Хуэй Нян сказала: «Если они не хотят воевать с императорским двором…»
«Императорскому двору наплевать на внешние дела», — третий господин Цяо с оттенком меланхолии коснулся перил и тихо произнес: «В отличие от тех варваров, которых мало и о которых не заботятся, они тоже жаждут повода для войны. Не обманывайтесь кровавыми сражениями на Лусоне в те времена; французы и голландцы на острове были совершенно равнодушны и нисколько не боялись последствий… Вздох, вы поймете, насколько безразличен императорский двор, только когда покинете страну. Мы, циньцы, действительно ниже вас по положению».
Хуэй Нян и мастер Цяо были хорошо знакомы друг с другом. Этот утонченный и культурный купец, разумеется, был безжалостен в деловых отношениях с конкурентами. Он был вежлив на первый взгляд, но за кулисами использовал любые средства. В ее представлении мастер Цяо всегда был воплощением хитрого бизнесмена. Она никогда не предполагала, что такой опытный человек может испытывать настоящие эмоции: теперь, когда все живут от зарплаты до зарплаты, притворяться больше не нужно. Мастеру Цяо не нужно было притворяться, что он плачет из-за народа Цинь за границей. Этот вопрос, должно быть, был для него занозой в боку. Теперь, понимая, что обречен, он наконец рассказал об этом Хуэй Нян.
«Если мы сможем вернуться на этот раз, императорский двор, возможно, основат колонию на Борнео или даже на Лусоне», — тихо вздохнула Хуэй Нян, думая о невинных людях династии Цинь на Лусоне. Она всё больше понимала чувства Цюань Чжунбая. Как врач, повидавший превратности политики, чем больше он понимал политику, тем бессильнее себя чувствовал. Независимо от того, как менялись политические силы наверху, жизнь простых людей оставалась неустойчивой. Даже самое просвещенное правительство могло лишь облегчить их страдания; жизнь большинства людей была подобна жизни дрейфующих в море лодок, находящихся во власти судьбы, плывущих куда попало. Ни Луаньтайское общество, ни династия Цинь не могли изменить эту ситуацию. Насколько легко было её изменить? Усилия одного человека были всего лишь несбыточными мечтами. «Если эти люди смогут пережить грядущие потрясения, возможно, их жизнь станет немного лучше… Будем надеяться, что британцы не будут слишком безжалостны».
Мастер Цяо слегка покачал головой, явно не питая оптимизма. Пока они разговаривали, они направились к носовой палубе. Флот Цинь набирал скорость и разворачивался, пытаясь прорваться до того, как британцы завершат окружение. Однако вдали можно было увидеть медленно плывущие британские пароходы — они тоже были небыстрыми, но, по крайней мере, догнали флот Цинь.
Когда они прибыли, то увидели на палубе Цюань Чжунбая, и даже Фэн Цзиня вынесли оттуда. Он оглядывался в тени — казалось, он не только очнулся, но и полностью осознал свое состояние. Однако на лице Фэн Цзиня не было особой серьезности; он лишь с любопытством смотрел на далекий военный корабль. Хуэй Нян кивнула и улыбнулась им, и когда она уже собиралась подойти к Цюань Чжунбаю, один из торговцев из группы у корабля шагнул вперед, заикаясь: «Молодой господин, похоже, великая битва неизбежна… У британцев есть правила; они не оставляют в живых ни одного солдата, но… торговцы могут быть не такими…»
Хуэй Нианг подняла бровь и спросила: «Правда?»
Увидев, что она говорит несерьезно, менеджеры оживились и один за другим сказали: «Честно говоря, у нас есть некоторое влияние на Лусоне, так что, может быть…»
Хуэй Нян уже подошла к Фэн Цзиню и, скрестив руки, встала под шатром. Раздраженная шумом, она сказала: «Понимаю. Сколько человек готовы пойти? Выходите вперед. Если кто-то из солдат не хочет сражаться, пусть идет с вами. Пусть господа прикроют их. Может, им это действительно сойдет с рук».
Сначала она обратила свой взгляд на третьего мастера Цяо. Третий мастер Цяо взглянул на управляющих, презрительно скривил губы, плюнул и сказал: «Вы скорее умрете на корабле Цинь. С вашим характером, даже если вы вернетесь живыми, мастер не скажет о вас ни одного доброго слова!»
Его заявление получило поддержку всех в Ичуне, расколов толпу на две группы, словно ножом. Некоторые управляющие пришли с мастером Цяо со всеми семьями, в то время как другие, чтобы снизить риск, оставили жен и детей и отправились к британцам. Толпа мгновенно разделилась. Неожиданно к ним медленно подошли двое солдат и встали рядом с теми, кто собирался перейти дорогу. Интендант был в ярости, его лицо покраснело, но он не смел говорить из-за присутствия Хуэйняна.
Увидев, что все остановились, Хуэй Нян с полуулыбкой посмотрела на Фэн Цзиня и сказала: «Командир, как вы думаете, что нам следует делать?»
Фэн Цзинь, казалось, совершенно не замечал происходящего на корабле. Он все еще рассеянно смотрел на далекий горизонт, где над морем кружили и парили несколько чаек. Только после слов Хуэй Нян он очнулся от своих раздумий. Он окинул взглядом всех, его тон был непринужденным, но с оттенком наивности: «Пэй Лань, делай, что хочешь…»
Хуэй Нян снова пошла к Цюань Чжунбаю. Цюань Чжунбай тихо вздохнул, сначала с волнением покачал головой, а затем мягко кивнул.
Хуэй Нианг сделала неглубокий вдох, слегка приподняв уголки губ. Она повернулась и тихо сказала: «Человеческой природе свойственно стремиться к выгоде и избегать вреда. Желание выжить понятно… Если бы ты знала, что мы окажемся в таком затруднительном положении, ты бы вообще не села на корабль, верно?»
Все эти люди кивнули и поклонились, выдавив из себя улыбку, но не осмеливаясь заговорить или оглянуться на Хуэй Нианг. Хуэй Нианг махнула рукой и сказала: «Идите, если хотите, я больше вас не задержу. Но раз уж вы проделали такой долгий путь, возьмите с собой хотя бы что-нибудь, чтобы поездка не прошла даром».
Выражение её лица стало жёстким, и она резко крикнула окружающим: «Оставьте им подарки и пусть переплывут на британскую сторону!»
Говоря это, он вытащил из-за пояса короткий кинжал, сначала нанеся длинную рану ближайшему человеку, а затем крикнул: «Выбросьте его за борт!»
Фэн Цзинь поднял палец, и двое его личных охранников тут же бросились вперед, схватили мужчину, подошли к борту лодки и выбросили его за борт. — Когда море когда-либо испытывало недостаток рыбы? Нож Хуэй Нян был быстр; пока мужчина еще находился в воздухе, кровь от его падения в воду уже привлекла несколько крупных рыб, которые начали кружить вокруг него. В тот момент, когда мужчина ударился о воду, воздух наполнился криками. Он даже не мог пошевелиться, прежде чем его в мгновение ока что-то утащило на дно.
Хуэй Нианг закатила глаза, бросив на оставшуюся группу зловещий взгляд, затем небрежно улыбнулась и сказала: «Чего вы ждёте?»
Моряки внезапно поняли, что происходит, вытащили мечи и, нанеся глубокие раны, сбросили людей за борт с верхних палуб. Около дюжины человек мгновенно превратили пространство вокруг флагманского корабля в мир криков. Хуэй Нян проигнорировала их и приказала гонцу: «Передайте остальным кораблям, что с любым, кто попытается дезертировать, поступят так же. Они думают, что могут просто уйти? Это не так просто. Позволить этим людям умереть славной смертью было бы недостойно нас. Даже если мы умрем, давайте умрем доблестной смертью, забрав с собой несколько человек!»
На морском лайнере капитан — император; разве бывают какие-либо личные пытки, которым не подвергаются моряки? Существуют и более жестокие наказания. Вместо того чтобы испугаться, эти моряки пришли в возбуждение и закричали: «Если нам суждено умереть, давайте умрем быстрой и безболезненной смертью!»
Под крики экипажа флот медленно плыл к британским кораблям. Странное зрелище, которое они только что увидели, похоже, озадачило и их. Теперь флот, оставляя за собой кровавый след, приближаясь и стреляя из пушек на полную мощность, замедлил ход двух ближайших к ним пароходов, и орудия с ревом взялись за дело…
Это ясно показывало, что они не хотели погибнуть вместе с ними. Хуэй Нян прищурилась, разглядывая сигналы флагов между кораблями, и попросила перевести их для себя. И действительно, британский командующий не хотел потерять сразу несколько пароходов, поэтому он приказал лишь одному кораблю продолжить движение вперед, чтобы попытаться перекрыть им путь. Остальные корабли усилили окружение, пытаясь сохранить строй и не допустить, чтобы флот Цинь разгромил их одного за другим.
Из-за столь частой смены строя даже британцы со своими пароходами неизбежно начали терять ориентацию. Только пароход, блокировавший флот Цинь, с его простой целью, оставался непреклонным и атаковал флагманский корабль. Воспользовавшись тем, что его борт был расположен носом, что затрудняло стрельбу из пушек «Небесной мощи», они также готовились открыть огонь по флагманскому кораблю.
Хуэй Нян не отдала приказ сразу. Когда корабль приблизился к максимальной дальности действия Небесной Мощной Пушки, она сказала: «Все корабли, приготовьтесь. Стреляйте по всему, до чего сможете дотянуться, и посмотрите, повезет ли вам».
Противник совершенно не знал, что пушки «Небесной мощи» в прошлый раз сдерживались, и на этот раз они оказались не готовы к такому натиску. Когда снаряды проносились мимо, все слышали крики британских моряков и видели разлетающиеся в разные стороны конечности — моряки даже не искали укрытия. Флот Цинь быстро воспользовался моментом, произведя несколько выстрелов, как мог, но сохраняя первоначальный курс. Таким образом, два корабля вот-вот должны были разойтись. Однако из-за потерь живой силы британские корабли не смогли изменить курс, чтобы продолжить перехват флагмана, и были вынуждены столкнуться с ним.
Однако на этот раз все было иначе, чем в прошлый. Два корабля сближались все больше и больше, и вскоре британские ядра попали в флот Цинь. Первое ядро попало в левый борт флагмана.
Все почувствовали внезапное головокружение, когда корабль сильно закачало. Хуэй Нианг чуть не потеряла равновесие, а остальным стало еще хуже, они с плеском упали на землю. К счастью, снаряд не взорвался; он просто застрял в корпусе и не причинил большого ущерба. Остальные снаряды либо попали в корабли позади, либо взорвались в воде, вызвав бурные волны и сильную качку кораблей. Было трудно прицелиться даже из орудия, не говоря уже о стрельбе из пушек. Артиллеристы, используя свое мастерство, произвели несколько разрозненных выстрелов, вынудив британцев остановить наступление. Воспользовавшись подъемом воды, они расправили паруса и продолжили движение вперед, обмениваясь огнем по пути. Им было все равно, смогут ли корабли позади них угнаться за ними; они просто целились в дымовые трубы и стреляли по каждому вражескому кораблю в пределах досягаемости. Пока огонь оставался в пределах разрешенного угла, они не заботились об экономии боеприпасов; они стреляли столько, сколько могли.
После хаотичного и неорганизованного сражения британские войска пришли на помощь своим людям, что позволило Хуэй Нианг и её спутникам спастись — помимо снаряда на левом борту и затопленной части трюма, они не понесли серьёзных повреждений. Однако одно из их торговых судов было потоплено, и моряки поднялись по длинным канатам. Большинство были спасены, но старикам, женщинам и детям, находившимся на борту, повезло меньше; их шансы на выживание были невелики.
Экипаж не смел останавливаться для перегруппировки и продолжал двигаться вперед с максимально возможной скоростью. К полудню следующего дня британцы снова настигли их издалека. Однако на этот раз их скорость также снизилась, и они не осмеливались приближаться агрессивно или силой окружать их снова. В конце концов, пушка «Небесная мощь» все еще имела преимущество. На этот раз семь кораблей превратились в шесть.
Это дало флоту Цинь возможность перегруппироваться. Каждый раз, когда британцы приближались к зоне действия орудий «Небесной мощи», Хуэй Нян отдавала приказ открыть огонь. На этот раз британцы действительно испугались и, вероятно, намеревались израсходовать боеприпасы, поэтому они просто провоцировали и провоцировали, не вступая в серьёзный бой. Воспользовавшись этой возможностью, флот, ведомый опытным моряком, наконец вошёл в течение Куросио, немного увеличив скорость. Они продолжили преследование и отступление вместе с британцами. Неизвестно им, прошло уже более десяти дней.
За последние десять дней корабль понес значительные потери, и его запасы быстро истощились. Быстро закончились как продукты питания, так и боевые принадлежности, а также лекарственные травы. Несмотря на то, что морские сражения проходили на значительном расстоянии друг от друга, раненые солдаты все же появлялись. Однако Цюань Чжунбай не мог оказать ему помощь, и все категорически отказывались от его лечения. Сейчас он круглосуточно ухаживает за Фэн Цзинем, пытаясь снизить температуру. Хотя Цюань Чжунбай делал все возможное, чтобы защитить Фэн Цзиня во время сражений, минимизируя воздействие турбулентности, у Фэн Цзиня все же поднялась высокая температура, и он находится без сознания уже более пяти дней. Без каких-либо объяснений все понимают, что его жизнь находится в серьезной опасности.
Когда корабль приближался к острову Хайнань, Хуэй Нян и Лу Тяньи изучали звездную карту, пытаясь подтвердить свое местоположение и время, необходимое для достижения Хайнаня. Было поздно, и густые облака предвещали надвигающуюся бурю. Британцы не собирались сражаться ночью, а океан был кромешной тьмой и зловеще тихим. Лу Тяньи был несколько обеспокоен состоянием трюма, и они обсуждали, стоит ли пересадить Фэн Цзиня на другой корабль, когда Хуэй Нян внезапно заметила проблеск света за окном. Она не обратила на него особого внимания, лишь мельком взглянула. Через мгновение кто-то, запыхавшись, подбежал к двери и закричал: «Молодой господин! Заместитель командира — наши люди прибыли! Только что подали сигнал — это генерал Сюй и генерал Сяо Гуй!»
☆、313、Реверс
Прибытие Сюй Фэнцзя не было неожиданностью, но почему с ним приехал и Гуй Ханьцинь? Хуэй Нян на мгновение опешилась, некоторое время молчала, а затем наконец встала и спросила: «Сколько кораблей прибыло? Сколько человек? Есть ли на борту врачи и медикаменты? И самое главное, есть ли пушки?»
В последние несколько дней флот Цинь, казалось, справлялся со всем без труда, но только она и Лу Тяньи знали, под каким давлением они находятся. Боеприпасы были ограничены, и они каждый раз стреляли изо всех сил, чтобы как можно быстрее скрыться. Если бы британцы преследовали их еще два-три дня, заставляя останавливаться более двух раз, третья попытка, вероятно, потребовала бы абордажа и прямого столкновения. Хотя личная охрана Фэн Цзиня присутствовала, исход был в конечном итоге неясен. Британцы подготовились, возможно, имея при себе больше огнестрельного оружия, чем они сами. Они просто не раскрывали этого своим подчиненным — хотя те были в курсе, но никто об этом не упоминал, все были сосредоточены на скорейшем возвращении домой. Но Хайнань, такое отдаленное и труднодоступное место, никогда не был так сильно защищен. Даже если бы им удалось успешно высадиться, они могли бы не суметь оторваться от британцев…
Теперь же все, естественно, изменилось. Хуэй Нян тут же задумалась, не могла бы она оставить один из пароходов позади, — и усмехнулась про себя, поняв, что ее вынуждают оказаться в такой ситуации. Теперь, когда Сюй Фэнцзя и Гуй Ханьцинь здесь, о чем ей беспокоиться? Присутствие двух великих генералов разве может сделать это зрелище менее грандиозным?
Даже сам гонец не знал этой информации и был вынужден вернуться, чтобы уточнить. Однако Хуэй Нян и Лу Тяньи не хотели ждать. Они прошли на носовую палубу против ночного ветра и увидели мерцающий в туманной ночной дымке фонарь. Из-за тумана было трудно определить расстояние. Немного понаблюдав, гонец ответил: «Они спустили на воду более сорока кораблей, все новые, с тяжелыми пушками. Также более семи тысяч человек».
Этой силы было достаточно, чтобы силой оккупировать Лусон; что значат несколько британских кораблей по сравнению с этим? Хуэй Нян наконец почувствовала давно забытое чувство облегчения. Она больше не расспрашивала подробно об этом, а вместо этого настояла на том, чтобы посыльный спросил о лекарствах. Однако световые сигналы не могли передать такую информацию, а в густом ночном тумане не было другого способа отдать приказ. Они не смели опрометчиво отплыть к месту встречи, чтобы не столкнуться в тумане — это было бы смешно. Отдавая распоряжения о встрече с основными силами на следующий день, Хуэй Нян вернулась, чтобы найти Цюань Чжунбая и сообщить ему хорошие новости.
Цюань Чжунбай уже некоторое время круглосуточно ухаживал за Фэн Цзинь, практически в одиночку выполняя всю работу, которую раньше делали его бывшие ученики и помощники. В свободное время он также выходил лечить раненых моряков. Несмотря на хорошее телосложение, он загорел и похудел от тяжелой работы, но выглядел более способным и уравновешенным, чем прежний элегантный молодой господин. Когда вошла Хуэй Нян, он протирал Фэн Цзинь прохладной водой, чтобы снизить температуру — во время их службы на корабле моряки не обращали внимания на то, что они молодые леди; в жаркую погоду и при большой нагрузке ношение брюк считалось вполне уместным. Поэтому Хуэй Нян не стала церемониться. Стоя у двери, она объяснила ситуацию, взглянула на обнаженное тело Фэн Цзинь и невольно вздохнула: «Ты такая худая, у тебя ребра видны».
«Из-за этой периодической высокой температуры и её снижения он сжигает всё, что ест. Как он может не худеть?» — вздохнул Цюань Чжунбай. «Я только надеюсь, что большой флот привёз ему селитру. Самое важное для него — стабилизировать температуру тела, прежде чем мы начнём лечение. Сейчас такая жара, и внутреннее тепло у людей естественным образом поднимается и рассеивается, поэтому неудивительно, что у него высокая температура».
Хуэй Нианг невольно спросила: «Даже если температура спадет, сможет ли человек продолжать жить…»
Если бы лихорадка привела к умственным отклонениям, учитывая темперамент Фэн Цзиня, он, вероятно, предпочел бы просто умереть. Цюань Чжунбай покачал головой и сказал: «Не знаю, трудно сказать, сможет ли он вообще выжить».
Он приподнял белую ткань с лица Фэн Цзиня, чтобы показать ее Хуэй Нян, и с кривой улыбкой сказал: «Шрамы здесь быстро зажили, все они уже покрылись корочками».
Хуэй Нян взглянула и увидела, что правая щека Фэн Цзиня была испещрена глубокими красными шрамами, словно на лицо нанесли румяна. В сочетании с его тонкими щеками и нахмуренными бровями это придавало ему странную красоту, какой она никогда прежде не видела. Она невольно вздохнула: «Этот Фэн Цзинь... действительно, ничего особенного. Одно дело, если бы все мужчины в мире не были так хороши, как он, но я думаю, что в мире очень мало женщин, которые были бы лучше него».
«Красивых женщин часто постигает трагическая судьба». Цюань Чжунбай измерил температуру лба и пульс Фэн Цзиня, нахмурился и сказал: «Пусть двое отправятся туда на небольшой лодке и спросят, есть ли у них селитра, лекарства или врач. Скажите им, что он серьезно ранен, у него высокая температура и он без сознания. Если у них есть пресная вода, привезите и ее. Вода в нашей лодке простояла больше десяти дней и недостаточно чистая».
Естественно, Хуэй Нян отправила людей, чтобы всё организовать. Хотя плавание в тумане в полночь было опасным, все с готовностью помогали, потому что дело касалось Фэн Цзиня. Вскоре двое человек сели в лодку с фонарями и поплыли к далёкому маяку. Через полчаса оба фонаря погасли, поэтому Хуэй Нян зажгла ещё один. Ещё через полчаса приблизились три небольшие лодки. На борту находились врач, большое количество трав и генералы Сюй Фэнцзя и Гуй Ханьцинь. Оба выглядели крайне встревоженными, и их первыми словами к Хуэй Нян были: «С человеком всё в порядке?»
Хуэй Нианг вздохнула: «Трудно сказать. Они привезли селитру?»