Huancheng Deep

Kapitel 26

Chapitre 74 Devenir parents pour la première fois (Partie 1)

Xiao Yuan savait que Cheng Mutian avait déjà pris son courage à deux mains pour terminer la tâche des balles de coton et qu'il ne viendrait certainement pas voir qui que ce soit impliqué. Elle ordonna donc à quelqu'un de jeter le bâton et, après bien des efforts de persuasion, parvint à convaincre Ren Qingsong, qui était déterminé à être battu, de rebrousser chemin. Une fois Ren Qingsong sortie de la cour, elle se dirigea vers la porte de la pièce intérieure, souleva légèrement le rideau de bambou, s'appuya doucement contre le chambranle et sourit à Cheng Mutian, qui écoutait aux portes

: «

Second Frère, si tu n'avais pas réussi dans cette affaire, qu'aurais-tu donné à Qingsong

? Pourquoi n'ose-t-il rien dire

?

»

Cheng Mutian écouta Qingsong parler des balles de coton pendant une demi-journée. Il était si gêné qu'il n'osait pas bouger. Soudain, il vit Xiaoyuan bloquer la porte. Pensant qu'elle allait aussi aborder le sujet, il se cacha instinctivement derrière le lit. Ce n'est que lorsqu'il entendit qu'elle posait des questions sur le pari qu'il poussa un soupir de soulagement, sortit de derrière le lit et dit : « Il veut qu'on lui donne Cailian. »

Xiao Yuan jeta un coup d'œil dehors, entra et abaissa de nouveau le rideau. Elle dit : « Cai Lian était juste derrière moi. Je suppose que Qing Song avait peur d'être gênée et n'a pas osé en parler. Mais je ne pense pas que Cai Lian s'intéressait à lui. Elle le regardait ouvertement sans même rougir. »

Cheng Mutian, en voyant son ventre arrondi, la réprimanda : « Tu es sur le point d'accoucher et, au lieu de demander conseil à la sage-femme sur la façon d'accoucher, tu t'inquiètes pour des broutilles. Tu n'as donc aucun sens des convenances ? Tu pourras les appeler et leur poser la question après l'accouchement. »

Xiao Yuan lui toucha le ventre et dit : « Tu as raison. J'avais le ventre lourd hier, alors ça va probablement être comme ça pendant les prochains jours. »

Cependant, je n'ai pas à m'en soucier. Si ce garçon, Qingsong, est réellement intéressé par Cailian, son père, Ren Wu, s'occupera des fiançailles et du mariage.

Pendant qu'ils discutaient, le petit-déjeuner était servi dehors. Xiao Yuan sortit et vit que les brioches aux crevettes préférées de Cheng Mutian étaient sur la table. Il l'invita aussitôt à manger. Cheng Mutian était pressé de rejoindre les quais, voulant boucler plusieurs jours de travail en une seule journée pour pouvoir rester à la maison avec sa femme les jours suivants. Aussi, sans s'asseoir, il prit quelques brioches et partit. Voyant son air pressé, Xiao Yuan sourit et demanda : « Tu veux vraiment tout finir aujourd'hui pour pouvoir rester à la maison et prendre soin de moi pendant l'accouchement ? »

Cheng Mutian s'irrita aussitôt lorsqu'elle devina ses pensées et vit les servantes et les domestiques se couvrir la bouche en ricanant. « Ce n'est pas mon tour d'accoucher, alors pourquoi me surveillez-vous ? » Craignant d'être la risée de tous, il avait terminé l'inspection des marchandises sur le quai dans l'après-midi et n'était rentré qu'à l'heure du dîner. Cependant, à peine entré dans la chambre, il entendit les sages-femmes murmurer que sa femme avait commencé à saigner à midi et qu'elle accoucherait probablement dans les jours suivants. Il ignorait ce que signifiait un saignement, mais il devina que c'était mauvais signe. Il se souvint qu'il avait délibérément erré dehors au lieu de rentrer auprès de sa femme plus tôt, et il fut envahi par le remords. Soudain, sa jambe la plus courte lui échappa et il trébucha de deux pas. Il parvint de justesse à se rattraper et leva les yeux pour voir Xiao Yuan debout devant lui, le regardant avec plusieurs sages-femmes, toutes visiblement déconcertées.

Oh non ! J'ai dû mal comprendre. Le visage de Cheng Mutian devint écarlate. Il aurait voulu à tout prix faire fuir tous les badauds pour qu'ils ne voient pas son état embarrassant. Malheureusement, tout le monde était nécessaire et il ne pouvait renvoyer personne. Il n'eut d'autre choix que de baisser la tête et de se précipiter dans la pièce intérieure.

Xiao Yuan savait qu'il était si inquiet qu'il ne tenait plus debout. Elle le suivit rapidement dans la chambre et ferma la porte, laissant les sages-femmes à l'extérieur. Elle le rassura en disant : « Erlang, je n'ai pas encore accouché. N'aie pas peur. » Les lèvres de Cheng Mutian se retroussèrent. Il ne put s'empêcher de rire : « Tu as mal au ventre ? Pourquoi est-ce moi que tu consoles ? »

Xiao Yuan s'approcha et lui toucha le front. « Ma douleur n'a même pas encore commencé, et tu es déjà trempé de sueur froide », dit-elle. « Qui d'autre pourrais-je réconforter si ce n'est toi ? » Tout en parlant, elle fouilla dans l'armoire pour lui chercher des vêtements propres. Cheng Mutian l'aida rapidement à s'asseoir sur le lit et enfila lui-même des vêtements neufs. Il sourit et dit : « C'est la première fois que je vois mon fils, alors s'il te plaît, mets des vêtements propres. »

Le jeune couple discutait et riait en dînant. Le ventre de Petite Ronde ne montrait toujours aucun signe de travail. Cheng Mutian s'apprêtait à aller chercher un médecin. Les sages-femmes rirent : « C'est le premier accouchement de Madame. À en juger par son apparence, elle n'accouchera pas avant demain au plus tôt. Reposez-vous et dormez. Rappelez-nous si vous ressentez la moindre douleur. »

Cela ne concerne que les familles aisées. Elles emploient des sages-femmes. Les familles pauvres, quant à elles, ne font appel à elles que lorsque la douleur devient insupportable. Les sages-femmes désapprouvaient fortement l'attitude anxieuse de Cheng Mutian. Mais, ayant accepté son argent, elles se devaient d'être assidues. Elles organisèrent donc volontairement deux équipes, laissant trois d'entre elles veiller toute la nuit, buvant du thé fort et attendant dans le petit hall voisin.

Xiao Yuan avait déjà reçu des instructions précises de sa tante Chen. Elle savait que ce qu'elles disaient était vrai. Elle ramena ensuite Cheng Mutian, qui fusillait la sage-femme du regard, dans leur chambre pour dormir. Qui aurait cru que même une sage-femme expérimentée pouvait se tromper ? Avant la quatrième heure de la nuit, son ventre commença à la faire souffrir par vagues. Bien que la douleur ne soit pas assez forte pour la faire grimacer, elle n'avait jamais accouché de sa vie. Malgré ses connaissances théoriques acquises en écoutant les autres, elle ne pouvait s'empêcher d'être nerveuse face à la pratique. Pendant un instant, elle ne pensa qu'à se tenir le ventre et à crier de douleur, oubliant d'appeler la sage-femme. Heureusement, Cheng Mutian avait le sommeil léger. Entendant ses faibles gémissements, il se réveilla aussitôt et la poussa doucement du coude en disant : « Ma femme, lève-toi et accouche vite. »

Il se leva précipitamment, s'habilla et appela les sages-femmes à haute voix. Il les regarda aider Xiao Yuan à entrer dans la salle d'accouchement, mais il resta planté devant la porte, refusant de partir. Cai Lian lui conseilla de se rendormir un moment, mais il se mit en colère et s'écria

: «

Madame est en train d'accoucher, et au lieu de l'aider, tu restes là à ne rien faire

!

»

Les demoiselles d'honneur qui accompagnaient la mariée étaient toutes célibataires

; comment pouvaient-elles donc entrer dans la salle d'accouchement

? Cailian ne put que lui conseiller de se décaler de deux pas pour ne pas gêner le passage des sages-femmes.

Au lever du jour, le silence régnait toujours dans la salle d'accouchement. L'angoisse était palpable à l'extérieur. Soudain, la porte s'entrouvrit et une sage-femme apparut

: «

Madame n'a pas encore beaucoup souffert. Elle a dit qu'elle voulait du gâteau.

» Avant même que les servantes n'aient pu réagir, Cheng Mutian accourut

: «

On ne trouve ça qu'à la boutique. Je vais demander aux domestiques d'aller le chercher.

»

Maître Cheng, qui habitait dans la cour, trouva la situation bien étrange. Pourquoi son fils et sa belle-fille n'étaient-ils pas venus présenter leurs respects

? Après avoir interrogé les domestiques, il apprit que Xiao Yuan était entrée en salle d'accouchement au milieu de la nuit et que son petit-fils était sur le point de naître. Il caressa sa barbe et sourit un instant, puis se souvint soudain de Cheng Mutian

: «

D'accord, ma belle-fille n'est pas venue accoucher, mais pourquoi Erlang n'est-il pas venu non plus

?

» Les domestiques accoururent de la cour et arrêtèrent Cheng Mutian, qui avait apporté le gâteau en personne, à mi-chemin. «

Jeune Maître, Maître souhaite que vous veniez présenter vos respects.

»

Cheng Mutian, d'ordinaire si attentionné envers ses fils, l'avait oublié aujourd'hui, pris par la précipitation. Lorsque les domestiques le lui rappelèrent, il prit à la hâte la boîte à gâteaux et se précipita dans la cour. Maître Cheng, de très bonne humeur, discuta avec lui pendant une bonne partie de la journée, lui disant qu'il n'incombait pas à un homme de faire accoucher une femme et qu'il devait simplement attendre de tenir son fils dans ses bras.

Après avoir écouté les reproches de Maître Cheng, il se précipita dans le jardin. Les cris de douleur provenant de la salle d'accouchement se faisaient de plus en plus forts. Il fit rapidement venir une sage-femme sortie chercher de l'eau chaude et lui demanda d'apporter le gâteau. Mais celle-ci secoua la tête

: «

Elle souffre déjà tellement, comment pourrait-elle manger

? Jeune maître, veuillez attendre que Madame accouche avant de l'apporter.

» Cheng Mutian regarda le gâteau encore emballé dans sa main et pensa à sa femme, qui souffrait de la faim dans la salle d'accouchement. Pour la première fois, il ressentit un soupçon de ressentiment envers son père.

La sage-femme rapporta de l'eau chaude dans la salle d'accouchement pour essuyer la sueur de Xiaoyuan et dit en souriant : « Madame, le jeune maître est vraiment inquiet pour vous. Il est resté dehors, le visage blême, immobile, les poings serrés encore plus fort que les vôtres. » Xiaoyuan, déjà prise de vertiges à cause de la douleur, reprit soudain ses esprits en entendant cela : « N'y a-t-il pas un linge à disposition ? Apportez-le, je vais le mordre. Je l'ai sûrement effrayé en criant de douleur. »

Cheng Mutian faillit casser la poignée de la boîte à gâteau qu'il tenait. Soudain, le bruit dans la pièce se calma. Fou de joie, il s'apprêtait à aller demander quand la sage-femme revint

: «

Jeune maître, la dame craignait que vous ne vous inquiétiez, alors elle a mis un morceau de tissu dans sa bouche pour que vous ne l'entendiez pas crier de douleur.

»

Xiao Yuan, présente dans la pièce, commençait à s'inquiéter. Pourquoi cette vieille femme avait-elle raconté cela à Erlang

? Cela ne ferait-il pas qu'accroître son angoisse

? Alors qu'elle s'apprêtait à la gronder tout en souffrant, la sage-femme revint et dit

: «

Madame, ne gâtez pas les hommes. Si vous ne leur faites pas connaître la douleur de l'accouchement, ils croiront que les bébés sortent de nulle part.

»

Voilà donc ce qu'elle pensait. C'était bien en avance sur son temps. Xiao Yuan laissa échapper un petit rire, changeant d'attention et sentant la douleur s'atténuer légèrement. Avant même qu'elle ne s'en rende compte, midi était déjà passé. Les sages-femmes étaient toujours d'accord pour dire qu'il n'était pas encore temps de pousser, alors elles apportèrent une soupe au poulet et au ginseng pour inciter Xiao Yuan à en boire quelques gorgées afin de reprendre des forces.

Xiao Yuan, recroquevillée de douleur, refusait de se relever. Soudain, Cheng Mutian cria depuis l'extérieur

: «

Madame a encore faim. Vous n'avez pas le droit de manger.

» À ces mots, elle trouva la force de se lever à la hâte et demanda aux servantes de l'aider à boire de la soupe. La sage-femme, qui était là plus tôt, comprit immédiatement son intention et dit par la fenêtre, sans attendre d'instructions

: «

Jeune maître, Madame déjeune. Allez-y, mangez aussi.

»

Xiao Yuan, à demi allongée sur la table d'accouchement, profitait des intervalles entre les contractions pour boire de temps à autre du bouillon de poulet. Elle n'avait bu qu'un peu plus de la moitié de son bol de bouillon lorsqu'une sage-femme s'approcha, le lui prit des mains et dit : « Madame, c'est le moment. »

Les sages-femmes que nous avons engagées à grands frais étaient en effet très compétentes. L'une d'elles restait auprès de Xiaoyuan, lui montrant quand inspirer et quand pousser, tandis que les autres se relayaient habilement pour la soutenir en expulsant son accouchement.

Xiao Yuan était en travail depuis plus de dix heures, mais lorsqu'elle a finalement fait l'effort d'accoucher, tout s'est bien passé et le bébé est né en un peu plus d'une heure.

Cheng Mutian attendait anxieusement devant la porte lorsqu'il entendit enfin les cris. Fou de joie, il eut envie de crier

: «

Je suis papa

!

» mais il était trop gêné. Alors, il frappa plusieurs fois le vieil arbre devant lui en disant

: «

Laisse-moi partager ma joie.

» Dès que la porte s'ouvrit, il se précipita à l'intérieur et se dirigea droit vers le lit de Xiaoyuan pour lui demander si elle souffrait encore. Bien qu'épuisée, Xiaoyuan gardait le moral. Elle secoua doucement la tête et dit

: «

Les sages-femmes ont dit que j'avais une bonne constitution. J'ai accouché en moins de deux heures. J'ai repris des forces en faisant de durs travaux au manoir.

»

Les sages-femmes avaient ouvert la porte plus tôt, portant le bébé et s'apprêtant à demander une récompense, mais elles furent surprises par son arrivée précipitée. Après une discussion à cœur ouvert, le couple reprit ses esprits et rit : « Ce jeune homme est vraiment un homme bon. Il n'a même pas regardé le bébé avant d'aller voir sa femme. »

Chapitre soixante-quinze : Devenir parents pour la première fois (deuxième partie)

Lorsque Cheng Mutian vit la sage-femme venir réclamer la récompense, il sut qu'il s'agissait d'un garçon. Il prit l'enfant dans ses bras, plus soulagé qu'heureux : « Cette fois, papa n'a rien à dire. » Xiao Yuan ne put s'empêcher d'éprouver une pointe de tristesse en entendant cela. Elle n'était donc pas la seule à subir cette pression, mais chacun gardait tout pour soi.

La famille Cheng n'avait qu'un fils, et la jeune femme donna naissance à un garçon, agrandissant ainsi la famille. La joie était immense, et la maison se remplit de millet, de charbon de bois et de vinaigre, envoyés par les parents et les amis.

Le vieux maître Cheng se rendit en personne dans le jardin, prit son petit-fils dans ses bras et le contempla toute la journée, rayonnant de bonheur

: «

Il y a des décennies, le vieux maître nous a conduits vers le sud. À la naissance d’Erlang, la famille était encore dispersée, et nous ne pouvions donc pas établir de hiérarchie entre nos enfants au sein du clan. Maintenant que nous sommes installés, je souhaite me rendre personnellement à Quanzhou pour enregistrer la généalogie familiale et connaître la place de mon petit-fils dans le clan.

» Chez lui, Cheng Mutian, incapable de toucher les langes de son fils, accompagna avec joie le vieux maître Cheng, tout aussi heureux, jusqu’à Quanzhou.

Xiao Yuan avait initialement prévu d'allaiter son enfant et n'avait donc pas fait appel à une nourrice. Cependant, les choses ne se passèrent pas comme prévu. Malgré tous ses efforts pour stimuler la lactation, elle ne parvint pas à produire une seule goutte de lait. Alors qu'elle s'inquiétait de ne pas trouver de bonne nourrice, tante Chen arriva juste à temps, accompagnée d'une femme nommée sœur Yu qui venait d'accoucher. Xiao Yuan supposa que l'enfant de sœur Yu était décédé, ce qui expliquerait pourquoi elle travaillait comme nourrice. Mais en lui posant des questions, elle apprit que l'enfant de sœur Yu avait déjà un mois et était nourri à la bouillie de riz à la maison. Voyant la pitié sur le visage de Xiao Yuan, tante Chen la consola en disant : « Si elle ne vient pas travailler, son enfant n'aura même pas de bouillie de riz. Si tu as vraiment pitié d'elle, pourquoi ne pas lui donner un mois de salaire supplémentaire ? »

Maintenant que Xiaoyuan est elle-même mère, elle est très empathique et s'empresse de dire

: «

Une augmentation de salaire ne suffit pas. La ferme familiale produit du bon lait de chèvre, alors je le fais livrer chaque jour.

» Sa belle-sœur, Yu, comblée de joie, s'agenouille pour s'incliner et dit

: «

J'ai été nourrice dans d'autres familles auparavant, mais aucune n'a jamais égalé la bonté de Madame.

»

Cheng Mutian attendit dehors pendant une demi-journée, mais il ne put se retenir plus longtemps. Il porta lui-même son fils à l'intérieur et entra furieux

: «

Les femmes parlent toujours trop

! Quand tu auras fini de parler, mon fils sera déjà mort de faim.

»

Xiao Yuan était impuissant. Tante Chen était soulagée. Belle-sœur Yu était abasourdie. Les servantes, habituées à la situation, feignirent l'inquiétude en prenant l'enfant et en le confiant à la nourrice. Effectivement, lorsque Cheng Mutian vit la nourrice sur le point de se déshabiller pour allaiter, il souleva précipitamment le rideau et sortit sans attendre qu'on le lui demande.

« Il vient de manger, ne le laissez pas gonfler. » Tante Chen arrêta la nourrice, prit l'enfant dans ses bras et le caressa doucement en soupirant : « Ma fille a tellement de chance, elle a eu un garçon comme premier enfant. » Le cœur de Xiao Yuan se serra : « La famille Xue vous complique-t-elle la vie ? » Tante Chen secoua la tête : « Ce n'est pas qu'ils vous compliquent la vie, c'est juste qu'ils voient que je vieillis et craignent que je ne puisse plus avoir d'enfants, alors ils veulent nous adopter un neveu. » Le visage de Xiao Yuan s'assombrit : « Nous ne sommes pas séparés, de quoi s'agit-il avec cette histoire d'adoption ? De plus, tante Chen n'est pas si vieille, il y a des femmes qui ont des fils à plus de quarante ans ; s'ils insistent, très bien, que les deux frères aînés de l'oncle Xue retournent chez eux, ils n'auront plus besoin de travailler à la salle de sport familiale. »

Tante Chen sourit aux servantes qui l'accompagnaient : « Regardez votre maîtresse. Avoir un fils lui a certainement donné plus d'assurance. » Xiao Yuan baissa timidement la tête en frottant le coin de sa couverture : « Je n'ai qu'une sœur. Bien sûr, je souhaite que vous lui léguiez la fortune familiale. » Le fait que tante Chen l'appelle « sœur » la réchauffa au cœur. « Avec votre aide, de quoi ai-je à m'inquiéter ? »

Cheng Mutian fit plusieurs fois le tour de la pièce, inquiet que la nourrice ne se soit pas encore couverte. Il n'osa pas entrer. À travers le rideau, il demanda : « Pas encore rassasiée ? C'est l'heure de la cérémonie des trois jours. » Xiao Yuan le réprimanda : « Je n'ai jamais vu un père comme toi ! Il y a une réception dehors. Il doit y avoir beaucoup d'invités. Au lieu d'aller les saluer, tu fais tout un plat ici ! » Voyant que le jeune couple était sur le point de se disputer, tante Chen emmena rapidement l'enfant pour la cérémonie du cordon ombilical afin que Cheng Mutian puisse aller saluer les invités en toute tranquillité.

Toute la famille était centrée sur l'enfant. Le temps filait. Les deux premières fêtes de Laba se succédèrent. En un clin d'œil, vingt et un jours s'étaient écoulés. Le troisième jour de Laba arriva. Cailian, accompagnée des servantes, apporta à Xiaoyuan les présents offerts par les parents, hommes et femmes. Il y avait des rognons de porc, des estomacs de porc, des pieds de porc, du poulet et du poisson. C'était une soupe aux œufs, aussi appelée «

soupe pour favoriser la lactation

». Xiaoyuan les regarda et rit

: «

Quel gâchis

! Je n'ai toujours pas de lait après avoir mangé tout ça. Je vais demander à la cuisine de la faire mijoter et de l'envoyer à ma belle-sœur Yu.

» Belle-sœur Yu était très reconnaissante des bienfaits de sa mère. Elle prit encore mieux soin de l'enfant. Même Cheng Mutian, d'ordinaire si critique, resta sans voix.

Huit ou neuf jours passèrent en un clin d'œil. La famille Cheng, richement décorée, organisa une fois de plus un grand banquet pour ses invités, célébrant la «

cérémonie du lavage du bébé

». Cette cérémonie était particulière

; elle marquait le premier mois de l'enfant. Ce jour-là, la famille de la jeune mère devait préparer des peintures colorées, de l'argent, des pièces d'or et d'argent, des fruits, du satin coloré, des bijoux précieux et des raviolis à offrir à la famille du marié.

Xiao Yuan attendait patiemment chez elle. La soupe parfumée était prête, et parents et amis étaient tous réunis, mais elle n'avait toujours reçu aucun cadeau de félicitations de la part de ses parents. Tante Cheng lança un regard à ses belles-filles et rit : « Nos beaux-parents sont vraiment bizarres. D'autres n'ont la gêne d'envoyer des cadeaux qu'après la naissance d'une fille, mais eux, ils n'ont même pas daigné venir après la naissance d'un garçon. »

Fang Shiniang, la belle-fille aînée, intervint : « Mère, vous ne savez pas, la famille He est furieuse à cause des parts de notre famille Cheng. Ils ne viennent probablement assister à l'émission que parce qu'ils ont eu une fille… »

Avant qu'elle ait pu terminer sa phrase, sœur Cheng lui jeta une tasse de thé brûlant au visage. « Retourne chez toi si tu veux dire des bêtises. Père et oncle sont séparés depuis longtemps. Ce n'est pas tes affaires. » C'était le mois d'août, et la chaleur estivale persistante était encore intense. Le thé était brûlant, et Fang Shiniang se rinça la tête à l'eau froide à plusieurs reprises, mais continuait de crier de douleur. Tante Cheng, prenant la défense de sa belle-fille, s'exclama avec colère : « Nous sommes venues ici avec de bonnes intentions pour féliciter frère Fang pour la naissance de son petit-fils. Non seulement tu ne nous souris pas, mais en plus tu nous blesses ! »

Sœur Cheng, qui avait osé insulter Maître Cheng, ne la prit pas au sérieux. Elle rétorqua : « Félicitations ? Tu espères sans doute que tous les hommes de notre famille meurent pour t'emparer de tous les biens familiaux. Ce n'est qu'alors que tu serais vraiment là pour me féliciter. » Puis elle appela sa belle-fille : « Vérifie vite les cadeaux que la deuxième tante a envoyés. Fais attention à mon petit neveu ! »

Tante Cheng voulait s'expliquer, mais voyant que tous les proches autour d'elle affichaient des expressions d'approbation profonde, elle craignit d'empirer les choses en s'expliquant, alors elle s'excusa rapidement en disant qu'elle devait appliquer un masque pour le visage à Fang Shiniang.

Xiao Yuan était furieuse que sa famille l'ait si mal traitée et n'avait aucune envie d'assister à cette mascarade. Elle aurait voulu faire semblant de s'évanouir pour qu'on la porte à l'intérieur et la mette à l'abri. Alors qu'elle commençait à s'agiter, elle entendit soudain des pétards éclater dehors, accompagnés des annonces des domestiques annonçant une bonne nouvelle, qui parvenaient les unes après les autres dans la cour intérieure

: «

Les cadeaux de félicitations de la famille de la mariée sont arrivés.

» Cai Lian se pencha à son oreille et dit

: «

Madame, c'est la Troisième Madame qui a reçu la nouvelle du Maître et a envoyé quelqu'un charger les cadeaux sur un bateau, avec une lettre. Je les déposerai dans votre chambre.

»

Pour un simple cadeau à l'occasion du premier mois de bébé, la troisième belle-sœur avait dû l'envoyer de Quanzhou. La petite Yuanxin, partagée entre plusieurs émotions, les maîtrisa et leva doucement la main en signe de remerciement. Les serviteurs, qui attendaient depuis longtemps, sortirent et déposèrent dans le bassin d'argent rempli d'eau parfumée de l'or, de l'argent, des dattes, des oignons verts, de l'ail et d'autres ingrédients pour le bain du bébé. Ils enveloppèrent ensuite le bassin de plusieurs bandes de satin coloré pour créer un « linceul rouge ».

Le bassin d'argent étant prêt, il était temps pour la doyenne de la famille de « remuer le bouillon ». Cette tâche incombait initialement à tante Cheng, mais voyant que la famille He avait déjà envoyé des cadeaux de félicitations, elle était encore plus gênée de se montrer. Ses belles-filles étaient impatientes d'essayer, mais sœur Cheng les fusilla du regard et les repoussa. Xiao Yuan, reconnaissante envers sœur Cheng de l'avoir protégée plus tôt, sourit et dit : « Mon frère aîné n'a que vous comme tante, alors je vous sollicite. »

Sœur Cheng et les autres répétèrent la même chose sans broncher et se précipitèrent pour prendre les épingles à cheveux en or et en argent et les mélanger à la soupe. Voyant que le bouillon parfumé s'animait, les parents et les amis prirent eux aussi des épingles à cheveux en or et en argent pour «

enrichir la soupe

». Les jeunes mariées et celles qui n'avaient pas encore d'enfant se précipitèrent pour ramasser les dattes et les manger, espérant avoir bientôt un fils. Xiao Yuan soupira doucement

: dommage que sa troisième belle-sœur ne soit pas là, sinon elle aurait elle aussi pris quelques dattes.

Puisqu'il s'agissait d'une cérémonie de baptême, il était naturel de baigner l'enfant. Sœur Cheng rasa elle-même les cheveux de son neveu, les déposa dans une petite boîte en or et en argent, puis le prit dans ses bras pour présenter ses respects à chaque parent et ami. Avant même que les présentations ne soient terminées, Cheng Mutian annonça que les invités attendaient tous de voir l'enfant et le conduisit lui-même jusqu'à la porte. Voyant son fils dans les bras de Sœur Cheng, il fronça les sourcils, jeta un coup d'œil à Xiao Yuan, prit l'enfant et partit sans même adresser quelques mots de politesse.

Après avoir accueilli les invitées, sœur Cheng demanda avec inquiétude à Xiao Yuan : « Quatrième sœur, Erlang est-il fâché que j'aie tenu mon fils aîné dans mes bras ? » Xiao Yuan secoua rapidement la tête : « Vous êtes la tante de l'enfant, pourquoi vous en voudrait-il ? Il est contrarié que je n'aie pas invité les aînés. » Sœur Cheng nourrissait depuis longtemps une rancune tenace envers la deuxième tante Cheng et ajouta : « Si Erlang vous tient pour responsable, j'assumerai la responsabilité. Je n'ai pas encore réglé mes comptes avec elle pour la mort de ma servante. »

Xiao Yuan fut impressionnée par sœur Cheng cette fois-ci. Elle n'aurait jamais imaginé qu'une personne aussi naïve puisse s'unir contre les étrangers. Sœur Cheng était également reconnaissante à Xiao Yuan de lui avoir sauvé la face et de lui avoir permis de jouer le rôle d'une aînée. Les deux femmes s'apprécièrent et discutèrent plus amicalement que d'habitude. Elles ne se dirent au revoir qu'au retour de Cheng Mutian avec l'enfant.

Xiao Yuan vit que Cheng Mutian avait toujours le visage sombre et comprit qu'il était encore furieux que l'épingle à cheveux ait été utilisée contre le règlement. Elle pensa que c'en était trop. La deuxième tante l'avait humiliée en public. Devait-elle subir cette humiliation et aller l'inviter ? Plus elle y pensait, plus elle s'énervait. Elle l'ignora tout simplement et demanda à sa servante d'aller chercher la lettre de Li Wu Niang.

La dynamique de pouvoir entre mari et femme est toujours un jeu de va-et-vient, mais Cheng Mutian, devant les domestiques, s'obstinait à garder son attitude de mari, fourrant l'enfant dans ses bras : « Toi, la mère, tu ne te soucies de rien. Le fils aîné a déjà un mois. Même s'il faut attendre le retour du père pour choisir son nom officiel, il devrait au moins avoir un surnom. »

Voyant l'emportement du jeune maître, Yu, la belle-sœur, jeta un coup d'œil par l'embrasure de la porte puis se recula. Xiao Yuan lança alors délibérément : « Le jeune maître s'excuse auprès de moi. Ne vous méprenez pas. »

En réalité, elle était déjà loin et n'avait rien entendu, mais Cheng Mutian trébucha sur un bassin en cuivre qui se brisa et faillit tomber aux pieds de Xiao Yuan. Honteux et furieux, il était sur le point de piquer une crise lorsqu'il leva les yeux et vit que les domestiques avaient disparu sans un bruit. Seule sa femme tenait la petite main de leur fils et lui caressait le visage. Soudain, toute sa colère se dissipa comme un nuage dans le ciel. Il prit son fils dans ses bras et dit : « Je lui ai donné un beau nom. Puisqu'il est né à midi, appelons-le Frère Wu. »

Chapitre soixante-seize : Nouvelles choquantes (1re partie)

Cailian et ses servantes attendirent dehors jusqu'à ce qu'elles entendent des rires provenant de l'intérieur de la maison. Ce n'est qu'alors qu'elle apporta la lettre de Li Wuniang à Xiaoyuan.

Cheng Mutian se pencha et jeta un coup d'œil à la couverture, l'air désintéressé

: «

Encore des histoires de femmes, sans doute.

» Sur ce, il prit son fils dans ses bras et l'emmena dehors pour secouer un hochet.

Xiao Yuan sortit la lettre, qui contenait deux feuilles. La première feuille commençait par des félicitations pour la naissance de leur fils, suivies du texte principal. Li Wu Niang y expliquait avoir entrepris un long et pénible voyage jusqu'à Quanzhou pour annoncer à He Yao Hong la naissance de son fils, fruit de la grossesse de sa concubine. Bien que fou de joie, He Yao Hong la réprimanda de ne pas être restée auprès de sa concubine pendant son convalescence. La lettre mentionnait également son retour à Lin'an dans quelques mois, car la nouvelle concubine de He Yao Hong était elle aussi enceinte et il souhaitait la ramener chez lui pour qu'elle accouche.

Elle n'avait lu qu'une seule lettre lorsqu'elle était déjà furieuse

: «

Le troisième frère n'arrête pas de me rappeler de surveiller de près le deuxième frère et de l'empêcher de prendre une concubine, mais lui-même n'arrête pas d'en prendre. La troisième belle-sœur est un peu autoritaire, mais n'est-ce pas pour son bien

?

»

Cailian prit la lettre, la plia et conseilla : « Le Troisième Jeune Maître apprécie la douceur. Sa concubine est discrète et peu bavarde. De plus, il respecte toujours la Troisième Madame. Peu importe le nombre de concubines qu'il puisse avoir, aucune ne saurait la surpasser. »

Xiao Yuan soupira : « À quoi bon vivre ensemble si tout se résume à faire semblant ? Ils doivent être francs et honnêtes l'un envers l'autre. C'est dommage que Belle-Sœur III ne sache jamais se soumettre. J'espère seulement que Frère III comprendra un jour à quel point elle est formidable. » Aujourd'hui, Xiao Yuan sauva la face grâce à l'intervention de Li Wu Niang. A Yun prit sa défense : « Madame, vous avez envoyé Belle-Sœur III à Quanzhou en espérant qu'elle revienne enceinte. Comment se fait-il qu'elle revienne maintenant enceinte jusqu'aux dents ? Pourquoi ne pas la laisser à Quanzhou et attendre qu'elle soit enceinte avant de revenir ? »

Cailian la gifla : « Comment oses-tu dire ça ? Tu es une fille ! » Xiaoyuan rit et dit : « Ce qu'elle a dit n'est pas faux. Puisque j'ai gagné les faveurs du Troisième Frère, ce serait dommage de ne pas en profiter. Allez, préparons l'encre et étalons le papier. »

Craignant que He Yaohong n'écoute pas ses conseils, elle lui écrivit elle-même plusieurs longues lettres, déclarant que si Li Wuniang ne revenait pas enceinte, elle accompagnerait personnellement sa troisième belle-sœur à Quanzhou. Entendant le tumulte à l'intérieur, Cheng Mutian souleva la moitié du rideau et rit : « Ton troisième frère a peur que ta troisième belle-sœur ne puisse plus se contrôler après avoir accouché d'un fils, alors comment pourrait-il supporter tes jérémiades enfantines ? »

Xiao Yuan fut surprise : « Nous sommes tous les deux des hommes, après tout. Je crois que vous avez bien cerné les pensées de mon troisième frère. » Cheng Mutian secoua la tête : « C'est la mentalité des fonctionnaires. Nous, simples mortels, ne pouvons pas nous comparer à eux. Je n'ai pas peur que ma femme ait des fils. Il vaut même mieux qu'elle en ait plusieurs. » Xiao Yuan se dirigea vers la porte et embrassa le petit visage de son fils. Elle dit : « Pourquoi n'as-tu rien dit à mon troisième frère ? S'il t'avait écouté, il n'aurait peut-être pas pris d'autres concubines. »

Cheng Mutian, à la fois amusée et exaspérée, répondit : « Nous parlons de choses différentes. Ce n'est pas parce que je ne veux pas prendre de concubine que je dois persuader mes proches de ne pas en prendre non plus. D'ailleurs, que ton troisième frère prenne une concubine n'a rien d'extraordinaire. C'est juste que cette femme ne lui donnera pas d'enfants, ce qui n'est pas la bonne voie. »

Même Cheng Erlang, pourtant réputé pour sa jalousie envers les concubines, jugeait inoffensif qu'un homme prenne une concubine. Xiao Yuan se massa les tempes, soudain prise d'un sentiment d'impuissance. Ayun attendit que Cheng Mutian baisse le rideau et sorte, puis murmura : « S'ils ont tous suivi l'exemple de sœur Xiu, on verra bien s'ils oseront encore prendre des concubines. » Xiao Yuan repensa à la scène où Azhu poursuivait Cheng Fu dans la cour, une massue à la main. Elle rit : « C'est une bonne idée. Mais c'est mon troisième frère, après tout. Il n'y a aucune raison d'inciter quelqu'un à le frapper. »

Cailian se pencha sur la table et traça deux couches de sceaux. La couche extérieure portait le nom complet de He Yaohong. La couche intérieure, le nom de jeune fille de Li Wuniang. Elle souffla sur l'encre pour la sécher et la montra à Xiaoyuan. Celle-ci l'examina, hocha la tête avec satisfaction et ordonna aux servantes de la sceller et de la remettre au serviteur chargé de porter le message à l'extérieur.

Cailian tendit la seconde lettre à Li Wuniang. Xiaoyuan crut qu'il s'agissait d'une simple lettre exprimant le mécontentement de sa belle-sœur et ne la parcourut que du regard. Contre toute attente, ce coup d'œil révéla une nouvelle importante. Elle ordonna aussitôt qu'on lui amène Cheng Mutian, qui jouait avec son fils dans la cour.

Cheng Mutian confia son fils à contrecœur à sa belle-sœur Yu. Il se plaignit : « Je dois aller m'occuper des affaires demain. J'ai enfin un moment pour tenir mon fils dans mes bras, et tu t'énerves pour une lettre ! » Xiao Yuan ne dit rien. Elle jeta la lettre devant lui en riant : « Notre famille va encore avoir un heureux événement. »

Cheng Mutian prit la lettre et la regarda d'un air incrédule, puis s'exclama avec surprise : « Papa va prendre une seconde épouse ? » Xiao Yuan ouvrit le coffre verrouillé, en sortit le livre de comptes et le feuilleta en disant : « Je m'attendais à ce que papa ramène une concubine, mais je n'aurais jamais imaginé que ce serait sa première épouse. La lettre indique que sa dot est le double de celle de ma troisième belle-sœur. Je me demande bien de quelle famille riche elle est issue. »

Cheng Mutian froissa la lettre en boule et dit : « Cette famille n'a pas de descendance et n'a qu'une fille. Ils ont toujours voulu la garder à la maison et lui trouver un mari, mais ils sont trop difficiles. Elle est encore une vieille fille à plus de trente ans. Je suppose qu'ils ne trouvent vraiment pas de gendre convenable, alors ils ont finalement décidé de la marier. »

Xiao Yuan demanda avec curiosité : « Sa maison est à Quanzhou, comment le saviez-vous ? » Cheng Mutian déplia lentement la lettre froissée :

« C’est une vieille connaissance de mon oncle. » Xiao Yuan le vit plier un bout de papier en parfait état et rit : « C’est une belle-mère respectable, et elle a une belle dot. Qu’est-ce qui te tracasse ? » Cheng Mutian resta silencieux, plia le papier et le fourra dans sa poche en poussant un profond soupir. Curieuse, Xiao Yuan l’interrogea pour en savoir plus. Cheng Mutian, incapable de résister à son insistance, marmonna : « Mon père est malade. Prendre soin de sa santé est la priorité. Quand est-ce que je ne pourrais pas prendre une seconde épouse ? » « Ce n’est que du diabète, quel rapport avec le mariage ? » Cette remarque ne fit qu’empirer les choses. Xiao Yuan allait poser d’autres questions lorsqu’elle entendit son fils pleurer dans la pièce voisine. Elle et Cheng Mutian se précipitèrent dehors, oubliant complètement le projet de Maître Cheng de leur trouver une belle-mère. L’automne s’installa en un clin d’œil, et l’atelier de couture présenta les petits vêtements rembourrés de coton confectionnés pour le jeune maître. Xiao Yuan les examina attentivement ; Elles étaient en coton ou en soie, avec des coutures très fines. Le vêtement intérieur était une pièce ancienne ayant appartenu à Xi Ge, de la famille d'A Zhu. La responsable de l'atelier de couture, sœur Zhu, lui montra un vêtement patchwork en disant

: «

Madame, ces vêtements proviennent d'une famille bénie. Le jeune maître aura certainement beaucoup de chance en les portant.

»

Xiao Yuan complimenta les vêtements, demanda une récompense, puis examina les nouveaux vêtements en demandant : « Pourquoi sont-ils tous pour bébés ? N'en avez-vous pas fait pour la Quatrième Sœur ? » Tante Zhu répondit : « J'en ai fait faire deux nouveaux ensembles, et ils ont déjà été envoyés. » Xiao Yuan regarda la pile de vêtements pour bébés sur la table et s'exclama : « Vous êtes vraiment partiaux ! Wu Ge n'est qu'un petit garçon ; il ne peut pas porter tout ça. La Quatrième Sœur est une petite fille ; pourquoi ne lui en avez-vous pas fait plus ? »

Cheng Mutian, qui se trouvait à l'extérieur, fut très mécontent en entendant cela : « Les vêtements que j'ai confectionnés avec l'argent que j'ai gagné, à qui d'autre les porteraient-ils si ce n'était à mon fils ? Ma quatrième sœur n'a pas eu froid, je pense que vous êtes bien trop partial. » Xiao Yuan, sans voix, baissa la voix et demanda secrètement à sœur Zhu de confectionner plusieurs autres tenues de fête pour ma quatrième sœur en prévision du Nouvel An.

La belle-sœur Zhu répondit doucement, prit les vêtements et se dirigea vers la chambre de Wu-ge. Cheng Mu-tian la suivit précipitamment pour voir son fils se changer. Sœur Cheng jeta un coup d'œil par la porte de la cour, puis se glissa dans la chambre, la main sur le cœur, et dit : « C'était moins une ! J'ai failli percuter Er-lang. » Xiao Yuan la regarda en souriant : « Il ne va pas te manger. Que fais-tu ici aujourd'hui ? » Sœur Cheng sourit et regarda tour à tour les trois servantes derrière elle, disant : « Quatrième sœur, tes servantes sont toutes si jolies. N'as-tu jamais pensé à en prendre une pour Er-lang ? Tes servantes de dot sont bien plus attentionnées que celles achetées à l'extérieur. »

Xiao Yuan la connaissait désormais assez bien et savait qu'elle n'y allait pas par quatre chemins ; elle suivit donc son exemple et dit directement : « Ne sais-tu pas si Erlang est prêt à prendre une concubine ? Fais attention à ce qu'il n'envoie plus jamais de musicien à ton beau-frère. »

Sœur Cheng était en effet différente des « gens ordinaires ». À ces mots, elle ne laissa paraître aucune gêne, mais au contraire, elle s'exclama avec joie : « D'ailleurs, je vous remercie. Sans ces vipères, comment aurais-je su que les habitants de la maison avaient besoin de quelqu'un de bienveillant ? » Sur ces mots, elle s'assit près de Xiao Yuan et commença à négocier : « Quatrième sœur, donnez-moi une de vos servantes, et je vous en prendrai deux autres plus tard. »

Xiao Yuan fit semblant de ne pas comprendre ses paroles et dit : « Puisque vous avez deux domestiques, vous pouvez les garder pour votre propre usage. Pourquoi vous lancer dans cette activité non rentable ? »

Sœur Cheng a dit avec inquiétude : « Mes deux filles sont également très intelligentes, mais elles ne sont pas très jolies, c'est pourquoi votre beau-frère ne les aime pas. »

Ces paroles étaient en effet très directes. Xiao Yuan se retourna. Le visage de Cai Lian était légèrement rouge, mais elle ne baissa pas la tête. A Yun fit la moue, tandis qu'A Cai fit comme si elle n'avait rien entendu. Elle sourit intérieurement, pensant

: «

Aucune de mes trois filles n'est du genre à se laisser manipuler.

»

Voyant qu'elle restait silencieuse et se contentait de fixer les servantes, sœur Cheng dit : « Je sais que vous êtes gentille et sensible, c'est pourquoi vous n'osez probablement pas poser la question. Très bien, je vais vous la poser moi-même. »

Xiao Yuan pensa à Ren Qingsong, à qui elle n'avait pas encore fait de demande en mariage, et se demanda si, en effet, Cai Lian éprouvait aussi des sentiments pour lui. Sœur Cheng ne chercherait-elle pas délibérément à briser un mariage

? Elle répondit aussitôt

: «

L'aînée est déjà fiancée à quelqu'un d'autre.

»

Sœur Cheng n'insista pas, mais appela Ayun et Acai et leur demanda si elles acceptaient de devenir les concubines de Jin Jiu Shao. Ayun jeta un coup d'œil à Xiaoyuan et dit : « J'étais fiancée, mais il est parti au combat pour exterminer les chiens de Jin. Au lieu de le laisser se battre, je suis ici à changer d'allégeance. » Sœur Cheng, légèrement irritée, rétorqua : « Tu n'es pas encore mariée, comment peux-tu prétendre avoir changé d'allégeance ? » Xiaoyuan lui servit lui-même du thé chaud et sourit : « Cette fois, la cour organise une expédition vers le nord, et Père a fait don d'argent et de céréales. Puisque cette enfant est prête à attendre qu'un brave homme aille tuer les chiens de Jin pour nous, pourquoi ne pas exaucer son vœu ? »

Sœur Cheng ignorait que l'héroïne anti-Jin n'était qu'une enfant de dix ans. Elle dut donc abandonner ses pensées et se tourna vers A-Cai. Mais elle la vit, les yeux rivés sur un pot de fleurs, un sourire niais aux lèvres, bavant sans qu'elle s'en aperçoive. Sœur Cheng fronça les sourcils et dit avec dédain

: «

Pas étonnant qu'elle ne dise jamais un mot. Quelle sotte

!

»

Xiao Yuan rit de nouveau, pensant que seul un imbécile se précipiterait pour devenir concubine sans aucun titre ni statut.

Sœur Cheng n'était pas parvenue à convaincre une seule servante et refusait toujours d'abandonner. Son regard se mit à errer. Xiao Yuan, terrifiée par cette aînée, lui annonça aussitôt la grande nouvelle

: «

Sœur, sais-tu que Père nous a trouvé une belle-mère

?

»

Chapitre soixante-dix-sept : Nouvelles choquantes (deuxième partie)

En apprenant la nouvelle, sœur Cheng oublia aussitôt l'affaire de la concubine et demanda avec empressement

: «

De quelle famille est-elle la fille, et quel est le montant de sa dot

?

» Xiao Yuan se moqua d'elle

: «

J'ai entendu dire que la dot est conséquente, probablement plus de deux cent mille roupies. Mais n'as-tu pas peur que Père donne un frère à Erlang cette fois-ci

?

» Sœur Cheng rayonna de joie en entendant parler de cette généreuse dot

: «

Que pourrait bien être une concubine comparée à l'épouse principale

? Si cette belle-mère apporte une belle dot, cela profitera aussi aux affaires d'Erlang.

»

Xiao Yuan se souvint du comportement étrange de Cheng Mutian lorsqu'il avait vu la lettre et demanda discrètement à sœur Cheng : « Outre le diabète, papa souffre-t-il d'autres maladies cachées ? » Surprise, sœur Cheng secoua la tête : « Je n'en ai jamais entendu parler, mais il est vrai que papa a beaucoup maigri depuis qu'il est malade. Vous devriez lui préparer de bons remèdes pour l'aider à se rétablir. » Xiao Yuan expliqua : « Le diabète implique de ne pas trop manger. Nous suivons les recommandations du médecin. » En entendant cela, sœur Cheng ne dit rien de plus, se leva pour prendre congé et dit qu'elle allait écrire à maître Cheng pour se renseigner sur l'état de santé de sa belle-mère.

Dès qu'elle fut partie, Xiao Yuan se tourna vers A Cai Le et lui dit : « Dépêche-toi d'essuyer ta bave. » Les servantes rirent et dirent : « Qui aurait cru que quelqu'un d'aussi discret puisse agir avec autant de discrétion ? » Cai Lian, sachant que Xiao Yuan venait de déclarer publiquement avoir promis ses terres à un autre, sans pouvoir vérifier si c'était vrai, apporta un petit fourneau en terre rouge et proposa de préparer du thé pour la dame.

Elle cherchait un moment pour parler seule. Xiao Yuan, qui la servait depuis tant d'années, le savait parfaitement et intervint aussitôt : « Je ne supporte pas cette soupe au thé avec des oignons verts et du sel. Apportez-moi plutôt un thé aux fleurs d'osmanthus. » Cai Lian envoya rapidement plusieurs servantes à la cuisine chercher des fleurs d'osmanthus séchées. Une fois seules dans la pièce avec Xiao Yuan, elle fit une révérence et la remercia en disant : « Merci de m'avoir sauvée, Madame. »

« Je le ferai une fois. » Elle pensait simplement profiter de la situation, mais elle ne s'attendait pas à ce que Xiao Yuan, elle aussi, guette une occasion. Celle-ci l'attira à elle et lui demanda en détail si elle éprouvait des sentiments pour Ren Qingsong.

Quand Cailian entendit qu'elle avait mentionné Ren Qingsong, elle fut immédiatement surprise et dit : « Madame, est-ce bien ce que le jeune maître a dit ? Ce n'était qu'un malentendu, mais malheureusement, il n'y croit pas. » Xiaoyuan se demandait déjà pourquoi Ren Qingsong n'avait pas encore apporté les cadeaux de fiançailles, mais maintenant qu'elle savait qu'il s'agissait d'un malentendu, elle fut soulagée et lui demanda si elle avait un véritable amoureux. Cailian prit un pot en porcelaine propre pour préparer une infusion d'osmanthus, secoua la tête et dit doucement : « Notre mariage est à la discrétion de Madame, et quel que soit son choix, il sera certainement bon. »