Huancheng Deep

Kapitel 13

Tian Er répondit : « Outre notre propriété familiale, il y a deux autres domaines sur la montagne. Le propriétaire de l'un s'appelle Yang, et celui de l'autre Li. Ils ne sont venus qu'une seule fois avant que ce chemin ne soit tracé. Jeune maître et jeune dame, ne vous laissez pas tromper par la largeur de ce chemin. Ceux qui ne sont pas de cette montagne ignorent même son existence. De grands bosquets d'arbres bloquent le passage à l'entrée. »

Xiao Yuan se pencha pour regarder le bord de la route et constata qu'elle était effectivement bordée d'une épaisse forêt, donnant l'impression d'une route creusée à même le sol. «

Difficile de croire que tante ait trouvé un endroit aussi isolé

», dit-elle en souriant à Cheng Mutian. «

C'est l'endroit idéal pour que certaines personnes s'y cachent.

»

Tian Er poursuivit : « Ma famille est originaire de Kaifeng. La génération de mon grand-père était terrifiée par la guerre, alors nous avons déménagé dans le sud et avons trouvé cet endroit. Il se trouve que tante Chen voulait acheter un terrain pour la dot de Madame, alors je lui ai recommandé cet endroit. »

La guerre ? Xiao Yuan était comme hébétée lorsqu'elle entendit Cheng Mutian soupirer derrière elle : « Ne te laisse pas tromper par l'histoire de ma famille, toujours en route pour la mer. En réalité, nos ancêtres étaient aussi originaires de Kaifeng. De son vivant, mon grand-père se lamentait toujours : « Cela fait plus de soixante-dix ans que je suis arrivé à Lin'an, la capitale provisoire de la dynastie Song du Sud, avec la cour. Je ne sais pas quand je pourrai retourner dans ma ville natale. »

À ce propos, la terre ancestrale de Xiao Yuan dans sa vie antérieure se trouvait également dans le Shandong. Lorsque le sujet de la reconquête des terres du nord fut abordé, elle parut triste

: «

Er Lang, la cour impériale va-t-elle se déplacer vers le nord ces dernières années

?

»

Cheng Mutian tapota la paroi du wagon avec une certaine excitation : « J'ai entendu dire qu'ils lèvent des troupes, et il devrait y avoir du mouvement dans les deux prochaines années. » Après avoir dit cela, il devint très triste : « C'est vraiment dommage que je sois invalide et que je ne puisse pas aller au champ de bataille. »

Xiao Yuan monta dans la voiture, lui tapota l'épaule et le réconforta : « Beaucoup de gens ne peuvent pas aller au combat. C'est bien que tu aies le courage. Donner plus d'argent et de nourriture, ça ne change rien. De plus, nous allons reconquérir le territoire perdu, pas combattre les envahisseurs Jin. Courage ! »

Entendant cela de l'extérieur du wagon, Tian Er hocha la tête à plusieurs reprises : « Madame est très sage et a raison. Si l'occasion se présente, je voudrais vous demander de m'accorder quelques mois de congé afin que je puisse, moi, Tian Er, avoir l'opportunité de reconquérir personnellement ma ville natale. »

Xiao Yuan voulait dire que cette expédition du Nord était vouée à l'échec et que personne ne pouvait arrêter le cours de l'histoire, mais lorsqu'elle vit l'esprit héroïque jaillir du visage du paysan Tian Er, elle n'eut pas le courage de le dire et se contenta d'un léger hochement de tête.

La charrette à bœufs voyagea toute la journée et arriva enfin au village à la tombée de la nuit. Xiao Yuan sauta à terre et contempla les alentours, restant longtemps silencieux. Le paysage de cette vallée était magnifique, l'air frais. Mais ce petit village… pourquoi n'était-ce qu'une simple chaumière

?

Cheng Mutian attendit dans la calèche pendant une demi-journée sans entendre le moindre mouvement. Il eut du mal à soulever le rideau et regarda dehors. Il rit : « Cette villa est intéressante. Tant mieux. »

Xiao Yuan tourna la tête et le foudroya du regard : « Bien sûr que c'est bien. Papa n'aurait jamais pu trouver un endroit comme celui-ci. »

Tian Er se gratta la tête, gêné, et dit : « Jeune Maître, Madame, je ne savais pas que vous séjourneriez ici, c'est pourquoi je n'ai pas fait construire une grande maison. Mais il y a beaucoup de bois dans les montagnes, ce sera donc facile à construire. Je trouverai des paysans pour commencer les travaux demain. »

Xiao Yuan acquiesça. Elle lui ordonna d'emmener des hommes porter Cheng Mutian à l'intérieur. Puis, elle demanda aux servantes d'entrer, de vérifier la maison et de préparer la literie. Plusieurs paysannes attendaient déjà à l'entrée du village aux toits de chaume. Épuisée par le voyage, Xiao Yuan n'eut pas le temps de poser de questions. Elle demanda d'abord à tante Tian de les emmener en bas pour préparer le repas.

La hutte au toit de chaume comportait trois pièces communicantes à l'avant. Elle se dirigea vers la pièce la plus à gauche et toucha la natte sur laquelle Cheng Mutian était assis. « Heureusement que je l'avais apportée de chez moi. Sinon, tu l'aurais trouvée inconfortable. »

Cheng Mutian a désigné le lit du doigt : « Il n'y a qu'une fine couette, comment vas-tu dormir ? Ce soir, mets mon matelas sur le lit et nous dormirons ensemble. »

« Comment peux-tu dormir ? Tu ne peux que te coucher sur le ventre », dit Xiao Yuan en se couvrant la bouche d'un rire.

La hutte au toit de chaume n'était pas insonorisée, et Tian Er, qui se trouvait dans la pièce extérieure, l'entendit et dit : « Madame, même si le climat est un peu rude en montagne, il fait frais, il n'y a donc pas lieu de s'inquiéter que la blessure du jeune maître s'infecte. »

Ravi d'apprendre cela, Xiao Yuan récompensa Tian Er de cent pièces et apporta personnellement de l'eau pour essuyer le corps de Cheng Mutian.

Peu après, tante Tian apporta le repas avec ses invités. Xiao Yuan demanda, surpris : « Le repas est prêt en seulement quinze minutes ? »

Tante Tian posa un bol d'œufs brouillés devant elle. « Madame, on ne trouve pas grand-chose de bon à manger dans les montagnes. Demain, dites-leur d'aller attraper des lapins et chasser le cerf. »

Xiao Yuan jeta un coup d'œil à la petite table. Devant elle se trouvaient un bol de légumes verts, un bol de pousses de bambou sautées et des œufs brouillés. Il n'y avait que trois plats en tout.

Voyant qu'elle restait silencieuse, tante Tian dit rapidement : « Madame, je disais simplement qu'il n'y avait pas assez à manger, mais ils ont dit que c'était déjà un bon repas pour des invités. »

Xiao Yuan fut interloqué. C'était censé être un bon plat ? « Que mangent-ils d'habitude ? »

Tante Tian jeta un coup d'œil à la villageoise assise à côté d'elle, qui baissa la tête et répondit : « Nous mangeons généralement des légumes sauvages, et nous devons échanger le gibier que nous chassons contre des céréales. »

Xiao Yuan demanda avec curiosité : « Les légumes que nous mangeons sont tous livrés de la ferme. Vous ne cultivez pas plus de légumes verts ici ? »

La femme a ajouté : « Le sol de la montagne est pauvre, nous ne pouvons donc pas cultiver ce genre de choses, mais les légumes sauvages y abondent. »

Xiao Yuan resta silencieuse un moment, puis demanda à tante Tian d'aller chercher de l'argent à distribuer aux femmes de la ferme qui aidaient à la cuisine. Elle prit un grand saladier propre, le remplit à moitié de riz complet, y ajouta divers légumes, et après un instant de réflexion, y versa tous les œufs brouillés.

Elle tenait le bol et donna à manger à Cheng Mutian en soupirant : « Je pensais vraiment que cet endroit était un paradis, mais je ne m'attendais pas à ce qu'il soit si amer. J'en ai vraiment honte. »

Cheng Mutian avala difficilement une bouchée de riz. « Pourquoi as-tu honte ? Qu'est-ce que ça peut te faire ? »

Xiao Yuan le regarda déglutir difficilement et s'étouffer, puis sourit et lui tendit de l'eau

: «

N'en parlons même pas, ce sont tous des paysans de mon domaine. S'ils n'ont pas assez à manger, c'est parce que moi, le propriétaire, je suis incompétent. Regarde comme tu t'efforces d'avaler ce riz grossier. Je devrais trouver des moyens de rendre le domaine plus rentable.

»

« Très bien, j'irai demain en montagne pour inspecter la forêt et te donner des idées. » Sur ces mots, Cheng Mutian avala sa nourriture en quelques bouchées et invita Xiaoyuan à aller manger.

Xiao Yuan se força à manger la moitié d'un bol de riz trempé dans du thé. Elle demanda ensuite à quelqu'un d'apporter des légumes aux servantes qui n'avaient que des légumes sauvages à manger. Elle appela également quelqu'un pour installer Cheng Mutian, avec son coussin, dans le lit. Une fois toutes ses tâches accomplies, elle était épuisée et s'endormit aussitôt couchée.

Le lendemain, dès qu'elle ouvrit les yeux, elle vit Cheng Mutian rire d'elle : « Ce lit est tellement dur, et il sent même mauvais. Comment peux-tu dormir dessus ? »

Xiao Yuan tapota le coussin assez épais : « Je n'ai pas aussi bien dormi au manoir. Je ne suis pas comme vous, jeune maître gâté. »

Comme cela concernait sa belle-mère, Madame Jiang, Cheng Mutian n'en dit pas plus. Il se contenta d'évoquer à nouveau la question de la forêt. Xiao Yuan, sachant qu'il était doué pour gagner de l'argent, l'aida rapidement à se laver et à prendre son petit-déjeuner. Elle le remercia pour son dur labeur et demanda à quelqu'un de le porter jusqu'à la lisière de la forêt, sur la montagne.

Chapitre trente : Les moutons à deux pattes

Cheng Mutian était assis à la lisière de la forêt et contemplait le paysage. Il constata que toute la montagne était recouverte de sapins, seuls quelques bosquets de bambous émergeant du flanc de la colline voisine. Il tapota le tronc d'un arbre et demanda à Tian Er : « Ces sapins ont l'air très vieux. Qui les a plantés ? »

Tian Er répondit : « Jeune maître, avez-vous déjà entendu dire que planter des cèdres pendant vingt ans assure le mariage de ses enfants

? Les pousses de cèdre servent à clôturer les jardins, et l’écorce à couvrir les maisons

; le bois de cèdre est utilisé pour les porcheries et les enclos à bétail. Cette forêt de cèdres avait été plantée à l’origine par un gentilhomme en guise de dot pour sa fille, mais après la mort prématurée de celle-ci, il craignit que la vue des arbres ne lui rappelle sa disparition, et il nous l’a donc vendue. »

« On ne peut pas attendre vingt ans. Les agriculteurs manquent tous de nourriture et de vêtements. Abattons cette plante et plantons autre chose », suggéra Xiao Yuan après avoir écouté un moment.

Cheng Mutian sourit mais resta silencieux, se contentant de pointer du doigt le sommet de la colline opposée et de dire à Tian Er de regarder : « Cultivez plus de bambou là-bas et spécialisez-vous dans la collecte de pousses de bambou à vendre en ville. »

Tian Er hésita et dit : « Jeune maître, ce n'est pas que nous n'ayons pas pensé à vendre ceci, mais la route de montagne est trop longue, et une journée ne suffit pas pour faire l'aller-retour. Si nous voulons nous reposer en ville, nous n'avons pas les moyens de loger dans une auberge. »

Cheng Mutian acquiesça d'un signe de tête. De retour chez lui, il discuta de la question avec Xiaoyuan pendant une demi-journée et décida d'envoyer un message à Ren Wu, lui demandant de préparer un petit entrepôt pour collecter les pousses de bambou du village montagnard. Quant aux circuits de distribution, il laisserait Cheng Fu s'en charger. Si les villageois ne pouvaient pas rentrer tard, ils pourraient passer la nuit dans les chambres des vendeurs, et Ren Wu se chargerait de leur bien-être.

Après avoir entendu cette idée, Tian Er acquiesça à plusieurs reprises

: «

Cette méthode est excellente. Nous n’aurons plus à craindre de ne pas pouvoir vendre toutes les pousses de bambou en une seule journée. Nous pourrons en récolter davantage, les empaqueter et les transporter en aval comme du bois. Nous gagnerons assurément plus que d’habitude.

»

Xiao Yuan, ravie d'apprendre qu'ils pouvaient voyager par voie fluviale, ordonna aussitôt à Tian Er de s'en occuper au plus vite. Elle demanda également aux villageois de planter davantage de bambous sur la colline. Soulagée, elle poussa un soupir de soulagement. Se souvenant du sourire énigmatique de Cheng Mutian près des bois, elle demanda : « Er Lang, pourquoi ne leur suggères-tu pas d'abattre les cèdres, de les vendre et de planter autre chose ? »

Cheng Mutian lui jeta un coup d'œil et dit sérieusement : « Nous devons aussi penser à nos enfants. »

Xiao Yuan rougit profondément, regrettant d'avoir posé cette question. Elle se retourna et sortit appeler tante Tian, lui reprochant de ne pas avoir préparé d'invitation. Cheng Mutian réprima un rire et dit : « Les propriétaires de ces deux domaines ne sont pas là. Où comptes-tu aller les voir ? De plus, cela ne regarde pas tante Tian. »

Xiao Yuan le foudroya du regard : « Même s'il n'est pas là, nous devons rester polis. Nous devrions au moins lui envoyer une invitation. »

Tante Tian était en train de cuisiner. En entendant cela, elle s'essuya les mains sur son tablier et s'approcha en disant

: «

Ce que dit Madame est vrai. Nous devrions préparer des invitations et les envoyer. Ces deux messieurs en ont déjà envoyé lors de leurs précédentes visites.

»

Xiao Yuan demanda précipitamment à Cai Lian d'écrire un mot et chargea tante Tian de le remettre. Celle-ci entra et lança de nouveau un regard noir à Cheng Mutian, mais ne put s'empêcher de rire

; elle avait l'habitude de taquiner A Xiu, mais maintenant qu'elle était mariée, elle se sentait encore plus gênée. Les deux femmes échangèrent un regard complice et rirent. Elles discutèrent ensuite affectueusement du nombre d'enfants qu'il leur faudrait pour dépenser tout l'argent gagné grâce aux trois ou quatre acres de forêt de cèdres. Au bout d'un moment, Cai Mei entra pour appeler à dîner. Xiao Yuan suggéra alors de déplacer la table dans la pièce intérieure afin de faciliter le service à Cheng Mutian.

Le déjeuner d'aujourd'hui était bien plus copieux que celui d'hier soir. On avait ajouté de la viande de sanglier aux pousses de bambou, de la ciboulette aux œufs, et un gros poisson bien dodu. Xiao Yuan remarqua un grand bol de viande et d'os au centre, mais elle ne parvenait pas à l'identifier. Cai Lian lui montra la fenêtre du doigt et l'appela pour qu'elle regarde. « C'est de la viande de raton laveur que le petit Sun Dalang, du quartier, nous a apportée ce matin. Ne le sous-estimez pas, Madame

; beaucoup d'adultes ne sont pas aussi doués que lui pour attraper des ratons laveurs. »

Cai Mei était une propriétaire terrienne qui commentait rarement les autres. Ses éloges à son égard devaient être justifiés. Xiao Yuan sourit légèrement. « Très bien, je lui ferai honneur. » « À propos, tu es maintenant un petit fermier sur le domaine. Permettez-moi de t'inviter à y jeter un coup d'œil. »

Cai Mei savait que Cheng Mutian ne voulait pas être vu, alors elle demanda à Sun Dalang de se poster à l'extérieur et de parler. Xiao Yuan donna à Cheng Mutian un morceau de viande de raton laveur désossé et lui demanda

: «

J'ai entendu dire que les ratons laveurs sont très intelligents. Comment l'avez-vous attrapé

?

»

Sun Dalang n'avait que huit ou neuf ans, mais ses paroles et ses gestes étaient d'un calme olympien. Il s'inclina d'abord devant Xiaoyuan avant de répondre : « Madame, attraper un raton laveur est en réalité très facile. Il suffit de l'enfumer à l'entrée de son terrier, puis de creuser un autre trou et d'y placer un filet. Le raton laveur ne supporte pas la fumée et tentera inévitablement de s'échapper par le terrier, fonçant tête baissée dans mon filet sans le moindre effort. »

Xiao Yuan a dit avec admiration : « C'est remarquable que tu sois si sage et si bien élevée à un si jeune âge. Tes parents t'ont-ils appris cela ? »

La réponse de Sun Dalang surprit Xiaoyuan. Il s'avéra que son père était un lettré qui avait finalement fui le territoire jurchen du nord, mais qu'il avait malheureusement contracté un rhume et était décédé quelques années plus tard. Sa mère, incapable de subvenir aux besoins de son fils et de sa sœur, n'avait eu d'autre choix que de vendre toute la famille au village.

Depuis l'invasion des Jurchens, de tels incidents se sont multipliés. Xiao Yuan ne put que soupirer et demander à Cai Mei de lui apporter de l'argent. Soudain, Sun Dalang déclara : « Madame, je ne veux pas d'argent. Je vous demande seulement, ainsi qu'au jeune maître, de me donner des médicaments, sinon ma sœur mourra elle aussi de maladie. »

Xiao Yuan était très perplexe : « Les plantes médicinales proviennent toutes des profondeurs des montagnes. Qu'est-ce que tu ne peux pas cueillir ? »

Cheng Mutian a finalement surpris Xiao Yuan dans un moment d'égarement et s'est empressé de dire : « À quoi bon s'il ne peut pas prescrire de médicaments même s'il a les herbes ? »

En entendant cela, Xiao Yuan rougit secrètement et demanda précipitamment à Cai Mei d'aller chercher le médecin qu'ils avaient amené. Voyant que Sun Dalang était mal vêtu et ne portait qu'une paire de sandales de paille usées, elle dit avec peine

: «

Il semble que ta vie ici ne soit guère plus enviable. Pourquoi es-tu venu dans le sud

?

»

En entendant cela, Sun Dalang éclata en sanglots : « Mon grand-père a été capturé par le Chien d'Or et transformé en "machine à faire du feu". Mon père craignait que toute notre famille ne devienne "des moutons à deux pattes", alors il a risqué sa vie pour venir au sud. »

Xiao Yuan avait également entendu parler de ces « moutons à deux pattes ». On racontait que lors de l'invasion du sud par l'armée Jin, les fonctionnaires, les soldats et les civils, affamés, avaient salé les morts et les avaient séchés pour en faire de la viande séchée. Les jeunes femmes étaient qualifiées de « moutons sans envie », les enfants de « pourris aux os » et les vieillards maigres de « ressuscités », sous-entendant que leur chair était vieille et nécessitait d'être davantage cuite.

Cheng Mutian pensait la même chose que Xiaoyuan. Les yeux rouges et les dents serrées, il déclara : « Nos soldats Song ont été forcés de manger de la chair humaine par les chiens Jin. Nous n'aurions jamais imaginé que ces chiens Jin occuperaient non seulement nos villes, mais dévoreraient aussi nos hommes vivants. »

Malgré son jeune âge, Sun Dalang était très instruit. Les larmes aux yeux, il déclara : « Nous sommes contraints de manger les morts, tandis que ces chiens dorés dévorent les vivants. »

Pendant que les deux discutaient, Cai Mei arriva avec un médecin. Xiao Yuan demanda aussitôt à Sun Dalang d'emmener le médecin soigner sa sœur et chargea Cai Mei de préparer un grand sac de vivres et de vêtements. Après avoir raccompagné Sun Dalang, Cheng Mutian soupira : « Si seulement je pouvais lever une armée entière et marcher vers le nord ! » Xiao Yuan se couvrit précipitamment la bouche : « Comment peux-tu dire une chose pareille ? Prends garde à ne pas perdre la tête ! »

Cheng Mutian réalisa qu'il avait parlé à tort et à travers et resta silencieux un moment avant de dire : « À Lin'an, les gens ordinaires, dès qu'ils n'ont pas de quoi manger chez eux, envoient leurs enfants dans des écoles privées pour qu'ils apprennent quelques mots. Je pense que cet enfant est très doué, mais il doit aller en montagne attraper un raton laveur pour avoir de l'argent pour acheter des médicaments à sa sœur. »

Intriguée par la bonté dont Cheng Mutian était capable, Xiao Yuan lui proposa d'ouvrir une école privée au manoir. Contre toute attente, Cheng Mutian la toisa de haut en bas, comme si elle était un monstre, et déclara : « Je veux juste apprendre quelques mots à Sun Dalang, et vous en faites tout un plat ! Ces enfants de serviteurs sont destinés à la chasse dans les montagnes. À quoi bon apprendre à lire ? »

Bien que les paroles de Cheng Mutian fussent désagréables, elles n'en étaient pas moins vraies. À cet instant précis, les enfants du village ne pensaient probablement qu'à se nourrir et n'avaient aucun intérêt à fréquenter l'école privée. Xiao Yuan sourit avec une pointe d'autodérision et laissa tomber l'affaire.

Chapitre trente et un : La tuberculose (1re partie)

Deux jours plus tard, Tian Er mena ses hommes explorer le terrain et évaluer les principes du feng shui. Ils choisirent un emplacement dans la vallée, niché contre les montagnes et face à l'eau, et vinrent consulter Xiao Yuan

: «

Madame, le maître feng shui a dit que l'endroit, entouré de montagnes et d'eau, présente non seulement un excellent feng shui, mais constitue également une cour naturelle, ce qui nous épargnera bien des tracas. Si vous souhaitez aménager un autre jardin à l'avenir, vous pourrez puiser l'eau du ruisseau à l'ouest, ce qui sera très pratique.

»

Xiao Yuan réfléchit un instant à l'expression «

cour naturelle

», puis sourit, satisfaite. Elle interrogea ensuite Tian Er sur les coutumes et les tabous liés à la construction d'une maison. Voyant que sa maîtresse posait des questions, Tian Er lui expliqua tout. Il lui expliqua aussitôt les coutumes relatives au début des travaux et à la pose de la charpente, et conseilla à Xiao Yuan de choisir un jour propice pour la première pelletée de terre.

Xiao Yuan rit et dit : « Tu as conduit le chariot à bœufs toute la journée et tu as même fait venir un maître feng shui, alors pourquoi devrais-je choisir un jour propice ? Dis-moi simplement celui que tu veux. » Tian Er accepta et partit. Il choisit le jour suggéré par le maître feng shui, puis mena ses hommes abattre des arbres et construire des maisons.

À peine Tian Er était-elle partie que Cai Lian vint demander comment traiter les paysans qui avaient aidé à construire la maison. Xiao Yuan, prise de pitié pour ceux qui ne mangeaient que des légumes sauvages, conseilla

: «

Faites transporter davantage de céréales dans les montagnes. Tous ceux qui viennent prêter main-forte doivent être rassasiés.

» Puis, discrètement, elle suggéra à Cai Lian de donner des céréales supplémentaires à ceux qui avaient des personnes âgées ou des enfants à la maison, afin qu’ils puissent en emporter discrètement chez eux. À peine Cai Lian était-elle partie que Cai Mei arriva.

Lorsqu'on lui a demandé ce qu'elle voulait pour le dîner, Xiao Yuan s'est levée et est allée dans la pièce intérieure demander à Cheng Mutian, qui lui a dit : « Apporte des légumes sauvages et de la viande, et prépare des wontons comme ceux qu'on mange au solstice d'hiver. »

Cheng Mutian a ri et a dit : « Tu es encore plus occupé que lorsque tu es à la maison. »

Xiao Yuan souleva ses vêtements pour appliquer le médicament et dit : « C'est vrai. Il y a quatre départements et six bureaux à la maison qui l'ont bien formé, donc je n'ai pas à m'inquiéter. On dit que la maison est mille fois mieux que l'extérieur. Nous sommes encore dans notre propre domaine, et nous avons l'impression de passer à côté de tout. »

En entendant cela, Cheng Mutian regretta ses actes impulsifs qui avaient contraint Xiaoyuan à souffrir avec lui au cœur des montagnes. Il hésita et décida de rebrousser chemin.

Xiao Yuan appliqua soigneusement la pommade sur ses blessures. Elle pensa que s'ils n'avaient pas déménagé dans la fraîcheur des montagnes profondes, les blessures se seraient infectées sous la chaleur extérieure, et les conséquences auraient été inimaginables. À cette pensée, elle serra les dents et dit : « Nous avons l'argent et la main-d'œuvre. Que ne pouvons-nous pas gagner ? Construisons un paradis ici. »

Cheng Mutian fut soulagé en entendant cela. « Une fois guérie, je t'accompagnerai pour voyager et voir si nous pouvons trouver d'autres moyens de gagner de l'argent. »

Tandis que les deux jeunes femmes discutaient, A-Yun apporta une lettre et dit en souriant

: «

Tante Chen est vraiment inquiète pour Madame. Nous ne sommes arrivées que depuis quelques jours et la lettre est déjà là.

» Xiao Yuan vit qu'elle avait lu la couverture et son cœur s'emballa. Elle dit à Cheng Mutian

: «

Tu as dit vouloir donner des cours à ce garçon, Sun Dalang. N'est-il pas un professeur tout trouvé

? Mes quatre servantes, même A-Xiu, qui est mariée, et Caiju, qui a été renvoyée, connaissent toutes plusieurs milliers de caractères. Lui apprendre devrait être largement suffisant.

»

Cheng Mutian acquiesça, et Xiaoyuan demanda alors à Ayun d'apprendre quelques caractères par jour à Sun Dalang. Après avoir reçu la lettre, elle la lut une première fois, puis en sélectionna quelques passages à lire à Cheng Mutian, lui conseillant principalement de ne pas s'inquiéter pour la boutique et le navire, et de se concentrer sur sa convalescence. Après avoir écouté quelques phrases, Cheng Mutian rit et dit : « Dois-je vraiment choisir les meilleurs passages d'une lettre familiale ? Y a-t-il quelque chose que je ne peux pas entendre ? »

Xiao Yuan fut soulagée de l'entendre parler d'une « lettre de la maison ». Elle s'empressa d'expliquer : « Ce ne sont que des soucis de la part de ta tante. Inutile de t'en parler. Ne t'en fais pas. »

Cheng Mutian n'était pas du genre à se mêler des commérages. Mais, alité depuis plusieurs jours, il commençait à s'impatienter. Il redressa la tête et pensa

: «

Ta tante mène désormais une vie honnête. Elle a une maison et de l'argent. De quoi pourrait-elle bien s'inquiéter

? Ce doit être ce Shen Changchun, dont le mariage est loin d'être stable, qui lui cause des problèmes.

»

«

Cheng Erlang est-il vraiment si clairvoyant

?

» Xiao Yuan marqua une pause avant de répondre

: «

C’est ce Shen Changchun. Je ne sais pas ce qu’il a fait pour offenser ma tante. Elle a juré qu’elle ne l’accepterait jamais dans la famille, quel que soit son futur époux.

»

Cheng Mutian dit : « Votre tante est désormais considérée comme issue d'une famille riche. Nombreux sont ceux qui souhaitent épouser un membre de sa famille. Ce n'est pas une mauvaise chose qu'elle n'ait pas accepté Shen Changchun. Ce pauvre homme n'est pas digne d'elle. »

Même s'il s'agit de sa propre mère biologique, en matière de sentiments, personne d'autre ne peut l'aider. Elle doit décider par elle-même. Xiao Yuan plia soigneusement la lettre, puis écrivit quelques réponses supplémentaires. Elle la remit personnellement à Tian Er, lui demandant de choisir les plus belles et les plus tendres pousses de bambou pour l'accompagner et de l'envoyer à la résidence Chen. Tian Er prit la lettre et la glissa dans sa poche en riant : « Il se trouve que nous avons des pousses de bambou à déposer avec l'eau aujourd'hui. Mais cette lettre est importante et ne peut pas être emballée avec les pousses de bambou. Je redescendrai de la montagne et ferai un autre voyage. »

Xiao Yuan hocha la tête, les remerciant de leur dur labeur. Elle fit quelques pas le long du ruisseau. Elle vit que les chaumières des villageois étaient construites à flanc de montagne, non loin du fond de la vallée, l'encerclant de l'autre côté des montagnes environnantes. Tante Tian préparait déjà le dîner, mais les villageois travaillaient encore et n'étaient pas encore rentrés. Pas une volute de fumée ne s'échappait des petites chaumières. Elle songeait à monter sur la crête du champ pour prendre des nouvelles de Cheng Mutian une fois rétabli, lorsqu'elle entendit quelqu'un l'appeler derrière elle. Se retournant, elle vit que c'était le docteur Zhao qu'ils avaient amené.

Avant même qu'il ait pu poser sa boîte à médicaments, Zhao Langzhong dit, essoufflé

: «

Je reviens de chez Sun Dalang. Je viens de diagnostiquer la tuberculose chez sa sœur. Je vois que les maisons de chaume des villageois sont toutes serrées les unes contre les autres. Madame, vous feriez mieux de faire déménager la famille Sun, sinon tout le village sera touché.

»

Xiao Yuan était sous le choc. La tuberculose était incurable à cette époque et se transmettait très facilement par une simple toux. Sans réfléchir, elle confia solennellement sa responsabilité à Zhao Langzhong

: «

La vie de tout le village repose entre tes mains. Tu es médecin, alors fais ton devoir, mais surtout, ne les maltraite pas.

»

Le docteur Zhao, sa boîte à médicaments sur l'épaule, courut chez Sun Dalang pour lui expliquer la situation. Il suggéra que le patient soit déplacé et que la mère de Sun puisse s'occuper de lui. Il s'attendait à ce qu'elle se mette à pleurer et proteste, mais à sa grande surprise, elle fit preuve de beaucoup de bon sens et déclara spontanément

: «

Ma fille est encore jeune. Même si je venais à mourir, je partirais avec elle. Mais mettre en danger la vie des villageois serait une perte pour notre karma. De toute façon, il n'y a ni tigres ni loups ici. Pourquoi ne pas nous aider, ma fille et moi, à trouver une vallée où vivre

? Dalang pourra toujours tendre une corde pour se nourrir.

»

Le docteur Zhao admirait profondément les actions de Madame Sun et a personnellement supervisé la construction de plusieurs huttes de chaume dans une vallée plate, où la mère et la fille s'installèrent. Après avoir terminé son travail sans relâche, il est retourné voir Xiao Yuan et lui a dit : « Madame, j'ai examiné attentivement Sun Dalang et tous les autres villageois, et personne d'autre n'a contracté la maladie. Soyez rassurée, Madame. »

Xiao Yuan poussa un soupir de soulagement, le remercia à plusieurs reprises et lui demanda de leur apporter les médicaments à temps. « N'oublie pas d'apprendre à tante Sun à bien couvrir et enterrer les mucosités que crache le malade, et à manger dans un bol séparé avec lui. De plus, veille à faire bouillir les ustensiles utilisés par le malade avant de les employer, afin qu'elle ne contracte pas la maladie. »

Après avoir raccompagné le docteur Zhao, elle donna des instructions à Cailian : « N'oublie pas d'envoyer du bois et du riz tous les jours, et rappelle Sun Dalang. » Cheng Mutian, qui avait tout entendu depuis sa chambre, cria à Xiaoyuan : « Tu as très bien géré la situation. Les villageois habitent tout près, alors nous devons être plus prudents. » En réalité, Xiaoyuan hésitait beaucoup à l'idée de partir vivre seule avec sa fille, mais elle comprenait que, même si elle savait prendre des précautions, elle ne pouvait pas garantir que les villageois en feraient autant. Les enfants du village étaient sans surveillance pendant la journée, et elle craignait particulièrement qu'ils aillent jouer avec les malades. Si la tuberculose se propageait, elle se sentirait encore plus coupable.

Chapitre trente-deux : La tuberculose (deuxième partie)

Peu après, Sun Dalang arriva devant Xiaoyuan et s'agenouilla avant même qu'elle ait pu parler, la remerciant d'avoir sauvé la vie de tous les villageois. Xiaoyuan le regarda froidement ; l'expression de l'enfant était sincère et authentique. Secrètement émerveillée, elle l'appela et lui demanda : « Est-ce que ta mère t'a appris tout ça ? » Sun Dalang secoua la tête : « Notre famille a fui jusqu'ici. Sans la bonté des villageois qui nous ont accueillis, nous serions probablement morts de faim depuis longtemps. C'est une chose de ne pas pouvoir leur rendre la pareille, mais comment pourrions-nous leur faire du mal ? »

Xiao Yuan était secrètement émerveillée qu'un enfant de moins de dix ans puisse avoir une telle perspicacité. Elle l'autorisa à accompagner Cai Mei pour apporter les repas à sa mère et à sa sœur chaque jour. Elle lui demanda également s'il s'entendait bien avec A Yun. Sun Dalang était très enthousiaste à l'idée d'apprendre à lire avec A Yun et acquiesça donc avec conviction. Xiao Yuan appela ensuite A Yun et lui demanda de prendre soin de Sun Dalang.

Le climat montagnard était agréable et les blessures de Cheng Mutian guérissaient plus vite. Au moment où l'on levait la poutre maîtresse, il put s'asseoir avec un coussin. Xiao Yuan se fit porter jusqu'à la porte de la nouvelle maison en construction. Après avoir écouté les villageois réciter l'incantation pour la levée de la poutre, il prit de l'argent pour les gâteaux et les jeta lui-même sur la poutre.

Cheng Mutian était aux anges, sachant qu'il pourrait bientôt quitter sa chaumière. Il dit à Xiaoyuan : « La cérémonie de la pose du toit ne doit pas être prise à la légère. Fais dresser des tables avec du vin et invite tout le village à venir manger. » Xiaoyuan s'exécuta et appela aussitôt tante Tian pour donner l'ordre. Une douzaine de grandes tables rondes furent installées devant la maison, et de grands bols de viande et de vin débordèrent. Les montagnards ne se soucièrent guère de la règle interdisant aux hommes et aux femmes de s'asseoir à la même table. Tout le village, jeunes et vieux, accourut et mangea jusqu'à en rougir.

Xiao Yuan et Cheng Mutian observaient la scène avec amusement, trouvant le repas délicieux, même pour eux. Alors qu'ils s'apprêtaient à retourner se servir un verre, Cai Mei demanda : « Pourquoi le docteur Zhao n'est-il pas là ? » Xiao Yuan jeta un coup d'œil autour de la table ; les villageois et les personnes qu'ils avaient amenées de la ville étaient tous présents, même Sun Dalang tenait un bol. Mais le docteur Zhao était introuvable. Après un instant de réflexion, elle suggéra à Cai Mei : « Le docteur Zhao ne souhaite sans doute pas s'asseoir à la même table qu'eux. Pourquoi ne pas l'inviter à manger avec le jeune maître ? » Cheng Mutian et le docteur Zhao se connaissaient déjà, sinon il ne l'aurait pas emmené seul à la montagne. Il n'avait donc aucune objection à la proposition de Xiao Yuan. Cependant, Xiao Yuan, de retour dans sa chambre et assise, rit de nouveau : « J'ai dit que je voulais inviter le docteur Zhao à manger, et voilà que cette Cai Mei affiche un sourire radieux ! »

Cheng Mutian réfléchit un instant en silence, puis dit : « À propos, le docteur Zhao vient à la pharmacie de notre famille depuis deux ou trois ans. Il doit avoir une trentaine d'années. » Xiao Yuan, voyant l'absence des servantes, demanda : « Il a plus de trente ans et il n'est toujours pas marié ? » Cheng Mutian secoua la tête et répondit : « Il était marié et avait un fils. J'ai entendu dire qu'il avait la tuberculose et qu'il en était mort avec son fils. »