Huancheng Deep

Kapitel 38

Gan Shier vida un grand bol d'un trait, puis lui lança un regard furtif : « Si c'était vrai, tu ne me frapperais pas comme ça, tout de même ? » Cheng Mutian pensa : « Si tu agis ainsi, ma femme ne te prendra plus jamais pour exemple. Je m'en réjouirais, pourquoi te frapperais-je ? » Il prit une gorgée de vin avec plaisir et constata que l'amertume initiale s'était adoucie. Il tapota l'épaule de Gan Shier et dit : « Quel mal y a-t-il à prendre une ou deux épouses ? Simplement, ne privilégie pas l'une d'entre elles. N'oublie pas que la Troisième Madame est ton épouse légitime. » Puis il rit : « N'es-tu pas toujours sans scrupules, à flatter ta femme en public comme en privé ? Pourquoi veux-tu la contrarier cette fois-ci ? » Gan Shier répondit sérieusement : « Cette concubine m'a été offerte par ma femme. Si elle s'y était opposée à l'époque, je ne l'aurais jamais prise. »

Une fois que Cheng Mutian eut découvert si la servante était réelle ou non, il n'eut qu'une seule envie : rentrer et faire son rapport au plus vite. Le reste lui importait peu. Hormis Xiao Yuan, les joies et les peines des autres lui étaient indifférentes. Même sa dernière question n'était qu'une provocation envers Gan Shier.

Il se leva, son verre de vin à la main, et dit : « La prochaine fois, je t'inviterai à boire un verre dans un vrai restaurant », puis rentra chez lui en hâte. Arrivé devant sa femme, il se moqua d'abord de Gan Shier, prenant un air d'homme intègre. Finalement, il déclara nonchalamment : « Gan Shier a vraiment pris cette fille comme concubine. Je pensais qu'il ne l'avait fait que pour ne pas offenser Madame la Troisième. »

San Niang, appuyée contre l'encadrement de la porte, les yeux gonflés comme des pêches rouges, demanda d'une voix tremblante : « Frère, est-ce vrai ce que tu as dit ? » Cheng Mutian, ne supportant plus son attitude, fronça les sourcils : « Et alors si je l'ai prise ? Elle ne te passera pas. D'ailleurs, cette concubine n'est-elle pas ta servante personnelle ? Elle est des nôtres, de quoi aurais-je peur ? »

Xiao lui conseilla : « La plupart des disputes entre couples dans le monde proviennent de malentendus. Tu ne l'as entendu que de la bouche de ton frère ; tu n'as pas interrogé Gan Shier ni Cuizhu toi-même. N'est-il pas un peu prématuré de s'énerver avant même d'avoir compris la situation ? »

Cheng San Niang trouva les paroles de sa belle-sœur sensées, alors elle essuya les marques de son visage, emprunta sa trousse de maquillage et appliqua soigneusement une couche de poudre pour couvrir ses yeux rouges et gonflés avant de rentrer chez elle pour demander des détails.

Après avoir pris un verre avec Cheng Tian, Gan Shier se rendit directement au magasin de jouets et ne rentra pas chez elle. Seule Cui Xiu était présente, assise devant le miroir, en train de se coiffer. Elle arborait la coiffure la plus en vogue du moment. Lorsqu'elle aperçut Cheng San Niang, immobile à la porte, dans le miroir, elle laissa tomber son peigne et se prosterna, se plaignant : « Mademoiselle, vous m'avez fait du tort. »

Cheng San Niang se souvint alors que cette jeune fille était déjà amoureuse. La feinte sincérité de Gan Shier avait ruiné leur mariage. Rongée par le remords, elle déclara

: «

C’est un honneur pour le maître d’offrir une servante à une membre de sa famille. Je te préparerai une dot importante et te marierai à lui.

»

Cuizhu la regarda et dit : « Où avez-vous trouvé l'argent pour préparer ma dot, jeune maîtresse ? La vôtre a été constituée à partir de diverses sources. »

La dot était un sujet très sensible pour Cheng San Niang. Ces mots l'étouffèrent tellement qu'elle ne put plus respirer. Sa poitrine se serra, ses jambes fléchirent et elle s'affaissa contre la porte.

Chapitre 110 La femme de chambre (Partie 2)

Ce serait une grave faute pour Madame Fang de tomber malade de colère. Cuizhu, paniquée, appela précipitamment à l'aide. Cheng Sanniang la saisit par le bras de toutes ses forces et demanda : « N'as-tu pas juré d'épouser ce serviteur ? » Cuizhu baissa les yeux sur ses vêtements neufs et répondit d'un ton désinvolte : « Le jeune maître est très prévenant. Il a dit que si je donne naissance à un fils ou une fille, il fera de moi sa concubine. »

Le corps de Cheng San Niang commença à glisser à nouveau. Une jeune servante nommée Cuihua, exaspérée par l'arrogance de Cuizhu, cracha : « Tu as couché avec le jeune maître, et pourtant il n'y a pas une seule trace de sang sur le lit. Tu as dû être abusée par cette servante il y a longtemps. Tu n'es qu'une fleur fanée, et on te propose comme concubine ! »

L'expression de Cui Zhu changea, et elle rétorqua précipitamment : « Qui a dit que je n'avais pas de sang ? J'ai juste rangé ce tissu blanc tout à l'heure. Voulait-ce vraiment que vous le voyiez ? »

Cheng San Niang n'avait pas l'habitude de se disputer. Après les avoir vues se chamailler quelques instants, Cui Zhu et Cui Hua s'énervant de plus en plus, elle commença à avoir mal à la tête. Alors qu'elle s'apprêtait à retourner dans sa chambre pour réfléchir à une solution, elle entendit soudain le cri de Gan Shier devant elle : « Oh non ! Oh non ! Madame, venez vite m'aider à déplacer les livres ! » Cheng San Niang sursauta. Elle aida la servante jusqu'à la deuxième porte et y découvrit quatre paniers remplis de livres. Gan Li essayait de payer les porteurs, mais n'avait pas assez d'argent. Il se plaignit à Gan Shier : « Le jeune maître est trop soumis à sa femme ; il n'a même pas dix pièces sur lui. » Gan Shier se gratta la tête : « Allons donc, ces livres sont trop chers ; j'ai dépensé tout mon argent. » Après s'être gratté la tête, il leva les yeux et aperçut Cheng San Niang. Il alla rapidement lui emprunter de l'argent, en disant : « Madame, faites vite déposer ces livres dans mon bureau. Mon père est arrivé de Quanzhou et rattrape mon beau-père. Il devrait arriver bientôt. »

En apprenant l'arrivée de son beau-père, Cheng San Niang ordonna aussitôt aux servantes d'aller chercher de l'eau et de nettoyer le bureau, couvert de toiles d'araignée, puis de ranger soigneusement les livres. Gan Shier entra dans la pièce principale, prit la théière, but une gorgée et soupira : « Je n'avais jamais réalisé à quel point le papier était cher avant d'acheter des livres. Une seule page coûte quatre pièces de cuivre ! » Cheng San Niang demanda, perplexe : « Pourquoi mon mari doit-il acheter des livres maintenant ? N'en avait-il pas à lire lorsqu'il était avec ses camarades ? »

Gan Shier toussa un moment après avoir recraché son thé, puis dit : « Après le départ de papa, je dois encore aller étudier chez mon camarade. Les allers-retours sont trop contraignants. Il vaut mieux en acheter un autre. » Voyant que Cheng San Niang ne le croyait pas vraiment, il s'éclipsa rapidement avec Gan Li sous prétexte d'aller chercher son père.

Cheng San Niang, le cœur empli de pensées pour Cui Xiu, le regarda s'éloigner, le regard vide, pendant un long moment avant de se souvenir de demander à la cuisine de préparer une soupe pour soigner sa gueule de bois. Peu après, un membre de la famille Cheng arriva, invitant la jeune maîtresse de la famille Gan à un banquet. D'ordinaire, elle emmenait Cui Zhu avec elle à de telles occasions, mais à présent, sa servante personnelle était devenue son ennemie jurée, et elle n'avait plus personne sur qui compter. Elle ne put retenir quelques larmes, nomma Cui Hua, qui venait de se disputer avec Cui Zhu, première dame de compagnie et la renvoya chez ses parents en palanquin.

Sa modeste demeure n'était qu'à quelques pas du manoir. Lorsqu'elle entra, le banquet n'avait pas encore commencé. Elle salua brièvement les anciens avant de se diriger vers la troisième cour pour retrouver sa belle-sœur. Xiao Yuan remarqua aussitôt que la première servante à ses côtés avait été remplacée et éprouva une pointe de tristesse. Elle demanda doucement

: «

As-tu interrogé Gan Douze

?

» Cheng San Niang secoua la tête, les larmes ruisselant sur ses joues. «

Je n'ai interrogé que Cui Zhu. Elle m'a dit que le maître souhaite qu'elle ait des enfants et même qu'elle devienne concubine.

»

Xiao Yuan, inquiète pour elle, dit : « Même lorsqu'un officiel juge une affaire, les témoignages des deux parties doivent concorder. Pourquoi n'avez-vous interrogé que Cui Xiu et pas Gan Shier ? »

Cheng jeta un coup d'œil à la cour devant lui et dit : « Mon beau-père est partisan de prendre des concubines pour le maître. Pourquoi ne pas utiliser Cuizhu pour le tromper d'abord, puis élaborer d'autres plans ? »

Xiao Yuan pensa : « Quelle idiote je suis ! » Elle demanda : « Gan Shier l'a vraiment recueillie. Quels sont tes plans ? » Cheng San Niang tordit son mouchoir en une corde. Mais elle répondit : « Que puis-je faire d'autre ? Même mon frère dit qu'il est normal pour un homme d'avoir trois épouses et quatre concubines. Je ne peux que fermer les yeux. »

Xiao ressentit un pincement au cœur en voyant ce mouchoir en bambou finement ouvragé. Elle soupira intérieurement. Elles étaient belles-sœurs depuis plus de deux ans, et pourtant sa sœur refusait toujours de lui dire toute la vérité. Tout était toujours à moitié révélé, à moitié caché. Elle avait déjà tant souffert dans sa famille avant son mariage. Maintenant qu'elle avait enfin le pouvoir, allait-elle vraiment la laisser continuer à souffrir ?

Elle ne savait pas comment poursuivre la conversation lorsque Cailian vint annoncer que les plats du banquet étaient prêts et demanda à la jeune maîtresse de vérifier. Elle la remercia silencieusement et demanda précipitamment à Acai d'escorter Cheng San Niang à sa place au premier rang. Elle conduisit ensuite ses suivants à la cuisine. Comme Maître Gan était à la fois un parent par alliance et un vieil ami, la cuisine était en pleine effervescence, de nombreux plats étant en préparation. Ayun tendit une boulette de viande à Xiaoyuan pour qu'elle la goûte, en faisant la moue : « San Niangzi est trop faible. Sœur Xiu devrait lui apprendre à manier un bâton. » Xiaoyuan prit une bouchée de la boulette et soupira : « Ma belle-sœur est plus raisonnable que quiconque, mais elle est trop timide et a du mal à s'exprimer. Comment un couple peut-il vivre ensemble s'ils passent leur temps à se deviner ? »

Ayun rit : « Demandons à l'aînée de lui apprendre ce que signifie être franche. » Ses paroles déclenchèrent l'hilarité générale parmi les cuisiniers. Cailian la foudroya du regard. Suivant les instructions de Xiaoyuan, elle servit les plats à table en un flot continu.

On disait que Cheng San Niang avait été invitée à un banquet. En réalité, tous les hommes buvaient à l'avant. Seules Madame Qian et Xiao Yuan l'accompagnèrent à l'intérieur. Elle retourna en courant chez ses parents, en pleurant à plusieurs reprises. Toute la famille Cheng savait qu'ils avaient récemment pris une concubine. Madame Qian fit un signe de la main à la servante derrière elle, la consolant : « Avoir une concubine à la maison vous donne bonne mine. Ta belle-sœur en a souffert. »

Désormais, peu importe qui aborde le sujet, Cheng San Niang fond en larmes, mais lorsque Madame Qian a mentionné Xiao Yuan, elle est restée sans voix, oubliant même de pleurer. Elle a fixé sa belle-mère, puis sa belle-sœur, d'un regard vide.

Xiao Yuan ignora complètement les paroles de Madame Qian et se tourna vers Cheng San Niang pour lui demander : « La chambre de votre beau-père est-elle prête ? » Cheng San Niang, ne sachant que répondre, hocha rapidement la tête et dit : « Il y a trois cours, mais nous n'habitons que dans une. Il y a beaucoup de chambres libres. Je leur ai déjà demandé de ranger avant de partir. »

Xiao Yuan ajouta : « Vous venez de fonder une famille, vous n'avez donc probablement pas encore tout le nécessaire. Venez chercher ce qui vous manque. » Cheng San Niang jeta un coup d'œil discret à Madame Qian et, voyant que son expression n'avait guère changé, elle se leva pour la remercier, puis leur servit à chacune une coupe de vin.

Après le repas, avant que le vin ne soit terminé, Xiao Yuan attendit un moment avec Cheng San Niang. Mais comme Maître Gan ne venait pas, elle l'entraîna dans la troisième cour pour s'asseoir quelques instants. Cheng San Niang lui tapota la poitrine et dit : « Belle-sœur, tu as pris un sacré culot ces derniers temps. Tu oses même dire ouvertement que tu m'aideras en présence de ma belle-mère ! » Xiao Yuan rit et répondit : « Je crois que tu es devenue timide depuis ton mariage. À l'époque, tu pleurais et me suppliais de ne pas donner les livres de comptes à ma belle-mère. Je t'ai écoutée et j'ai pris en charge la maison, ce qui m'a permis de décider de t'aider. Pourquoi hésites-tu autant maintenant ? »

Cheng San Niang avait pu compter sur le soutien de sa belle-sœur durant sa jeunesse, ce qui lui permettait de se contenter de suivre et de lui prêter main-forte. À présent mariée, elle réalisait qu'elle devait prendre les devants en toutes circonstances, à la maison comme à l'extérieur. Habituée à vivre dans l'ombre, elle n'était naturellement pas habituée à être sous les feux de la rampe. Ce jour-là, en observant la façon dont Xiao Yuan gérait les choses, elle pensa à Cui Xiu, restée à la maison. Elle aurait voulu pouvoir ramener sa belle-sœur à son état d'avant, s'occuper de toutes les affaires domestiques à sa place, puis la renvoyer chez elle. Cependant, elle savait qu'elle était trop gênée pour le dire, alors elle baissa la tête et garda le silence. Peu après, une servante vint annoncer que Maître Gan s'était enivré et avait demandé à sa belle-fille d'envoyer quelqu'un le servir. Elle prit précipitamment Cui Hua et se précipita dans la cour. Xiao Yuan l'accompagna. Elles empruntèrent deux de ses servantes et aidèrent Maître Gan à monter dans le palanquin.

Maître Gan était passablement ivre. Il tituba plusieurs fois sur le lit et vomit au passage. Cela le fit dégriser. Dès qu'il entra dans la maison, il se dirigea droit vers le bureau de son fils. Voyant les étagères remplies de livres, il hocha la tête avec satisfaction et dit : « Douzième, tu dois lire, mais tu ne peux pas laisser ta santé se détériorer. Je t'avais dit dans ma lettre que je souhaitais que tu prennes une servante. L'as-tu fait ? »

Cheng San Niang appela précipitamment Xiu pour qu'elle se prosterne et lui demanda de servir le thé au maître. Cependant, le maître Gan ne but pas le thé que lui offrit la servante. Au lieu de cela, il appela une autre servante et dit à Gan Douze : « Je te donnerai une concubine. » Gan Douze se tint près de Cheng San Niang, secoua la tête et sourit : « Votre épouse est si vertueuse qu'elle m'a déjà pris une concubine. Père, gardez celle-ci pour vous. »

Maître Gan rougit, puis, sans lui offrir davantage de thé, but rapidement deux gorgées avant de feindre la somnolence. Il aida la servante de tout à l'heure à rejoindre la cour où il avait été préparé pour se reposer. Gan Douze ricana discrètement dans son dos, puis entraîna Cheng San Niang dans la chambre en disant : « Mon père est terrifié par ma mère. Quanzhou n'est pas un endroit convenable pour une liaison, alors il a fait le voyage jusqu'à Lin'an et a même dû feindre de me laisser passer, afin de pouvoir dire plus tard à ma mère : "Cette servante est un cadeau de mon fils." » Cheng San Niang savait que Maître Gan craignait sa femme, mais elle était abasourdie que son beau-père ait voyagé jusqu'à Lin'an pour une liaison. Elle pinça les lèvres et rit doucement, puis leva les yeux et vit Gan Douze desserrer sa ceinture en disant délibérément : « Seigneur, n'allez-vous pas dans la chambre de Cui Zhu ? »

Gan Er réprima son sourire, l'observa attentivement et demanda : « Veux-tu que je parte ? » Cheng San Niang se souvint qu'il venait de la complimenter sur sa vertu devant son beau-père, et cette réticence lui restait en travers de la gorge comme une arête de poisson, qu'elle ne parvenait pas à exprimer.

Gan Shier n'entendit pas sa réponse. Au lieu de cela, il serra sa ceinture, alla ouvrir la porte et se retourna pour demander : « Veux-tu vraiment que je vienne ? » Cheng San Niang avait les larmes aux yeux, mais elle ne se retourna pas. Elle hocha silencieusement la tête et, lorsqu'elle entendit la porte se refermer et se retourna, Gan Shier était déjà parti vers Cui Zhu sans se retourner.

Après s'être allongée dans son lit, les larmes imbibant la moitié de son oreiller, elle ne parvint pas à fermer l'œil. Elle aurait voulu demander conseil à sa belle-sœur ce soir-là, mais son beau-père était à la maison. Elle se retourna dans son lit toute la nuit, incapable de trouver le sommeil. Le lendemain, elle se leva tôt et s'appliqua généreusement de la poudre pour camoufler ses cernes et ses rougeurs, espérant ainsi continuer à s'attirer les louanges de son beau-père pour sa vertu. Cependant, la servante qui avait servi Maître Gan la veille au soir lui dit : « Maître a emmené le jeune maître tôt ce matin, prétextant vouloir qu'il lui fasse découvrir les restaurants de la capitale. »

Elle se dirigea lentement vers sa chambre, mais aperçut au loin Cuizhu qui se rendait dans la pièce principale pour présenter ses respects. Ne sachant comment aborder cette servante qui avait passé la nuit avec son mari, elle prit précipitamment la main de Cuizhu et sortit, arrêta une chaise à porteurs et s'assit pour retrouver Xiaoyuan.

Chapitre 111 Dire des bêtises

Dans la pièce principale de la troisième cour de leur maison, Xiao Yuan, tante Chen, Li Wu Niang et San Wu Ge discutaient joyeusement. A Yun souleva le rideau de perles et annonça l'arrivée de San Niangzi. Xiao Yuan s'empressa d'ajouter une chaise et de servir le thé, puis présenta Cheng San Niangzi : « Voici ma troisième belle-sœur, du côté de ma mère. Je l'ai rencontrée à la vente aux enchères. Voici ma mère biologique. Je crois que c'est la première fois que je la rencontre. »

Voyant la présence d'invités, Cheng San Niang, ne souhaitant pas se confier à sa belle-sœur, s'inclina silencieusement et s'assit près de Xiao Yuan. Chen Yiniang, son aînée, rencontrant Cheng San Niang pour la première fois, lui offrit un fin mouchoir en bambou en guise de bienvenue. Elle prit également un tigre en moelle de sureau des mains de Wu Ge et dit avec un sourire : « C'est vous qui l'avez confectionné, San Niang ? Vous avez des mains si habiles ! Je sais seulement broder des vêtements pour mon petit-fils, mais je suis incapable de faire de telles choses. »

Cheng San Niang sourit et s'apprêtait à dire quelques mots de politesse lorsqu'elle remarqua soudain que la queue du tigre était dénouée. Elle se souvint alors qu'elle était arrivée ici la veille, un peu distraite, et qu'elle n'avait pas encore fini de ranger l'animal. Son visage s'empourpra aussitôt, et elle prit rapidement le tigre dans ses bras pour reprendre le tressage de sa queue.

Elle termina le tigre et le tendit à Wu Ge, encore un peu gênée. Elle appela alors Cuihua pour qu'elle aille chercher du papier de moelle teint, car elle voulait tisser quelques jouets supplémentaires pour tante Chen et Li Wu Niang, afin que leurs enfants puissent jouer avec. Cuihua habitait tout près et alla chercher le matériel en un clin d'œil. Ses doigts volaient en longueur tandis qu'elle tissait un oiseau, puis un petit lapin. Tante Chen et Li Wu Niang, intriguées, s'approchèrent pour regarder. Tante Chen désigna Li Wu Niang du doigt et dit : « Elle a deux garçons ; tisse-lui-en d'autres. J'en prendrai un pour que Yu Niang l'accroche à son chevet. » Li Wu Niang répondit : « Ce ne sont pas mes enfants ; j'ai la flemme de les ramener. Je les donnerai tous à Yu Niang. »

Cheng San Niang marqua une pause. « La famille de Li San Sao a aussi des concubines ? » Li Wu Niang esquissa un sourire. « Toutes les familles en ont. Ta belle-sœur a de la chance. » Chen Yiniang rit. « C'est le problème des familles riches. Nous, les pauvres, n'avons pas les moyens d'entretenir des concubines, alors nous n'avons pas à nous en soucier. »

Tante Chen était elle-même une concubine, et pourtant elle parlait si ouvertement du fait que la famille de Li Wu Niang comptait également des concubines qui avaient donné naissance à des fils. Cheng San Niang pensa : «

Tous sont donc pareils.

» Encouragée, elle révéla qu'elle avait pris l'initiative d'aller voir une concubine pour tester les véritables sentiments de son mari, demandant conseil à ces femmes «

expérimentées

».

Chaque famille a son lot de problèmes liés aux épouses multiples et aux concubines, et bien sûr, personne ne s'est moqué d'elle ; tout le monde parlait librement.

Li Wuniang a d'abord expliqué : « Il est inévitable que ma famille ait des concubines. Tu as beaucoup de chance que personne n'en prenne. Pourquoi te compliquer la vie ? »

Cheng San Niang a déclaré : « Je n'ai pas le choix. Tous les proches de mon mari m'ont conseillé de le faire, et mon beau-père est venu en personne à Lin'an. Je dois penser à ma réputation. »

Li a balayé l'idée d'un revers de main : « Que vaut une réputation ? Même si on vous traite de femme jalouse, vous ne pouvez pas envoyer quelqu'un frapper à la porte de votre mari. »

Tante Chen dit : « Comment une femme pourrait-elle ne pas tenir à sa réputation ? Je ne vois rien de mal à ce que la Troisième Sœur envoie une concubine au maître. C'est juste que les hommes aiment la nouveauté. Vous pouvez essayer, mais comment pouvez-vous les laisser faire à leur guise ? »

Voyant que tout le monde disait qu'elle avait mal géré la situation, Cheng San Niang ressentit un vague regret. Elle dit avec inquiétude : « C'est trop tard, on n'y peut rien ? »

Li Wuniang la consola en disant : « De quoi s'inquiéter ? Il suffit d'engager un marchand d'esclaves pour la vendre. » Cheng Sanniang hésita : « Et si le maître l'aime vraiment ? La vendre ne lui briserait-il pas le cœur ? » Li Wuniang, se souvenant que c'était précisément pour cette raison qu'elle avait toléré que la concubine de He Laosan donne naissance à deux ou trois fils d'affilée, se tut.

Cheng San Niang interrogea alors Chen Yiniang. Ce dernier sourit et répondit

: «

Puisque tu ignores les intentions du maître, pourquoi ne pas te renseigner avant d’agir

? S’il n’y prête pas attention, vends-le. S’il y tient, supporte-le.

»

Cheng San Niang n'osa tout simplement pas poser la question. À ces mots, elle baissa la tête et garda le silence.

Li Wuniang toisa ceux qui hésitaient. Elle demanda dehors : « Pourquoi sœur Cheng n'est-elle pas encore là ? Elle est toujours la dernière à la vente aux enchères. »

Cheng San Niang comprit alors qu'ils voulaient jouer à des jeux de hasard. Comme elle ne souhaitait de toute façon pas rentrer chez elle, elle inventa quelques autres jeux et dit en souriant

: «

Jouons avec un gros dé, je me joins à la fête

!

»

Les quatre restèrent assises encore un moment, jusqu'à ce que Cheng San Niang ait tissé plus de dix petits objets en moelle de sureau, avant que Cheng Da Jie n'apparaisse, suivie de Ji Liu Niang portant un gros paquet. Dès qu'elle entra, elle dit : « Quatrième sœur, range la cour. J'envoie Ji Liu Niang chez ses parents pour qu'elle se repose pendant sa grossesse. »

Comme chacun le sait, sœur Cheng avait déjà eu deux enfants, malheureusement décédés en bas âge. Cette fois-ci, elle a dû voir que « l'une des siennes » était enceinte et a voulu s'assurer qu'elle puisse accoucher d'un fils en toute sécurité afin de l'élever comme son propre enfant.

Tante Chen faisait toujours passer les intérêts de sa fille avant les siens. Elle murmura à Xiao Yuan : « Je n'ai jamais vu une concubine retourner se reposer chez sa mère pendant sa grossesse. Tu en seras tenue responsable. » Xiao Yuan rit doucement : « Ji Liu Niang est la cousine de notre dame. Sa tante s'occupe d'elle. Cela ne me concerne pas. » Sur ces mots, elle demanda à quelqu'un d'appeler Xiao Tong Qian et de lui faire porter le paquet pour emmener Ji Liu Niang dans la deuxième cour.

Sœur Cheng ne s'était jamais vraiment intéressée au marché aux puces ; elle n'y allait que pour l'ambiance animée. Voyant Troisième Sœur Cheng assise seule, l'air abattu et trébuchant, elle s'approcha rapidement pour lui demander ce qui n'allait pas. Troisième Sœur Cheng, proche d'elle, ne lui cacha rien et lui raconta l'histoire de la concubine qu'elle avait envoyée à son mari. Sœur Cheng, qui n'était pas retournée chez ses parents depuis longtemps, entendait cette nouvelle pour la première fois. Elle entraîna Sœur Cheng avec elle jusqu'à Xiao Yuan, visiblement mécontente, et lui dit : « Troisième Sœur est encore jeune, c'est normal qu'elle ne sache pas se comporter. Pourquoi, en tant que belle-sœur, ne l'as-tu pas arrêtée ? Pourquoi l'as-tu laissée faire une chose aussi stupide ? »

Tante Chen, étant la mère biologique, ne pouvait pas facilement défendre sa fille, mais Li Wuniang rétorqua sans aucune politesse : « Si une sœur veut envoyer des membres de sa famille chez son beau-frère, comment sa belle-sœur de sa propre famille pourrait-elle l'en empêcher ? Est-ce là une sorte de logique tordue propre à votre famille Jin ? »

Voyant qu'ils allaient se disputer, Xiao Yuan s'empressa de dire : « J'ai aussi ma part de responsabilité. J'ai fait trop confiance à Gan Shier. Je lui demanderai sans gêne un autre jour pourquoi il a voulu rendre sa femme triste. »

Son interruption fit oublier à sœur Cheng de riposter contre Li Wuniang, et elle se tourna vers Cheng Sanniang pour lui demander : « As-tu demandé à Gan Shier s'il avait osé prendre une concubine si peu de temps après son mariage ? »

Cheng San Niang baissa la tête et la secoua en disant : « J'étais trop gênée pour lui demander en personne, mais mon frère l'a fait pour moi. Le maître a dit qu'il acceptait une concubine parce qu'il ne voulait pas m'offenser. »

Sœur Cheng s'est inquiétée : « Tu veux encore qu'Erlang te pose une question pareille ? Tu n'as donc pas de bouche ? »

Cheng San Niang tressait et défaisait sans cesse le jouet, puis balbutia : « J'ai peur… et si mon mari dit qu'il aime la broderie ? Je… je… »

Sœur Cheng tapait du pied, souhaitant pouvoir la réveiller d'une gifle : « Et alors si tu l'aimes ? Quand il n'est pas là, frappe-le s'il le faut, vends-le s'il le faut. Tu crois qu'il divorcerait pour une concubine ? »

Cheng San Niang estimait Gan Shier, aussi refusa-t-elle de l'écouter et se contenta de tordre sa jupe sans dire un mot.

Li Wuniang comprit ses pensées et dit : « Puisque tu as déjà pris ta décision, tu es aussi malheureuse que moi. Prends ton mal en patience. »

Les paroles de Cheng la démoralisèrent encore davantage, si bien que sœur Cheng s'empressa de dire : « Ne l'écoutez pas. Elle est arrogante en apparence, mais douce au fond. Vendez simplement cette concubine, et Gan Shier n'osera plus vous faire de mal. »

Cheng San Niang demanda : « Ma sœur, tu as arrangé tant de concubines pour ton mari, mais je ne t'ai jamais vue les vendre ? » Cheng Da Jie répondit : « Que je les vende ou non, l'important c'est que je sois heureuse. Si tu n'es pas heureuse, pourquoi ne les vends-tu pas ? »

Elles semblaient logiques, mais Cheng San Niang ne les trouvait pas pertinentes. Elle supporta la situation, partagée entre ressentiment et réticence, tout en se souciant des sentiments de Gan Shier. Perdue dans ses pensées, elle tissait quelque chose lorsqu'elle entendit soudain Xiao Yuan s'exclamer : « San Niang, qu'est-ce que tu tisses ? Le papier moelle est tout emmêlé ! » Elle eut l'impression de sortir d'un rêve et, levant les yeux, constata qu'elles étaient seules, Xiao Yuan et elle, dans la pièce. Surprise, elle demanda : « Où sont-elles ? »

Xiao Yuan soupira et secoua la tête : « Elles ont toutes des concubines. Te voyant si bouleversée, elles se sont senties mal elles aussi, alors elles sont parties depuis longtemps. Tu étais tellement absorbée par ton histoire que ta sœur aînée t'a appelée plusieurs fois, mais tu ne l'as pas entendue. J'ai dû l'arrêter avant qu'elle ne parte. » Cheng San Niang laissa tomber ce qu'elle faisait, s'appuya sur son épaule et pleura : « Belle-sœur, on en est arrivés là. Que dois-je faire ? S'il vous plaît, aidez-moi, car je n'ai jamais eu de mère pour m'instruire depuis mon enfance. » Xiao Yuan lui tapota le dos et dit : « J'ai déjà fait une erreur. Comment pourrais-je t'apprendre quelque chose ? Chaque famille a sa propre situation. Ce qui fonctionne pour moi ne fonctionnera peut-être pas pour toi. »

Voyant que Cheng San Niang semblait avoir pris la chose à cœur, elle poursuivit

: «

Quoi qu’il arrive, tu dois interroger Gan Shier directement pour connaître son avis avant d’entreprendre quoi que ce soit. Ce genre de comportement secret n’est pas digne d’un couple.

»

Cheng San Niang cligna des yeux, les larmes aux yeux : « Alors je vais demander à mon mari maintenant, avant que mon beau-père ne décède ? » Xiao Yuan lui tapota l'épaule : « C'est lui qui va passer toute sa vie avec toi, alors pourquoi ne peux-tu pas le dire ouvertement ? »

Cheng San Niang regrettait aussi de ne pas avoir parlé la veille, car son orgueil avait poussé son mari dans la chambre de la concubine. Elle essuya ses larmes, se leva, prit congé et rentra chez elle attendre Gan Shier.

Elle pensait ne le revoir qu'en fin d'après-midi, mais en rentrant, Gan Shier était déjà assise dans le hall avec Maître Gan. Elle s'approcha précipitamment pour le saluer et demanda

: «

Papa, vous n'alliez pas au restaurant

? Pourquoi êtes-vous rentré si tôt

?

» Maître Gan répondit

: «

Il s'avère que ces restaurants n'ouvrent que le soir. Nous sommes partis trop tôt. Attendons la nuit tombée.

»

Cheng San Niang se demandait encore pourquoi un restaurant n'ouvrait que le soir lorsqu'elle entendit Maître Gan répéter : « Belle-fille, le "deux poissons cuits" de chez ta mère hier était délicieux. Pourquoi ne m'en prépares-tu pas pour que je goûte ? »

Bien qu'elle fût une fille illégitime non désirée, elle était née dans une famille aisée. Elle n'avait jamais mis les pieds dans une cuisine et ignorait même si une casserole était ronde ou plate, sans parler de la préparation d'un plat aussi réputé. Même la cuisinière qu'elle venait d'embaucher ne connaissait que quelques recettes courantes. Elle se demandait justement si elle devait emprunter une cuisinière à ses parents lorsque Gan Shier prit la parole

: «

Père, ma femme est issue d'une famille respectable. Comment pourrait-elle aller cuisiner

? Veuillez patienter. Ce soir, au restaurant, je vous commanderai quelque chose.

»

Lorsque Cheng San Niang vit que son mari avait osé la défendre ouvertement devant son beau-père, plus encore que son frère, son malaise s'apaisa aussitôt. Cependant, elle n'avait pas de dot suffisante pour la soutenir. Son mari avait osé parler, mais elle n'osait pas obéir. Elle se lava rapidement les mains et se rendit à la cuisine, puis ordonna à quelqu'un d'aller chez ses parents chercher une cuisinière.

Chapitre 112 Croissance (Partie 1)

Au bout d'un moment, la cuisinière de la famille Cheng arriva, retroussa ses manches et entra dans la cuisine. Elle demanda quels ingrédients étaient nécessaires pour préparer deux sortes de poisson. La cuisinière sourit et répondit : « Notre jeune maîtresse nous a donné les instructions, alors je les ai apportées moi-même. » Tout en parlant, elle sortit un panier, en prit deux catties d'igname, la fit cuire, y ajouta une boule de lait et l'écrasa finement. Pendant qu'elle demandait à la cuisinière de la famille Gan, qui l'aidait, de hacher trois catties d'écorces de mandarine séchées et deux onces de gingembre, elle conseilla à Cheng San Niang d'aller se reposer dehors pour ne pas être incommodée par les émanations.

Cheng San Niang secoua la tête et dit : « Ce n'est rien. Si le maître s'enquiert de la recette, j'aurai une explication. » Voyant sa prudence, le cuisinier eut un peu pitié d'elle et dit : « Maître Gan ne posera que quelques questions, tout au plus. S'attend-il à ce que vous cuisiniez vous-même ? Je vais vous expliquer la recette : mélangez l'igname, les écorces de mandarine séchées et le gingembre haché que vous venez de préparer avec 250 grammes de pâte de farine de haricots rouges. Ajoutez ensuite de la farine de haricots rouges sèche pour obtenir une pâte épaisse pour la farce. Pour chaque feuille de nouille de riz, humidifiez-la, déposez la farce, repliez-la et façonnez-la en forme de poisson. Faites-la d'abord frire jusqu'à ce qu'elle soit cuite, puis faites-la mijoter dans la sauce. »

Cheng San Niang était perplexe, mais parvint à se souvenir de quelques ingrédients principaux et des assaisonnements. Une fois le «

poisson cuit deux fois

» prêt et dressé, elle le servit elle-même. Effectivement, elle entendit Maître Gan lui demander

: «

Ma femme, de quoi est faite la peau du poisson

?

» Cheng San Niang répondit

: «

D’igname.

» Maître Gan fronça les sourcils et réfléchit un instant

: «

On peut faire une peau aussi fine avec de l’igname

?

» Cheng San Niang rougit et se creusa la tête pour se rappeler les ingrédients. Gan Shier prit un «

poisson cuit deux fois

» et le déposa dans le bol de Maître Gan en disant

: «

Ce n’est déjà pas facile pour elle d’être en cuisine. Maman ne sait même plus comment s’ouvre la porte

!

»

Le vieux maître Gan avait subi d'innombrables oppressions chez lui. Il était enfin parvenu à affirmer son autorité de chef de famille devant sa belle-fille, mais son fils, assez insolent pour le défier, gâcha tout. Furieux, il jeta ses baguettes, abandonna la vaisselle et sortit en trombe.

Gan Shier serra précipitamment Cheng Sanniang dans ses bras et l'embrassa, la réconfortant : « Mon père est comme ça, ne t'en fais pas. » Sur ces mots, il sortit en trombe et trouva Maître Gan à l'entrée de la ruelle, le réprimandant : « Père, si tu es en colère, défoule-toi sur moi ! Pourquoi fais-tu perdre la face à ma femme ? »

Le vieux maître Gan, exaspéré, sortit en trombe dans la rue, le visage déformé par la rage, et s'écria : « Après toutes ces années d'études, tout ce que tu as appris, c'est à avoir peur de ta femme ? » Gan Douze protesta, regrettant de n'avoir jamais lu les livres : « J'ai tout appris de toi, Père. » Le vieux maître Gan, perdant la face, aperçut un restaurant au loin et s'y dirigea. Gan Douze le suivit, voyant le décor somptueux et comprenant qu'il était impossible de partir sans argent. Il arrêta précipitamment son père et lui demanda : « Père, as-tu de l'argent ? » Le vieux maître Gan avait de l'argent, mais restait furieux et rétorqua : « Je t'ai donné beaucoup d'argent quand tu es venu à Lin'an. J'ai fait tout ce chemin, et tu ne veux même pas m'offrir un verre ? »

Comment Gan Shier pouvait-il prétendre avoir besoin de son argent pour rembourser ses dettes

? Il a simplement déclaré que le restaurant n’était pas bon et qu’il venait tout juste d’ouvrir le soir même.

Maître Gan jeta un coup d'œil autour de lui et aperçut un portail aux couleurs vives à l'entrée du restaurant. Une rangée de lanternes rouges et vertes, ornées de voiles dorés, illuminait la rue. Plus loin, il vit des rideaux écarlates qui habillaient les couloirs et les cours. Par la grande porte arrière ouverte, il devinait vaguement la végétation luxuriante du jardin et l'élégant coin salon. Plus il regardait, plus l'endroit lui plaisait. Ignorant les conseils de Gan Douze, il entra et découvrit que le restaurant recelait un univers caché. Après une douzaine de pas dans le couloir depuis l'entrée, celui-ci se divisait en deux couloirs, nord et sud, chacun bordé d'élégants pavillons.

Voyant que sa robe était d'une étoffe raffinée, le serveur s'empressa de le saluer : « Monsieur, ne vous laissez pas tromper par le manque de décorations aujourd'hui. Ce soir, les lanternes et les bougies illumineront les lieux, offrant un spectacle à couper le souffle. » En effet, nous étions dans la capitale ; même un serveur s'exprimait avec des manières distinguées. Il semblait que laisser son fils étudier à Lin'an ait été la bonne décision. Maître Gan sourit en jetant un coup d'œil autour de lui. Gan Douze le rattrapa par derrière et le tira par le bras en disant : « Père, cet endroit n'est pas encore ouvert. Je vais vous emmener au restaurant Da Wan Tou. »

Le serveur, apprenant que les porteurs et les ouvriers fréquentaient le «

Dawantou

» (un lieu où l'on battait les bols), se montra dédaigneux. Mais voyant que les vêtements de l'homme étaient de bonne qualité, il craignit de passer à côté d'un client fortuné. Il dit donc rapidement à Maître Gan

: «

Monsieur, ne soyez pas si pressé. Asseyez-vous et prenez un verre. Revenez dans notre couloir principal ce soir

; l'ambiance y est différente.

»

Maître Gan, qui fréquentait habituellement les restaurants de Quanzhou, ignorait tout du «

Da Wan Tou

» (打碗头). Il hésitait à accompagner son fils pour le découvrir. Mais en entendant les paroles du serveur, il cessa aussitôt d'hésiter. Il choisit une petite salle élégante et s'y installa confortablement, refusant de bouger d'un pouce.

Le serveur, tout sourire et d'une obséquiosité flagorneuse, apporta un plateau de vin. Le vin était servi dans une petite jarre en argent. Maître Gan en prit une et claqua la langue, stupéfait. Il dit à Gan Douze : « Quanzhou est certes riche, mais nous n'avons pas des goûts aussi raffinés. »

Gan Shier était inquiet. Son père était sorti précipitamment, sans doute vraiment sans le sou. Lui-même avait dû emprunter de l'argent à sa femme pour acheter un livre. Où trouverait-il de quoi s'acheter du vin

? Il jeta un coup d'œil dehors. Gan Li ne l'avait pas suivi. Il ne put qu'interpeller le serveur et lui dire

: «

Connaissez-vous la famille Cheng, au pied du Mont Phénix

? Allez inviter leur jeune maître à prendre un verre. Je vous donnerai un pourboire plus tard.

»

« Nous savons que vous pouvez loger au pied du Mont Phénix. Veuillez vous asseoir, monsieur. Vous serez juste là. » L'invité n'était autre que le jeune maître de la famille Cheng. Il était en effet fortuné. Je ne m'étais pas trompé sur son compte. Le serveur, secrètement ravi, s'empressa d'aller chercher Cheng Mutian à table.

Lorsque Cheng Mutian arriva au restaurant, il vit que c'était Gan Shier qui l'avait invité. Son visage se figea aussitôt. Il dit : « J'étais juste en train de manger. J'ai cru qu'un homme d'affaires m'avait appelé pour parler affaires, alors je me suis précipité. Comment un érudit comme vous peut-il venir dans un restaurant pareil ? »

Gan Shier désigna discrètement Maître Gan dans le pavillon Jichu et dit : « Ne serait-il pas avantageux pour moi de vous offrir un repas ici ? Nous ne commanderons pas de cartes. » Puis, désignant le serveur à côté de lui qui l'observait avec impatience, il ajouta : « Frère, merci de me donner mon pourboire en premier. »

Cheng Mutian comprit alors que c'était parce qu'il n'avait pas d'argent et qu'il l'avait pris pour un imbécile. Amusé et exaspéré, il appela Cheng Fulai pour lui donner un pourboire

: «

Tu n'as pas d'argent et tu as quand même amené ton beau-père boire ici

! Je n'ai pas un sou à te prêter.

» Gan Shier s'écria qu'il avait été lésé

: «

Il m'a traîné ici

!

»

Cheng Mutian n'arrivait pas à croire qu'un père puisse emmener son fils dans des bordels. Mais comme Maître Gan était un aîné, il ne pouvait refuser de payer. Il lança donc un regard noir à Gan Douze et dit

: «

Mets cet argent sur ton compte. N'oublie pas de me rembourser.

»

Voyant Cheng Mutian hocher la tête, Gan Shier l'appela plusieurs fois « bon frère » et le conduisit à l'intérieur pour rencontrer Maître Gan. Bien que Maître Gan ne connaisse pas très bien Cheng Mutian, il savait que son père, Maître Cheng, était un homme rigide qui préférait acheter des personnes pour la famille plutôt que de recourir aux services de prostituées. Il supposa que le fils élevé par le vieil homme serait lui aussi un peu rigide, et hésita donc à s'asseoir à la même table que lui. Il dit : « Vous, les jeunes, vous n'êtes pas à votre aise avec moi. Pourquoi n'iriez-vous pas dans une pièce à côté pour vous amuser un peu ? »