбросано несколько подобных предметов с длинными металлическими бирками, на которых древними иероглифами было написано «Изготовлено компанией Bomei Collection».
Глава девятнадцатая: Песочные часы
Имя: Гэн Ке Пол: Мужской Возраст: Не определен
Род занятий: Ши Ренпу (разновидность лавочника) Адрес: № 67, Наньшудун, Бомэйдзи.
Как Ай Цзя Стэнфорд попала в этот магазин, вероятно, остается загадкой даже для нее самой. Только что выписавшись из больницы, она помнила лишь бессердечное заявление врача: наркотическая зависимость подорвала ее здоровье, а ее прежние пристрастия привели к настолько тяжелому заболеванию легких, что теперь оно представляло угрозу для жизни. С таким исходом никто не мог смириться, но для Ай Цзя физический коллапс был менее тяжелым, чем душевная травма. Никто не мог представить, что теннисистка, некогда известная как «Чудо-Ай Цзя», спустя семь лет окажется в таком трагическом состоянии — распад брака, нищета, серьезная болезнь — весь ее блеск, окутанный черным мешком, который невозможно было развязать этой ненавистной веревкой. Казалось, судьба сыграла с ней злую шутку; руки, которые так легко даровали ей славу, теперь не только забрали все обратно, но и потребовали немалых процентов.
Айге отчаянно хотелось вздохнуть, но у неё даже не было на это времени. С того момента, как она услышала смертный приговор, в её голове крутилась только одна мысль — не о собственной жизни, а о пятилетней дочери Лилиан. Семь лет назад она сбежала со своим бывшим мужем против воли родителей и завершила теннисную карьеру. Все эти бунтарские поступки изначально были лишь выражением её молодости и самовыражения, но теперь ей некуда было деваться. Что случится с Лилиан, если она умрёт? Дело не в том, что родители не простят её, но сильное чувство собственного достоинства заставило Айгу перекрыть единственный возможный путь. Она не могла заставить себя сделать это ни после развода, ни сейчас.
Если бы только она могла снова выйти на теннисный корт! Хотя она пропустила Открытый чемпионат Австралии в начале года, призовые деньги на каждом турнире, будь то Открытый чемпионат США или Уимблдон, были значительными. Если бы она смогла выиграть хотя бы один из них, Лилиан могла бы хотя бы расти без финансовых обременений до восемнадцати лет. Но с таким телосложением она даже не могла участвовать в напряженных матчах, не говоря уже о том, чтобы быть на уровне обычного человека! Айга никогда еще так ясно не ощущала жестокость жизни. Она поднимала ее на вершину, но прежде чем она успевала сесть, ее сбрасывали в бездонную пропасть.
«Сэр, что бы вы хотели для меня сделать?»
До её ушей донёсся чистый, мелодичный детский голос, и Айга несколько растерянно подняла голову. Это была небольшая одноэтажная деревянная комната, отделанная старым дубом. От пола до плинтусов дерево было тёмно-коричневого цвета, и из-за своего возраста блестящая чёрная древесина скрипела под ногами. Повсюду висели всевозможные часы — на стенах, потолке и полу — должно быть, это была часовая мастерская. Перед ней стоял черноволосый мальчик в одежде, которую Айга не узнала, и смотрел на неё снизу вверх; вероятно, он был азиатом.
«Извините, я просто не туда зашёл, мне ничего не нужно».
Время… ах, какая ирония! Больше всего Айга сейчас боится времени, этой невидимой, но осязаемой вещи, которая утекает, существуя одновременно вне и внутри человечества. Каждая минута и каждая секунда напоминают людям, что жизнь течет, и вернуться назад ей не удастся. Для Айги сейчас этот поток жесток.
«Если вы не возражаете, я бы порекомендовал вам эти песочные часы». Мальчик, казалось, не понимал, что говорит Айга, но настойчиво находил среди товаров стеклянные песочные часы и протягивал их Айге.
Айга на мгновение заколебался, но наконец принял маленькие песочные часы на серебряном основании. «Посмотри-ка, — подумал он, — если такой юный ребенок занимается бизнесом, то его семья, вероятно, не очень-то богата».
Айя рассматривала песочные часы в своей руке. Они имели обычную изогнутую форму и были наполнены мелким серебристым песком, но под подставкой внизу находился странный циферблат. Он чем-то напоминал измерительный прибор. Стрелка на циферблате могла вращаться, а шкала была размечена числами, такими как 5, 10 и 15.
«Время всегда течет вперед и не может быть обращено вспять, но скорость времени не является неизменной». Мальчик посмотрел на лицо Айги и медленно произнес эти странные слова.
Айга растерянно смотрела на мальчика, не понимая смысла его слов.
«Использование этих песочных часов может помочь вам изменить время, замедлить или ускорить его, но это изменит только ваше личное время; внешнее время всё равно будет течь неуклонно в соответствии с объективными законами», — неторопливо произнёс мальчик. На вид ему было не больше десяти лет, и его слова казались бессмысленными, но по какой-то причине голос глубоко внутри Айги подсказывал ему, что это правда!
«Это может изменить время…» Айя задумалась над смыслом этого утверждения, а затем внезапно осознала.
«Тебе осталось жить полтора года. Пожалуйста, проживи это время с пользой. Когда ты умрешь, я заберу твою душу», — небрежно сказал мальчик, словно обсуждая погоду, а затем по-детски махнул рукой, как бы провожая его.
Возвращение Айги удивило всех, а её блестящие достижения оказались ещё более невероятными. Люди ликовали: «Чудо-Айга вернулась!» В 27 лет она снова вышла на теннисную сцену и творила одно чудо за другим. На Открытом чемпионате Франции в мае она победила молодую бывшую чемпионку Марию Андреичич в трёх сетах подряд и впервые выполнила необычный удар, получивший название «сверхзвуковой удар»; на Уимблдоне в конце июня она обыграла семикратную победительницу турниров Большого шлема Кайла Аверде; к Открытому чемпионату США в конце августа Айга стала фавориткой на титул, хотя её возраст должен был стать серьёзным испытанием по сравнению с более молодыми игроками, но этого не произошло. «Чудо-Айга» продолжает свои чудеса неустанно. Её невероятно быстрый «сверхзвуковой мяч» стал кошмаром почти для всех игроков. Они никак не могут понять, как ей удаётся бить по мячу с такой высокой скоростью, используя, казалось бы, обычный замах. Часто, прежде чем она успевает сдвинуться с места, мяч уже касается земли и забивается гол. Не менее пугающей для её соперниц является работа ног EGA. Она тоже ничем не примечательна, и можно даже сказать, что движения должны быть медленными. Тем не менее, она всегда может занять правильную позицию в нужный момент, чтобы принять мяч, который, как им казалось, обязательно должен был принести гол.
«Чудо Айги» теперь – настоящее чудо. Люди гадают о разных вариантах развития событий, но истину знает только сама Айга. Ее физическое состояние продолжает ухудшаться, но она не может перестать размахивать ракеткой, не может перестать выступать на великолепной сцене. Возможно, для Лилиан это началось, но теперь она обнаруживает, что действительно хочет продолжать бегать по этому полю, которое когда-то любила, а потом забросила. Она использует эту необычайную силу, эти стеклянные песочные часы, которые замедляют мяч противника в ее собственном времени, позволяя при этом мячу Айги двигаться с необычайной скоростью. Но Айга знает, что это не бесплатный обед. Когда мяч, летящий со скоростью более 100 км/ч, замедляется до скорости, которую ее измученное тело может догнать в пределах досягаемости Айги, цена, которую она платит, заключается в том, что одна минута, проходящая во внешнем мире, превращается в пять минут, десять минут или даже час в жизни Айги. Жизнь Айги пролетает с ужасающей скоростью, но она продолжает размахивать ракеткой.
Это заключительный сет турнира Большого шлема, счет 3-2. Если Айга выиграет этот сет, она, несомненно, создаст новую легенду. Турнир в самом разгаре, и упорство ее молодой соперницы совершенно удивило Айгу. Ей приходилось неоднократно ускорять свою игру, сохраняя при этом скорость мяча в разумных пределах. Затягивание времени уже оказало значительное давление на ослабленный организм Айги.
«Дамы и господа, матч достиг финальной точки, которая определит победителя. Французская теннисистка Сесилия выполнила красивый удар слева с сильным вращением, мяч меняет направление на полпути…»
Сердце Айги колотилось все быстрее и быстрее, но каждый удар казался все слабее и слабее. Айга чувствовала, что вот-вот рухнет. В ее мире время тянулось бесконечно. Она ясно видела удары соперницы, но ноги дрожали, а руки едва могли удержать ракетку. Что это за чувство? Смерть? Никогда прежде Айга не ощущала смерть так остро. Ужасающий звук шагов, усиленный эхом отдававшийся в ее ушах, тихий шорох — звук падающего мелкого песка, звук ускользающей жизни Айги. Время истекало!
Ай Цзя взмахнул ракеткой и нанес удар справа с лета — быстрый, точный и мощный — вызвав вздох у зрителей. Его сопернику действительно удалось отбить мяч!
«Черт возьми, какая она сильная!» — Айга увидела, как ее соперница в последнюю секунду едва успела поймать мяч, а затем неуклюже отбила его обратно. Ее молодое лицо раскраснелось, а глаза засияли. Хотя она находилась в невыгодном положении, можно было ясно почувствовать, что в данный момент она испытывала не уныние и не напряжение, а скорее волнение и радость!
В одно мгновение Ай Цзя увидела в ней себя. Пятнадцатилетняя Ай Цзя была полна юношеской энергии, неистово бегала по корту и никогда не признавала поражения. Время быстро отмоталось назад, и двенадцатилетняя Ай Цзя впервые вышла на мировую арену. Десятилетняя Ай Цзя победила своего отца, который был тренером по теннису в колледже. В тот момент отец гладил ее мягкие кудрявые волосы своими большими, теплыми руками и с безграничной любовью говорил: «Папина Ай Цзя выросла. Ай Цзя — гордость папы!»
Девять лет, восемь лет, семь лет… Воспоминания скакали одна за другой, наконец, остановившись на годе, когда ей исполнилось пять. Послеполуденное солнце было золотым, и родители подарили маленькой Айге подарок на день рождения: совершенно новую теннисную ракетку… Сильные эмоции мгновенно вырвались наружу, нахлынув, как потоп. Как могла она, Айга Стэнфорд, самая молодая чемпионка Уимблдона в истории и победительница турниров Большого шлема, использовать такие презренные средства, чтобы выиграть матч?
Айцзя крепко сжала ракетку, и, мысленно крикнув «стоп», мяч соперницы мгновенно набрал нормальную скорость, устремившись к ней, словно пуля. К счастью, соперница смогла лишь слабо отбить мяч. Айцзя сделала два шага назад и ответила ударом справа. Простой, непритязательный удар, но Айцзя почувствовала невероятное удовлетворение; она контролировала ситуацию! Теннис был для Айцзи самым ценным сокровищем. Сколько бы лет, десятилетий или даже если бы ей предстояла скорая смерть, она хотела хотя бы сохранить хоть какое-то достоинство. Айцзя увидела улыбку мистера Смита на трибунах. Мистер Смит, которому сейчас за шестьдесят, заботился о ней с двенадцати лет, строгий, но добрый, бесконечно беспокоясь о её упадке. Через месяц после того, как она была вынуждена уйти на пенсию, он также с сожалением оставил пост президента ITF и вернулся в родной город, чтобы уйти на покой. В том году ей было двадцать, а ему пятьдесят четыре.
Время подобно гигантскому кубику Рубика, постоянно меняющемуся и непредсказуемому. Семь лет спустя, когда ей было двадцать семь лет, и она снова стояла на вершине мирового тенниса, старик пришел посмотреть на ее матч, но не улыбнулся.
«Это не тот Айга, которого я знаю, Стэнфорд». Под неоднократными вопросами репортеров старик произнес эти слова, нахмурив брови. Никто не понял его истинного смысла. Все репортеры предположили, что старик восхваляет «Чудо-Айгу», который оставался непобежденным задолго до своего расцвета. Только сам Айга знал, что мистер Смит разочарован! Не зная о существовании таких песочных часов, мистер Смит легко понял, что этот непобежденный Айга — всего лишь маска, совершенно уязвимая. Поэтому он не мог смеяться и даже не хотел говорить о своем некогда самом ценном ученике.
«Сессия выполнила удар слева с подрезкой, великолепно! Ах, Айга отбила его, неужели она снова выпустит тот самый «сверхзвуковой мяч», который так пугает соперниц? Хм... Айга действительно отбила его таким образом? Может быть, потому что настойчивость соперницы заставила нашу «Чудо-Айгу» пожалеть свой талант, и поэтому она не хочет заканчивать этот захватывающий матч слишком рано?»
«Это удар с верхним вращением слева от Айги! Блестяще! Дамы и господа, это первый раз за семь лет, когда Айга Стэнфорд использовала этот фирменный приём, который вывел её на вершину мирового тенниса. Отлично, Айга!»
Вся арена взорвалась ликующими возгласами, но сердце Айги оставалось спокойным. Как и много лет назад, когда она стояла на этом знакомом корте, она говорила себе сохранять спокойствие. Она не знала, не остановится ли ее сердце, и не исчезнет ли удушающее чувство в груди. Айга знала только, что играет, ее шаги твердые, движения легкие, радостные и счастливые. Только в этот момент она по-настоящему почувствовала, что Айга Стэнфорд, эта озорная, похожая на олениху девочка, вернулась!
"Ты проснулся?"
До его ушей донесся знакомый голос. Айга растерянно моргнул, но зрение прояснилось, когда он увидел высокий потолок, белоснежный, а над ним — стены, тоже белоснежные. Айга попытался встать, но не смог пошевелиться. Все его тело было окоченевшим и неподвижным, словно он застыл, и любое движение ощущалось как разрыв на части.
«Это ты?» — спросила Айга. Она увидела молодого человека с короткими черными волосами и черными глазами, стоявшего рядом с ней, который смотрел на нее и играл с песочными часами в руке. По какой-то причине она с первого взгляда узнала в нем черноволосого юношу, продававшего часы на том странном рынке под названием Бомей, хотя их возраст совершенно не совпадал.
«Я умерла?» — подумала Айга на мгновение, открыла рот, чтобы спросить, ее сухие губы слегка дрогнули от боли, а хриплый голос звучал как сломанный гонг. Неважно, мертва она или нет, подумала Айга, по крайней мере, в свой последний миг она не осквернила самое священное в своем сердце — теннис. Она не знала, рай это или ад, скорее всего, ад; такая, как она, не заслуживает рая.
«Я никогда не был в раю, но в аду гораздо веселее!» — пошутил молодой человек с усмешкой. «Это больница Хемса. Вы потеряли сознание на последней минуте матча и вас привезли сюда. Вы лежите здесь уже три дня. Вы проиграли последнюю игру, как жаль!»
Неужели? Айя медленно улыбнулась, устало, но в то же время расслабленно.
«Всё в порядке, я довольна. Мне очень понравилась эта последняя игра», — довольно сказала Айга. «Ты пришла забрать мою душу? Я больше ни о чём не жалею. Мне просто нужно попрощаться с дочерью в последний раз… Ты согласна?»
Айцзя пристально смотрела на лицо молодого человека, интуиция подсказывала ей, что он не откажет ей, возможно, из-за его лучезарной, словно солнце, улыбки. Однако, услышав это, молодой человек разразился смехом, его хохот был подобен смеху тысяч жаворонков, выпущенных из клеток и радостно хлопающих крыльями!
«Думаю, вы что-то неправильно поняли», — сказал молодой человек с усмешкой. «У меня нет возможности отнять душу у живого человека».
«Живой человек…» Слова Айгара прервал звук поворота дверной ручки. Прежде чем дверь успела открыться, раздался голос его дочери Лилиан.
"Мамочка, мамочка!"
Айга нервно смотрела на стоявшего рядом с ней молодого человека, умоляя его не уводить её на глазах у дочери.
Дверь открылась, и ворвались Лилиан, одетая как маленькая принцесса, и мистер Смит в хорошо сшитом костюме. В тот момент он выглядел молодым и здоровым, совершенно непохожим на того хрупкого старика, каким был раньше.
"О, мама правда проснулась! Этот дядя не соврал мне!" Лицо Лилиан покраснело, она взволнованно бросилась к подушке Айги, моргая большими глазами.
"дядя?"
«Да, когда я забирал Лилиан из детского сада, я встретил там китайца. Он сказал, что ты проснулась, поэтому я привёл Лилиан к тебе. Я не ожидал, что он скажет правду!» Мистер Смит с нежностью посмотрел на Айгу. Для него Айга была как родная дочь, поэтому он был убит горем, узнав, что Айге пришлось уйти на пенсию из-за употребления наркотиков.
«Дедушка Смит, у этого дяди такие красивые глаза, черные, как драгоценные камни!» — махнула рукой Лилиан, заставив старика от души рассмеяться.