Huancheng Deep

Kapitel 34

Longtemps influencée par Madame Qian, Xiao Tongqian ne prit pas au sérieux les deux liasses de billets et les repoussa en disant : « Quand j'étais dans la famille Qian, la concubine du vieux maître dépensait cinq cents pièces pour un repas. Jeune maîtresse, ne soyez pas trop avare. »

La famille Cheng était déjà fastueuse, aussi ne dépensa-t-elle pas tant d'argent. Le cuisinier demanda : « Quelle concubine mange de l'or ? » Petite Pièce de Cuivre répondit : « Elle mange de l'oie, mais seulement le bout des ailes. Elle mange du gibier, mais seulement quelques cuisses. Le reste est jeté. Cinq cents pièces lui suffisent à peine. »

Ce n'est pas seulement de l'extravagance, c'est du gaspillage. Xiao Yuan a aussitôt averti la cuisinière de ne pas faire comme la famille Qian, puis a demandé à Cai Lian d'apporter les quelques notes qu'elle venait d'écrire et de les lire à Xiao Tong Qian.

Petite Pièce de Cuivre n'osa pas importuner la première femme de chambre de la jeune maîtresse. Elle prit l'invitation et la lut elle-même

: «

La deuxième tante Cheng et sa belle-fille, la sœur aînée Cheng, les trois belles-sœurs de la famille He et Madame Xin de la famille Qian.

» Elle rangea soigneusement l'invitation et la reposa sur la table. Elle sourit et dit

: «

La jeune maîtresse est très attentionnée. Je vais prévenir Madame.

»

Xiao Yuan hocha légèrement la tête. Elle demanda à A Yun de la raccompagner. Puis, elle demanda à A Cai de convoquer les épouses des chefs des quatre départements et des six bureaux afin qu'elles viennent prendre leurs tâches. Cai Lian rangea la boîte de pièces et sortit le livre de comptes pour y consigner les opérations : « Petite Pièce de Cuivre devra de nouveau faire l'éloge de la jeune maîtresse devant Madame après ce voyage. »

Xiao Yuan dit : « C'est une fille reconnaissante. Parce que je lui ai trouvé une bonne famille, elle prend toujours ma défense. » Après cela, elle soupira : « C'est facile pour moi de trouver des familles pour les autres filles, mais c'est difficile pour la mienne. Pourquoi n'irais-tu pas distribuer ces invitations et voir s'ils ont quelqu'un qui conviendrait ? »

Cailian rougit. Elle sortit rapidement l'invitation et chargea une servante de la remettre au gardien. Xiaoyuan la taquinait. Voyant sa timidité, elle s'empressa de dire : « Je plaisantais. Récupère vite l'invitation de ma famille. Dis à Axiu d'envoyer deux servantes la porter directement dans la cour. Il y en a beaucoup trop. Si elle est remise au gardien, qui sait quand elle arrivera chez mes belles-sœurs ? »

Les comptes de la famille He étaient gérés par Madame Jiang. Ils découvrirent un manque à gagner de 100

000 roupies. Incapables d'exiger le paiement de Li Wu Niang, ils n'eurent d'autre choix que de réduire les dépenses. Le salaire mensuel des domestiques fut diminué de près de moitié, ce qui, naturellement, entraîna un relâchement de leur assiduité. Cai Lian comprit parfaitement la situation. Elle arrêta aussitôt la servante et lui demanda de remettre l'acte de propriété des terres de la famille He à A Xiu.

Un instant plus tard, la jeune servante revint, haletante, et dit : « Jeune Madame, sœur A-Xiu est occupée. Elle vous a demandé de trouver deux personnes pour livrer le colis. » Bien qu'A-Zhu fût quelque peu téméraire, elle était toujours consciencieuse, et son excuse devait être justifiée. Xiao Yuan posa la question, et effectivement, quelque chose clochait. La jeune servante, visiblement effrayée et tremblante, s'exclama : « Jeune Madame, c'était terrifiant ! Sœur A-Xiu frappe Cheng Fu dans le dos avec une matraque aussi grosse qu'un bras, et elle ne lui laisse pas le temps de crier. S'il ose dire un mot, elle le frappe à nouveau. »

Cheng Fucheng était toujours en train de faire des bêtises et se faisait battre tous les jours. Mais pourquoi Axiu négligerait-elle son travail pour une chose aussi insignifiante

? Xiao Yuanxin, pressée, ordonna à une servante de porter une lettre à la famille He. Puis, elle emmena les servantes qui l’accompagnaient chez Azhu.

Ils traversèrent la ruelle et entrèrent dans la cour des domestiques lorsqu'ils entendirent Cheng Fu crier d'une voix rauque : « Jeune Madame, à l'aide ! Sœurs, à l'aide ! » Ah Xiu et son époux étaient tous deux responsables, et cette petite cour était séparée de la leur. À cet instant, outre la foule rassemblée devant la porte, seuls Cheng Fu, agenouillé, et Ah Xiu, brandissant un maillet de bois, se trouvaient dans la cour. Xiao Yuan toussa légèrement à deux reprises, et les domestiques se dispersèrent précipitamment. Ah Xiu laissa tomber le maillet et s'inclina, disant avec honte : « Mon mari est un incapable. Non seulement il m'a empêchée d'accomplir mes devoirs, mais il a aussi déshonoré la Jeune Madame. »

Xiao Yuan aida Cai Lian à entrer et le réprimanda : « Ce n'est pas grave de discipliner un homme, il ne s'agit pas de ternir sa réputation, mais Cheng Fu n'a jamais fait que parler sans agir. Tu peux lui donner quelques gifles, mais comment peux-tu laisser cela interférer avec des affaires importantes ? »

Cheng Fu, trempé jusqu'aux os comme après avoir été aspergé d'eau froide, frissonnait dans la douce brise printanière : « Madame est sage. D'habitude, elle ne me frappe que quelques fois, mais là, elle m'a frappé des dizaines de fois, et m'a même fait rester à genoux toute la nuit. » Shuo Zhu esquissa un sourire forcé : « Ma bonne épouse, je l'ai bien cherché. Si en plus je t'avais fait retarder le travail important de Madame, n'aurait-ce pas été encore plus grave ? Pourquoi ne pas commencer par travailler, et je te frapperai plus tard ? »

Le groupe rit et exhorta Ah Xiu à s'arrêter. Ah Xiu sauta haut, brandissant sa massue, et dit : « Jeune Madame, vous le sous-estimez. Cette fois, il n'a pas seulement l'intention de voler, mais aussi le courage de le faire. Regardez ce qui se cache derrière cet arbre là-bas. »

Xiao Yuan se protégea les yeux de la main et regarda autour d'elle : « Je crois que c'est une silhouette. » Impatiente, A Yun accourut avant qu'elle ne puisse distinguer clairement. Elle tira une femme de derrière un arbre et l'amena à Xiao Yuan. Celle-ci constata que la femme n'était pas très âgée, mais qu'elle portait une coiffure de femme mariée. Surprise, elle s'exclama : « Cheng Fu, comment oses-tu avoir une maîtresse ? Ne t'en prends pas à A Xiu si elle te frappe. »

Cheng Fu s'empressa d'expliquer : « Jeune Madame, vous m'avez mal compris. C'était une esclave vendue comme esclave. Le jeune maître Gan l'a conquise et me l'a donnée. Comme elle était une jeune veuve, elle était habillée comme une femme mariée. Je jure devant Dieu que je ne lui ai même jamais touché la main. »

A-Zhu ramassa le bâton et le frappa de nouveau, en disant avec colère : « Tu n'arrives même pas à rendre ton mensonge convaincant ! Le jeune maître Gan est allé à la salle d'examen hier, d'où sort ce jeune maître Gan pour tromper ce serviteur ? »

Hier, Cheng Fu est sorti avec Cheng Mutian. Xiao Yuan se souvint du panier de mandarines Yongjia et, désignant la jeune veuve, demanda

: «

A-t-on gagné ça aussi aux fléchettes

?

» Comme la servante n’avait rien à voir avec Cheng Mutian, Cheng Fu répondit avec assurance

: «

Non, c’est le jeune maître Gan qui l’a gagné aux fléchettes.

»

Les servantes s'exclamèrent toutes : « Oh ! » : « Alors, en plus de jeter de l'argent par les fenêtres, on peut aussi jouer aux fléchettes dans ce tripot ! » Xiao Yuan, les voyant si facilement dévier du sujet, était à la fois amusée et exaspérée. Elle se retourna et les chassa toutes, puis demanda à Cheng Fu : « Le jeune maître Gan n'est pas entré dans la salle d'examen ? »

Elle ne laissa transparaître aucune surprise, sans doute parce qu'elle connaissait bien le caractère de Gan Shier. Cheng Fu ajouta aussitôt un mot d'éloge

: «

Madame est très débrouillarde. Maître Gan a dit qu'il s'occuperait de tout son cœur du magasin de jouets pour elle et qu'il ne penserait à rien d'autre.

»

Xiao Yuan rit et le gronda : « Petit singe, tu essaies de me faire porter le chapeau pour son absence à l'examen ? » Cheng Fu répondit aussitôt qu'il n'oserait pas et, voyant son sourire, il en profita pour se relever. Xiao Yuan le regarda : « Agenouille-toi correctement. A-Xiu ne te permet pas de te relever ; tu dois rester à genoux. » Sur ces mots, elle se tourna vers A-Xiu et dit : « Si tu ne ranges pas la maison, comment pourras-tu faire mon travail ? Je te donne quelques jours de congé pour nettoyer avant de reprendre le travail. »

Cheng Fu, terrifié, s'effondra dans une masse de boue et s'écria : « Jeune Madame, ce serviteur m'a été offert par le jeune maître Gan. Il sera bientôt notre gendre et aussi mon demi-maître. Comment aurais-je pu refuser un présent de mon maître ? Si vous ne me croyez pas, allez demander au jeune maître. »

Xiao Yuan, qui était déjà arrivée à la porte, fit demi-tour en entendant cela : « Ce que tu dis est plutôt logique. Ah Zhu, laisse-le tranquille une demi-journée. Je m'occuperai de lui après avoir consulté le jeune maître. » Elle retourna dans sa chambre, mais ne souhaitant pas rappeler Cheng Mutian pour une affaire aussi insignifiante, elle s'occupa d'abord des préparatifs de la vente aux enchères de fléchettes. Il y avait toutes sortes de gâteaux et de biscuits à la boutique, et les cuisiniers qui préparaient le banquet pouvaient commencer à cuisiner à tout moment. Il ne manquait que quelques kilos de fruits frais. Cai Lian nota la liste des articles manquants dans son carnet et suggéra : « Pourquoi ne pas vendre des fruits aux enchères ? Ce serait gratuit, et le gagnant les garderait. » L'idée fut unanimement saluée comme une idée brillante. Ah Yun, préoccupé par la partie de fléchettes, demanda discrètement à Xiao Yuan : « Jeune Madame, si le jeune maître Gan n'est vraiment pas entré dans la salle d'examen, pourquoi ne pas lui demander de revenir et de nous fabriquer des fléchettes ? Sinon, dépenser de l'argent à tort et à travers va devenir lassant au bout d'un moment. »

Xiao Yuan observa Cai Lian qui avait fini de compter les fruits et dit : « Nous devons le rappeler et lui donner une explication correcte sur ce qui est arrivé à la jeune veuve dans la cour de Cheng Fu. »

Lorsque Cheng Mutian rentra le soir, il avait bu lors d'une soirée et était tellement ivre qu'il ne parvenait plus à s'exprimer clairement. Il mentionna seulement que Gan Shier logeait dans une auberge près du centre d'examen. Xiao Yuan lui donna un peu de soupe pour soulager sa gueule de bois et l'aida à se reposer. Elle ordonna ensuite de fouiller les environs du centre d'examen et de ramener Gan Shier à tout prix.

Les auberges alentour, près du centre d'examen, étaient déjà pleines de candidats. Les domestiques qui le cherchaient avaient l'impression de chercher une aiguille dans une botte de foin, mais Gan Shier, craignant que personne ne sache qu'il avait passé l'examen, s'était inscrit spécialement auprès de l'aubergiste. Ils le trouvèrent après quelques recherches.

Gan Shier, persuadé que son absence à l'examen avait été découverte, refusa de rentrer. Les domestiques le réconfortèrent : « Jeune maître Gan, notre jeune maîtresse souhaite simplement se renseigner sur la jeune veuve de la famille Cheng. » Il s'agissait en fait de Cheng Fudi. Gan Shier reprit courage. Se sentant déjà mal à l'aise à l'auberge, il demanda à Gan Li de faire ses bagages et retourna secrètement chez les Cheng. Après s'être baigné et changé, il trouva Xiao Yuan, l'air reposé : « Belle-sœur, c'est moi qui ai donné cette concubine à Cheng Fudi. »

Xiao Yuan désigna A Xiu, qui tenait toujours une massue, et dit : « Elle était déjà furieuse en apprenant que tu avais envoyé une servante à Cheng Fu. Tu oses encore te prétendre concubine ! J'ai bien peur que Cheng Fu ne reçoive encore quelques coups. Tu ferais mieux de t'abstenir de toute épreuve. Pourquoi as-tu dû aller jouer avec la veuve pour envoyer Cheng Fu ? »

Gan Shier jeta un coup d'œil à la massue massive et, par loyauté, ne fit pas mention du fait que Cheng Fu avait lui-même payé la concubine. Au lieu de cela, il déclara avec assurance : « Savez-vous qu'offrir une concubine est une chose très élégante ? »

Chapitre quatre-vingt-dix-huit : Utiliser une massue est aussi une chose raffinée

Les lettrés qui maîtrisent quelques caractères aiment à parler d'élégance, et Xiao Yuan avait entendu dire qu'ils s'échangeaient des cadeaux. Ah Xiu, en revanche, était un homme rustre. Il saisit sa massue en bois et la brandit devant Gan Shier en riant : « Sais-tu que manier une massue en bois est aussi pour moi un signe d'élégance ? »

La pièce éclata de rire. Gan Shier, surpris par le souffle des coups de massue, chancela et vacilla lorsqu'il aperçut soudain Cheng Fu, suspendu à la porte. Il se précipita vers lui, le tira à l'intérieur et s'écria : « Puisque ta femme t'interdit de prendre une concubine, pourquoi as-tu acheté une servante, m'impliquant ainsi ? »

C’est alors seulement que tous comprirent que la servante avait en réalité été achetée par Cheng Fu lui-même, sous le nom de Gan Shier. A Xiu, encore plus furieux, frappa Cheng Fu à la jambe à plusieurs reprises. La douleur le fit s’agripper à Gan Shier comme à un bouclier et courir dans la pièce. Réveillé par le bruit, Cheng Mutian, imprégné d’alcool, souleva le rideau et vit son valet de chambre traîner son futur beau-frère, qui séjournait chez lui, comme bouclier. C’était scandaleux ! Il hurla : « Cheng Fu ! », surprenant les trois hommes qui se poursuivaient.

Cailian voulut s'emparer du gourdin qu'Azhu tenait à la main, mais Xiaoyuan l'arrêta, disant

: «

Qu'Axiu donne aussi quelques coups à Gan Shier, histoire de discipliner la Troisième Maîtresse par avance.

» Cheng Mutian était furieux, mais en présence d'étrangers, il se devait de ne pas choquer sa maîtresse, aussi en colère fût-il. Axiu, malgré son audace, avait osé frapper son maître. Elle rengaina son arme, attrapa l'oreille de Cheng Fu et s'en alla, promettant de s'occuper de lui comme il se doit à son retour.

Une fois les personnes concernées parties, Gan Shier supposa que l'événement était terminé et, après avoir redressé sa robe froissée, se prépara à se retirer.

« Gan Douze, est-ce vraiment si élégant d'offrir des concubines en mariage ? Pourquoi ne demandes-tu pas à ton frère Cheng de t'en donner deux aussi ? » demanda Xiao Yuan à Gan Douze, mais ses yeux étaient rivés sur Cheng Mutian.

Cheng Mutian avait toujours cru qu'il ne prendrait pas de concubines, mais l'opinion des autres lui importait peu. Cependant, l'homme qui se tenait devant lui était son futur beau-frère. Même s'il n'appréciait guère sa sœur, lui offrir des concubines avant même leur mariage serait une honte pour sa famille. Son visage s'assombrit donc davantage. Il ne pouvait rien dire sur sa femme devant des étrangers, mais son futur beau-frère était un subordonné

; il n'y avait donc pas lieu de s'abaisser à dire quelques mots. Il s'assit, prit le thé fort que Xiao Yuan lui tendait et réprimanda Gan Shier

: «

Qui t'a appris que donner des concubines était une chose raffinée

? Tu ne connais que les mauvaises choses. Tu penses à ces choses avant même d'être marié

! Ma troisième sœur est si faible de caractère. Si elle épouse un Quanzhou, ne finira-t-elle pas par divorcer

?

»

Gan Shier s'assit calmement en face de lui et prit une tasse de thé

: «

Frère Cheng, vous êtes un homme honnête et vous ignorez tout des convenances. Offrir une concubine est élégant, mais en accepter une offerte par quelqu'un d'autre est compliqué. De plus, je ne retournerai pas à Quanzhou. Ma belle-sœur tient une bonne boutique de jouets. Je vais en fabriquer pour gagner ma vie. N'est-ce pas merveilleux

? C'est bien mieux que de rentrer à la maison et de me faire gronder par mon beau-père.

»

Tant qu'il ne prenait pas de concubine avant le mariage, Cheng Mutian pensait que tout allait bien. Peu lui importait qu'il retourne ou non à Quanzhou. Il le congédia d'un geste de la main, puis, enlaçant sa femme, il se laissa aller à quelques actes sous l'emprise de l'alcool.

Puisque Cheng Fu avait lui-même acheté la servante, c'était une affaire de famille et personne ne devait s'en mêler. Tout le monde pensait que l'affaire était close. Contre toute attente, tôt le lendemain matin, Azhu conduisit la servante dans la petite pièce ronde et dit

: «

Jeune Madame, je voudrais voir le jeune maître Gan.

»

Xiao Yuan était absorbée par les préparatifs de la foire. La maison était pleine de domestiques, et personne n'avait le temps de s'occuper des affaires de la maison. Elle désigna donc au hasard une jeune servante et lui demanda d'emmener A Zhu chez Gan Shier. Bien que Gan Shier habitât une maison appartenant à la famille Cheng, celle-ci était divisée en plusieurs appartements. La jeune servante, guidant A Xiu et l'autre fillette, fit le tour de la moitié du manoir Cheng avant d'arriver enfin devant sa porte.

Sa cour n'avait même pas de gardien. A-Zhu s'inquiétait de ne trouver personne pour annoncer leur arrivée lorsqu'elle aperçut Gan Douze portant un gros tas de nouveautés. Il se dirigea vers la porte avec Gan Li. Avant qu'elle n'ait pu dire un mot, Gan Douze les vit et les salua chaleureusement : « Je viens de fabriquer quelques nouvelles choses. Je vais les apporter à Wu-ge pour qu'il s'amuse avec. As-tu aussi un garçon à la maison ? Choisis-en quelques-unes à emporter. »

Comme dit le proverbe, on ne frappe pas un visage souriant. Ah Xiu n'osa pas le gronder pour son sourire. Alors, elle poussa la servante en avant et dit : « Je vais aussi essayer d'être raffinée. Je vous donnerai une concubine. » Sans s'attarder, elle saisit la jeune servante qui l'avait précédée, se retourna et partit. En un instant, elle contourna le mur et disparut.

Gan Shier regarda la servante devant lui d'un air soucieux. Pour la première fois, il comprenait véritablement le sens de l'adage « Ne fais pas à autrui ce que tu ne voudrais pas qu'on te fasse ». Si elle avait été une jeune servante, il l'aurait facilement gardée ; si elle avait été plus âgée, il l'aurait envoyée à Cheng San Niang en signe de loyauté ; hélas, celle qui se tenait devant lui était une jeune veuve. Il ne pouvait rien faire pour elle, et elle était vraiment une personne difficile à vivre.

Voyant qu'il n'était toujours pas parti, Gan Li comprit qu'il était face à un dilemme. Il se pencha rapidement et lui murmura quelques mots. Gan Shier approuva son idée en tapant dans ses mains et lui dit d'emmener la jeune veuve à l'intérieur et de l'installer. Il prit ensuite le tas de bibelots et alla, comme d'habitude, chercher Frère Wu. Arrivé dans la chambre de ce dernier, il changea son jouet de dentition et le porta dans la pièce principale, demandant à Xiao Yuan : « Belle-sœur, j'ai entendu dire que tu allais faire une vente. Pourquoi ne prendrais-tu pas mes nouveaux bibelots à vendre ? »

Xiao Yuan, le nez plongé dans la liste des fruits, secoua la tête et dit : « Cette fois-ci, nous sommes tous de la famille. Il n'est pas approprié d'apporter des objets faits maison à vendre. » A Yun posa une tasse de thé près de Gan Shier et lui demanda de fabriquer une cible de fléchettes. Gan Shier accepta avec enthousiasme. Il leur enseigna ensuite les règles du jeu : « Prenez un tube de bambou contenant des bâtonnets de bambou. Ces bâtonnets sont gravés des chiffres de un à neuf. Le joueur doit lancer trois bâtonnets d'affilée. Si la somme des chiffres est supérieure à quinze, il gagne. Sinon, il perd. »

Ayun fit demi-tour et partit à la recherche d'un récipient pour bâtonnets divinatoires, mais aucun membre de la famille Cheng n'en possédait. Elle dut se contenter d'un porte-baguettes sculpté, vide et inutilisé, et elle tailla également quelques bâtonnets de bambou sur lesquels elle grava des chiffres au couteau.

Gan Shier était occupée. Après avoir joué un moment avec Ziwu, elle retourna aider à la vente. Une fois les commandes vérifiées, A Xiaoyuan demanda à quelqu'un d'apporter les fruits frais. Il y avait un panier de poires, un de mandarines, un d'abricots verts et un d'ananas. Elle trouva la quantité insuffisante, car il n'y avait que quatre variétés, mais le responsable des achats expliqua que ce n'était pas encore l'été et qu'ils ne pouvaient pas s'approvisionner davantage. Elle dut donc renoncer.

Ren Qingsong apporta en personne une nouvelle variété de gâteaux, décorés de glaçage à la crème au beurre et fourrés de fruits confits ; il y avait aussi des biscuits fourrés à la crème et des biscuits croustillants frits aux oignons verts. Les filles n'avaient jamais vu ces gourmandises auparavant et contemplaient la boîte avec envie. Sur un signe de tête de Xiao Yuan, elles s'empressèrent d'en prendre pour goûter, et toutes s'accordèrent à dire que c'était délicieux. Xiao Yuan choisit un biscuit frit aux oignons verts et le goûta ; c'était effectivement délicieux. Elle demanda aussitôt à quelqu'un d'en garder quelques-uns pour Cheng Mutian, et demanda également à sa belle-sœur Yu de prendre un morceau de gâteau moelleux pour Wu Ge.

Ayun mangea cinq biscuits d'affilée, mais lorsqu'elle voulut en reprendre, il n'y en avait plus. Boudeuse, elle dit : « Le gérant Ren est vraiment radin. Il sait pourtant que personne dans notre cuisine ne sait les faire, alors pourquoi n'en envoie-t-il pas quelques-uns de plus ? » Il s'avéra que, par souci de discrétion, Xiaoyuan n'employait aucun pâtissier chez elle. Les quatre responsables de la pâtisserie vivaient toutes dans un endroit isolé. Par conséquent, si des membres de leur famille voulaient manger des gâteaux, ils devaient se déplacer jusqu'à la boutique pour s'en procurer.

Après avoir écouté les plaintes d'A-Yun, Xiao Yuan en discuta avec Cheng Mutian le soir même

: «

Frère Wu est encore un enfant, il adore les gâteaux, et c'est trop contraignant d'aller en acheter tous les jours. Pourquoi ne pas demander à Cai Lian d'apprendre quelques astuces auprès de lui

?

» Cheng Mutian écouta en silence, se contentant de lui sourire. Xiao Yuan, pensant qu'il se méfiait de Cai Lian, s'empressa de répondre

: «

Elle est discrète et intelligente, elle ne laissera personne lui voler son savoir-faire.

» Cheng Mutian prit un biscuit salé et le mâcha

: «

Ce biscuit est bon, et Ren Qingsong est bien aussi.

»

Les pensées de Xiao Yuan furent parfaitement lues. Gênée et agacée, elle voulut prendre l'assiette de biscuits devant lui, mais Cheng Mutian lui saisit la main et l'attira contre lui. Le couple échangea quelques mots doux, puis Cheng Mutian, lui mordillant le lobe de l'oreille, demanda d'une voix étouffée : « J'ai regardé le plan de table que tu as préparé pour la vente aux enchères, pourquoi ta mère biologique n'y figure-t-elle pas ? » Xiao Yuan rit et esquiva sa question, en disant : « Je sais que ton navire et ta boutique sont toujours cachés chez ma tante, alors je l'oublie toujours. Ne t'inquiète pas, je lui ai écrit en secret pour lui demander d'apporter quelques-uns de ces navires et boutiques à la vente. »

Cheng Mutian la serra doucement contre lui et rit : « C'était juste une petite bêtise de jeunesse. Ça n'a aucune importance. Je l'aurais oublié si tu ne l'avais pas mentionné. » Xiaoyuan l'embrassa sur les lèvres : « Je sais que tu tiens beaucoup à ma tante, mais la famille Xue n'est pas riche. Si elle vendait ses économies, les épouses aînée et cadette ne manqueraient pas de bavarder. » Cheng Mutian acquiesça : « Tu es très prévenante. Si nous lui envoyons une invitation, elle sera dans une situation délicate, qu'elle vienne ou non. »

Xiao Yuan le félicita pour son intelligence et le récompensa généreusement. Même le lendemain, lorsqu'elle alla présenter ses respects à Madame Qian, elle souffrait encore du dos. Voyant son air fatigué, Madame Qian supposa qu'elle était épuisée par l'organisation de la vente aux enchères et demanda aussitôt à Xiao Tongqian de lui apporter une bouteille de vin de sang de cerf, en disant

: «

Ma belle-fille, ce vin est fait à partir du sang contenu entre les bois du cerf et mélangé à de la racine de rehmannia. Il est particulièrement réputé pour fortifier le qi et le sang. Tu as beaucoup travaillé ces derniers jours. Ramène-le à la maison et bois-en quelques verres pour te revigorer.

»

Xiao Yuan rougit et dit rapidement à Cai Lian d'accepter, en disant : « Maman, il fait encore un peu froid, alors nous n'avons pas acheté de boissons fraîches au marché, seulement du lait et de la soupe. »

Madame Qian acquiesça d'un signe de tête, puis demanda de quels produits il s'agissait. Xiao Yuan prit la liste des mains de Cai Lian et répondit

: «

Le lait comprend du lait de chèvre et du lait de vache

; la soupe comprend de la soupe à l'orange et de la soupe au taro au miel

; et nous avons aussi du thé, à savoir du thé aux graines de miel et du thé aux pignons de pin.

»

Le lait de vache et le lait de chèvre sont très appréciés des habitants de Lin'an. La soupe à l'orange confite, préparée avec des écorces d'orange confites, est un plat courant servi aux invités. Le thé aux graines de miel est une infusion florale très prisée des jeunes. Le thé aux pignons de pin est une infusion ancienne, obtenue en faisant infuser des noix, des pignons de pin et des galettes de thé. C'est probablement parce que tante Cheng était parmi les invités que cette préparation a été faite.

Madame Qian connaissait tous les autres thés, mais elle n'avait jamais vu de soupe au miel auparavant. Elle demanda : « Belle-fille, qu'est-ce que la soupe au miel ? »

Xiao Yuan rit et dit : « J'ai lu ça dans le "Classified Materia Medica" quand je m'ennuyais. La réglisse au miel est en fait de la réglisse. On prend sa racine, on la fait sécher au soleil pendant dix jours, puis on la fait bouillir pour en faire une soupe. C'est très parfumé. »

Mme Qian jeta un coup d'œil au recueil de poésie posé à côté d'elle, mais resta silencieuse, surprise que sa belle-fille lise des ouvrages aussi divers.

Voyant que sa belle-mère n'avait aucune objection au thé et aux boissons servis aux invités, Xiaoyuan lui expliqua alors les trois méthodes de jeu : lancer des pièces, lancer des fléchettes et secouer les bâtonnets divinatoires.

Mme Qian était déterminée à acheter de bonnes choses à la foire, alors elle écoutait très attentivement, allant jusqu'à demander à Petite Pièce de Cuivre de lui apporter un morceau de papier pour prendre des notes.

Xiao Yuan resta assise dans sa chambre pendant une demi-journée, achevant enfin son rapport sur tous les aspects de la vente aux enchères. Elle rapporta ensuite la bouteille de vin de sang de cerf dans sa chambre et la but avec Cheng Mutian.

Chapitre quatre-vingt-dix-neuf : Le club de vente

La maison de vente aux enchères familiale avait invité tante Cheng et sa belle-fille, mais seule tante Cheng se présenta. Elle souhaitait uniquement faire adopter son plus jeune fils par la riche Madame Qian, au grand dam de la famille de son aîné. Fang Shiniang refusait désormais de sortir avec sa belle-mère. Des trois belles-sœurs de la famille He, seules deux étaient présentes. Liu Qiniang, occupée à gérer la maison pour Madame Jiang et craignant d'être cambriolée, resta chez elle pour tenir les comptes. Seules Li Wuniang et Qian Shisanniang firent le déplacement ensemble. Madame Xin, âgée et peu encline à sortir, ne vint pas en personne, se contentant d'envoyer une liasse de pièces à sa fille pour faire bonne figure.

Dès qu'elle reçut l'invitation, Li Wuniang fut plus occupée que Xiaoyuan. Elle débarrassa sa maison de plusieurs cartons d'objets anciens inutilisés. Le jour de la vente aux enchères, elle fut la première à arriver chez les Cheng avec une grande charrette. Elle déchargea et déplaça les marchandises, et s'activa sans relâche du début à la fin, même avant le début de la vente.

D'ordinaire, sœur Cheng était la plus enthousiaste, mais cette fois-ci, elle arriva la dernière. Xiao Yuan l'accueillit à la porte, souriante, et lui demanda pourquoi elle n'était pas venue accompagnée. Sœur Cheng répondit : « Je l'ai frappée hier, elle a un bleu au visage, alors elle n'a pas voulu venir. » Xiao Yuan agita précipitamment la main pour lui dire de ne pas parler fort, sinon Madame Qian entendrait et il y aurait des plaintes. Sœur Cheng n'en tint aucun compte et entra dans le hall d'un pas assuré, saluant d'une révérence superficielle les deux aînés, puis s'assit près de Cheng San Niang et lui demanda : « Tu as de l'argent à dépenser ? Je peux t'en donner. » Cheng San Niang lui montra discrètement plusieurs ouvrages de broderie raffinés cachés dans sa manche, en riant : « Ma belle-sœur m'a aussi proposé de me donner de l'argent, mais j'ai refusé. Je suis venue voir si ces ouvrages intéresseraient quelqu'un. »

Pendant qu'elles parlaient, les filles installèrent la cible de fléchettes en forme d'animaux, disposèrent les bâtonnets porte-bonheur et comptèrent les premières pièces. Ah Yun prit solennellement un petit gong et le frappa, lançant officiellement la vente aux enchères.

Il y avait sept personnes dans la salle, mais seules Li Wuniang et Cheng Sanniang avaient apporté des marchandises. Li Wuniang, ravie de n'avoir aucune concurrence, ordonna à plusieurs serviteurs de monter trois grands coffres et de les placer un dans chaque zone. Tous s'essayaient à la vente pour la première fois et s'attroupèrent pour examiner le contenu. Ils virent qu'un coffre contenait des cosmétiques, un autre des vêtements neufs pour les quatre saisons et le troisième des vêtements et des jouets pour enfants.

Xiao Yuan, qui avait un fils, se dirigea directement vers la dernière boîte et constata que la plupart des vêtements et pantalons qu'elle contenait étaient encore neufs. Elle supposa qu'il s'agissait de cadeaux que Li Wu Niang n'avait pas voulu garder pour son fils né d'une concubine et qu'elle avait donc apportés pour les vendre. Elle soupira intérieurement, prit une petite chemise brodée de fils d'or et s'approcha du plateau de pièces. Elle demanda à Li Wu Niang : « Belle-sœur, combien pour ça ? » Li Wu Niang leva cinq doigts et les agita en riant : « Comment pourrais-je gagner de l'argent avec ma famille ? C'est juste pour m'amuser. Cinq pièces pour une partie, servez-vous autant que vous voulez. »

En entendant cela, Xiao Yuan prit trois pièces et les lança onze fois avant d'obtenir enfin une main « complète ». Elle appela Cai Lian pour qu'elle lui donne cinquante-cinq pièces, en riant aux éclats : « La chemise brodée d'or de ma troisième belle-sœur est si chère ! » Le plus jeune fils de la deuxième tante Cheng, qui n'avait lui aussi que peu d'argent, était également intéressé par cette boîte de vêtements pour enfants, mais elle n'en choisit aucun, se contentant de demander à Madame Qian ce qu'elle préférait. Madame Qian, bien sûr, savait ce qu'elle pensait, alors elle resta immobile devant la boîte de cosmétiques, appelant sans cesse la servante pour qu'elle apporte des fléchettes, les lançant tour après tour, manquant de peu de remporter toute la boîte.

Cheng San Niang hésitait devant son ouvrage de couture, trop gênée pour le montrer elle-même. Bien que Cheng Da Jie aimât profondément sa jeune sœur, elle ne supportait pas sa timidité. Elle lui arracha l'ouvrage des mains, appela une servante et commença une partie de divination. À l'exception du jeu de fléchettes, qu'elles durent abandonner faute de disque, elles disposèrent les bâtonnets divinatoires et firent leur premier pari, puis crièrent consciencieusement à plusieurs reprises pour elle.

L'atmosphère dans la salle était extrêmement animée, même les servantes aisées s'y étant jointes, ne laissant que Qian Shisan Niang à l'écart. Xiao Yuan, en tant que maîtresse de maison, ne put s'empêcher de lui poser quelques questions. Il s'avéra que Qian Shisan Niang n'avait ni objets à vendre ni argent pour jouer, et elle ne pouvait qu'observer, impuissante. Sœur Cheng, désireuse d'aider sa sœur à vendre ses marchandises, voyant Qian Shisan Niang tergiverser, s'exclama avec impatience : « Où trouve-t-on des choses aussi bon marché ? Dépêche-toi ! » Puis elle appela Xiao Yuan : « Quatrième sœur, ne perds pas de temps avec elle, vas-y. »

Xiao Yuan éprouva un pincement au cœur pour Qian Shisan Niang, qui avait épousé un membre de sa famille, si peu recommandable. Elle ne put s'empêcher de lui demander : « Même si tu étais paniquée ce jour-là, tu aurais dû choisir quelqu'un de convenablement habillé. Mon second frère a l'air d'un habitué des bordels. Comment as-tu pu tomber sous son charme ? » Qian Shisan Niang, désormais mariée à la belle-sœur d'un autre, était trop gênée pour avouer que sa véritable cible ce jour-là était Cheng Mutian. Rougissante, elle déclara simplement que c'était son « destin » avec He Lao Er.

Soudain, sœur Cheng lui tendit un sachet : « Regarde ces broderies ! Elles sont aussi belles que celles de la mère biologique de la Quatrième Sœur. Puisque tu es destinée à rencontrer He Lao Er, pourquoi ne pas tenter ta chance et en gagner un en cadeau ? » Qian Shisan Niang, gênée, ne savait que faire. Xiao Yuan lui glissa discrètement une pièce, la poussa devant le coffret de divination et demanda à sœur Cheng de jouer avec elle.

Madame Qian constata que partout où allait Xiao Yuan, tout le monde riait et bavardait. Autour d'elle, elle ne voyait que l'ennuyeuse tante Cheng. Elle éprouva un profond ressentiment. Après avoir longuement hésité, elle alla secrètement demander conseil à Xiao Yuan, lui demandant comment se débarrasser de tante Cheng.

Xiao Yuan rit : « La deuxième tante veut parier sur des vêtements d'enfants. Pourquoi ne pas jouer avec elle, Maman ? Même si la quatrième tante ne peut pas porter ces vêtements, ils iront parfaitement à votre petit-fils. » Madame Qian comprit. Souriante, elle prit le bras de la deuxième tante. Ensemble, elles lancèrent les dés et gagnèrent la moitié d'un coffre de vêtements d'enfants.

Sans lui poser une seule question, il ordonna à la servante de les envoyer tous à frère Wu.

Madame Qian et la deuxième tante Cheng se livraient à une compétition secrète. Pendant ce temps, la treizième sœur Qian jouait sans scrupules avec l'argent d'autrui. En un clin d'œil, les biens de la cinquième sœur Li et de la troisième sœur Cheng avaient presque entièrement disparu. Nombreux étaient ceux qui déploraient de ne plus avoir rien à miser. Xiao Yuan se souvint alors des quatre paniers de fruits frais. Elle ordonna aussitôt qu'on les dispose afin qu'ils puissent jouer et se régaler.

Li Wuniang et sœur Cheng avaient travaillé toute la journée et souffraient de la soif. Apercevant des fruits à vendre, elles laissèrent tout tomber et se joignirent au jeu. Li Wuniang gagna deux grosses poires d'un coup, les lança à sa servante pour qu'elle les épluche et les coupe, puis sourit à sœur Cheng en disant

: «

Il n'y en a pas assez. La prochaine fois, il faudra en ramasser davantage.

» Sœur Cheng, cependant, se plaignit

: «

Sans toi, sœur, je ne ferais pas cette corvée. C'est plus fatigant qu'une dispute.

»

Les quatre paniers de fruits furent rapidement raflés aux jeux de hasard, et chacun se demandait quoi miser quand soudain une voix se fit entendre depuis l'entrée

: «

J'ai des choses à vendre. Mesdames, envie de jouer

?

» Lorsque la personne se retourna, Cheng San Niang, surprise, poussa un cri et se cacha parmi les servantes. Tous comprirent alors qu'il s'agissait de Gan Shier.

Xiao Yuan, croyant qu'il essayait de vendre des jouets, le réprimanda : « Tu es là pour faire des affaires ou pour frimer ? Si c'est pour faire des affaires, va dans un magasin de jouets. Si c'est pour frimer, offre-nous-en quelques-uns ! » Gan Shier éclata de rire, tira la jeune veuve derrière lui et la plaça devant lui, en disant : « Belle-sœur, oses-tu t'essayer à ce métier ? »

Madame Qian, sa future belle-mère, le réprimanda : « C'est une vente aux enchères en bonne et due forme, ne plaisante pas. Emmène vite cette fille. » Gan Douze s'inclina devant elle, conduisit la jeune veuve au centre de l'arène et rit : « Madame, vous m'avez mal compris. Je ne suis pas venu pour semer la zizanie, mais simplement pour participer et vendre cette servante aux enchères. » Il pointa ensuite une fléchette : « Touchez l'hirondelle et vous gagnez. » Puis, il désigna les bâtonnets de divination : « Trois bâtonnets, moins de quinze, vous gagnez. » Enfin, il désigna la première pièce : « Lancez le revers et vous gagnez. »

Il a tout fait à l'encontre des règles, dans le but évident de chasser la jeune veuve. Tous étaient ravis et disaient à Xiao Yuan : « Ton parent est vraiment intéressant. »

Cette jeune veuve portait une robe rouge vif, comme seules les geishas en portent, et elle n'avait pas l'air respectable. C'est pourquoi, même si Gan Shier était prête à tout pour se vendre, même sœur Cheng n'était pas disposée à franchir le pas.

Cheng San Niang se cacha dans le hall et observa la scène. Gan Shier n'osait reprendre la jeune veuve, quoi qu'il arrive. Voyant que personne ne voulait jouer, il s'inclina précipitamment à plusieurs reprises. Madame Qian, agacée par Cheng Ershen depuis une demi-journée, cherchait une occasion de se venger. Elle sourit et fit signe à Gan Shier de s'approcher. Elle dit à Cheng Ershen : « Belle-sœur, vous m'avez entraînée à jouer pour des vêtements d'enfants, mais tout a profité à Wu Ge. Je m'en veux beaucoup. Que diriez-vous que je joue pour la servante de Gan Shier et que je vous la donne ? »

Gan Shier était très malin. Sans attendre ses instructions, il sortit trois pièces. Il était difficile d'obtenir un résultat parfait avec ces pièces, mais facile d'obtenir un résultat négatif. Madame Qian ne les regarda même pas. Elle les lança nonchalamment et gagna contre la jeune veuve. Elle les tendit à tante Cheng avec un sourire et la remercia à plusieurs reprises d'avoir offert de nouveaux vêtements à Wu Ge.

Elle parla avec tant d'éloquence que tante Cheng ne put refuser ; elle se contenta donc de serrer les dents et de la remercier, puis emmena la jeune veuve, vexée.

Voyant que la vente aux enchères touchait à sa fin et qu'il ne restait plus que les jeunes, Madame Qian demanda à Xiao Yuan de les accompagner au banquet, tandis qu'elle-même, soutenue par une jeune servante, regagnait sa chambre pour se reposer. Comme Xiao Yuan l'avait aidée ce jour-là, Xiao Tongqian, comme à son habitude, voulait la complimenter, mais Madame Qian parut quelque peu déçue

: «

Puisqu'elle est si merveilleuse, pourquoi ne l'accompagnes-tu pas

?

» Ces mots réduisirent Xiao Tongqian au silence. Bien qu'un peu vexée, Madame Qian se devait de sauver les apparences et ordonna à quelqu'un d'envoyer à Xiao Yuan les produits cosmétiques qu'elle avait remportés aux enchères.

Moins d'une demi-heure plus tard, Xiaoyuan termina son repas et prit congé de ses invités. Elle retourna dans la cour en souriant et dit

: «

Ces grandes sœurs et belles-sœurs sont tellement pressées de rentrer et de se pavaner qu'elles ne profitent même pas de leurs boissons. Elles n'arrêtent pas de me demander quand aura lieu la prochaine foire commerciale.

»

Comme ils avaient déjà convenu pendant le banquet que la prochaine partie de jeu aurait lieu chez les He, Ah Yun dit : « Jeune Madame, vous devez m'emmener la prochaine fois. Aujourd'hui, je voulais jouer deux boîtes de pommade, mais j'ai perdu des dizaines de pièces et je n'ai même pas gagné. »

Tout le monde se moqua de sa malchance. Mais lorsqu'elle entra dans la pièce, elle découvrit une table remplie de toutes sortes d'onguents. Ah Yun exulta et se précipita vers elle, en tenant un dans chaque main, et dit avec un sourire : « Madame a dû nous les envoyer. Je l'ai vue gagner aux jeux. »

Xiao Yuan regarda Madame Sun, et après que celle-ci eut donné une réponse affirmative, elle sourit et dit : « Vous pouvez choisir ce que vous voulez. »

Les servantes se précipitèrent, chacune en prenant une, mais au lieu de la garder, elles se rassemblèrent pour discuter de la façon d'utiliser ces boîtes de pommade pour continuer à les vendre.

Xiao Yuan pensa qu'ils avaient perdu la raison à force de pratiquer leur cultivation, et choisit donc six boîtes d'huile de thé pour le visage. Elle en donna une à Madame Sun, en envoya deux respectivement à la Troisième Sœur Cheng et à Tante Ding, et ordonna qu'on en fasse livrer trois à la résidence Xue pour les remettre à Tante Chen.

Chapitre 100 : La dot de la troisième sœur

Lorsque sa tante reçut l'huile de thé, elle fut profondément touchée par la délicatesse de sa fille. Même les belles-sœurs aînée et cadette de la famille Xue lui en avaient déjà envoyé. Le lendemain, elle demanda la permission à sa belle-mère et emmena sa petite fille, Yu Niang, voir Xiao Yuan.

Xiao Yuan était en train d'ouvrir un coffre et de fouiller parmi les vêtements lorsqu'elle vit sa mère biologique venir la remercier. Elle tendit rapidement le tout aux servantes, s'avança pour prendre les vêtements des mains de Yu Niang et dit en souriant : « Hier, à la vente aux enchères, les servantes ont gagné plusieurs robes, mais elles n'en avaient aucune pour les assortir. J'ouvrais justement le coffre et en sortais quelques-unes à moi pour leur donner. »

Tante Chen apporta un paquet de petits vêtements pour les montrer à Xiao Yuan, en disant : « J'ai fait quelques petits vêtements pour frère Wu, je ne sais pas s'ils sont assez grands. » Xiao Yuan, tenant Yu Niang dans ses bras, prit les vêtements de l'autre main et les examina avec admiration : « Hier, ma belle-mère a gagné un tas de petits vêtements chez ma troisième belle-sœur et les a tous offerts à frère Wu. Les points ne sont pas aussi fins que ceux de tante Chen. » Cai Lian rit : « Les broderies de tante Chen sont réputées dans toute la ville de Lin'an. Heureusement pour elle, elle a arrêté d'en faire ces dernières années et s'est mise à confectionner de petits vêtements pour ses petites-filles et ses filles, sinon, comment ces brodeuses gagneraient-elles leur vie ? » Tante Chen rit : « Je te croyais stable, mais il s'avère que tu es aussi une experte en flatterie. »

Xiao Yuan demanda à Sun Shi de ranger les vêtements du bébé et à sa belle-sœur Yu d'emmener Yu Niang jouer avec Wu Ge. Elle demanda également à Cai Lian d'apporter des biscuits fourrés à la crème pour que tante Chen puisse les goûter. Tante Chen en prit un, le regarda et rit : « Il y a quelques jours, je suis allée à la pâtisserie et j'ai acheté une boîte de gâteaux à partager avec les enfants, mais je n'ai pas osé dire que j'étais actionnaire. Sinon, les fils de mes belles-sœurs réclameraient des gâteaux tous les jours et videraient votre boutique ! »