Tres patos mandarines y un par y medio

Capítulo 65

Pourtant, il fit comme s'il n'avait aucune intention de revenir. Il retira tous les salaires impayés accumulés et les distribua à ses subordonnés. C'était une somme considérable, qu'il avait amassée pendant des années dans un coin. Des milliers et des milliers de liasses de billets, et il semblait qu'il ne les ait jamais vraiment regardées. La plupart étaient encore sous blister.

Outre l'argent, il fit don de nombreux tissus, bijoux et antiquités offerts par l'empereur et l'impératrice. Finalement, sa chambre se retrouva vide, et même les meubles et objets de valeur furent emportés. Dans ses bagages, hormis les documents officiels, il ne restait que quelques vêtements de rechange et un peu d'argent pour les frais de voyage indispensables.

Il ne m'avait pas oublié. La veille de son départ, il m'avait invité spécialement et m'avait offert plusieurs encres anciennes de grande qualité, des pierres à encre de Duanxi et son précieux thé Dragon et Phénix. J'avais décliné son offre, mais, apercevant les trois grandes malles encore conservées dans sa chambre, je lui avais dit

: «

Voulez-vous emporter ces malles avec vous, monsieur

? Si vous souhaitez les laisser au palais, confiez-les à Huaiji pour qu'il les garde temporairement en lieu sûr.

»

Il a compris ce que je voulais dire et a dit : « Huaiji, merci. Je souhaite également vous confier ces boîtes, mais pas pour les garder en lieu sûr. Je voudrais que vous les remettiez à quelqu'un de ma part. »

J'ai acquiescé et lui ai demandé de préciser : « À qui doit-il être donné ? »

« Votre Majesté », dit-il, ajoutant : « Je vous l’enverrai après mon départ. »

De retour dans ma chambre, il m'accompagna jusqu'à la porte. Je lui demandai à quelle heure je quitterais le palais le lendemain, et il sourit en disant

: «

Très tôt. Vous devez être épuisée ces derniers jours. Reposez-vous et ne venez pas me dire au revoir.

»

Je n'ai pas insisté pour le raccompagner, non pas par paresse ou par insensibilité, mais parce que j'avais peur de revivre ce genre de scène d'adieu — séparés par les murs du palais et des portes interdites, avec de vieux amis si loin.

L'idée qu'il s'apprêtait à entreprendre un long voyage vers un avenir incertain, et que je ne savais pas quand nous nous reverrions, me rendait profondément triste. Je me suis aussitôt agenouillée et, les larmes aux yeux, j'ai fait quatre révérences solennelles pour lui dire adieu.

Il lui prit la main et lui dit doucement : « Prends soin de toi aussi. »

Alors que je me retournais pour partir, il m'a soudainement rappelé, a baissé les yeux pour réfléchir un instant, puis m'a regardé à nouveau et a dit : « Quand tu étais jeune, tu m'as demandé où résidait ma joie et quel était mon plus grand souhait. Maintenant, je peux te répondre. »

« Mon plus grand souhait est de devenir un homme normal… mais c’est voué à l’échec dans cette vie. Les idéaux que nous, eunuques, pouvons posséder, à l’instar de nos corps, sont incomplets. » dit-il calmement, tournant lentement la tête pour parcourir la pièce du regard – la fleur de prunier d’hiver fanée reposait toujours dans le vase sur la table. « Cependant, j’ai trouvé une personne digne d’elle

; elle est presque parfaite et mérite une vie épanouie. J’espère l’aider à réaliser tous ses souhaits, jusqu’à mourir pour elle, vivre pour elle… S’il y a une joie dans ma vie, c’est bien celle-ci. »

Il serait mort pour elle, il aurait vécu pour elle… J’ai médité sur ces mots et j’ai pensé tristement qu’il l’avait vraiment fait.

« Mais, » je ne comprends toujours pas sa décision, « pourquoi avez-vous demandé à être nommé à un poste hors du palais ? Comment pourrez-vous l’aider à réaliser ses souhaits à l’avenir si vous restez loin d’elle ? »

« Maintenant, je dois partir. » Il ne s'en cachait pas : « Plus je m'approche d'elle, plus la personne qu'elle chérit le plus s'éloigne d'elle. »

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Le lendemain matin, comme d'habitude, j'ai accompagné la princesse au palais pour présenter mes respects à l'impératrice. J'ai observé attentivement l'expression de cette dernière, mais je n'y ai décelé aucune émotion particulière, telle que la mélancolie ou la tristesse.

Elle resta calme et sereine, n'étant visiblement pas sortie pour accompagner M. Zhang à son départ. Elle ne le mentionna même pas une seule fois durant notre conversation, se contentant de parler avec douceur des préférences habituelles de l'Empereur et nous recommandant de bien prendre soin de lui.

Cependant, ce jour-là, son palais était embaumé du parfum des fleurs d'un blanc pur, typiques de l'hiver.

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Lorsque j'ai livré ces cartons remplis de vieux papiers vierges au Funing Hall, les pêchers et les pruniers en fleurs devant le bâtiment étaient déjà en pleine floraison, et le printemps battait son plein.

Je m'approchai discrètement, accompagné de quelques eunuques qui portaient les coffrets. À travers les fleurs rouges et blanches, j'aperçus l'Empereur assis sur un canapé de fortune sous l'avant-toit, admirant les fleurs. Il portait un turban et un manteau de plumes de grue. Bien qu'il paraisse amaigri, son expression était claire et son attitude détendue. Il ne montrait plus aucun signe de maladie ni de désespoir.

Qiu He se trouvait à ses côtés à ce moment-là, sans doute parce que l'Empereur souhaitait examiner ses blessures aux mains. Elle s'agenouilla près du canapé moelleux et posa ses mains sur ses genoux. L'Empereur les souleva et caressa doucement les plaies du bout des doigts, pris d'une grande compassion.

Une soudaine rafale de vent se leva, et la longue robe de soie et la veste de gaze légère, plutôt fines, de Qiu He la firent éternuer à cause du froid. Avant qu'elle puisse s'excuser, l'Empereur avait déjà déplié son manteau de plumes de grue, l'avait prise dans ses bras et l'avait protégée du vent.

Cette scène m'a incité à ralentir et à hésiter avant de m'approcher.

Dès que Qiuhe m'a aperçu, elle s'est levée et a reculé en diagonale vers l'arrière, le visage rouge.

Je m'inclinai devant l'Empereur comme l'exigeait la coutume, puis me tournai vers Qiu He et m'inclinai une nouvelle fois : « Madame Dong… »

Après que l'Impératrice l'eut appelée « Dame Dong », tous les serviteurs du palais comprirent la signification profonde de cette appellation. Durant la maladie de l'Empereur et la retraite de l'Impératrice, Qiu He resta à son chevet comme concubine. Désormais, l'Empereur lui a conféré le titre d'Adresse Impériale, assorti du titre honorifique de « Dame du Comté de Wenxi », et son statut officiel au sein du palais a été modifié, passant de celui de fonctionnaire à celui de concubine impériale.

Il semblerait qu'elle ne se soit pas encore habituée à sa nouvelle identité. Lorsque je me suis incliné, elle m'a instinctivement rendu mon salut, oubliant complètement qu'elle est désormais ma maîtresse.

Pour ne pas mettre Qiuhe mal à l'aise, je ne la regardai pas longtemps. J'ordonnai aussitôt à l'eunuque de poser la boîte et expliquai à l'Empereur la signification du présent de M. Zhang.

« Qu'y a-t-il là-dedans ? » demanda l'Empereur, perplexe.

J'ai prétexté ne pas savoir, et l'Empereur a alors ordonné à quelqu'un d'ouvrir la boîte.

Les centaines de rouleaux de style Fei Bai furent sortis et présentés un à un à l'empereur. Après avoir examiné attentivement des dizaines de rouleaux, son expression passa progressivement de la perplexité initiale à la surprise, puis à une profonde tristesse.

Cela a confirmé mes soupçons quant à l'auteur de ces marques à l'encre.

Pendant une décennie ou deux, elle se cacha dans un palais, invisible à ses yeux, écrivant trait après trait, tandis qu'un autre homme se tenait silencieusement derrière elle, ramassant rouleau après rouleau… Les secrets de ce lieu sont mieux gardés pour soi, mais cette pile de vieux papiers, bien que toujours silencieuse, peut être considérée comme la source de connaissance la plus fiable, une preuve irréfutable, surpassant mille mots d'autres personnes.

«

Shouzhong,

» dit plus tard l’Empereur en appelant Ren Shouzhong, qui se tenait devant le palais. «

Cueille des fleurs et envoie-les à l’Impératrice. Transmets-moi aussi quelques mots

: aujourd’hui, il fait beau et le ciel est dégagé. J’imagine que la nuit sera tout aussi belle. Pourquoi n’irions-nous pas au Palais d’Eau, dans le jardin du fond, admirer la lune brillante parmi les pins

?

»

C'était une fin parfaite. Soulagé de ne pas avoir trahi la confiance de M. Zhang, je pris congé. Mon humeur maussade des derniers jours s'était enfin dissipée.

Au moment où je franchissais la porte du palais Fu Ning, j'entendis soudain Qiu He m'appeler. Je me retournai, surprise, et vis qu'elle m'avait suivie.

« Je te raccompagnerai », dit-elle doucement.

J'ai rapidement répondu : « Je n'oserais pas déranger Madame Dong. »

Elle baissa la tête et dit : « Ça me fait vraiment mal de t'entendre m'appeler comme ça en privé. »

J'étais sans voix. Après un long moment, je lui ai finalement demandé : « Qiuhe, es-tu heureuse ? »

Elle hésita longuement avant de répondre : « L’Empereur me traite très bien. »

J’ai hoché la tête, mon regard se posant sur ses mains, à moitié cachées sous sa manche

: «

Votre blessure est guérie

?

»

Elle tendit lentement sa main gauche blessée, paume vers le haut, et l'ouvrit vers moi : « Vous voulez dire ceci ? »

Deux vilaines cicatrices apparurent sur ses paumes et ses doigts clairs et lisses. Bien que recouvertes de croûtes, elles restaient bien visibles et impressionnantes. Mais c'était déjà un bon résultat

; en voyant ses blessures ce jour-là, beaucoup pensaient qu'elle allait perdre un doigt.

J'ai acquiescé d'un signe de tête en réponse à sa question.

Elle esquissa un sourire : « Ce sont des ailes brisées, elles ne peuvent être guéries. »

J'ai été décontenancée et je n'ai pas immédiatement compris ce qu'elle voulait dire.

Elle leva les yeux et chercha du regard les oies sauvages en formation à l'horizon, et dit tristement : « Huaiji, je suis piégée ici, et je ne pourrai plus jamais m'envoler. »