☆、335 Внезапная перемена
Поскольку обе стороны не могли свободно общаться, даже самые хитрые планы оставались нереализованными. Делегация совершенно не знала о бюрократии Цинь и была практически изолирована, в то время как Хуэй Нян и её спутники также ничего не понимали в ситуации по ту сторону моря. Ни одна из сторон не понимала намерений другой, что делало любые попытки обмана крайне сложными. Посланники писали ответы Хуэй Нян на французском языке, что, естественно, требовало перевода. Хуэй Нян, не желая уезжать, продолжила банкет и устроила представление для посланников.
В этот момент стали очевидны их характеры. Австрийский посланник оставался равнодушным и погруженным в свои мысли, в то время как франкистский посланник, предположительно приехавший ради удовольствия, проявлял большой интерес к поющим актерам, его глаза буквально вылезали из орбит. Он был особенно заворожен женскими ролями, рассматривая их пристальным взглядом, полностью очарованный. Хуэй Нян догадалась, что он не знал, что труппа мужская, и не стала это уточнять. Пока она, казалось, была сосредоточена на представлении, она тайно наблюдала за французским и голландским посланниками. Увидев, как они шепчутся и что-то обсуждают, она постепенно пришла к выводу: Великобритания, вероятно, обладала значительным преимуществом на Западе, что заставляло западные страны возлагать большие надежды на могущество династии Цинь.
Западные люди, казалось, были менее склонны к подобным поверхностным вещам, чем жители Цинь. Французский посланник несколько раз наблюдал за Хуэй Нян и управляющим Цяо, но каждый раз уходил разочарованным — по его мнению, Хуэй Нян и управляющий Цяо, скорее всего, были партнерами. Хуэй Нян давно заметила, что на Западе расстояние между торговцами и чиновниками не кажется таким уж огромным. Если бы француз знал больше о текущей ситуации в Цинь, он бы понял, что у Хуэй Нян теперь даже сложились тонкие иерархические отношения с тремя главами семьи Цяо. Управляющий Цяо был всего лишь заместителем главы пекинского отделения; он не был достоин обсуждать дела с Хуэй Нян и просто использовал это как предлог. Естественно, он не стал бы раскрывать никаких необычных подробностей.
После двух актов представления пришли результаты перевода. Хотя информация, предоставленная четырьмя посланниками, несколько различалась, в целом она была точной. Доклад австрийского посланника был самым кратким, в нем лишь оценивалось текущее положение Англии как доминирующей державы на Западе и кратко упоминались враждебные отношения между Францией и Великобританией, больше ничего не говорилось. Однако посланник Франко описал ситуацию в Новом Свете более подробно: Новый Свет теперь практически находился под властью Великобритании и Франции; фактически, в более плодородных центральных регионах Британия имела полное преимущество. Поэтому все страны приветствовали локальные войны за независимость. Теперь, не в силах противостоять Британии в одиночку, они явно стремились использовать мощь династии Цинь для формирования союза с Британией на так называемом Ближнем Востоке, тем самым ограничивая возможности британских военных вернуться для защиты своей территории. Таким образом, давление на силы, борющиеся за независимость в Новом Свете, значительно уменьшилось бы, и Британия, потеряв важную колонию, больше не смогла бы действовать столь высокомерно на Западе.
Такая трансокеанская стратегия балансирования была новаторской даже для Хуэй Нианг, не говоря уже о других. Менеджер Цяо нахмурился и, немного подумав, сказал: «Ну, как там поживают наши люди? Им вообще удаётся получить хоть какой-то участок земли? Никто ничего толком не сказал. Кроме того, какая нам польза от этой земли? Она так далеко, неужели мы действительно сможем привлечь людей для её обработки? Связи затруднены. Это совершенно не похоже на Лусон».
Он ясно видел эти проблемы, а Хуэй Нян видела их ещё яснее. Фактически, именно из-за этих практических соображений правители и министры Цинь даже поставили судьбу флота герцога Динго на второе место после Ло Чуня. По сравнению с проблемой удаленности от материка, территория Ло Чуня находилась прямо у берегов Цинь.
В отличие от уклончивого подхода посланника Франко, Франция и Нидерланды проявили большую искренность, подняв вопрос о флоте герцога Динго. Их показания были весьма схожи: обе стороны утверждали, что герцог понес тяжелые потери на море и, подражая стратегии принца Лу, использовавшего Небесную Мощную Пушку на суше для противостояния ему, сумел захватить территорию. В настоящее время они торгуют с местным населением, обмениваясь провизией и рабами, начинают обрабатывать землю с помощью рабов, создают металлургические заводы и ищут рудники. Похоже, их нынешний мир с принцем Лу — всего лишь тактика; по сути, они намерены вести затяжную войну.
На суше, без стратегического преимущества пароходов, принц Лу мало что мог сделать герцогу Динго. Пока потери в солдатах и населении не были слишком велики, ситуация оставалась относительно оптимистичной, особенно учитывая, что принц Лу в настоящее время находился в осаде с обеих сторон. Кроме того, его потребность в народе Цинь, с которым он разделял один язык и культуру, была гораздо больше, чем потребность в троне. Полный разрыв с Цинь не принес бы большой пользы. Судя по отзывам Франции и Нидерландов, Хуэйнян был склонен притвориться покорным и заключить с ними союз в обмен на большую военную поддержку от герцога Динго в Новом Свете. В любом случае, война в Южных морях была бессмысленной; британцы, похоже, не собирались легко сдаваться, и если бы они отступили, Цинь легко мог бы разделить колонии. Если они хотят воевать, Великому Цинь определенно придется сражаться до конца. В таком случае, если Франция и Нидерланды могут оказать герцогу Дину какую-либо стратегическую материальную поддержку, будь то захват земель принца Лу или совместный захват земель британцев, лучше захватить и продать их, чем медлить и не иметь конкретной цели. Эти посланники действительно набросали довольно красивый план, проработав детали, но в самом низу перевода виднелся неразборчивый почерк Цюань Чжунбая. По сравнению с его обычным плавным курсивным почерком, на этот раз штрихи пера дрожали между строк, полностью отражая внутренние эмоции Цюань Чжунбая.
«По всей видимости, герцог Динго погиб в бою».
Такая простая строчка текста заставила брови Хуэй Нианг дернуться. Она невольно взглянула на австрийского посланника, который стоял с опущенными глазами и безмятежным выражением лица. По сравнению с шепотом между французами и голландцами, этот мужчина лет сорока казался удивительно спокойным. Она не могла сказать, намеренно ли он слил информацию, и, конечно же, истину нельзя было определить только по его выражению лица.
«Ни одна из четырех стран не освоила пароходство, но они развивают его». Она постучала по письму, разочарованно покачала головой, и переводчик, естественно, перевел ее слова посланникам. Все четверо мужчин обернулись, и Хуэй Нян больше ничего не сказала. Воспользовавшись этой возможностью, она встала и сказала: «Хотя это и показывает вашу искренность, это всего лишь пустые обещания. Не говоря уже об императоре, даже я не поддалась искушению. Приятного аппетита, господа. Вас будут сопровождать другие. Я пойду».
Это явно свидетельствовало о недовольстве условиями, предложенными различными странами. Однако посланники из четырех стран, казалось, не проявляли никакого недовольства, вставая, чтобы проводить их, демонстрируя свою выдержку высокопоставленных чиновников. Хуэй Нян попрощалась с ними по очереди, затем повернулась и проскользнула в тихую комнату, приготовленную для Ян Циняна. И действительно, Цюань Чжунбай и Ян Цинян были внутри, сидя друг напротив друга с мрачными лицами, и никто не произнес ни слова. Увидев входящую Хуэй Нян, Ян Цинян наконец сказал: «Это не должно быть намеренным вводящим в заблуждение заявлением».
Её тон был усталым, словно она уже сделала вывод и теперь просто повторяла его. «Этот человек говорил не на каком-либо общепринятом языке; это был баварский диалект из Австрии. Если бы не тот факт, что она выросла в Юго-Восточной Азии и имела возможность познакомиться с австрийскими моряками, которые к тому же были гениями языка, у нас не было бы шанса её понять. У Австрии нет заморских колоний и почти нет морской торговли. Австрийский — не говоря уже о династии Цинь, — сколько людей во всей Юго-Восточной Азии могли его понять?»
Ян Цинян много лет прожила в Гуанчжоу и так увлечена внешней торговлей. Поскольку она так уверена, новость почти наверняка правдива. Хуинян сказала первой: «Ах, похоже, Австрия не так равнодушна, как кажется. У них тоже есть амбиции в отношении заморских колоний».
Она на мгновение растерялась, но через мгновение вдруг поняла, что он имел в виду. Не успев закончить фразу, выражение её лица изменилось, и она поспешно спросила: «Тогда что он сказал? Он абсолютно уверен, что герцог Динго мертв?»
«Он имел в виду, что все должны „хранить последнюю тайну и не позволять мертвым стать препятствием для живых“», — медленно произнесла Ян Цинян, ее лицо побледнело. «Если мертвец имел в виду не герцога Динго, то это еще хуже, настолько, что весь флот уничтожен. По крайней мере, у выживших больше нет никакого влияния на ситуацию».
Есть только две возможные причины, по которым династия Цинь могла изменить свою позицию и отказаться от союза с принцем Лу для раздела британских земель: первая — убийство или предательство главнокомандующего, с чем циньский двор не мог смириться; вторая — уничтожение всего флота, потеря династией Цинь сил для разделения Нового Света и превращение её лишь в плацдарм для других. Учитывая нынешний серьёзный информационный пробел, никто не может легко определить, какая из версий верна. Но независимо от исхода, это будет ударом по двору. Лицо Хуэй Нян тоже помрачнело. Трое обменялись молчаливыми взглядами. Спустя долгое время Цюань Чжунбай наконец заговорил: «Я по-прежнему считаю, что если дело действительно дойдёт до этого, каковы бы ни были ваши мысли, вы должны сначала доложить императору…»
«Почему?» — спросила Ян Цинян, на удивление холодным тоном.
Цюань Чжунбай помолчал немного, а затем сказал: «В конце концов, он же правитель мира».
«Если человек не может учитывать благополучие нации, то он не является истинным правителем в этом вопросе, — без колебаний сказал Ян Цинян. — Он не сможет принять правильное решение, если не преодолеет свой страх перед принцем Лу. В этот момент мне следует держаться от него подальше и не говорить ему правду. Если к этому вопросу отнестись неосторожно, возникшая буря может захлестнуть даже второго принца…»
Хуэй Нян почувствовала прилив разочарования: независимо от исхода, как только правда выйдет наружу, Второй принц потеряет могущественного союзника. У семьи Сунь практически не было шансов пережить этот кризис, и если семья Гуй не вмешается, Второй принц, безусловно, не сможет противостоять Третьему принцу в краткосрочной перспективе. Это было равносильно тому, чтобы заставить семью Гуй принять решение, а реакция Ян Шаньтуна была настолько спокойной, что казалось, семья Гуй неизбежно связана обязательствами со Вторым принцем.
Однако такое важное дело было вне её контроля. Корабль уже отправлен и наверняка вернётся с правдой. Герцогская резиденция и даже общество Луантай мало что могли сделать сейчас. Оставалось только ждать и смотреть. Получат ли они чертежи парохода, зависело от развития событий. Хуэй Нян взглянула на Ян Цинян, которая всё ещё хмурилась, погруженная в размышления, и невольно вздохнула: «Человеческие силы имеют свои пределы. Даже Великий Секретарь, вероятно, не может контролировать судьбу мира. Сейчас мы ничего не можем с этим поделать. Цинян, давай найдём другую возможность, чтобы стремиться к тому, чего мы хотим».
Умение вовремя сдаться — редкая мудрость. Ян Цинян нахмурился и, немного подумав, сказал: «Как же неудобно, что при дворе никого нет… Да, сейчас мы не можем больше прилагать усилий к этому делу. Давайте пока оставим это так. И так уже всё плохо, насколько хуже может стать? Давайте просто перестанем говорить об этом, сделаем вид, что ничего не знаем, и посмотрим, когда дворец узнает правду».
Они прибыли полные надежды, но обнаружили лишь зловещие улики. Хотя и по разным причинам, их сердца были полны скорби. Забыв о всякой вежливости по отношению к посланникам, каждый из них сел в свою карету и отправился домой. В карете Цюань Чжунбай всё ещё был погружен в размышления, а Хуэйнян беспокоилась, что он, ради своих принципов, откровенно поговорит с императором: и она, и Ян Цинян были сильно заинтересованы в военно-морском превосходстве, но после такого серьёзного поражения, на фоне внутренних и внешних проблем, трудно было сказать, сохранит ли император интерес к неуловимой концепции военно-морской мощи. Хотя это и не обязательно означало бы полную изоляцию страны, существовала высокая вероятность того, что вся связь между династией Цинь и Новым Светом будет заблокирована, что фактически заставило бы замолчать принца Лу. Хуэйнян очень не нравилась эта идея, но она не могла привести достаточно аргументов, чтобы убедить Цюань Чжунбая; в конце концов, у неё были лишь собственные чувства.
Она тайно встревожилась, когда вдруг услышала серию быстрых копыт, несущихся к карете. Оба были весьма удивлены: они знали, что в городе, если нет крайней необходимости, пускать лошадей скакать на полной скорости не разрешается и невозможно. Несясь таким образом, они неизбежно столкнутся с бесчисленными пешеходами. Чтобы обеспечить плавную езду, всадникам иногда приходилось хлестать кнутами, чтобы расчистить путь. Даже самые высокомерные гвардейцы Янь Юнь не стали бы так поступать, если бы не было чего-то срочного.
В тот момент, когда все недоумевали, что происходит, заржала лошадь, и карета внезапно замедлила ход. Кто-то снаружи кареты с тревогой спросил: «Божественный целитель в карете?»
Как только Цюань Чжунбай ответил «Да», занавес кареты поднялся. Двое охранников из клана Янь Юнь, одетые в мантии летающих рыб, протянули руки и, наполовину силой, наполовину направляя, вытащили Цюань Чжунбая из кареты, сказав: «Второй молодой господин тяжело заболел. Пошли сейчас же!»
Не обращая ни малейшего внимания на Хуэй Нян, он просто схватил его, сел на коня и с громким криком помчался галопом к дворцу.
Хуэй Нианг долго стояла в оцепенении, прежде чем наконец сказала кому-то: «Пойдем домой».
По возвращении домой было неизбежно, что для расследования ситуации будет направлен Отдел благовонных туманов — однако это не было секретом, и вскоре новость распространилась не только среди сотрудников Отдела благовонных туманов, но и среди различных влиятельных семей столицы.
Второму принцу очень не повезло: он съел ядовитые грибы. Как только евнух, попробовавший для него еду, начал проявлять симптомы, это привлекло всеобщее внимание. Пока люди разбегались в поисках Цюань Чжунбая, дежурный императорский врач немедленно попытался вызвать у него рвоту и дать воды, но безуспешно. К тому времени, как Цюань Чжунбай вошел во дворец, Второй принц уже был в лихорадке и без сознания, не мог говорить.
Ядовитые грибы, конечно же, смертельно опасны; в этом нет никаких сомнений. Судьба Второго принца была поистине трагичной. Он едва выжил после оспы, и его поразили эти ядовитые грибы. Хотя Цюань Чжунбай сделал все возможное, чтобы спасти его, к утру третьего дня евнух, попробовавший пищу, а также несколько других дворцовых слуг, также съевших ядовитые грибы, скончались. Непревзойденные медицинские навыки Цюань Чжунбая смогли продлить жизнь Второго принца всего на два дня. После этого все лекарства оказались бесполезны. Второй принц не дожил и до пятнадцати лет, прежде чем трагически скончался.
336. Захватить
Цюань Чжунбай уставился на большую тарелку с грибами перед собой, взял слегка беловатый гриб, понюхал его и сказал: «Пахнет довольно приятно».
Перед ним на коленях стояла большая группа людей. Лицо шеф-повара было покрыто потом, на нем образовались глубокие морщины. Даже руководители отдела закупок, повара и сотрудники различных отделов, отвечающие за мытье и нарезку овощей, стояли перед ним на коленях в ряд. Даже евнух рядом с Цюань Чжунбаем, сложив руки и опустив глаза, казалось, совсем не слышал слов Цюань Чжунбая. Поэтому шеф-повару пришлось набраться смелости и вмешаться: «Да, это все разные виды грибов, которые употреблялись без происшествий на протяжении многих лет. Второй принц обожает грибы и заказывает их десятки раз каждый год, и этот год не исключение. В меню было указано жареное ассорти из грибов, поэтому мы взяли мацутаке, шампиньоны, шиитаке, сморчки и другие грибы, обжарили их и подали. Все это блюда, которые часто предлагались в предыдущие годы; либо это, либо суп из шампиньонов и вермишели и т.д. После инцидента мы не осмелились прикоснуться к ассорти из грибов, поэтому все они здесь».
Грибы перед ним, в основном беловатые, выглядели совершенно нормально. Это были действительно те самые ценные грибы, которые люди часто собирают и едят. Цюань Чжунбай взял шампиньон, немного поиграл с ним, внимательно понюхал, а затем сжал его ногтем. Он сказал: «У всех них приятный аромат, и в них нет ничего необычного».
«Конечно», — поспешно ответил главный евнух императорской кухни. «Если бы в блюде была хоть малейшая неточность, мы бы ни за что не стали его подавать. Даже малейшая ошибка…»
Если бы произошла даже малейшая ошибка, пострадали бы именно эти подчиненные. Цюань Чжунбай кивнул, больше ничего не говоря, и вместо этого сказал: «Можете все расходиться».
После того как все ушли, даже евнух слегка пошевелился. Он приподнял брови, теперь покрытые седыми прядями, и взглянул на Цюань Чжунбая. «Похоже, вы считаете, что ошибка произошла не на императорской кухне?»
«Помимо того, что императорские трапезы готовятся отдельно, часть блюд для различных дворцов готовится Императорской кухней, а часть — отдельными кухнями внутренних дворцов», — сказал Цюань Чжунбай. «По крайней мере, я думаю, что проблема может заключаться не только в Императорской кухне. Это блюдо готовится в больших масштабах и предназначено для подачи в различные дворцы, верно?»
«Принцы, за исключением молодых, живущих с матерями, действительно едят общие трапезы, и это блюдо отправляется в каждый дворец. Однако, как вы знаете, императорская кухня присылает пресные блюда, которые хозяевам не очень нравятся. Только у немногих дворцовых слуг, попробовавших эти блюда, возникли проблемы. Из хозяев их ел только второй принц, остальные принцы даже не притронулись», — сказал евнух Лянь. «Вы хотите сказать, что всё это просто совпадение?»
С этой точки зрения, это действительно был досадный случай случайного употребления. В конце концов, добавлять большое количество ядовитых грибов в пищу очень рискованно, но это не обязательно должно иметь какие-либо последствия. Если бы Второй принц не откусил кусочек, какой смысл был бы нескольким дворцовым слугам? Цюань Чжунбай кивнул: «В любом случае, это не должно было стать проблемой во время готовки. Помимо этого грибного блюда, были ли в тот день на столе Второго принца какие-нибудь другие грибы?»
«Все знают, что он обожает грибной суп с вермишелью, и в тот день во дворце наложницы Ню ему тоже подали это блюдо», — мягко заметил евнух Лянь. «Однако блюда, приготовленные отдельно на маленькой кухне, обычно не проверяют на яд. Поэтому проблема, должно быть, кроется в жареных грибах, которые готовят на императорской кухне».
Это мгновенно окутало дело густым туманом. Поскольку симптомы появились только поздно вечером, остатки еды уже были выброшены, а самые важные вещественные доказательства нигде не были найдены. Им оставалось лишь полагаться на оставшиеся улики, чтобы определить источник яда. На этом этапе, какими бы блестящими ни были детективы храма Дали, они не могли сравниться с опытом Цюань Чжунбая. Только что побывав на похоронах Второго принца и даже не успев вернуться домой, Цюань Чжунбай получил приказ императора расследовать источник ядовитых грибов. — Если только человек никогда больше не ест грибы, то этот вид грибов с его отсроченным проявлением симптомов и сильной, почти неизлечимой токсичностью способен лишить сна. Никто не хочет умирать в такой неясной ситуации; император, конечно же, не успокоится, пока правда не будет раскрыта.
Даже Цюань Чжунбай был несколько озадачен. Второй принц действительно проявлял симптомы отравления грибами: высокая температура, рвота с кровью, галлюцинации и аномальный пульс — всё это было правдой. Однако остальные ингредиенты не выдавали ничего подозрительного. Если только кто-то на Императорской кухне не обладал исключительными способностями скрывать все следы, проблема, должно быть, заключалась в грибном супе с вермишелью, приготовленном наложницей Ню.
Таким образом, дворцовые слуги, попробовавшие блюда, не смогли бы создать проблем. Несколько улик противоречили друг другу, и даже Цюань Чжунбай не был до конца уверен, какие именно ядовитые грибы использовались. Насколько ему было известно, большинство ядовитых грибов были такими, которые не проглотили бы случайно; те немногие, которые особенно сильно пахли, обычно были ярко окрашены, и вряд ли это соблазнило бы Второго принца съесть их без подозрений. Независимо от того, кто стоял за всем этим, раскрыть правду казалось довольно сложной задачей.
После непродолжительных поисков, не принесших никаких результатов, Цюань Чжунбай подтвердил, что грибы, недавно использовавшиеся в Императорской кухне, происходят именно отсюда. Затем он отпустил всех, оставив большую корзину с грибами, и сказал евнуху Ляню: «Найдите мне дворец, постройте печь... и найдите еще несколько человек, чтобы испытать лекарство».
Даже сейчас он не мог скрыть своего дискомфорта, в то время как евнух, казалось, невозмутим и тут же согласился. Цюань Чжунбай не оставалось ничего другого, как подавить свои мысли и приказал рассортировать все виды грибов, разрезать их пополам и сварить отдельно во дворце. Дюжина больших деревянных бочек была наполнена каждым видом грибов. Когда прибыли слуги, их разделили на группы по двое, каждый выпил полмиски супа, прежде чем их заперли. Он ждал в стороне, и к вечеру никто не проявлял никакого необычного поведения.
Эта попытка, похоже, тоже провалилась. Цюань Чжунбай не знал, что делать, поэтому просто перестал находиться с молодыми людьми, испытывавшими лекарство, и вместо этого вышел за дворцовые ворота и встал у дворцовой стены, чтобы посмотреть на небо.
Лунный свет всегда казался особенно одиноким, если смотреть на него изнутри дворцовых стен. Сегодня была новолуние, серп, висящий на полпути над облаками, мимо которого время от времени проплывали клочки облаков. Цюань Чжунбай, захваченный завывающим ночным ветром, долго смотрел на него, прежде чем наконец очнуться от своих размышлений и заметить приближающиеся издалека шаги.
Он был несколько удивлен: была ночь, и ворота дворца уже были закрыты. Кто бы стал бродить по дворцу в такое время?
Это уединенное место, уже за пределами дворца; иначе это могла бы быть наложница Ню, пришедшая узнать подробности дела. — подумал про себя Цюань Чжунбай, сделав несколько шагов в сторону, откуда он пришел. — Он удивленно спросил: — Это ты? Почему ты так поздно вышел? Ночной воздух прохладный.
В сопровождении двух или трех евнухов незаметно подошел не кто иной, как император в простой одежде.
В тусклом свете фонарь в руке императора напоминал мерцающий желтый цветок. Когда цветок приблизился, император махнул рукой и устало сказал: «Я не могу уснуть, меня кое-что беспокоит… Я вышел на прогулку».
Цюань Чжунбай понял его чувства и согласно промычал. «Может, зайдём и сядем?»
«Я не буду входить», — тихо сказал император. «Давайте постоим немного у стены».
Он стоял рядом с Цюань Чжунбаем у подножия стены. Остальные разошлись, и некоторое время никто из них не говорил ни слова. Спустя некоторое время император тихо произнес: «Я слышал, что вы не нашли никаких улик?»
Цюань Чжунбай сказал: «Да. Давайте сделаем все возможное. Вам нужно быть готовыми к тому, что существует высокая вероятность того, что мы не сможем найти первопричину с помощью токсикологии».
Император не удивился и не выказал особых эмоций. Он кивнул и спокойно сказал: «Было бы странно, если бы источник удалось обнаружить таким образом».
Они некоторое время молчали, затем император внезапно глубоко вздохнул. Он повернул голову, чтобы посмотреть на слабый свет внутри дворцовых стен, и тихо спросил: «Цзыинь, ты еще помнишь прошлое?»
Цюань Чжунбэк спросил: «А что было „до“?»
«До восшествия на престол я очень хотел стать императором, — тихо сказал император. — Я даже презирал покойного императора. Я думал, что смогу превзойти его на этом посту, и я действительно намеревался быть сильнее его… Тогда я видел в нём всё. Между мной и моим старшим братом существовала связь, но из-за его преднамеренных или непреднамеренных договоренностей и потакания нашим желаниям мы дошли до этого момента».
Он глубоко вздохнул и тихо сказал: «Но теперь я постепенно перестаю так думать. Помнишь, как было раньше? Цзыинь, до того, как я взошел на трон, когда семья Сунь, семья Ню и даже Даланг были еще живы…»
Цюань Чжунбай помолчал немного, а затем сказал: «Если эти слова хоть как-то вас утешат, то я могу сказать вам, что с самого начала у вас не было другого выбора. Ваш старший сын — лучший пример того, как должен жить свергнутый наследный принц. Каким бы трудным ни был этот путь, у вас не было другого выбора».
«Я был готов, — сказал император, криво усмехнувшись, — но не ожидал, что это окажется так сложно, Цзыинь…»
Он поднял взгляд к серпу луны на небе, некоторое время молчал, а затем тихо спросил: «Как ты думаешь, я в будущем потерплю ещё больше?»
«Возможно, — сказал Цюань Чжунбай. — Если вы хотите, чтобы я сказал правду, я обязательно это сделаю».
Император почти беззвучно рассмеялся. Он прислонил голову к стене и прошептал: «Иногда мне кажется, что этот стул во дворце Цяньцин похож на гигантскую пасть, пытающуюся поглотить меня по кусочкам. Понимаешь, Цзыинь? Он поглотил моего отца, мою мать, мою первую жену, моих двух сыновей, даже мое здоровье, мою совесть… Возможно, однажды и та крупица человечности, которая у меня осталась, будет поглощена им, как и мой отец. Что останется мне в тот день? Что останется мне для других?»
Такова цена абсолютной власти. Цюань Чжунбай хотел сказать: это цена ваших радостей и печалей, вашего возвышения над всеми остальными, вашего принуждения к падению всей династии Цинь.
Однако, взглянув на императора, на этого усталого и худого, преждевременно постаревшего мужчину средних лет с седеющими висками, Цюань Чжунбай в конце концов не стал произносить таких резких слов. Он сказал: «Ты выдержишь, Ли Шэн. Ты можешь лишь верить, что ты намного сильнее своего отца».
Император закрыл глаза, словно издав долгий вздох. Его плечи слегка задрожали. Закончив вздох, он медленно открыл глаза и спросил: «Как вы думаете, кто это сделал?»
В его словах не было ни капли эмоций; казалось, смерть Второго Принца лишь отчасти затронула его.
«Не знаю», — честно ответил Цюань Чжунбай. — «У Второго принца немало врагов».
«В самом деле, — кивнул император. — У любого мужчины из царской семьи врагов предостаточно. Более того, он носит титул старшего сына».
На его губах появилась насмешливая улыбка. «Так вы считаете, что это дело можно расследовать и разрешить?»
Цюань Чжунбай на мгновение заколебался, затем покачал головой. «Не могу представить никого, кто бы так стремился от него избавиться».
«Новая партия…» — сказал император.
«Новая партия просто рада видеть старую партию в ее нынешнем положении, ей нет необходимости предпринимать что-либо лишнее», — сказал Цюань Чжунбай. «Возможно, изначально вы хотели подавить старую партию, но после этого инцидента какой смысл ее подавлять? Если вы будете продолжать подавлять ее, старая партия распадется».
«Значит, это больше похоже на семью Сунь?» — задумчиво спросил император.
Цюань Чжунбай на мгновение задумался: «Трудно сказать. Что может сделать семья Сунь после такого бардака? Сунь Лицюань ещё даже не вернулся. Если хочешь поддержать старую партию, не обязательно поддерживать семью Сунь. Не лучше ли было бы поддержать Великого секретаря Вана? Это всё равно что причинять вред другим, не получая от этого выгоды. Судьба семьи Сунь сейчас не во дворце, а за границей».
Увидев, что всё так ясно, император улыбнулся и спросил: «А вы сами всё это придумали?»
«У меня лишь смутное представление о политической ситуации», — откровенно сказал Цюань Чжунбай. «Что касается текущей ситуации, я выслушаю анализ Ахуи, но, конечно, мои собственные соображения будут иметь приоритет».
«Госпожа, вы прекрасно понимаете ситуацию», — кивнул император. «Я чувствую то же самое. Не могу представить никого, кто захотел бы избавиться от него в сложившейся ситуации. Пятый ребенок наложницы Сянь еще мал, четвертый и шестой — тоже дети, а седьмой и восьмой — тем более. Даже если бы их семьи хотели оказать влияние, сейчас не время…»
Учитывая непредсказуемый и загадочный способ отравления, если бы Цюань Чжунбай не был абсолютно уверен в невиновности общества Луантай в этом деле, он почти наверняка заподозрил бы их. Они долго молчали, прежде чем император медленно произнес: «Здесь есть скрытые течения…»
Он усмехнулся, в его голосе прозвучала нотка самоиронии. «Разве все не присматриваются к этой должности? Окруженная внутренними и внешними проблемами, действительно ли она так хороша? Даже если бы я был готов отречься от престола, смогли бы они надежно удержать ее?»
Воюния с трёх сторон бушуют, и император действительно истощён. Цюань Чжунбай сказал: «Вам следует хорошо отдохнуть. Теперь, когда Сяо Эр ушёл, а Сяо Сан ещё слишком молод, если вы заболеете, кто будет руководить правительством? Разве всё не погрузится в хаос?»
Император кивнул, не говоря ни слова. Спустя некоторое время он сказал: «Завтра, прежде чем уезжать, сходите к наложнице Сянь. Я туда не ходил, но слышал от дворцовых слуг, что она была так убита горем, что начала говорить глупости. Она всё время повторяла, что ей жаль ребёнка и что она не дала ему много счастья».
Думая о том юном принце, который в столь юном возрасте уже умел притворяться больным, чтобы обмануть его, Цюань Чжунбай почувствовал укол жалости. Он кивнул и сказал: «Хорошо, я обязательно сделаю это завтра…»
В этот момент во дворце внезапно разразилась суматоха. Цюань Чжунбай оживился и, больше не обращая внимания на императора, поспешно распахнул дверь и вошел. И действительно, подошел слуга и сказал: «Доложил божественному лекарю, что кого-то из группы, употреблявшей грибы, вырвало».
Цюань Чжунбай был слегка озадачен, и тут его внезапно осенила мысль. Он приказал: «Иди и запечатай все оставшиеся грибы из этой группы, а потом пошли кого-нибудь на юг, в Гуанчжоу, чтобы найти мне старых крестьян из Гуандуна».
В таких обстоятельствах никто не стал бы оспаривать его просьбу, и Цюань Чжунбай, слишком ленивый, чтобы объяснять, поспешно вошел внутрь, чтобы вызвать рвоту и дать группе суп из бобов мунг в качестве противоядия. Зная, что это проверка на яд, никто не был настолько глуп, чтобы жевать ломтики гриба; они выпили лишь несколько глотков супа, не осмеливаясь пить больше. Тем не менее, группа начала рвать одного за другим. На следующий день им стало немного лучше, но с третьего дня у них снова поднялась высокая температура и началась кома, что свидетельствовало о крайней токсичности этого гриба.
Прошло несколько дней, и из трёх или четырёх человек трое наконец-то оказались вне опасности, а оставшийся, хотя и всё ещё без сознания, был в относительно хорошем состоянии. Затем Цюань Чжунбай сумел убежать, чтобы проверить пульс Ню Фэй — он был поражён, как только вошёл во дворец Чусю, где проживала Ню Фэй. Ню Фэй стояла прямо на ступенях, ожидая его, а не внутри. Более того, судя по её глазам, психическое состояние Ню Фэй было не очень оптимистичным.