Хуэй Нян и Лю Сон обменялись взглядами, заметив холодок в глазах друг друга: хотя Пятая тетя действительно была наиболее вероятным кандидатом на совершение преступления в семье, видеть, как она предпринимает шаги, подтверждающие подозрения, все равно вызывало дрожь.
Тем не менее, без конкретных доказательств и полагаясь исключительно на слухи, поймать её с поличным было бы сложно, пока Пятая наложница не предприняла бы какие-либо действия. Более того, эти следы могли бы ничего не значить для другого человека; даже бывшая Хуэй Нян, скорее всего, просто улыбнулась бы и не стала бы с ней спорить.
«Когда Ши Мо начала работать во дворе, это, вероятно, произошло из-за её дяди, верно? Я помню, что её родители тоже не отличались особым уважением в семье», — вдруг сказала Хуэй Нян. — «Это произошло из-за её дяди, не так ли?»
«Ее старший дядя умер несколько лет назад», — тихо сказал Грин Пайн. «Ее отец раньше работал на главных воротах, но вскоре его перевели на вторые. Несколько лет назад здоровье ее матери ухудшилось, поэтому она тоже ушла на пенсию. Семейное положение было так себе, и было много младших братьев и сестер… На этот раз, когда она вернулась домой, она дала семье много денег».
Хуэй Нян задумчиво кивнула и спросила Лю Суна: «В последнее время твои умные старшие сестры доставляли тебе какие-нибудь хлопоты?»
Они выросли вместе с детства, и их связь часто формировалась на протяжении многих лет, поэтому им не свойственно вести себя слишком уж по-хозяйски. Холодное отношение Хуэй Нян и пренебрежительное отношение к Конг Цюэ, возможно, на некоторое время их напугали, но после всего этого времени, учитывая строгость Лю Сонга, вполне естественно, что у подчиненных возникли некоторые нарекания.
Грин Пайн понял, о чём спрашивает Хуэй Нианг. «Есть определённые мнения, но поскольку Пикок подготовил почву, никто не смеет всерьёз жаловаться… Кварц же, напротив, не сказал ни единого лишнего слова».
Ши Ин такая, какая есть; она настолько глубока, что это почти пугает. Каким бы проницательным ни был Лю Сун, её сердце принадлежит Хуэй Нян — это видно всем. Но Ши Ин другая. Когда ей дают задание, она выполняет его безупречно, но даже Хуэй Нян не понимает, о чём она думает. Особенно за последние два года она даже потеряла интерес к борьбе за расположение. Если бы не необходимость выполнять ежедневные обязанности, Хуэй Нян действительно подумала бы, что кто-то в зале Цзыюй пытается её ещё больше заполучить. Она бы с нетерпением ждала возможности покинуть это место и искать светлое будущее.
«Если бы только она могла говорить». Она невольно вздохнула. «Эта заколка из бегонии до сих пор в коробке, прошло уже почти десять дней, а она так и не достала ее, чтобы я могла выбрать».
Украшения Хуэй Нян представляли собой настоящую гору золота и серебра, бесчисленное множество. Серебро Баоцин, старинное серебро Цилинь… каждый уважаемый серебряных дел мастер столицы любил сотрудничать с семьей Цзяо. Они никогда не брали плату за свою работу и даже шли на большее, надеясь, что Хуэй Нян хотя бы раз наденет их украшение, и их богатство польется рекой — это было легко представить. Если им удавалось найти что-то, что особенно нравилось Хуэй Нян, их ждало щедрое вознаграждение… Она легко могла найти более десяти украшений с узором из бегоний, которые нравились Пятой наложнице, каждое из которых было шедевром. Некоторые из них даже не носили с тех пор, как Пятая наложница вошла в дом. Эта хрустальная заколка для волос с камнем «кошачий глаз», инкрустированным в сердцевину цветка, — Пятая наложница никогда раньше ее не видела. Учитывая её проницательный взгляд, она вполне могла бы попросить об этом снова, увидев заколку — Хуэй Нян уже в прошлый раз опустила свою позицию, и отказать Тайхэву снова было бы сложно. Кроме того, даже если бы дело было не в заколке, а просто в её собственном комфорте и желании подчеркнуть свой статус, Пятая наложница вполне могла бы обратиться с такой просьбой.
По этой заколке было ясно, к кому принадлежало сердце Ши Ин — к Тайхэу или к Цзыютану, — служила ли она господину, которому служила с детства, или отцу второго управляющего внешнего двора.
«Возможно, она действительно не могла поговорить со своей семьей и даже не знает, что ее отец уже мертв, от него не осталось и костей, он лежит перед пристанью Тайхэ», — размышлял Грин Пайн. «С тех пор, как ей поручили отвечать за ювелирные изделия, она ведет себя как павлин, редко покидая эту комнату…»
«Можете распорядиться как сочтете нужным», — махнула рукой Хуэй Нианг. «Все зависит от характера этой девушки, от того, насколько она похожа на своего отца. К тому же она последняя в их семье…»
В этот момент кто-то тихо постучал в дверь. «Молодая леди, старый хозяин хочет с вами поговорить».
#
Лунный Новый год изрядно утомил и истощил старого мастера Цзяо. После Праздника фонарей он несколько дней дежурил в различных государственных учреждениях, но также болел и оставался дома, не занимаясь официальными делами. К счастью, после Нового года работы было немного. Ему удалось выкроить несколько выходных, и его лицо немного побледнело. Увидев внучку, он улыбнулся. «Ты не приходила выразить мне свои соболезнования уже больше полумесяца. У тебя нет совести».
Что могла сделать Цинхуэй, если бы её дедушка захотел вести себя перед ней как игривый старик? «Я бы с удовольствием пришла, но вам нужно быть свободными… Как только я вошла, вас уже ждало более десятка смотрителей в теплице снаружи!»
Старик был крайне занят, и у него не хватало людей, чтобы справиться со всем, поэтому некоторые дела действительно было неудобно организовывать. Но, услышав, что его ждет так много дел, он пожал плечами и прошипел, словно у него болел зуб: «Так много…»
Говоря это, он повернулся и открыл окно, выглянув сквозь щель. «О, это правда. Кроме Сяо Хэцзи, у которого снова заболела нога и который не смог прийти, все остальные здесь…»
Он указал на это Хуиньян: «У тебя хорошее зрение, не так ли, Цзяо Сюнь?»
Хуэй Нян ничего не оставалось, как встать за спиной дедушки и стать его глазами. Она с первого взгляда заметила Цзяо Сюня.
Весна выдалась холодной, а после Праздника фонарей выпал весенний снег, сделав землю грязной. В теплице стояла группа управляющих, все стройные и опрятные, но их обувь была вся в грязи, а на поясе висели табачные мешочки… Только Цзяо Сюнь, одетый в безупречно чёрное, стоял, сложив руки за спиной, что делало его ещё более стройным, а глаза — блестящими…
Возможно, из-за своего особого статуса он всегда выделялся из толпы среди менеджеров и всегда казался несколько одиноким и несчастным.
«Это он». Хуэй Нианг лишь мельком взглянула на него, прежде чем поняла, что дедушка незаметно наблюдает за ней. Она быстро подавила все мысли, которые должны были и не должны были её занимать. «Смотри, он выше всех. Ты бы узнал его с первого взгляда, но ты просто обманом заманил меня сюда».
Это прямое замечание лишь вызвало у Великого Секретаря усмешку. «Зачем мне вам лгать о нём? У него что-то на лице?»
Хуэй Нян закатила глаза, глядя на дедушку, и промолчала. Старику это ничуть не показалось скучным. Он с большим интересом заметил: «Кстати, А Сюнь довольно красив. В наше время очень мало сыновей чиновников, которые были бы такими же рассудительными, честными, мягкими и добрыми, как он. Даже его внешность обладает своим неповторимым очарованием».
Он взглянул на внучку и лукаво спросил: «Не покажется ли тебе немного неловким отправлять его в Цзяннань?»
Цинхуэй уже собиралась ответить, когда её внезапно осенила мысль. Она взглянула в щель в окне, и её осенило: в прошлой жизни, когда она и Цзяо Сюнь гуляли в теплице, его возглас «Пэйлань» и та рука, которую не следовало протягивать, наверняка были видны её деду. С этой точки зрения перед ней открывался весь пейзаж теплицы…
Старик много лет занимал высокий пост Великого секретаря. Чтобы удержаться на этом посту, он, должно быть, делал всё, что следовало и чего не следовало делать. Человеческая жизнь, вероятно, не имела для него большого значения. Чтобы предотвратить её непостоянство и скандал, Цзяо Сюнь в своей прошлой жизни, скорее всего, постигла бы ужасная участь. Даже если бы он не умер, он никогда не смог бы подняться до того уровня, чтобы снова встретиться с ней.
На этот раз, если я проявлю слишком много затянувшейся привязанности…
«Мы выросли вместе, поэтому между нами есть связь», — Хуэй Нианг не стала это отрицать. «Но он немного неблагодарный. Прошло два или три года, а он до сих пор не понимает, как изменилось наше положение. Сначала я не придала этому большого значения, но на днях, когда мы уезжали от тебя, он шел впереди один. Тогда я поняла, что больше не могу его здесь удерживать».
Старик взглянул на внучку, выражение его лица осталось неизменным, но Хуэй Нианг знала его слишком хорошо. Присмотревшись, она заметила, что плечи старика постепенно расслабляются. «Это только потому, что ты тогда попросил тёплый паланкин, иначе ему, вероятно, не разрешили бы…»
Эта фраза косвенно подтверждает судьбу Цзяо Сюня в его прошлой жизни. Хуэй Нян не смел испытывать страх перед дедушкой, лишь с сожалением посмотрел на него и тихо вздохнул: «Он никогда бы не подумал об этом. Если бы ему это удалось, это была бы его удача; если нет, это была бы его судьба… У этого человека есть талант, но его стремление к успеху было слишком уж чрезмерным».
Понимание сожаления Цзяо Сюня как чувства утраты после потери славы и богатства было бы более достойным и приятным для старого господина, чем истолкование его как чего-либо другого. Старик махнул рукой, больше не желая обсуждать слугу. «У него есть талант, поэтому я сделаю, как вы скажете, и отпущу его. Если он чего-нибудь добьется, это немного поможет Цзыцяо».
Он сменил тему: «Ваша мать упоминала вам о предложении руки и сердца от семьи Куан?»
Хуэй Нян уже слышала этот разговор в своей прошлой жизни и была готова к словам своего деда. Она слегка кивнула и сказала: «Он вкратце упомянул об этом».
«Я уже согласился на этот брак», — прямо заявил старик, не оставляя места для переговоров. Видя, что Хуэй Нян остаётся неподвижной и спокойной, он был несколько удивлён, но и весьма впечатлён — поведение Хуэй Нян становилось всё более собранным.
Именно из-за этого спокойствия он откинулся назад и, вместо того чтобы говорить по заранее подготовленной речи, стал проверять Хуэй Нян. «Расскажи своему деду, почему я, этот старик, согласился на этот брак, а не выбрал Хэ Дунсюна или того Хэ Чжишэна, который тебе так нравился?»
Хуэй Нианг была ошеломлена. Только тогда она поняла, что вовсе не скрывала от дедушки свой маленький секрет.
Хотя Цзяо Цинхуэй обладала немалым мастерством в распознавании тонких нюансов и проницательности, в глазах старика она была всего лишь светлячком. Несмотря на преклонный возраст, в семье Цзяо, вероятно, было очень мало вещей, которые можно было от него скрыть.
Примечание автора: OTTLLLL, я очень плохо себя чувствую, я иду спать. Пожалуйста, оставляйте много комментариев, все...
Наслаждайтесь вторым обновлением!
☆、15 правил
«Вы уже в феврале прошлого года подумывали о выходе на пенсию», — тихо сказала Хуэй Нианг, не притворяясь наивной. «Просто тогда выход на пенсию не считался чем-то достойным, и конец был довольно мрачным».
При дворе царила междоусобная борьба, чиновники использовали все средства, чтобы подставить и атаковать друг друга. Хотя Великий секретарь Цзяо за три правления накопил значительное влияние и обладал большой властью, новый император, человек глубокой мудрости и дальновидности, превзошел даже своих предшественников по таланту и способностям. Более того, новый император обладал имперской властью, и блеск Великого секретаря Цзяо постепенно затмил его самого. Однако, честно говоря, объединение земель и государственных должностей затронуло интересы целого социального класса. По сравнению с предыдущей династией, династия Цинь придавала большее значение родословной, и чиновников из купеческих семей было очень мало. Будь то высокопоставленные чиновники или новоназначенные чиновники седьмого ранга, большинство происходили из крестьянских или землевладельческих семей… Противостояние всем чиновникам страны, даже при наличии способного императора и редкого политического гения, такого как Великий секретарь Ян, представляло собой ужасающе мощную силу, которую мог заручиться Великий секретарь Цзяо как их главный противник. В случае необходимости, старик мог бы в течение десяти лет возглавлять эти силы в ожесточенной борьбе против имперской власти.
Но старый господин был уже в преклонном возрасте, и в нем уже не было такого сильного духа соперничества. Кроме того, двор и страна находились в смятении. Даже если отбросить общую ситуацию, если борьба действительно обострится до такой степени, конечным результатом может стать уступка императора, но какой от этого будет толк от семьи Цзяо? В феврале четвертого года правления Чэнпина он неоднократно подвергался нападкам со стороны Великого секретаря Яна за свою обиду, поэтому воспользовался случаем и подал очередное ходатайство об отставке… Для Великих секретарей было обычным делом просить об отставке, будь то жест, чтобы показать своим подчиненным, или козырь в переговорах, чтобы запугать императора. Оставаться или уходить на самом деле не зависело от ходатайства. Великий секретарь Цзяо подавал ходатайство об отставке в среднем два-три раза в год, и каждый раз получал отказ. Но в прошлом году, в декабре, Великий секретарь Цзяо продемонстрировал свою решимость. Весь декабрь ворота семьи Цзяо были полны посетителей, и даже женщины во внутреннем дворе слышали слухи. Антияновская фракция по очереди пыталась убедить старого мастера, но безуспешно. Когда наступил Праздник Весны, в семье Цзяо было необычно тихо: за весь день их посетило менее пятидесяти гостей… С другой стороны, в доме Второго Великого Секретаря Чжуна было гораздо больше людей, чем в предыдущие годы.
Наступил февраль, и меморандум был представлен, но император, проявив большую учтивость, отложил его издание. Семья готовилась вернуться домой, но весь предыдущий год был полон событий. Как по команде, начиная с марта, различные регионы сообщали о наводнениях, засухах, пограничных беспорядках, бандитизме — обо всем, большом или малом, ежедневно сообщалось двору. Эти чиновники, казалось, не заботились о своих достижениях; раньше они скрывали или занижали информацию, теперь же преувеличивали и хвастались. Помимо сообщений о катастрофах еще большего масштаба, поступали сообщения о бандитизме, гражданских беспорядках и драках… При более чем двух тысячах правительственных учреждений и двадцати-тридцати тысячах чиновников в провинциях, префектурах и уездах, если бы четыре или пять из десяти подали протест, это вызвало бы огромный переполох! Великий секретарь Чжун был ошеломлен. Он притворился больным и уехал домой, чтобы спрятаться — великий секретарь Фан уже уехал домой в траур, оставив великого секретаря Яна в кабинете министров в качестве единственного командующего. У него было много дел и много слов, но ему нужны были люди, готовые работать с ним. Столкнувшись с этим потоком чиновников со всей страны, даже император не осмелился бы противостоять им напрямую. Великий секретарь Ян занимает пост в кабинете министров всего несколько лет. Хватит ли у него уверенности, чтобы это сделать?
К августу антияновская фракция набирала силу, в то время как прояновская фракция всё больше впадала в уныние. К счастью, император лишь отложил публикацию меморандумов, не дав окончательного ответа, тем самым сохранив лицо и пространство для маневра. В конце концов, Великий секретарь Цзяо не ушёл в отставку и не вернулся в родной город. После полугода отдыха дома он был восстановлен в должности Великого секретаря.
Будучи Великим секретарем, обладавшим огромной властью, он часто вызывал восхищение даже у императорской власти — казалось бы, желанное положение. Однако, несмотря на свое желание, он не мог уйти в отставку. Ни начальство, ни непосредственные подчиненные не могли обойтись без него, Великого секретаря Цзяо Ина. Для этих политических деятелей его политическая карьера была поистине легендарной. Но Хуэй Нян знала в глубине души: жизнь подобна горе, и в возрасте ее деда, если он не умеет спускаться, то становится невероятно высокомерным. Как достойно уйти на пенсию стало для старика главной заботой в последние годы.
«Вернись на сцену», — продолжила она свой анализ. — «На самом деле ты хочешь выйти невредимым и уйти из этой ситуации. Но… ты — лидер мнений при дворе. Даже если ты хочешь уйти в отставку, тебе нужен подходящий преемник. В противном случае твои ученики и последователи не согласятся».
Поэтому, несмотря на многочисленные недостатки в управлении домашними делами, у Хуэй Нян все еще было много поклонников, желавших сделать ей предложение руки и сердца — главу семьи Цзяо уже не волновало положение главы семьи или главы дома, но желающих было немало.
«С этой точки зрения, Хэ Дунсюн, вероятно, не совсем подходит на роль вашего преемника», — Хуэй Нян слегка нахмурилась. «Что касается Великого секретаря Чжуна… он не очень способный. Если бы он смог возглавить организацию в прошлом году, его подчиненные не стали бы уговаривать вас вернуться на эту должность. Великий секретарь Фан, кажется, талантлив, но последние несколько лет он провел дома в трауре…»
«Сяо Фан интересен, но у него нет навыков, чтобы конкурировать с Ян Хайдуном». Старик медленно потер в руках два грецких ореха. «Я присматриваю себе преемника. Но пока еще не время его повышать. Я останусь еще на два года и обучу его. Как только он придет, я передам бразды правления в руки Сяо Фана, пусть он руководит несколько лет. Тогда тот, кто займет его место, сможет справиться».
Это точно не относится к Цюань Чжунбаю. Похоже, семья Хэ полна решимости выйти замуж за представителя семьи Цзяо. Мало того, что им не удалось жениться на ней, так они, вероятно, в итоге даже не смогут жениться на Линвэнь… Хуэйнян вопросительно взглянула на старика. Видя, что старик, похоже, что-то не сказал, она тихо спросила: «Из какой семьи это мужчина? Вэньнян несправедливо обидели?»
«Действительно, это не очень уместно», — неторопливо сказал Великий секретарь Цзяо. «Однако это вопрос будущего. Можете продолжать свой рассказ».
«Раз уж вы уходите в отставку, сделайте это достойно. Если вы найдете способного преемника, который сможет завоевать уважение консерваторов, вы поступите с ними правильно. Они больше не будут цепляться за вас. Временно передав бразды правления великому секретарю Фангу, вы дали императору шанс. За последние несколько лет император, вероятно, понял ваши намерения. Еще в прошлом году, если бы вы отказались уйти в отставку, кто знает, кто был бы вынужден уйти в отставку… После вашей отставки император не будет создавать вам слишком много трудностей. В конце концов, вы ветеран трех правлений; он не хочет отталкивать других». Хуэй Нян налила министру Цзяо чашку чая. «Я знаю, что вы втайне одобряете эту страну и государственную систему, но вы чувствуете, что они делают слишком большой шаг, и боитесь, что это может превратиться в еще одного Ван Аньши… Если бы вы могли уйти в отставку в нужное время и тайно помочь им, вы бы оказали себе услугу. Все готово для вашей отставки; Вы просто ждёте подходящего момента. Но после выхода на пенсию ваши ученики в конечном итоге окажутся менее полезными, чем ваши родственники… Даже если вы не думаете о себе, вам следует подумать о будущем Цзы Цяо. Такой крупный семейный бизнес — без помощи родственников он, возможно, не сможет его поддерживать.
По правде говоря, хотя бизнес семьи Цзяо был значительным, он не сильно отличался от бизнеса обычных аристократических семей. Единственное отличие заключалось в их меньшем размере; по сравнению с большими семьями, насчитывающими сотни членов, богатство распределялось гораздо шире между ними. И это богатство, независимо от того, держалось ли оно в тайне или демонстрировалось публично, легко привлекало алчные взгляды. В конце концов, какая из этих аристократических семей не понимала связи семьи Цзяо с банком Ичунь? Как бы они ни старались, им не удавалось избежать взглядов тех, у кого были скрытые мотивы… Старый патриарх смирился с этим. После десятилетий усердной, скромной жизни он последние двадцать лет жил расточительно, тратя все, что мог, растрачивая каждую копейку. По его собственным словам: «Какой смысл копить? Кому ты это оставишь? Разве сбережения не приносят пользу другим?»
Этого нельзя изменить никакими способностями. Всё было хорошо, пока старик был жив, но после его смерти, если бы Цинхуэй хоть немного ослабла, огромное состояние семьи Цзяо либо досталось бы различным бандитам, головорезам и коррумпированным чиновникам, стремящимся выжать из них деньги, либо перешло бы в руки семьи её мужа. Именно поэтому Цинхуэй тщательно прорабатывали, и именно поэтому они приложили огромные усилия, чтобы найти Цзяо Сюня…
После рождения Цзыцяо в семье Цзяо наконец-то появился наследник, но ситуация еще больше осложнилась. Размер наследства семьи Цзяо зависел от трех факторов: во-первых, от продолжительности жизни патриарха и продолжительности его правления; во-вторых, от способностей и совести его преемника; и в-третьих, от успеха третьего поколения. Идеальным вариантом было бы, если бы патриарх дожил до возраста, когда Цзыцяо сможет содержать семью, и если бы Цзыцяо в подростковом или юношеском возрасте обладал выдающимися способностями и значительной властью, чтобы защитить свое состояние — но это было практически несбыточной мечтой. Наиболее реалистичным вариантом было то, что патриарх умрет до того, как Цзыцяо достигнет совершеннолетия, и то, что последует за этим… легко может представить себе любой, кто хотя бы немного разбирается в жизни.
Но если мы оставим Цинхуэй замужем за членом семьи и родим детей, чтобы защитить семейное состояние, как Цзыцяо справится в будущем, учитывая сильную волю его сестры? Кроме того, Цинхуэй — очень талантливая женщина; она всю жизнь усердно работала, помогая брату управлять семейным бизнесом. Если бы ей самой было легче, была бы она довольна? Единственный вариант — выдать Цинхуэй и Линвэнь замуж, предпочтительно за богатые семьи с относительно безупречными семейными традициями, которые вряд ли будут претендовать на активы семьи Цзяо и будут обладать достаточными связями и статусом, чтобы защитить Четвертую госпожу и Цзяо Цзыцяо, которые являются сиротами и вдовами, после отречения и смерти Старого Мастера.
С этой точки зрения, семья Цюань гораздо больше подходит, чем семья Хэ. Они богаты, имеют связи, влиятельны, обладают титулами и хорошей репутацией. Они существуют уже более ста лет, и нет никаких сведений о том, что они притесняли мужчин или женщин… Даже Хуэй Нян согласилась бы на этот брак. Это как подушка, доставленная человеку как раз перед сном; они подходят во всех отношениях, а сам Цюань Чжунбай обладает безупречным характером. Как семья Цзяо могла отказаться от такого прекрасного брака?
«Не говоря уже о Цзыцяо, даже после выхода на пенсию, независимо от того, вернетесь ли вы в родной город или останетесь в столице, — сказал Хуинян, — иметь влиятельную семью, которая позаботится о вас, гораздо лучше, чем полагаться на семью Хэ».
«Семья Цюань искренна», — старый господин не стал отрицать слова Хуэй Нян. — «Они всегда держались в тени. Хотя герцог Лянго когда-то был Великим Командующим Трех Приграничных Регионов, его здоровье слабое, и он много лет не занимался придворными делами. Действительно, сомнительно, насколько он еще способен. На этот раз во дворце они тоже продемонстрировали нам свою силу. Союз между двумя семьями взаимовыгоден и намного лучше, чем союз с семьей Хэ. В противном случае, после женитьбы на представительнице этой семьи ожидания свекра не оправдаются, и жизнь может стать гораздо сложнее».
Похоже, у Хэ Дунсюна нет никакой надежды. Хотя он очень обеспокоен, старый мастер невысоко оценивает его способности и не намерен передавать ему свою должность.
Хуэй Нян молчала, и старик не спешил читать выражение её лица. Он сложил руки за спину и сказал: «Интерес семьи Цюань к тебе, вероятно, на семь частей обусловлен твоим характером и на три части — твоим семейным происхождением. Сначала я должен тебе кое-что сказать. Цюань Цзыинь — свободный духом человек, не стремящийся к славе или власти. В настоящее время он занимает лишь наследственную военную должность. Хотя его влияние не связано с этой сферой, сейчас всё хорошо, но что произойдёт через несколько десятилетий, трудно сказать. Во-вторых, хотя его первая жена умерла через три дня после свадьбы, она всё ещё была его первой женой. Ты была его второй женой, и в её жизни всегда будет непреодолимое препятствие. В-третьих, он на целых двенадцать лет старше тебя. По сравнению с Хэ Чжишэном, Цзяо Сюнем и другими, он, естественно, немного старше. Учитывая характер Вэнь Нян, даже если бы он был лучшим, она могла бы и не заинтересоваться им…»
Дедушка и внучка всегда говорили откровенно. Старик спросил: «Теперь, когда для тебя все уладилось, я также слышал кое-какие слухи о грязных делах в семье Куан, но ничего особенного. В конце концов, это влиятельная семья... так что грязные дела неизбежны. Пейлан, скажи мне сначала, стоит тебе это делать или нет, просто скажи, хочешь ты этого или нет».
Этот вопрос уже был обсужден, и старик уже дал своё согласие. Какой смысл спрашивать сейчас? Если бы вы действительно хотели спросить, вы бы спросили ещё до того, как он кивнул.
Хуэй Нян мягко улыбнулась. «Перед смертью отец поручил мне заботиться о семье. Хотя Цзы Цяо еще не родился, я всегда держала свое слово и никогда не нарушала своих обещаний».
Она взглянула на старика и одарила его очень сложной улыбкой. «Поскольку брак с представителем семьи Куан будет лучше для моей семьи, то я выйду за него замуж».
«Хорошо». Старик, похоже, совсем не заметил улыбки Цинхуэй. Он хлопнул в ладоши и с готовностью согласился. «Тогда брак заключен».
Он взглянул на Хуэй Нианг, а затем попытался подбодрить её: «Ты же встречалась с Цюань Цзыинем, так что трудно найти в нём недостатки. На мой взгляд, он один из самых выдающихся людей в столице…»
Благодаря проницательному взгляду старика, он, естественно, мог разглядеть её истинные чувства. Теперь, когда всё уладилось, Хуэй Нян больше не хотела, чтобы старик волновался за неё, и, во-вторых, она немного беспокоилась и о Цзяо Сюне. Она полушутя вздохнула: «Дело не в том, что я смотрю на него свысока, просто мне кажется, что он может не смотреть на меня с уважением…»
«Чепуха». Лицо старика помрачнело. «Вы сильно недооцениваете себя».
Он встал и сделал несколько шагов по комнате. «Сколько тебе лет? Ты всё ещё такой незрелый? Я так долго ждал, когда ты расскажешь мне о Тайхэву… Что, ты правда думаешь, что теперь, когда у тебя есть младший брат, твой дедушка больше тебя не хочет?»
По сравнению с безразличием Четвертой Госпожи, старик, хотя и казался готовым устроить неприятности, ясно показал, кто больше заботится о ней. Хуэй Нян тут же вспомнила свою прошлую жизнь. Прежде чем боль захлестнула ее, все вокруг звали ее по имени, их голоса были пропитаны кровью. Она слышала нежные голоса Вэнь Нян и Лю Суна, отчаянные вопли Третьей Госпожи и старика… Старик прожил более двадцати лет в тихом отрешении; даже когда Мастер Цзяо ушел из жизни, он пролил лишь несколько слез. Хуэй Нян никогда раньше не слышала, чтобы он терял самообладание; только тогда она поняла, что голос старика может так дрожать…
Она взяла старика за руку, посадила его на стул и усадила. Взяв небольшой деревянный молоток, она нежно помассировала ему плечи и шею. «В конце концов, она родная мать Цзыцяо. Отнесись к ней с уважением, давайте будем в хороших отношениях, и тогда нам будет легче встретиться снова в будущем. Я отправила Конгцюэ подальше, чтобы закалить ее характер. Она нам очень понадобится, когда она поедет в семью Цюань».
Она помолчала, а затем тихо спросила: «Дядя Хэ рассказывал вам об этом?»
Старый господин был всё ещё занят делами предыдущей династии и не находил времени на домашние дела. Однако, правда, он расставил людей в разных дворах; например, в зале Цзыюй Сюн Хуан часто посылал сообщения Цзяо Хэ. Поэтому, хотя старый господин и находился в своём небольшом кабинете, он знал довольно много о том, что ему нужно было знать в особняке. Но были и вещи, которые ему не следовало знать — или, скорее, вещи, которые, по мнению Цзяо Хэ, ему не следовало знать, — и которые старый господин не знал так ясно. Возможно, он слышал пару слов о его симпатии к Хэ Чжишэну из павильона Наньянь, но, судя по поведению старого господина, он ничего не знал о том, что Пятая наложница подстрекала Цзы Цяо держаться подальше от его двух старших сестёр. Либо шпионы в доке Тайхэ были некомпетентны и небрежны, либо ответственное лицо намеренно скрывало это.
«Твой дядя Хэ уже в преклонном возрасте, поэтому в последнее время я даю ему несложные задания, чтобы он не был беспокойным дома и не слишком перенапрягался на работе». Старик обошел этот вопрос стороной, не упомянув, кто заменил Цзяо Хэ, и начал собирать информацию из внутреннего двора для себя. Ответ Цинхуэя, казалось, его удовлетворил, поэтому он перестал расспрашивать о незначительном конфликте между Цзыютаном и Тайхэу и сменил тему: «Ты не боялся, что Цюань Цзыинь тебя не полюбит? Я слышал от твоей матери, что ты хочешь с ним встретиться. Что ж, он тоже хочет с тобой встретиться… Этот человек всегда поступает непредсказуемо. Я уже пообещал ему, что приеду через три дня проверить пульс твоей матери, и мы сможем немного поговорить. Можешь вернуться и привести в порядок свои украшения».
Хуэй Нианг знала, что её семья всё так устроит, но всё равно отчаянно пыталась возразить. «Это, наверное, противоречит правилам…»
«Правила…» — старик невольно усмехнулся. «Глупышка, не забывай, чему тебя учили дед и отец, только потому, что ты собираешься куда-то уйти. Поверь мне, Пейлан, эти правила пригодятся тебе и в семье Куан, и во дворце… Ну, перечитай еще раз, что тебе говорил отец?»
«Без правил не может быть порядка». Глаза Хуэй Нианг потемнели, и она почти механически процитировала правила. «Правила — это то, чему следуют люди в данной области. Те, кто не обладает способностями, могут лишь следовать правилам и подчиняться им; те, кто обладает способностями, могут превзойти правила и использовать их... Когда правила полезны для меня, я, естественно, буду к ним обращаться; когда правила бесполезны для меня, что они собой представляют? Только относясь к правилам как к простым игрушкам, правила могут признать меня божественным существом. Применение правил зависит от сердца; нужно лишь ставить перед собой высокие цели и действовать с чистой совестью».
«Если бы я воспитывал тебя по правилам, — медленно произнес старик, — ты бы до сих пор занимался рукоделием в своем зале Цзыюй… Ты не тот, кого воспитывали по правилам, так почему ты сегодня говоришь со мной о правилах?»
На мгновение Хуэй Нианг потеряла дар речи. Она могла лишь мягко улыбнуться, подавляя негодование. «Всего одно предложение, а ты читаешь мне целую лекцию…»
«Это не просто придирки». Старик не стал развивать тему дальше; он говорил с внучкой серьезно. «Я тебя уже много лет не шлепал, а ты стала только капризнее…»
Дедушка и внук тут же заговорили и засмеялись в небольшом кабинете.
#
Просьба о встрече с тринадцатой дочерью семьи Цзяо была неразумной, но всё прошло с необычайной гладкостью. Практически без промедления Цюань Чжунбай получил письмо от семьи Цзяо: рецепты, которые ранее были выписаны четвёртой жене и тринадцатой дочери семьи Цзяо, они принимали почти десять лет. Теперь пришло время попросить божественного целителя проверить их пульс и посмотреть, не следует ли выписать другой рецепт.
Когда госпожа Цюань показала приглашение сыну, она была очень горда. «Давай, поищи. Если найдешь хоть один изъян, я буду уверена. Позволь мне сказать тебе вот что: если бы она не была дочерью семьи Цзяо, покойный император давно бы обручил ее с наследным принцем… Хотя у покойного императора было много недостатков, его взгляд на женщин всегда был очень точен».
Цюань Чжунбай на самом деле встречался с Тринадцатой госпожой несколько раз. Когда она была молода, он измерял ей пульс. Всего полгода-год назад, когда у единственного внука семьи Цзяо посреди ночи поднялась высокая температура, она послала людей на его поиски и в итоге пригласила его к себе домой той же ночью, чтобы он оказал ему помощь. В то время глав семьи Цзяо не было рядом; она была единственной, кто находился рядом со своим братом, и тогда они познакомились. Тринадцатая госпожа была талантливой, элегантной и способной; он действительно не мог найти в ней никаких недостатков. С другой стороны, хотя у него и были некоторые незаслуженные титулы, он был полон недостатков, и вряд ли Тринадцатая госпожа вообще стала бы рассматривать его кандидатуру.
Однако он не сказал об этом матери, лишь слегка улыбнулся и ничего не ответил. Госпожа Цюань тоже не стала его настаивать и лично налила Цюань Чжунбаю чашку чая. Как раз когда они собирались заговорить, кто-то вошел снаружи, обливаясь потом, несмотря на холодную погоду. «Молодой господин, прибыл кто-то из резиденции маркиза Динго. Старушка снова устраивает скандал, пытается насильно напоить его лекарствами, и они даже близко не подходят…»
Будучи семьёй императрицы, семья Цюань была обязана оказывать им должное уважение. Цюань Чжунбай, не говоря ни слова, вышел из двора и оставался там почти до трёх часов утра, после чего вернулся в свои покои.
Луна ярко светила, а звёзд было мало; пронизывающий северный ветер заносил лунный свет в комнату, с силой взбираясь по стене и делая маленькую тусклую лампу внутри ещё более одинокой и унылой. В других дворах особняка каждая вторая комната была ярко освещена, и доносились слабые звуки смеха и разговоров; только двор Второго Молодого Господина всегда был пуст. Когда Цюань Чжунбай толкнул дверь, порыв ветра хлынул внутрь, заставив лампу замерцать, а затем, через мгновение, с шумом погаснуть.
Хотя он привык к одиночеству и уединению, это все равно его немного тронуло. Цюань Чжунбай поставил аптечку у двери, в темноте пошел в ванную умыться, сел на край кан (теплой кирпичной кровати), подложил подушку под руки и медленно лег у стеклянного окна. Хотя сквозь щель в окне дул холодный воздух, он не обращал на это внимания. Он просто смотрел на яркую луну сквозь кристально чистое окно.
После шестнадцатого числа луна, хотя и оставалась круглой, уже превратилась в серп, постепенно поглощаемый тьмой. В течение года по-настоящему радостных дней воссоединения семьи немного; в остальное время жизнь всегда несовершенна, всегда чего-то не хватает.