Huancheng Deep

Kapitel 18

Les deux femmes discutèrent moins d'une heure lorsqu'une servante vint annoncer que la famille Xue avait envoyé une marieuse. Xiao Yuan rit et dit : « Maître Xue est vraiment impatient. Heureusement que toutes les marieuses ont de grands pieds. »

N'ayant pas la permission de sortir et de rencontrer elle-même l'entremetteuse, elle se rendit dans la salle et écouta longuement l'homme à la peau jaune divaguer. Puis celle-ci lui remit le certificat de fiançailles de tante Chen et ordonna qu'on lui apporte en cadeau un terrain de grande qualité.

Les meilleurs entremetteurs, toujours ceux qui portaient des gilets violets, remportaient les plus belles récompenses. L'homme au gilet jaune, fou de joie, reçut la somme promise. Reconnaissant, il confia la vérité à Xiao Yuan

: «

Madame, la famille Xue pratique les arts martiaux depuis des générations. Tous ses membres sont d'une moralité irréprochable, francs et droits. Cependant, la famille n'est pas très riche. Bien qu'elle possède quelques hectares de terre, à Lin'an, les terrains sont extrêmement précieux. Leur famille, forte de plus de dix personnes, vit entassée dans une petite maison à deux cours.

»

Lin'an est une ville d'eau du Jiangnan. La plupart des maisons y sont petites. Une maison à deux cours est effectivement un peu exiguë. Tante Chen, quant à elle, vit désormais seule dans une maison à trois cours. Xiao Yuan remarqua que la marieuse à la chemise jaune n'avait pas mentionné la maison actuelle de tante Chen, ce qui la rendit très sympathique à son égard. Elle commanda du thé et dit : « Cette maison où vit ma tante lui avait été prêtée. Comme elle est petite, nous devons la lui prêter encore quelques années, mais nous craignons que la famille Xue n'y voie un inconvénient. »

Les marieuses font le tour des foyers. Il comprit immédiatement ce qu'elle voulait dire. « Je sais. De nos jours, beaucoup de gens essaient de profiter de la dot d'une femme, allant même jusqu'à s'en prendre à sa famille. Même si la famille Xue n'est pas comme ça, je serai de votre côté. N'ayez crainte, Madame. Je sais quoi dire à la famille Xue. »

Après avoir raccompagné la marieuse, Xiaoyuan trouva tante Chen, qui écoutait aux portes derrière le rideau, et lui demanda

: «

Tante, vous pensez que je suis trop mesquine

?

» Tante Chen secoua la tête en souriant

: «

Si vous n’y preniez pas garde, je dirais que vous n’êtes pas comme ma fille. Il y a toutes sortes de gens. Même si Maître Xue est une personne formidable, on ne peut pas tout prévoir du reste de sa famille.

»

Chapitre quarante-neuf : Le mariage de la fille

Shen Changchun fut donc conduit au tribunal. Il accusa d'abord Xue Wushi de lui avoir volé sa femme. Lorsque le magistrat lui demanda la lettre de fiançailles et l'acte de mariage, il ne put présenter ni l'un ni l'autre. Il changea alors d'accusation et prétendit que tante Chen avait une liaison avec Xue Wushi. Quand Shen Changchun découvrit la supercherie, il l'attaqua. Le magistrat frappa du marteau

: «

Depuis que notre dynastie Song s'est étendue vers le sud, aider les veuves à se remarier est considéré comme un acte vertueux. Quel trouble causez-vous en vous mêlant de l'affection qu'elles portent

? De plus, vous n'avez pas une seule égratignure. Essayez-vous de tromper ce fonctionnaire

? Gardes, emmenez-le et donnez-lui trente coups de canne.

»

En apprenant que Shen Changchun avait été puni par le fonctionnaire pour sa plainte infructueuse, Xiao Yuan se moqua de tante Chen : « Encore un imbécile ! Les idées de Zhu Xi sur la chasteté des femmes sont encore considérées comme une "fausse doctrine", même aujourd'hui. » Tante Chen, tenant le brouillon de Xue Wushi, se laissa aller dans son fauteuil, l'air satisfait : « C'est un rustre illettré ; comment pourrait-il connaître la "fausse doctrine" ? » Xiao Yuan rétorqua : « Il ignore même qu'aider quelqu'un à se remarier est une "bonne action" ? Heureusement pour moi, tante Chen n'a pas épousé un tel imbécile. »

Pensant qu'elle allait se marier et qu'il lui serait encore plus difficile de voir sa fille par la suite, tante Chen l'autorisa à passer la nuit chez elle. Le lendemain, à l'aube, Cheng Mutian frappa à la porte des Chen, annonçant que plusieurs coraux venaient d'arriver de la mer et qu'il les avait apportés pour que tante Chen puisse jouer avec. Qui apporterait un grand bassin de coraux si tôt le matin

? Tante Chen lui sourit, puis appela dans la chambre

: «

Quatrième sœur, deuxième frère est venu te chercher.

»

Xiao Yuan rougit en prenant congé de tante Chen. Assise dans la chaise à porteurs, elle se plaignit : « Il n'y a qu'une nuit, et c'est ma propre mère ! Pourquoi êtes-vous venu me chercher si tôt ? N'avez-vous pas peur qu'on se moque de vous ? » Cheng Mutian demanda, curieux : « Je suis venu apporter du corail à tante Chen. Qui vous a dit de me suivre ? » Honteuse et anxieuse, Xiao Yuan eut envie de le frapper, mais il était déjà hors de la chaise à porteurs. Arrivée enfin chez elle, au moment où elle allait passer à l'acte, Cheng Mutian lui murmura à l'oreille : « Je n'ai pas pu dormir de la nuit sans toi. » Sa colère et sa gêne se muèrent aussitôt en tendresse. Elle retira son poing et se blottit dans ses bras.

Après un tendre moment partagé, Cheng Mutian partit à contrecœur pour le quai, tandis que Xiaoyuan s'occupait de la dot de Chen Yiniang. L'accord concernant les deux boutiques, détenues chacune à 60 %, avait été conclu la veille et resterait secret, à l'exception de Xue Wushi. On dirait que Chen Yiniang logeait chez les Cheng et qu'elle y retournerait après le mariage. Chen Yiniang avait déjà préparé ses propres bijoux en or et en argent

; Xiaoyuan utilisa donc ses économies pour lui acheter une petite propriété.

Comme Xue Wushi n'était plus tout jeune, ses parents ne souhaitaient plus tarder. Après l'échange des cadeaux de fiançailles, ils choisirent une date propice à proximité pour l'accueillir. Afin de ne pas froisser la tante Chen, Xiao Yuan invita plusieurs dames de la haute société de la préfecture de Lin'an à jouer le rôle des parentes de la mariée le jour du mariage, et organisa un départ en grande pompe pour la tante Chen.

Quand tante Chen arriva chez son mari, les invités firent remarquer que sa famille comptait de bons parents, ce qui fit taire les hommes qui l'avaient auparavant méprisée. Sa dot s'élevait à des dizaines de chargements, et elle apporta également une ferme. Il s'avéra qu'elle était la personne la plus riche de la famille Xue. Tante Chen avait de l'argent, mais elle n'était ni prétentieuse ni avare. Elle était généreuse et prodigue. Au bout de quelques jours, non seulement ses beaux-parents l'appréciaient, mais même ses deux belles-sœurs hésitaient à la laisser aller à la cuisine.

Tante Chen avait initialement prévu de rester un mois chez ses beaux-parents avant de retourner vivre chez elle avec Maître Xue. Cependant, depuis leur mariage, la famille Xue l'avait si bien accueillie

; l'harmonie régnait et les domestiques la traitaient comme une dame. À force de vivre là-bas, elle hésitait à repartir.

Ce jour-là, Xiaoyuan vint rendre visite à tante Chen, mais les portes de la demeure étaient closes. Le gardien lui dit que tante Chen était encore chez son mari et n'était pas rentrée. Choquée, Xiaoyuan pensa que la famille Xue cherchait à nuire à tante Chen. Elle prit précipitamment plusieurs intendants robustes et appela deux maîtres d'arts martiaux de la famille. Le groupe se rendit aussitôt chez les Xue.

À sa grande surprise, lorsqu'elle arriva au portail de la famille Xue, les deux belles-sœurs de Xue Wushi vinrent l'accueillir en personne, expliquant que leur famille était pauvre et qu'elles avaient fait du tort à sa tante. Quand tante Chen sortit, Xiao Yuan la trouva en pleine forme et semblait avoir repris du poids, et son cœur fut enfin apaisé.

Lorsque les deux belles-sœurs virent arriver tante Chen, elles firent rapidement sortir les domestiques et refermèrent la porte derrière elles afin que la mère et la fille puissent avoir une conversation à cœur ouvert. Xiao Yuan, voyant l'habileté des deux belles-sœurs de Xue Wushi à gérer les situations délicates, demanda à tante Chen avec un sourire : « Tante, vous ne voulez pas partir, n'est-ce pas ? J'ai vu notre portail fermé à double tour et j'ai cru qu'il vous était arrivé quelque chose, alors j'ai fait venir une douzaine de malfrats. » Tante Chen répondit : « Mon enfant, tu connais ta tante. À part avoir une fille, je ne connais même pas mes propres parents, sans parler de ma famille. Maintenant que j'ai une famille si nombreuse avec qui vivre en harmonie, je ne veux vraiment pas les quitter et rentrer seule à la maison. »

Xiao Yuan lui prit la main et demanda : « Maître Xue vous traite-t-il bien ? » Tante Chen rougit et hocha doucement la tête. Xiao Yuan ajouta : « Tante, vous avez plus de flair que moi. Si vous dites qu'ils sont bons, c'est qu'ils le sont vraiment. Dans ce cas, pourquoi ne pas laisser toute la famille déménager ? On pourrait toujours gagner un peu d'argent en louant cette cour. »

Tante Chen lui saisit la main avec enthousiasme en retour : « Est-ce vraiment possible ? C'est une maison qu'Erlang vous a donnée. »

Xiao Yuan lui tapota la main et dit : « Tante, nous sommes mère et fille. Il est trop formel de parler ainsi. Mais j'ai amené tellement de monde aujourd'hui, ce qui donne une image très agressive. J'espère que vous pourrez intercéder en ma faveur. »

Ce serait merveilleux si toute la famille pouvait vivre ensemble dans une grande maison. Cependant, les aînés de la famille Xue sont très fiers. Un faux pas et vous risqueriez de les offenser. Tante Chen réfléchit un instant, puis conduisit Xiao Yuan vers eux et dit : « Père, Mère, ma fille a agi de façon imprudente. Elle a amené tant de monde aujourd'hui, ce qui a dû vous effrayer, vous deux belles-sœurs. Elle s'en veut et envisage de nous emprunter une plus grande maison. J'espère que vous tiendrez compte de son jeune âge et que vous ne lui en tiendrez pas rigueur. »

Ces paroles furent prononcées avec tant de justesse et de douceur que même Xiao Yuan les admira en secret. Et en effet, après que les deux aînés de la famille Xue l'eurent remerciée à plusieurs reprises, ils acceptèrent avec gratitude.

Avant son départ, la famille Xue invita chaleureusement Xiao Yuan à partager un repas. Avant son départ, la belle-sœur de Xue lui dit de revenir souvent. De retour chez elle, elle s'exclama : « Je croyais que tous les gens étaient pareils ! Il y en a donc de bons ! » Cai Lian lui servit du thé et dit : « C'est parce que tante Chen sait recevoir. » Xiao Yuan était très fière de sa tante. Elle en profita pour sermonner les domestiques, leur conseillant de prendre exemple sur elle lorsqu'elles chercheraient un mari.

L'enthousiasme est palpable lorsqu'on reçoit une bonne nouvelle. Xiao Yuan avait préparé du vin en début de soirée et en avait bu quelques coupes avec Cheng Mutian. Elle lui annonça ensuite que la famille Xue avait emménagé chez les Chen et ajouta

: «

Bien que la maison soit actuellement au nom de ma tante, c'est finalement votre choix qui revient. Si vous ne souhaitez pas que la famille Xue habite ici, je demanderai à ma tante d'acheter une autre maison.

» Cheng Mutian fit un geste de la main et répondit

: «

Du moment que votre tante se porte bien, laissez-la choisir où elle veut habiter.

»

Xiao Yuan lui était sincèrement reconnaissante d'avoir si bien traité tante Chen. Cheng Mutian était heureux tant que sa femme l'était aussi. Le couple trinqua donc et but jusqu'à l'ivresse avant d'aller se coucher.

Ils dormirent profondément jusqu'à ce que le soleil soit haut dans le ciel, pour découvrir à leur réveil qu'un événement capital s'était produit chez eux, les plaçant face à un dilemme auquel ils ne pouvaient échapper.

Chapitre cinquante : Le lavage du bébé (1re partie)

On raconte que Xiaoyuan et Cheng Mutian se sont enivrés la nuit dernière et ont dormi jusqu'au lever du soleil. Avant même de se lever, ils ont été réveillés par Cailian qui frappait à la porte

: «

Jeune maître, madame, tante Ding a accouché d'une petite fille avant l'aube.

»

Une fille ? Alors toutes les souffrances que j'ai endurées – les coups, la joute verbale entre ma femme et tante Ding, notre colère parce que le fils de Cheng Fu ne pouvait épouser un homme convenable… – ont disparu ? Tous les problèmes sont résolus ? Cheng Mutian, portant ses chaussures, avait oublié de les mettre. Xiao Yuan le poussa du coude pour le ramener à la réalité. Il les enfila rapidement, attrapa la main de Xiao Yuan et dit : « Allez, allons féliciter tante Ding. » Xiao Yuan le gifla, se leva et s'habilla en le grondant gentiment : « Espèce de petit chenapan arrogant ! »

Les femmes prennent leur temps pour s'habiller, et Cailian attendit anxieusement devant la porte pendant longtemps sans obtenir de réponse : « Jeune maître, madame, le maître a parlé et veut que vous donniez le bain au bébé. »

La porte de la pièce intérieure était parfaitement insonorisée. Xiao Yuan et Cheng Mutian n'entendirent que les mots «

laver le bébé

». Ils échangèrent un regard et comprirent que ce qu'on appelait «

laver le bébé

», aussi connu sous le nom de «

ne pas élever son enfant après la naissance

», était une pratique où certaines personnes pauvres, par nécessité ou par préférence pour les fils, noyaient leurs nouveau-nés dans une cuve d'eau, ou, ne pouvant plus supporter le choc, les abandonnaient dans la rue.

Bien que Cheng Mutian les détestât, il trouvait aussi que Maître Cheng était d'une cruauté excessive. Après tout, c'étaient ses propres enfants. Comment avait-il pu les tuer et les abandonner ainsi ? De plus, ils n'étaient pas du genre à ne pas pouvoir subvenir aux besoins d'enfants. Malgré cela, il refusa de médire de son père et dit à Xiaoyuan : « Laver un bébé, c'est une chose que seules les familles pauvres font. Cailian a dû mal comprendre. »

Xiao Yuan sourit amèrement : « Tu ne connais que les familles pauvres qui lavent leurs bébés, mais tu ignores à quel point les familles riches sont pires lorsqu'il s'agit d'abandonner leurs enfants. Celles qui ont des frères aînés ne veulent pas d'un autre frère pour partager l'héritage ; celles qui ont des filles ne veulent pas préparer de dot supplémentaire. Si tu ne me crois pas, j'en suis la preuve vivante. Ma belle-mère m'a jetée à la rue alors que j'étais encore un nourrisson. Si ma tante n'avait pas eu la présence d'esprit de me rattraper, je serais morte de faim et de froid depuis longtemps. »

Cheng Mutian éprouva de la compassion pour Xiaoyuan et, par extension, encore plus de pitié pour sa demi-sœur nouveau-née. Il la serra dans ses bras et lui dit : « Même si je la considérais comme un petit frère, je n'aurais jamais pensé faire une chose aussi cruelle. Ne t'inquiète pas, je ne demanderai pas à Père de se débarrasser de ta sœur. »

En entendant cela de l'extérieur, Cailian tapa du pied et cria : « Mon jeune maître, le maître vous dit de laver le bébé. Ce n'est pas lui qui lave le bébé ; il serait sorti depuis longtemps pour se mettre à l'abri du froid. »

«

Vous voulez qu’on se lave

?

» Cheng Mutian et Xiaoyuan, choqués, se précipitèrent pour ouvrir la porte et demandèrent à Cailian

: «

On n’a jamais entendu parler de sortir pour échapper à la chaleur, jamais au froid

! Où est passé le maître

?

»

Cailian secoua la tête et dit : « Le maître est parti avant l'aube, et personne ne sait où il est allé. »

Cheng Mutian et Xiaoyuan échangèrent à nouveau un regard. Que le vieil homme ait cruellement baigné sa propre enfant était une chose, mais comment pouvait-il laisser cette responsabilité à la jeune génération ? En tant que frère aîné et belle-sœur, c'était à eux de décider s'ils noyaient leur sœur ou l'abandonnaient. Quoi qu'ils fassent, non seulement leur conscience serait tourmentée, mais ils seraient aussi condamnés par tous. Et si Maître Cheng repensait à sa cadette, même sans la réclamer, il trouverait un prétexte pour leur rendre la vie impossible.

Cheng Mutian, étant un homme, fut le premier à reprendre ses esprits. Il demanda : « Où est tante Ding ? »

Caïlian répondit : « Le maître n'a pas apprécié qu'elle ait donné naissance à une fille. Il l'a renvoyée sans même lui payer son loyer. »

« Il fait un froid de canard ! Et elle vient d'accoucher ! Et ils la mettent à la porte ? » s'exclama Xiao Yuan, surprise. Son émotion était purement féminine. Elle ordonna à Cai Lian : « Dis aux gens de la cour du maître d'aller voir tante Ding. Apporte-lui le loyer impayé au passage. »

Cailian acquiesça d'un signe de tête. Puis, avec prudence, elle demanda à Cheng Mutian : « Jeune Maître, devons-nous emmener l'enfant avec elle également ? »

Cheng Mutian allait dire que ce n'était pas une mauvaise idée, mais Xiaoyuan l'interrompit : « Quel enfant ? Nous nous abritons du froid dans les montagnes. Nous ignorions que tante Ding avait accouché. Même les personnes qui sont allées la voir étaient envoyées par Maître. » Ce disant, elle entraîna Cheng Mutian avec elle : « Seigneur, suivons l'exemple de Père et allons nous abriter du froid dans les montagnes. »

En entendant cela, les servantes firent rapidement leurs bagages, mais avant même qu'elles n'aient pu quitter la cour, Cailian accourut : « Madame, tante Ding est agenouillée devant le portail et refuse de partir. Des gens sont déjà venus assister à la scène. » Xiaoyuan soupira, impuissante. Avec l'emportement de tante Ding, qu'adviendrait-il de la réputation de la famille Cheng ? Après tout, c'était la faute de Maître Cheng. Si cette réputation de cruauté se répandait, même les affaires de Cheng Mutian seraient compromises.

À ce moment précis, Qin Sao, la responsable du jardin, s'approcha et remarqua l'air soucieux de Xiao Yuan. Elle suggéra

: «

Madame s'inquiète-t-elle pour cette femme agenouillée dehors

? J'ai une bonne idée qui pourrait redorer notre blason. Nous pourrions envoyer quelqu'un réprimander tante Ding. Nous dirons qu'elle était une concubine que nous avions engagée. Nous lui avons donné de l'argent après son accouchement et lui avons dit de rentrer se reposer. Mais elle est cupide et réclame maintenant plus d'argent.

»

Cheng Mutian acquiesça à plusieurs reprises et s'apprêtait à appeler à l'aide lorsque Xiao Yuan, incapable de se retenir, s'exclama : « C'est nous qui avons clairement commis l'erreur en premier. Même si elle était déjà odieuse avant, nous ne pouvons pas l'achever en la piétinant à mort. »

Madame Sun dit : « Ce que vous dites est vrai, Madame. Cette affaire n'a rien à voir avec le jeune maître et son épouse. Ce n'est pas à vous de jouer les méchantes. Pourquoi ne pas sortir discrètement par la porte de derrière et demander à quelqu'un de dire que nous sommes montés à la montagne vérifier les récoltes avant l'aube ? » Ne voulant pas médire de son maître, elle n'exprima qu'une partie de sa pensée. Elle ne voulait pas dire que Maître Cheng avait des informateurs dans la maison. S'il avait su que personne ne veillait sur la maison, il n'aurait pas permis à tante Ding de ternir la réputation de la famille Cheng et aurait dû rentrer précipitamment pour régler le problème.

Xiao Yuan et Cheng Mutian, tous deux perspicaces, devinèrent aussitôt ses intentions. Ils acquiescèrent et demandèrent aux servantes de prendre quelques ballots. Il s'agissait du même groupe qui s'était rendu dans les montagnes la dernière fois. Ils montèrent discrètement dans la chaise à porteurs par la porte de derrière et ne prirent place dans un grand carrosse qu'après avoir franchi la porte de la ville. Le groupe s'enfonça alors rapidement dans les montagnes.

Deux fleurs s'épanouissent, chacune représentant une branche différente.

L'excuse de Maître Cheng, prétendant être sorti pour échapper au froid, n'était qu'un prétexte. En réalité, il se cachait dans sa villa à l'est de la ville. Assis dans le hall, se réchauffant près du feu, buvant du thé et maudissant tante Ding, il apprit soudain que son fils et sa belle-fille étaient partis à la montagne. Fou de rage, il s'écria : « Ils sont partis avant l'aube, juste pour tromper les étrangers ! Ils étaient encore ivres au lit ce matin ! Étaient-ils partis en rêve ? » Il brisa sa tasse de thé en mille morceaux et appela son serviteur, lui donnant les instructions suivantes : « Nous ne pouvons pas laisser tante Ding ternir la réputation des Cheng à la porte de la ville, mais si elle veut s'agenouiller, nous ne pouvons pas l'en empêcher. Disons simplement qu'elle a volé notre argent et qu'elle est punie en s'agenouillant à la porte. Si elle dit des bêtises, bâillonnez-la. »

Le vieux serviteur acquiesça d'un signe de tête, puis hésita et demanda : « Maître, qui lavera la quatrième fille, qui vient de naître ? » À ces mots, la colère de Maître Cheng s'enflamma de nouveau : « Je voudrais la traiter comme une princesse chaque jour, j'ai même trouvé un page pour mon fils, mais elle a donné naissance à une fille ! Cela me met hors de moi. Si Erlang et les autres ne veulent pas la laver, je le ferai moi-même. »

Le vieux serviteur obéit à l'ordre et dépêcha aussitôt quelqu'un pour faire taire tante Ding et cacher la scène aux voisins. Ce n'est qu'après avoir appris que les curieux s'étaient dispersés qu'il invita maître Cheng à sortir et à monter dans la chaise à porteurs.

Maître Cheng rentra précipitamment chez lui et demanda aussitôt

: «

Où est le nouveau-né

?

» La servante répondit qu’il était dans la chambre de la concubine Ding. La vieille servante lui ordonna aussitôt d’aller le lui rapporter. Mais lorsqu’elle se rendit dans la chambre de la concubine Ding, celle-ci regarda autour d’elle et revint en courant, paniquée, en criant

: «

La nouvelle Quatrième Maîtresse a disparu

!

»

Un nouveau-né, incapable de marcher, a dû être enlevé. Qui était-ce

? Pourquoi a-t-il été enlevé

? Pour découvrir la suite, ne manquez pas le prochain épisode.

Chapitre 51 Laver le bébé (Partie 2)

La dernière fois, nous avons parlé de l'histoire de Maître Cheng qui, rentrant chez lui pour donner le bain à son bébé, s'aperçut que sa fille avait disparu. Un groupe de serviteurs était paniqué. Un vieux serviteur voulait envoyer des gens à sa recherche, mais il l'arrêta en disant

: «

Il vaut mieux qu'elle soit perdue. Celui qui la trouvera pourra l'élever.

»

En entendant cela, tous les serviteurs présents dans la pièce ressentirent un frisson d'effroi. Ils n'osèrent pas contester les propos de Maître Cheng, mais dès qu'ils eurent quitté la maison, ils encerclèrent le vieux serviteur et ne cessèrent de lui demander : « Intendant Guo, ce n'est pas comme si notre famille n'avait pas les moyens d'élever des enfants. Pourquoi Maître Cheng ne veut-il même pas de sa propre fille ? » L'intendant Guo, venu de Quanzhou avec Maître Cheng, le défendit : « Selon la coutume du Fujian, si une famille a déjà beaucoup de fils, elle n'élève pas le quatrième. S'il s'agit d'une fille, elle n'attend pas la troisième. Maître a déjà deux filles, et celle-ci est la troisième, née hors mariage. Comment pourrait-on la laisser sans éducation ? De plus, vous savez tous combien il est coûteux de marier une fille à Lin'an de nos jours. Marier une fille signifie amputer le patrimoine familial. Garder la quatrième fille ne ferait que causer des ennuis au jeune maître et à son épouse. »

Tante Qin, qui observait la scène en retrait, protesta aussitôt et se fraya un chemin dans la foule : « Ne dites pas de bêtises ! Le jeune maître et la jeune maîtresse sont des personnes d'une grande bonté. Ils ont pensé à la Quatrième Demoiselle dès le ventre de sa mère. Le maître les complimente même en public et en privé. De plus, la Troisième Demoiselle est elle aussi née hors mariage. Elle n'avait que douze ans lorsqu'on lui apporta le bois de cèdre pour sa dot. Vous insinuez qu'ils n'aimeraient pas la Quatrième Demoiselle ? »

Les domestiques qui avaient secoué la tête en entendant les paroles de l'intendant Guo acquiescèrent tous après que tante Qin eut fini de parler. L'intendant Guo voulut la contredire, mais voyant que tous étaient de son côté et qu'elle avait mentionné le maître dans ses propos, il ne sut que dire et se contenta de grommeler, furieux.

Quand Maître Cheng vit le tumulte dehors, il les aurait tous sortis de force et leur aurait donné une bonne correction depuis longtemps, vu son tempérament habituel. Mais aujourd'hui, à la naissance de sa fille, il était tout à fait abattu. Entendant leur dispute, il se leva, ferma la porte et s'assit seul à table, en soupirant.

Tout le monde pensait que c'était un garçon, alors pourquoi une fille ? Maître Cheng était complètement déconcerté. Il ignorait qu'à part tante Ding, il était le seul dans la famille à croire sincèrement qu'elle attendait un fils. Les autres faisaient semblant d'être d'accord avec lui.

Les espoirs du cadet furent anéantis, et désormais, ils devraient compter sur l'aîné. Maître Cheng s'en rendit vite compte et se leva aussitôt pour sortir, réprimandant le groupe de serviteurs qui continuaient à faire du bruit

: «

Taisez-vous tous

! Si quelqu'un parle encore mal du jeune maître et de la jeune maîtresse, traînez-le dehors et frappez-le avec une planche.

»

L'intendant Guo, fidèle à son maître, fut réprimandé. Il était si offensé que ses rides se contractèrent. Alors qu'il s'apprêtait à se défendre, il entendit Maître Cheng ordonner

: «

Préparez la calèche. Je vais moi-même gravir la montagne pour ramener Erlang à la maison.

»

L'attitude de la famille Cheng a-t-elle changé ? L'intendant Guo ravala ses paroles, répondit d'une voix forte et se précipita vers la calèche. Maître Cheng atteignit la portière, mais la concubine Ding lui en bloqua l'accès. Il leva les yeux et vit que ses cheveux étaient en désordre, son visage pâle, sa bouche bâillonnée et qu'il y avait encore du sang sur sa tête. Comparée à son apparence glamour et maquillée d'antan, elle était méconnaissable. Dégoûté, il détourna le regard et demanda au garde à ses côtés : « Pourquoi a-t-elle du sang sur la tête ? Si on nous voit ainsi, ne pensera-t-on pas que notre famille est sans cœur ? »

«

Vous craignez qu'on vous traite de sans cœur pour l'avoir laissée saigner

? Faire agenouiller dehors, en plein hiver, une femme qui vient d'accoucher est considéré comme un acte de miséricorde

?

» Le garde, les lèvres pincées, répondit d'un ton amer

: «

Maître, je ne pensais qu'à la réputation de notre famille. Je lui ai donc discrètement fourré un chiffon dans la bouche, sans lui attacher les mains. Mais depuis, elle ne cesse d'essayer de l'enlever. Je n'en pouvais plus de ses protestations, alors j'ai dû la tapoter doucement avec une brique pour la faire tenir tranquille.

»

« Imbécile ! » Maître Cheng frappa du pied et jura : « Après l'avoir battue, pourquoi n'as-tu pas pris un chiffon pour l'essuyer ? Pourquoi l'as-tu laissé traîner et donner ainsi matière à commérages ? » Le serviteur comprit la situation et répéta : « Maître est si intelligent. Je vais chercher le chiffon tout de suite. »

« Imbécile ! » jura de nouveau Maître Cheng. « N'y a-t-il pas un chiffon dans sa bouche ? Pourquoi ne pas simplement le retirer, essuyer le sang, puis le lui remettre ? »

Le serviteur jeta un coup d'œil au chiffon crasseux et imbibé de bave qu'on avait retiré de la bouche de tante Ding pour la lui remettre de force après d'innombrables mésaventures. Il n'en avait vraiment pas envie. Il hésita longuement, mais finit par succomber au regard meurtrier de Maître Cheng. Il tendit deux doigts pour ramasser le chiffon.

Il n'était pas disposé à obéir et prit donc son temps avec lenteur. Tante Ding saisit l'occasion et le mordit.

"ah--"

Maître Cheng entendit un cri strident. Le serviteur se tenait déjà la main droite, le visage ruisselant de larmes et de morve. L'intendant Guo s'avança pour voir et s'exclama, haletant : « Quelle bouche cruelle ! Elle a dû perdre la raison. » Maître Cheng sursauta. Il retira involontairement sa main dans sa manche. Cette femme impitoyable… elle a dû devenir folle. Il regarda tante Ding, la tête baissée, comme si elle n'avait pas bougé. Après mûre réflexion, il décida de ne pas la provoquer. Prudemment, il leva le pied, avec l'intention de la contourner.

Il venait de lever le pied gauche quand tante Ding bondit soudain très haut dans les airs, telle une louve assoiffée de sang. Elle l'enlaça fermement et lui mordit violemment le cou.

"ah--"

Les cris stridents retentirent de nouveau à l'entrée de la résidence Cheng. Plusieurs serviteurs, abasourdis, restèrent figés là jusqu'à ce que le sang coule du cou de Maître Cheng. Ce n'est qu'alors qu'ils reprirent leurs esprits et se précipitèrent chercher la concubine.

Avant d'être employée par ses parents, tante Ding travaillait à la ferme dans son village natal et ses mains étaient robustes. Elle se débattait de toutes ses forces, et les domestiques eurent du mal à la détacher. Voyant que les yeux de Maître Cheng se révulsaient, l'intendant Guo appela avec inquiétude : « Quatrième Madame ! » Tante Ding lâcha prise et se tourna vers le portail. Ce n'est qu'à ce moment-là que les domestiques purent arracher Maître Cheng, à demi mort, de son étreinte.

Alors que l'intendant Guo laissait échapper un léger soupir de soulagement, il leva les yeux pour s'essuyer la sueur et découvrit qu'une foule s'était déjà rassemblée devant le portail de la famille Cheng. Tous les manifestants chuchotaient et montraient du doigt le maître Cheng et la concubine Ding. Cela allait ruiner la réputation de la famille Cheng ! Son cœur s'emballa et il se mit à transpirer de nouveau. Il ordonna précipitamment à ses hommes de porter le maître Cheng à l'intérieur et fit ligoter la concubine Ding, la bouche pleine de sang, et la jeter dans la remise. Il alla ensuite en personne disperser la foule.

Pendant qu'il était occupé, le jeune serviteur au doigt coupé accourut, la main levée, et s'écria : « Maître Guo, le maître s'est évanoui ! Envoyez vite quelqu'un chercher le médecin à la pharmacie ! » Maître Guo n'y crut pas. « Tu voulais juste profiter de l'occasion pour soigner ton doigt, n'est-ce pas ? » En entrant dans la pièce, il vit que Maître Cheng avait les yeux fermés et qu'il respirait à peine. Pris de panique, il cria « Au secours ! » avant de courir vers la pharmacie de la famille Cheng.

Chapitre cinquante-deux : Laver le bébé (deuxième partie)

Xiaoyuan et son mari venaient à peine de profiter d'une journée insouciante à la montagne. Ils observaient les paysans récolter leurs cultures sur les crêtes des champs, discutant de la préparation d'une bouillie de sorgho, lorsqu'un messager arriva : le maître était gravement malade et alité. Quels que soient ses défauts, il restait le père de Cheng Mutian. À cette nouvelle, le couple n'eut même pas la peine de faire ses bagages, attela sa charrette et rentra chez lui au plus vite.

Avant même que la voiture ne soit complètement arrêtée devant la porte, Cheng Mutian, anxieux et impatient, en sortit d'un bond et se précipita dans la chambre de Maître Cheng. À ce moment précis, le médecin prenait le pouls de Maître Cheng, inconscient. Il se leva discrètement à l'écart et attendit que le médecin ait terminé avant de lui demander : « Comment va mon père ? Pourquoi a-t-il une blessure au cou ? »

Lang Zhong considérait cette affaire comme scandaleuse pour la famille Cheng et préférait les laisser en discuter. Il se dirigea donc vers son bureau, prit sa plume et rédigea une ordonnance, changeant de sujet au fur et à mesure : « Le coma de Maître Cheng est dû à une importante hémorragie, mais heureusement, le traitement a été administré à temps et ses jours ne sont pas en danger. Cependant, en prenant son pouls, j'ai découvert qu'il souffre également de diabète. Les personnes atteintes de cette maladie ont généralement une cicatrisation lente, il devra donc rester alité quelque temps. Je lui prescrirai un traitement pour sa plaie et un autre pour son diabète, afin de soigner les deux maladies simultanément. » Après avoir terminé, il soupira : « Jeune Maître Cheng, vous êtes le propriétaire de cette pharmacie, je ne vous le cacherai donc pas. Je crains que la blessure de Maître Cheng ne soit qu'un détail, mais son diabète est bien plus pénible. »

Cheng Mutian hocha lentement la tête et dit : « Bien que je ne comprenne pas l'art de la médecine traditionnelle chinoise, j'en ai acquis quelques connaissances après avoir tenu une pharmacie pendant tant d'années. Les personnes atteintes de cette maladie s'amaigrissent et s'affaiblissent à force de boire et de manger, et manger davantage ne fera qu'aggraver leur état. »

« Xiao Ke Zheng, c'est juste du diabète, non ? Même si c'est difficile à guérir, ce n'est pas une maladie grave. Mieux vaut contrôler son alimentation et prendre soin de soi que de prendre des médicaments. » Xiao Yuan suivit Cheng Mutian et resta un moment près de la porte à écouter avant de dire : « Pour cette maladie, le mieux est de manger des repas plus petits et plus fréquents, d'avoir une alimentation légère, de manger plus de légumes et moins de féculents, et aussi de limiter sa consommation de sucre. » Elle aurait voulu dire qu'il est préférable pour les diabétiques de manger des céréales complètes, mais elle ne le dit pas à voix haute, de peur que les autres pensent qu'elle maltraitait son beau-père, déjà gravement malade.

Le médecin écouta ses paroles et acquiesça : « Madame est très bien informée en matière de préservation de la santé. Même les personnes qui ne sont pas malades seront en meilleure santé si elles prennent soin de leur corps de cette manière. »

Cheng Mutian envoya précipitamment quelqu'un à la cuisine pour transmettre un message, demandant des ajustements aux repas quotidiens de Maître Cheng, notamment une réduction des en-cas. Il emmena ensuite Xiaoyuan dans la chambre pour rendre visite à Maître Cheng. Lorsque l'intendant Guo les vit entrer, se souvenant du changement imminent au sein de la famille Cheng, il s'inclina rapidement et se tint respectueusement au chevet du lit, répondant : « Jeune Maître, Jeune Madame, Maître s'est déjà réveillé, mais souffrant, le médecin lui a prescrit des médicaments calmants et apaisants, qu'il a pris avant de s'endormir. Jeune Maître et Jeune Madame ont dû faire un long voyage ; pourquoi ne retournez-vous pas vous reposer dans votre chambre ? Je suis là ; j'irai vous réveiller dès que Maître sera levé. »

Xiao Yuan et Cheng Mutian furent tous deux secrètement surpris. Cet intendant Guo, d'ordinaire si respectueux envers les jeunes maîtres, ne faisait preuve de politesse que par autorité, en sa qualité de serviteur de haut rang du maître Cheng. Pourquoi était-il si respectueux aujourd'hui

? Xiao Yuan comprit rapidement que le maître Cheng, ne voyant aucun espoir pour son cadet et sachant qu'il ne pouvait compter que sur son aîné, avait changé d'attitude. Le maître ayant changé d'avis, les serviteurs l'imitèrent naturellement. Le maître Cheng allait devoir chérir davantage son fils aîné désormais. Xiao Yuan se réjouissait secrètement pour Cheng Mutian, mais n'osa rien laisser paraître

; elle se contenta d'incliner la tête et de le suivre jusqu'à son chevet.

Cheng Mutian s'approcha du lit et vit que le visage de Maître Cheng était complètement livide et que le tissu qui lui entourait le cou était taché de sang. Père et fils ne faisaient qu'un. Malgré les mauvais traitements que Maître Cheng lui avait infligés, son cœur restait serré. Il se retourna et demanda à l'intendant Guo, les dents serrées

: «

Qui a fait ça

?

»

Se remémorant la scène où tante Ding avait mordu le cou de maître Cheng, l'intendant Guo fut pris de sueurs froides. Il frissonna malgré lui et répondit : « Jeune maître, tante Ding est devenue folle. Elle a mordu maître… » Avant qu'il ait pu terminer sa phrase, Cheng Mutian l'attrapa par le col, les veines de sa main saillantes : « Où est tante Ding ? »

« Dans le bûcher. Le bûcher », dit l’intendant Guo en tremblant.

Cheng Mutian se retourna et sortit en courant. Xiao Yuan souleva précipitamment sa jupe et la suivit. Avant même qu'elles n'entrent dans le bûcher, elles entendirent un cri perçant venant de l'intérieur

: «

Quatrième sœur

! Quatrième sœur

!

» Les deux jeunes filles échangèrent un regard, toutes deux sous le choc

: leur quatrième sœur avait-elle déjà été victime d'un malheur

? Leur père avait-il vraiment été capable d'une chose pareille

? C'était sa propre fille.

Le gardien était le même garçon dont tante Ding avait arraché le doigt. Voyant le jeune maître et la jeune maîtresse s'approcher côte à côte, il s'avança précipitamment pour les arrêter, brandissant son doigt sectionné

: «

Jeune maître, jeune maîtresse, n'entrez pas, je vous en prie. Cette folle est très douée pour mordre. Regardez ma main

!

» Xiao Yuan demanda

: «

Où est la Quatrième Maîtresse

?

» Le gardien répondit

: «

Je ne sais pas qui l'a emmenée. Le maître a dit que celui qui l'a emmenée devait l'élever.

»

Comparé à Madame Jiang, Maître Cheng n'était en rien moins redoutable. En présence de Cheng Mutian, Xiao Yuan se contenta de pincer les lèvres, se dirigea silencieusement vers la porte du bûcher et ordonna froidement : « Ouvrez la porte. »

La maison s'appelait le bûcher, mais il n'y avait pas une seule bûche. Il n'y avait qu'un banc et une planche. Le banc servait à s'allonger face contre terre lorsqu'on battait quelqu'un, et la planche à frapper le sol contre elle. À ce moment-là, tante Ding était plaquée contre le banc, le corps encore humide de son accouchement. Les coups de la planche faisaient couler le sang et les lochies comme une rivière sous elle. Xiao Yuan jeta un coup d'œil à la scène depuis l'embrasure de la porte, mais elle ne put supporter de regarder plus longtemps. Elle se retourna et repoussa violemment Cheng Mutian, qui criait encore à l'aide. « Vous, les Cheng, vous êtes vraiment sans cœur. Si elle mérite de mourir, qu'on lui apporte une coupe de poison. Quel talent y a-t-il à torturer une femme qui vient d'accoucher ? » Avant que Cheng Mutian ne puisse répondre, elle appela Cai Lian à haute voix et désigna le bûcher. «

Les gens dans la cour ne sont pas sous ma responsabilité, mais je ne supporte pas ces domestiques soi-disant raisonnables. Vous pouvez demander au marchand d'esclaves de les emmener. Si le maître vous interroge, dites simplement que c'était mon idée.

» Cai Lian répondit

: «

Je vais immédiatement prévenir le responsable de la cour.

»

«

Expliquer quoi

?

» Xiao Yuan ne chercha pas à dissimuler sa colère. «

Si l’intendant de la cour d’entrée ne parle pas, comment ces serviteurs ont-ils osé le toucher

? Inutile de vous justifier

; livrez-le au marchand d’esclaves. De plus, le maître est inconscient

; qui a ordonné ces coups

? Retrouvez-le et amenez-le-moi.

»

Cailian n'avait jamais vu Xiaoyuan aussi sévère. Elle resta un instant stupéfaite avant de répondre et de se tourner pour aller se renseigner devant elle.

Cheng Mutian bouillonnait lui aussi de colère, mais il savait qu'il devait sauver la face à Xiao Yuan, le chef de famille, devant les autres. Après le départ de Cai Lian, il lui demanda

: «

Ding Yiniang a mordu Père comme ça, ne mérite-t-elle pas une punition

? Ne sois pas trop sensible et ne te laisse pas mordre par le serpent.

»

Depuis leur mariage, quand Cheng Mutian avait-il jamais adressé des paroles aussi dures à Xiaoyuan ? À ces mots, elle se sentit encore plus blessée et, retenant désespérément ses larmes, elle dit : « Si tu veux la frapper, attends qu'elle ait fini son accouchement. Pourquoi compliquer les choses pour une femme qui n'est même pas encore propre ? D'ailleurs, si ma propre fille devait être baignée par son père, je le mordreais aussi. » Craignant que ses larmes ne coulent, elle se couvrit le visage et courut dans sa chambre après avoir parlé, où elle s'allongea sur le lit et pleura amèrement.

Après avoir terminé ses affaires, Cailian vint trouver Xiaoyuan pour lui faire son rapport. Elle la trouva en pleurs dans sa chambre et se précipita pour la consoler, disant

: «

Madame, j’ai entendu ce qui s’est passé. Le jeune maître était simplement désolé pour son père, c’est tout à fait humain. De plus, ce qu’il a dit est tout à fait logique. Tante Ding a essayé de vous piéger, elle mérite donc d’en subir les conséquences.

»

Xiao Yuan n'avait pas envie de parler, mais entendant que son ton était identique à celui de Cheng Mutian, elle se redressa et dit sérieusement : « Tu crois que j'ai sauvé tante Ding aujourd'hui par pitié ? Tu te trompes. Je ne plains que les femmes. Cai Lian, tu es ma servante la plus précieuse. Ne prends pas exemple sur ces hommes qui rejettent toujours la faute sur les femmes. Certes, tante Ding n'est pas une bonne personne, mais qu'a-t-elle fait de mal cette fois-ci ? On l'a renvoyée après son accouchement, et sa fille, née avec un handicap important, a été noyée par son propre père. Et elle n'a même pas le droit de dire un mot ? S'il y a bien quelqu'un qui mérite d'être puni, c'est… »