Huancheng Deep

Kapitel 41

Ce jour-là, les femmes saisirent l'occasion unique de la rencontre entre le Bouvier et la Tisserande sur le Pont des Pies pour apprendre de cette dernière et perfectionner leur art. Ce jour-là, Cheng San Niang apporta sa trousse de couture à Xiao Yuan et lui demanda comment elle comptait prier pour développer son habileté

: «

Belle-sœur, si tu veux prier pour être habile en couture, j'ai ici des aiguilles à deux trous et des aiguilles à sept trous.

»

Cheng Mutian laissa échapper un petit rire. Sa femme n'avait brodé qu'un seul mouchoir de toute sa vie

: un modèle «

Chaleur du Fleuve Printanier

». Elle ignorait probablement même ce qu'était une aiguille à deux ou sept trous. Il rit, mais il ne laisserait personne embarrasser sa femme. Alors, prenant un air sévère, il dit à Cheng Sanniang

: «

Ta belle-sœur doit gérer la maison et s'occuper de Wu-ge. Où trouve-t-elle le temps

? Je pense qu'elle ferait mieux d'attraper quelques araignées pour attirer la chance.

»

Xiao Yuan leva les yeux et lui adressa un sourire reconnaissant, ce qui le fit rougir. Il prétexta ensuite avoir attrapé une araignée pour soulever le rideau et sortir. Voyant que sa belle-sœur n'avait aucune intention de se donner la peine d'enfiler l'aiguille pour l'épreuve, Cheng San Niang se leva également pour prendre congé.

La fête de Qixi est aussi appelée la «

Fête des enfants

». Li Wuniang avait apporté de nouveaux vêtements à Wu Ge bien à l'avance. Maître Cheng fit même construire une magnifique tour Qiqiao dans la cour. À la tombée de la nuit, il disposa pinceau, encre, papier et pierre à encre devant le sanctuaire du Dieu Berger et écrivit

: «

Wu Ge, prie pour la sagesse.

»

Ce soir-là, Xiao Yuan emmena Wu Ge au jardin pour célébrer la fête. Madame Qian et Ji Liu Niang étaient assises ensemble, écoutant un discours bouddhiste. L'orateur était d'une grande finesse. Entendant la voix d'un enfant derrière un paravent, il sortit une petite statuette de Bouddha en argile appelée «

Mohe Le

». Il raconta alors une histoire bouddhiste

: ce «

Mohe Le

», également connu sous le nom de «

Mahou Luo

», était l'un des huit ordres des êtres célestes. On raconte qu'il était jadis un roi, mais qu'il tomba en enfer pour ses péchés. Après soixante mille ans de méditation, il put renaître. Soixante mille ans plus tard, il naquit. Six ans après, il devint un Bouddha, nommé Mohe Le. Le peuple vénérait ce Bouddha et sculptait des statuettes d'argile à son effigie, espérant avoir un enfant comme lui.

Après avoir reçu un cadeau et entendu l'histoire, Xiao Yuan s'empressa de demander qu'on lui remette une récompense. Elle rit : « Je savais seulement qu'il fallait acheter du "Mohe Le" pour la fête de Qixi, mais j'ignorais l'existence de cette histoire. Aujourd'hui, grâce à ma mère, j'ai appris quelque chose de nouveau. » Tout le monde aime entendre des paroles aimables. Et c'était de nouveau la fête. Qian Fu...

Elle taquina sa belle-fille. Elle sortit aussi un jouet «

Mohe Le

» orné de perles dorées. Ji Liu Niang, bientôt maman elle-même, adorait le petit garçon. Elle choisit un «

Qiao Guo

» (une sorte de pâtisserie) recouvert de graines de sésame et le tendit à Wu Ge. Xiao Yuan prit le fruit pour son fils et remarqua alors seulement qu'elle portait une robe de soie rouge vif. Elle ne put s'empêcher de la regarder à plusieurs reprises.

Tante Ding remarqua son expression et dit : « J'ai dit à tante Ji que sa tenue n'était pas conforme au règlement, mais elle ne m'a pas crue. Jeune Madame, veuillez trancher. » Elle s'adressa à Xiao Yuan, mais son regard restait fixé sur Madame Qian. Madame Qian dit : « Je l'ai conseillée d'innombrables fois, mais elle n'en fait qu'à sa tête. Je n'y peux rien. » Sur ces mots, elle pressa Ji Liu Niang de retourner dans sa chambre : « Tu es désormais la concubine d'un autre, je ne peux plus te contrôler. Retourne dans ta chambre, de peur que ta sœur aînée n'apprenne tout cela et ne vienne encore me chercher des ennuis. » Voyant qu'elle n'était pas du côté de tante Ding, Ji Liu Niang bouda et se retira dans la cour, se sentant lésée.

Xiao Yuan, témoin de la scène, comprit parfaitement que Ji Liu Niang, forte de sa grossesse et d'une lignée aussi prestigieuse que celle de Cheng Da Jie, ambitionnait de devenir l'épouse principale. Malheureusement, en tant qu'épouse principale de Jin Jiu Shao, elle ne tirait aucun avantage de Madame Qian et refusa donc de l'aider.

Après avoir écouté le sermon, Madame Qian a exprimé le souhait de prier pour acquérir du talent en couture. Xiao Yuan a aussitôt ordonné de disposer dans la cour des objets de bon augure tels qu'un mortier et un pilon, des fleurs, des fruits, du vin, de la viande rôtie, un pinceau, une pierre à encre, une aiguille et du fil, et de brûler de l'encens et de réciter des prières.

De retour dans sa chambre après avoir fêté la fête avec Madame Qian, elle vit que Cheng Mutian avait déjà mis la petite araignée qu'il avait attrapée dans une boîte en brocart. Il s'apprêtait à la déposer près de son oreiller lorsqu'elle s'empressa de dire

: «

Mets-la sur la table. Et si elle s'échappe pendant la nuit

?

» Cheng Mutian regarda la boîte. Elle était bien fermée, et l'araignée ne pouvait absolument pas s'en échapper. Mais pour la rassurer, il la posa tout de même sur la table comme elle l'avait suggéré.

Le lendemain matin, Xiao Yuan hésita à ouvrir la boîte, craignant les insectes. Cheng Mutian l'aida à soulever le couvercle et constata qu'il n'y avait pas une seule toile d'araignée. « Une toile d'araignée dense est signe d'habileté », s'exclama Xiao Yuan, furieuse. « Tu as dû te tromper d'espèce. » Cheng Mutian rit et répondit : « Allons donc ! Quelle araignée ne tisse pas de toile ? Elles ne savent sûrement pas coudre, alors elles ne trichent pas. »

Après avoir ri et plaisanté un moment dans la chambre, Cheng Mutian dit : « Allons au quai. » Xiao Yuan appela la gouvernante en chef pour organiser la journée. Une fois tout réglé, tante Qin, qui s'occupait du jardin, resta en retrait et lui chuchota à l'oreille : « Jeune Madame, hier soir, les servantes priaient sous la lune pour obtenir des dons, mais j'ai aperçu tante Ji de la famille Jin cachée derrière un arbre avec un homme couronné… »

Xiao Yuan, surprise, congédia rapidement les autres avant de lui faire signe de continuer. Tante Qin poursuivit : « Je me suis souvenue qu'avant son mariage, tante Ji vivait chez nous et qu'elle était une femme de mœurs légères qui avait séduit notre jeune maître. Alors, je me suis cachée discrètement et j'ai observé de plus près. Ce que j'ai vu était choquant. Cet homme touchait le corps de tante Ji, lui touchant la tête, puis les bras, la touchant partout. »

Xiao Yuan tapota la table et demanda : « Que sais-tu d'autre à ce sujet ? » Tante Qin répondit : « J'avais peur que si la nouvelle s'ébruit, cela nuise à la réputation de notre famille. C'est pourquoi j'ai fait un voyage spécial hier, et personne ne m'a vue. » Elle ajouta : « Je pensais que je n'avais pas assez surveillé le jardin et qu'un voleur s'y était introduit. J'ai donc attendu qu'ils se séparent et je l'ai suivi discrètement. Jeune Madame, pensez-vous que c'était lui ? Il s'avère que c'était le colporteur que Madame avait lancé. Il a dû terminer sa conférence dans le jardin et rejoindre Ji Liu Niang, qui était rentrée en secret. Ou peut-être se connaissaient-ils déjà et c'était simplement une renaissance de leur ancienne flamme. »

Xiao Yuan continuait de frapper la table du poing, et tante Qin s'agenouilla précipitamment, disant : « C'est ma faute, je n'ai pas surveillé de près, et c'est la personne qui m'a dit de m'éloigner. » Xiao Yuan s'arrêta alors et dit : « Tous ceux qui surveillaient le jardin hier verront la moitié de leur salaire mensuel déduite. Quant à toi, puisque tu es venue rapporter l'information, je ne te renvoie pas pour le moment, mais pendant les trois prochains mois, tu ne toucheras que le salaire mensuel d'un adjoint de direction. » Bien que le salaire mensuel d'un adjoint de direction ne fût pas négligeable, une rétrogradation était extrêmement humiliante. Tante Qin regretta profondément sa négligence de la veille, s'inclina et accepta la punition sans un mot.

Cailian apporta le thé et dit : « Notre famille a toujours été intègre, mais tout cela est dû à l'ingérence de Ji Liuniang. » Xiaoyuan se frotta les tempes, prise d'un violent mal de tête. Si elle n'avait eu qu'une liaison, cela n'aurait posé aucun problème, mais l'homme qu'elle rencontrait en secret était précisément celui que Madame Qian avait invité à prendre la parole. Y avait-il une signification plus profonde, une histoire cachée derrière tout cela ?

Une multitude de pensées se bousculaient dans son esprit. Il était peu probable que sa mère et l'interlocuteur soient des inconnus

; qui séduirait une femme enceinte

? N'avait-elle pas honte

? Si c'était un ancien amant, l'invitation de Madame Qian relevait sans doute davantage du hasard. Après tout, une telle chose était immorale et ne lui apportait aucun avantage.

« Si ce n’est qu’une coïncidence, pourquoi m’inquiéter ? Je n’ai aucune raison de me préoccuper de la concubine d’autrui. » Xiao Yuan comprit et esquissa un sourire contrit. Cai Lian hésita un instant, puis dit : « Jeune Madame, il serait préférable d’en informer l’aînée. J’ai entendu dire que celui qui a parlé n’est jamais allé à Quanzhou. Comment connaît-il tante Ji ? L’enfant qu’elle porte ne s’appellerait-il pas Jin ? »

Chapitre 119 Tante Ji

L'enfant que porte la Sixième Sœur ne porte pas le nom de Jin ? Xiao Yuan y réfléchit attentivement et réalisa que l'enfant de la Sixième Sœur pourrait bien être un Jin. Dans une famille nombreuse comme dans une famille plus modeste, la descendance et la lignée sont primordiales. Si quelque chose tournait mal, qui sait comment la famille Jin la blâmerait de ne pas l'avoir signalé ? À cette pensée, elle fut prise de sueurs froides et ordonna précipitamment à quelqu'un d'inviter Sœur Cheng. Elle prit également Cai Lian à part et la remercia, reconnaissante d'avoir une personne aussi perspicace à ses côtés.

Lorsque sœur Cheng arriva et apprit la rencontre secrète de Ji Liu Niang avec la personne qui lui avait parlé, elle entra dans une rage folle et voulut la traîner jusqu'à elle et la battre à mort pour éviter de déshonorer la famille. Xiao Yuan la retint désespérément en disant : « Découvrons d'abord la vérité. Et si elle portait l'enfant de Jin Jiu Shao ? Tu ne le regretterais pas ? »

Après avoir écouté les conseils, sœur Cheng cessa de parler de le tuer, mais refusa de rentrer chez elle pour reposer la question. Elle dit seulement

: «

Renseignez-vous ici. Si elle porte un enfant illégitime, alors rendez-la à sa belle-mère.

»

Xiao Yuan ne souhaitait pas s'immiscer dans les affaires de famille de ses proches, surtout dans des affaires aussi honteuses, mais elle était impuissante face à Sœur Cheng. Elle dut donc envoyer quelqu'un chez Madame Qian pour inviter Ji Liu Niang. La dernière fois, Sœur Cheng avait usé de son influence pour faire taire Ji Liu Niang, et puisqu'elle ne pouvait compter sur l'aide de Madame Qian, elle n'osait plus se reposer sur les lauriers de sa fille. Malgré sa grossesse avancée et la difficulté qu'elle avait à s'incliner, elle n'osait pas demander de l'aide à la servante.

Sœur Cheng fixa longuement son ventre avec une expression complexe avant de serrer les dents et de lui demander avec quel homme elle avait passé la nuit lors de la fête de Qixi.

Ji Liuniang s'est exclamé pour protester : « C'était une personne que ma tante avait invitée à parler en mon nom. Je n'ai jamais eu le moindre lien avec lui. »

«

Aucune connexion

? Je t’ai touchée partout et tu dis encore qu’il n’y a pas de connexion

?

» Sœur Cheng était furieuse. Elle se dégagea de l’emprise de Xiao Yuan et gifla Ji Liu Niang avant de se calmer un peu.

Ji Liuniang se couvrit le visage, essayant de ne pas pleurer, et expliqua : « Il a dit qu'il savait comment sentir les os, alors je lui ai demandé de sentir les miens, et c'est tout. »

Chez les Song, la divination et la voyance étaient très prisées, une pratique alors nouvelle. Sœur Cheng, ne voulant pas perdre son fils si facilement, la crut temporairement. Xiao Yuan partit à la recherche du conteur de la nuit de la Fête du Qixi pour le confronter. Ce dernier avait été invité par Madame Qian. Apprenant la nouvelle, elle craignit d'être impliquée par Ji Liu Niang et envoya quelqu'un se renseigner. Elle chargea Xiao Tongqian de rapporter le nom du conteur, son adresse, etc. Il s'avéra que le surnom du conteur était «

Sai Shan Ren

» et qu'il était un célèbre conteur de Beiwa, se produisant régulièrement dans des lieux fixes.

Grâce à sa réputation, et non pas parce qu'il chassait dans la nature, ils devraient pouvoir le retrouver facilement. Bien que sœur Cheng et sœur Ji aient des opinions divergentes, elles poussèrent toutes deux un soupir de soulagement. Xiao Yuan, plus rusé, ordonna au serviteur de leur dire que la famille Cheng avait entendu parler de ses conférences et les avait tellement appréciées qu'elle l'avait invité à s'exprimer.

Madame Qian avait invité Sai Shanren à la fête de Qixi. La récompense était extrêmement généreuse, aussi, lorsqu'il apprit que la famille Cheng l'avait de nouveau invité, il abandonna ses convives et s'y rendit avec son serviteur. Arrivé dans la petite pièce ronde, il tendit d'abord un bout de papier à travers le paravent, en disant

: «

Ceci vient de la Consort Ji du manoir, qui m'a demandé d'effectuer une divination pour elle. Veuillez y jeter un coup d'œil.

»

Xiao Yuan prit le billet et y jeta un coup d'œil. Quelques mots y étaient inscrits dans une écriture flamboyante. En substance

: «

J'ai fait bouillir des œufs de poule et tué des poules pour récupérer leurs os, et à chaque fois, j'ai reçu une prédiction très favorable.

» Elle savait lire, mais n'en comprenait pas le sens. Elle le tendit rapidement à sœur Cheng pour qu'elle l'examine de plus près. Sœur Cheng le prit, y jeta un coup d'œil et rit

: «

Voilà de la divination

! On utilise des œufs et des os de poule pour attirer la chance dans la fonction publique, la richesse, la grossesse et le mariage. Il semble que ce qu'elle a dit soit vrai. Mais la divination a toujours été un métier d'aveugle

; je n'aurais jamais pensé qu'une personne bavarde puisse la remplacer.

»

Sai Shanren dit avec un sourire forcé : « J'essaie juste de gagner ma vie. Mesdames, ne vous offusquez pas. Mais mes prédictions sont toujours justes. Voulez-vous tenter l'expérience ? »

Sœur Cheng jeta un nouveau coup d'œil au billet et demanda : « Est-ce toujours de bon augure ? Quelle divination avez-vous pratiquée pour elle ? Dites-le-nous. Si elle est exacte, nous vous en serons tous reconnaissants. »

Sai Shanren était ravi d'apprendre qu'il y avait des affaires supplémentaires à régler. Il allait répondre lorsqu'il se souvint soudain des instructions répétées de Ji Liuniang de ne pas révéler le secret. Il ravala rapidement les mots qui lui brûlaient les lèvres et changea de ton

: «

Tante Ji veut savoir si le bébé sera un garçon ou une fille. Je vous félicite, Madame. Votre famille s'apprête à accueillir un nouveau membre.

»

Le médecin avait déjà déterminé que Ji Liuniang attendait un garçon, alors pourquoi aurait-elle consulté une voyante ? De plus, pour connaître le sexe du bébé, il fallait demander à une sage-femme de palper le ventre, et non à une voyante de tâter les os. Les paroles de Sai Shanren ne trompèrent pas Sœur Cheng. Elle jeta au visage de Ji Liuniang un bout de papier où était écrit «

de bon augure

», exigeant de savoir quelle divination elle avait pratiquée. Ji Liuniang, cependant, préféra se couvrir le ventre et subir les gifles plutôt que de parler. Sœur Cheng alla alors interroger Sai Shanren. Ce dernier, entendant le bruit des gifles derrière le paravent, fut terrifié. Craignant que dire la vérité n'entraîne la mort de la femme, il insista sur le fait qu'il n'avait pratiqué qu'une divination pour déterminer le sexe du bébé.

Lorsque sœur Cheng constata qu'elle ne pouvait obtenir aucune réponse de la note, elle demanda : « La divination par les os peut-elle déterminer si un enfant sera un garçon ou une fille ? » C'était une connaissance commune, aussi Sai Shanren n'osa-t-il pas mentir et répondit honnêtement : « Non. » Lorsque sœur Cheng lui demanda quelle divination il avait pratiquée sur les os de Ji Liu Niang, il garda le silence.

Sœur Cheng, furieuse, éclata de rire. Elle enfila un voile serré, tira Ji Liu Niang derrière le paravent et dit à Sai Shanren : « Puisque tu ne vois pas la différence, pourquoi la touches-tu encore ? Il est clair que ce n'est pas de la divination, mais une liaison secrète. Je ne suis pas cruelle et je suis prête à exaucer ton vœu. Tu peux l'emmener. »

Sai Shanren s'apprêtait à s'expliquer lorsqu'il vit Ji Liuniang lui faire un clin d'œil discret. Il lui avait donné beaucoup d'argent et, pris de pitié, il changea de ton, la remercia, s'inclina devant sœur Cheng et partit avec Ji Liuniang.

Sœur Cheng était sous le choc. Il lui fallut un moment pour reprendre ses esprits. Elle se frappa la poitrine et tapa du pied en disant : « Nous avons enfin eu un enfant, mais c'est un bâtard. C'est à la fois un mauvais présage et une honte pour la famille. »

Xiao Yuan crut d'abord qu'elle la provoquait délibérément, mais elle ne s'attendait pas à ce que Ji Liu Niang avoue sa liaison et parte avec Sai Shan Ren. Incapable de comprendre les intentions de Ji Liu Niang, elle ne put que tapoter l'épaule de sœur Cheng et la réconforter en disant

: «

Avec autant de concubines dans ta famille, tout enfant né de l'une d'elles sera ton fils. D'ailleurs, ce n'est pas comme si tu ne pouvais pas avoir d'enfants toi-même. Attends le bon moment et fais-en un

; ce sera plus proche de toi.

»

Sœur Cheng, le cœur brisé et en colère, se souvint soudain que Jin Jiu Shao espérait encore avoir son fils aîné. Maintenant que personne ne revenait, elle craignait d'avoir du mal à lui expliquer la situation. Elle envoya donc rapidement quelqu'un à cheval lui annoncer que Ji Liu Niang portait un enfant illégitime et était partie de son plein gré avec son amant.

Parlons maintenant de Ji Liuniang. Ses pieds étaient bandés, ne lui laissant que quelques centimètres. Elle était restée longtemps debout devant Sœur Cheng, enceinte jusqu'aux dents, subissant plusieurs gifles. Lorsqu'elle quitta enfin la demeure des Cheng, elle était trop épuisée pour marcher, une main appuyée contre le mur, le souffle court. Sai Shanren demanda : « J'ai pris la responsabilité à ta place, as-tu une idée ? » Ji Liuniang se pencha contre lui, lui lançant un clin d'œil coquin, comme à son habitude, et dit : « J'ai fait une prédiction pour devenir l'épouse principale. Si cette tigresse l'avait découvert, serais-je encore en vie ? Aide-moi à rentrer chez moi et à retrouver mon mari. Il m'a promis il y a longtemps que si je donnais naissance à un fils, je serais son épouse principale. »

Sai Shanren la fit s'alourdir jusqu'à la moitié du corps, sa pitié ayant depuis longtemps disparu. Il la repoussa, lui demanda un billet de banque en guise de dédommagement, puis l'abandonna.

Ji Liuniang ne put l'arrêter ; elle dut donc boiter de ses pieds liés jusqu'à l'entrée de la ruelle, louer une chaise à porteurs pour rentrer chez elle, retrouver Jin Jiushao, l'enlacer et pleurer : « Seigneur, je voulais savoir si j'étais destinée à être votre épouse principale, alors j'ai consulté une diseuse de bonne aventure. Mais sœur Cheng a insisté pour m'accuser d'avoir une liaison avec lui. Je n'ai pas osé le dire à la diseuse de bonne aventure, mais pour conserver le titre d'épouse principale, j'ai avoué le crime. »

Jin Jiushao ne l'a pas repoussée à cause de sa grossesse, mais il ne pouvait cacher son dégoût

: «

Pourquoi as-tu fait une telle divination

? Tu viens de chercher les ennuis. Heureusement que j'ai deviné qu'il se tramait quelque chose et que je n'ai pas cru ma sœur aînée, sinon tu ne serais même pas en mesure de franchir le seuil de ta porte.

»

Ji Liuniang était stupéfaite. « Seigneur, n'aviez-vous pas promis de divorcer de ma sœur aînée et de faire de moi votre épouse principale si je vous donnais un fils ? » Il était vrai que Jin Jiushao avait tenu de tels propos, mais ce n'était qu'une plaisanterie, un moyen de séduire les femmes. Il ne s'attendait pas à ce que Ji Liuniang le prenne au sérieux. Il balbutia un instant, puis se retourna et ordonna à quelqu'un de préparer l'autre cour, dans l'intention de l'envoyer vivre ailleurs. Ji Liuniang le retint en s'écriant : « Seigneur, ne me croyez-vous pas ? Je porte votre fils unique ! »

Jin Jiushao pensa : « Si je n'étais pas certain que tu portes mon enfant, tu n'aurais probablement même pas de place à la villa. » Tout en retirant la main de Ji Liuniang, il la cajola : « Beaucoup de gens pensent que tu as une liaison avec cet homme. Même si je sais que tu portes mon enfant, je ne peux pas garantir que les autres ne se moqueront pas de moi. Je dois sauver la face. »

Ji Liuniang se jeta sur lui en criant : « Je suis comme la deuxième sœur dans "L'exécution injuste de Cui Ning", je suis tellement lésée ! » Jin Jiushao et sœur Cheng étaient en effet un couple, et ils dirent la même chose : « Tu n'as pas bien agi, alors qui blâmer ? » Après cela, ils appelèrent plusieurs vieilles femmes robustes qui saisirent Ji Liuniang en pleurs par les bras et les jambes et la transportèrent dans une autre cour pour la garder sous étroite surveillance.

Lorsque la nouvelle parvint à la famille Cheng, la sœur aînée n'était pas encore partie. Furieuse, Xiao Yuan se précipita chez elle pour confronter Jin Jiu Shao. Celle-ci, avec un sourire suffisant, déclara : « Je me demandais simplement quoi faire de Ji Liu Niang après la naissance de son fils. Mais mon mari va régler ce problème. »

Xiao Yuan était secrètement inquiète et n'osait pas lui demander comment le problème serait résolu. Ce soir-là, elle soupira à Cheng Mutian : « Tout le monde dit que je suis insensible et que je refuse que mon mari prenne une concubine. Je pense que ce sont ceux qui en prennent qui sont vraiment insensibles. » Cheng Mutian avait l'air fatigué, mais esquissa tout de même un sourire : « C'est vrai. Nous devons être de bonnes personnes, c'est pourquoi nous ne prenons pas de concubines. » Après cela, il lui raconta ce qu'il avait vu dehors. Lors d'une réception, un haut fonctionnaire, corpulent et souffrant de la chaleur, s'essuyait sans cesse la sueur. Soudain, il s'était arraché les cheveux et son chapeau en forçant. Quand tous virent qu'il s'agissait d'un moine coiffé de quelques points, ils comprirent que ses cheveux étaient faux. C'était si réaliste que personne ne s'en aperçut.

« Ce moine a sans doute envie de manger de la viande et d'embrasser des femmes, alors il se fait passer pour un laïc. Heureusement qu'il a une perruque aussi réaliste. » Xiao Yuan répondit en lui caressant doucement le front légèrement froncé : « Erlang, quelque chose te tracasse ? »

Chapitre 120 Faire semblant d'être pauvre (Partie 1)

Cheng Mutian lui prit la main et la baisa en disant : « Ce n'est rien de grave. C'est juste que la cour oblige encore une fois les familles riches à acheter des postes officiels. Nous avons la réputation d'être riches, alors nous ne pourrons probablement pas y échapper. » Personne n'obligeait le vieux He à acheter un poste officiel ; il devait de lui-même payer pour en obtenir un. Ce n'était vraiment pas un problème. Xiao Yuan demanda, perplexe : « C'est un ordre de la cour, alors nous n'y pouvons rien. Nous pouvons simplement payer pour éviter les ennuis. Pourquoi as-tu l'air si inquiet ? »

Cheng Mutian sourit amèrement : « Père a déjà acheté des charges officielles, et il veut en acquérir d'autres cette fois-ci. J'ai entendu dire que pour une famille comme la nôtre, il faut 60

000 guan pour un Grand Prêtre Xuan

; je dois aussi acheter un Grand Prêtre Xiu Wu pour 23

000 guan. » Les yeux de Xiao Yuan s'écarquillèrent de surprise

: «

Cela coûtera 83

000 guan au total

? Est-ce de la vente de charges officielles ou du vol

?

» Cheng Mutian rétorqua

: «

N'est-ce pas simplement un prétexte pour s'enrichir

?

»

Voyant ses sourcils se froncer à nouveau, Xiao Yuan plaisanta : « Heureusement que tu as plusieurs sœurs ; si tu avais des frères, les dépenses seraient encore plus importantes. » Cheng Mutian, faisant remarquer : « Ce ne sont que des nouvelles ; elles ne se sont pas encore répandues. Tu devrais en informer tes proches dès que tu auras le temps et leur dire de se préparer à l'avance. »

Xiao Yuan répondit, mais se demanda : « À quoi bon les prévenir ? Devrions-nous leur demander de préparer l'argent à l'avance ? » Ce n'est que le lendemain, lorsque Maître Cheng convoqua toute la famille dans son bureau, qu'elle comprit le sens profond de ses paroles. Maître Cheng dit : « Quatre-vingt-trois mille liasses de billets, ce n'est pas rien. C'est l'argent que nous avons gagné à la sueur de notre front. Je ne veux pas le gaspiller. Pourquoi ne pas demander à nos proches s'ils accepteraient de faire semblant d'être pauvres ? »

Ces parents de Lin'an ont tous des affaires liées, leurs fortunes sont donc inextricablement liées et ils ne peuvent pas tous souffrir si l'un d'eux fait faillite. Par conséquent, s'ils veulent feindre la pauvreté, ils doivent tous le faire ensemble. Xiao Yuan comprend ce principe et dit : « La plupart de nos proches ont déjà acheté leur place dans l'administration, ils ne veulent donc probablement pas gaspiller d'argent à nouveau. Mais comment faire semblant d'être pauvres ? »

Maître Cheng caressa sa barbe et dit : « J'ai déjà décidé que nous emménagerons temporairement dans cet immeuble, puis que nous retournerons chez nous une fois que le décret obligeant les familles riches à acheter des postes officiels sera levé. »

Madame Qian, femme d'une grande finesse, ne faisait pas la différence entre les maisons à plusieurs étages et les maisons de plain-pied. Elle demanda

: «

N'avons-nous pas de greniers dans nos jardins

? Y vivre à l'étage nous empêchera-t-il d'obtenir des postes officiels

?

» Maître Cheng rit et répondit

: «

Je parlais des maisons à plusieurs étages que les gens pauvres louent.

»

Lin'an était une région de grande valeur ; seules une ou deux familles sur dix mille pouvaient s'offrir une maison. Beaucoup de pauvres ne pouvaient que louer des chambres, entassées à des dizaines dans un coin, dans des conditions insalubres. Lorsque Xiao Yuan fut expulsée du manoir des années auparavant, elle avait vécu quelques jours dans une telle bâtisse en bois ; elle en connaissait donc les détails après que Maître Cheng les eut expliqués en détail à Madame Qian.

En apprenant que plusieurs personnes étaient entassées dans une si grande maison, sans aucune distinction entre le hall, les chambres, les escaliers et la porte, l'homme riche déclara : « Je ne peux supporter de vivre dans une telle maison, même pas une journée. Faire semblant d'être pauvre ne doit pas forcément se passer ainsi. Montons dans la charrette et allons au village de montagne où vit ma femme. »

Maître Cheng était un homme de principes. Malgré son amour pour l'argent, il refusait de s'installer dans la propriété de dot de sa belle-fille et de devenir la risée de tous. Furieux, il lança : « Cela ne vous regarde pas. Vous devez partir, que cela vous plaise ou non. » Madame Qian rétorqua avec colère : « Je ne peux supporter cette épreuve. Laissez-moi retourner chez mes parents. » Ses paroles blessantes firent réfléchir Maître Cheng, qui afficha aussitôt un sourire et la rassura : « Nous ne sommes pas vraiment pauvres. Dès que nous aurons trouvé un appartement, pourquoi ne pas prendre tout un étage pour vous ? » Madame Qian calculait la différence entre un étage et une simple chambre. Maître Cheng ajouta : « Votre famille est riche et influente. Pourquoi ne pas emménager avec nous dans un appartement afin d'éviter d'attirer l'attention de la cour impériale ? »

Madame Qian finit par comprendre ses intentions. Elle voulut s'y opposer, mais il cherchait simplement à faire des économies pour ses beaux-parents, ce qui était, il faut le dire, une bonne intention. Elle ne put donc que balbutier : « Je dois d'abord demander l'avis de mes parents. » Maître Cheng était déterminé à l'obtenir et ne lui laissa pas le temps de poser la question. Il envoya aussitôt quelqu'un chez les Qian en son nom, invitant les deux aînés à venir se faire passer pour des personnes démunies.

Leur fille les avait invités, et ils avaient bien sûr accepté. Cependant, le vieux maître Qian était trop âgé pour déménager. Lorsque maître Cheng apprit la nouvelle, il craignit lui aussi que ce changement soudain de situation ne cause un accident au vieil homme. Aussi, se frappant la poitrine et tapant du pied, il regretta amèrement les revenus futurs de la famille Cheng et leur fit ses adieux une fois de plus. Bien que les deux aînés de la famille Qian ne feignissent pas la pauvreté, ils refusèrent également que leur fille retourne chez ses parents, arguant qu'il serait malvenu de la laisser partir parce que la famille de son mari connaissait des difficultés financières. Madame Qian reconnut leur raisonnement, cessa donc de discuter et retourna dans sa chambre pour faire ses bagages et rassembler ses objets de valeur.

En vérité, Cheng Mutian lui aussi rechignait à vivre dans les taudis. Mais il n'osait pas contredire son beau-père

; il garda donc un visage impassible et resta muet de la tête aux pieds. Son silence était justifié

: en présence de leurs parents, comment leurs enfants auraient-ils pu s'avancer

? Maître Cheng n'avait même pas songé à demander l'avis de son fils et de sa belle-fille. Il les avait seulement convoqués pour leur donner des instructions

: «

Deuxième fils, dans les prochains jours, changez les noms des boutiques, des propriétés et des entreprises maritimes. Trouvez aussi quelques immeubles convenables

; belle-fille, faites en sorte que quelqu'un prévienne la famille et sollicite leur avis.

»

Les deux acquiescèrent et retournèrent dans leur chambre. Xiao Yuan envoya quelqu'un interroger leurs proches. Hormis la famille He, considérée comme modeste et donc sans importance, et la famille Cheng, disposée à venir en feignant la pauvreté, cette dernière, forte de nombreux fils, ne souhaitait pas s'installer seule au village. Quant à la famille Jin, elle n'avait qu'un fils, Jin Jiushao

; la décision revenait donc naturellement à sœur Cheng. Elle demanda par conséquent à Xiao Yuan d'inclure la famille Jin dans la location de l'appartement.

Vivre dans un immeuble était désormais une évidence, et Cheng Mutian gardait toujours un air sévère

: «

Je me demande si un immeuble vaut mieux que les chaumières de votre domaine

?

» Xiao Yuan feuilletait le catalogue d’ustensiles et le taquinait, disant qu’il était un jeune maître issu d’une famille riche et incapable de supporter les difficultés. Cheng Mutian ne supportait pas qu’on le traite de gâté, alors il prit Wu Ge dans ses bras et dit

: «

Notre fils est encore jeune. La maison en bois est sans doute humide et étroite, et il y a des escaliers. Et s’il tombe

?

»

Xiao Yuan jeta un coup d'œil autour de la pièce

; avec autant de nourrices, de servantes et de domestiques, comment aurait-il pu tomber

? Elle eut un petit rire intérieur et ordonna à quelqu'un d'aller chercher tante Chen. Cheng Mutian l'arrêta, disant

: «

Bien que votre tante ait un peu d'argent, la famille Xue n'est pas riche

; ils n'ont aucune chance d'acheter un poste officiel.

»

Xiao Yuan sourit sans dire un mot et insista pour inviter tante Chen. Il lui demanda : « Tante, est-ce que vous habitez dans l'un des trois immeubles que je vous ai laissés pour mon mariage ? » Tante Chen répondit : « Oui, ils sont loués à des gens pauvres. Pourquoi me posez-vous cette question ? » Xiao Yuan lui raconta alors comment Maître Cheng avait feint la pauvreté pour éviter d'acheter un poste officiel, puis dit : « Tante, je ne veux pas vivre dans l'immeuble de quelqu'un d'autre. Aidez-moi, je vous en prie. »

Elle se comportait encore comme une enfant coquette, ce qui ravit tante Chen. Elle passa un bras autour de Wu Ge et l'autre autour d'elle, et rit : « Ce n'est pas un problème. Je leur offre le loyer de ce mois-ci et je libère les trois immeubles pour vous. » Xiao Yuan jeta un coup d'œil à Cheng Mutian, qui commençait à sourire, et dit : « Tante, vous avez subi une perte en annulant le loyer. Je vais demander à Erlang de vous dédommager. » Cheng Mutian s'empressa de répondre : « Il faut les dédommager. Prenez cette somme avec le loyer que nous payions quand nous habitions ici. »

Ces immeubles avaient été construits avant le mariage de Xiaoyuan, et tante Chen refusait d'abord leur argent. Mais elle se souvint que sa fille avait encore ses beaux-parents et qu'elle ne pouvait pas leur laisser croire qu'elle était facile à exploiter. Alors, elle acquiesça en souriant et dit

: «

D'accord, je demanderai le double du loyer.

»

Même s'ils devaient toujours vivre dans un immeuble, la différence entre vivre chez sa tante et chez quelqu'un d'autre était flagrante. Cheng Mutian, intrigué, en parla avec Xiao Yuan

: le jeune couple, accompagné de Wu Ge, souhaitait occuper tout l'immeuble du rez-de-chaussée où se trouvait une pâtisserie. Xiao Yuan sourit et répondit

: «

Merci d'y avoir pensé, mais la pâtisserie a déjà déménagé rue Yujie. Comment peut-on espérer gagner de l'argent dans un quartier pauvre

?

»

Cheng Mutian s'apprêtait à lui demander de rouvrir temporairement la pâtisserie lorsqu'il se souvint soudain que Cailian savait faire des gâteaux et que cela n'empêcherait pas Wu Ge d'en manger. Il laissa donc tomber l'affaire et entreprit de modifier l'apparence de la boutique, de la propriété, des biens immobiliers et même de l'entreprise maritime. Il prétendit que l'entreprise familiale Cheng avait fait faillite et que la propriété avait changé de mains. Heureusement, dans le monde des affaires, il est courant de changer de propriétaire, mais pas d'employés. Il lui suffisait de changer l'enseigne et de falsifier les titres de propriété pour tromper tout le monde.

Comparée à Cheng Mutian, Xiaoyuan était bien plus occupée. L'or et l'argent de la maison étaient enterrés, elle n'avait donc pas à s'en soucier. Cependant, il y avait beaucoup d'objets et de valeurs dans la maison. Certains furent cachés, d'autres rangés, certains vendus et d'autres encore donnés. Toute la famille travailla ensemble, et il fallut plusieurs jours pour tout trier.

En regardant le catalogue d'ustensiles encore bien rempli, elle soupira : « La maison est trop petite pour tout ça. Autant tout vendre ou tout donner. »

La troisième tante, venue l'aider, la réconforta en disant : « Tu vas revenir vivre ici, alors le vendre ou le donner n'est pas convenable. Si tu nous fais confiance, belle-sœur, pourquoi ne pas le garder chez nous ? Nous avons trois cours, et deux sont vides. »

Xiao Yuan imagina rapidement un plan, sortit un cadeau de remerciement et exprima solennellement sa gratitude. Elle demanda ensuite : « La famille Gan est également riche. Je me demande si Maître Gan a besoin d'acheter un poste officiel ? » Cheng San Niang répondit : « Quanzhou est loin, et la nouvelle n'est pas encore arrivée. Cependant, je pense qu'il en aura probablement besoin. » Après avoir dit cela, elle rit et dit : « Vous faites tous semblant d'être pauvres pour ne pas acheter de poste officiel. Je n'ai pas d'argent, mais je veux vous en acheter un, monsieur. »

Gan Shier ne lui avait pas encore dit la vérité. Xiao Yuan resta longtemps sans voix, mais prit finalement sa défense

: «

Gan Shier veut toujours passer l’examen impérial, pourquoi cette précipitation

?

» Cheng San Niang insista sur le fait qu’elle finirait par l’acheter, campant sur ses positions. Xiao Yuan, trop occupée pour la convaincre, dut remettre la question à plus tard. Elle chargea des gens de transporter tous les objets de valeur qu’elle ne pouvait emporter chez Gan Shier et confia leur surveillance à une douzaine de jeunes et robustes gardes.

La question de ses biens étant réglée, elle commença à s'inquiéter pour les domestiques qu'elle ne pouvait emmener. Cette équipe performante de quatre départements et six bureaux était inestimable, sans parler de la loyauté indéfectible de ces personnes. Cailian sourit et suggéra

: «

Madame a également exprimé le souhait de séjourner au domaine de la jeune maîtresse. Je pense que les employés des quatre départements et six bureaux pourraient y loger quelque temps.

»

Xiao Yuan frappa dans ses mains et rit : « J'ai de nombreux sages à mes côtés. » Ce jour-là, un cheval rapide galopa dans les montagnes et ordonna à Tian Da de nettoyer les quartiers des serviteurs dans la nouvelle villa ; puis il attela plusieurs grands chariots à bœufs et transporta tous les serviteurs qu'il ne pouvait emmener avec lui.

Sœur Cheng était elle aussi aux prises avec ces problèmes. Apprenant que Xiao Yuan avait trouvé une solution, elle s'est précipitée pour lui demander conseil, s'enquérant de l'endroit où se trouvaient les personnes. Xiao Yuan, surprise, lui demanda : « Tu ne t'intéresses qu'aux personnes ? As-tu déjà caché tes affaires ? » Sœur Cheng rit et répondit : « Qu'y a-t-il à cacher ? Nous avons tout mis en gage. Ainsi, tout le monde saura que nous sommes dans une situation désespérée. Quand nous les récupérerons, nous pourrons les racheter. »

Chapitre 121 Faire semblant d'être pauvre (Partie 2)

Xiao Yuan était à la fois impressionnée et pleine de regrets

: «

Je ne savais pas que déménager pouvait être aussi simple. Ces derniers jours, je me suis inquiétée, j’ai vendu et donné tellement de choses pour rien.

» Sœur Cheng la réconforta

: «

Il n’est pas trop tard. Tu peux aussi apporter les affaires que tu as déménagées chez Gan Shier au prêteur sur gages, ça te fera gagner du temps avec les gardes.

» Xiao Yuan secoua la tête

: «

La troisième sœur est méticuleuse. Si elle fait ça comme ça, je ne lui ferai plus confiance.

»

Sœur Cheng savait que la troisième sœur Cheng était une personne sensible, aussi n'aborda-t-elle plus le sujet et lui demanda plutôt comment elle gérait les domestiques. Xiao Yuan demanda avec curiosité

: «

À part votre belle-mère qui mange végétarien et récite des prières bouddhistes, vous n'êtes que toutes les deux dans votre famille. Combien de domestiques pouvez-vous avoir

?

» Sœur Cheng répondit

: «

Outre la sixième sœur Ji, il y a sept concubines titrées et un groupe de concubines. Il y en a probablement une douzaine ou une quinzaine.

»

Xiao Yuan, semblant entendre du chinois, demanda, perplexe

: «

Vous êtes la maîtresse de maison et l’épouse principale, et vous ignorez le nombre de concubines de votre mari

?

» Sœur Cheng rit et répondit

: «

Ce ne sont que des domestiques. Elles sont appelées pour tenir compagnie aux invités lorsqu’ils viennent boire. Je n’ai pas le temps de m’en occuper.

»

Elle parlait avec aisance, mais Xiao Yuan avait secrètement décidé de vivre séparément de la famille Jin dans les deux immeubles situés aux extrémités opposées, séparés par un bâtiment, afin d'empêcher Jin Jiu Shao d'influencer négativement Cheng Mutian. Elle confia à sœur Cheng que le bâtiment était déjà loué, ajoutant

: «

Votre famille peut avoir un immeuble rien que pour vous, ce qui devrait suffire pour ces sept concubines, mais il vaut mieux les envoyer au domaine. Une fois ruinées, nous n'aurons plus d'invités avec qui boire.

»

Sœur Cheng trouvait l'idée bonne, mais elle y renonça et envoya ses concubines travailler à la ferme. Elle ne put s'empêcher de rire en pensant à ces beautés délicates qui jadis s'appuyaient dans les bras de son mari et l'embrassaient, désormais vêtues de vêtements grossiers et occupées aux travaux des champs.

Xiao Yuan, se souvenant de sa huitième concubine, demanda : « La sixième sœur Ji approche de son terme ; ne serait-il pas préférable qu'elle vienne vivre avec nous ? » Sœur Cheng répondit : « Son ventre est trop gros pour qu'elle puisse se rendre en calèche au domaine ; elle devra emménager dans un immeuble. » Xiao Yuan suggéra gentiment : « Pourquoi ne pas lui attribuer une cour séparée ? Dites simplement que cela fait partie de votre dot. La cour oblige les familles riches à acheter des charges officielles ; les biens de la dot des femmes n'y sont certainement pas inclus. » Sœur Cheng ricana : « Comment l'épouse principale peut-elle vivre dans un immeuble tandis que la concubine vit dans un manoir ? De plus, sa liaison avec Sai Shanren, vraie ou fausse, a déjà ruiné sa réputation. Mon mari m'a ordonné de ne lui donner qu'une chambre de servante. »

Ji Liuniang n'avait qu'elle-même à blâmer. Xiao Yuan n'avait pris sa défense que par égard pour l'enfant, mais voyant que sœur Cheng était déterminée à s'y opposer, elle cessa d'insister. Deux ou trois jours plus tard, tous les préparatifs étaient terminés pour les deux familles

; il ne leur restait plus qu'à attendre la date du déménagement.

Cheng Mutian a mené l'équipe d'éclaireurs pour inspecter les trois bâtiments, puis est retourné discuter avec Xiaoyuan : « Ma femme, ces bâtiments sont alignés, l'un devant l'autre. Celui qui donne sur la rue sera plus lumineux, nous pourrions donc habiter celui du milieu et laisser le dernier à la famille Jin, qu'en dis-tu ? »

« Ils veulent habiter à côté de Jin Jiu Shao ? » Yuanman était réticente, mais les paroles de Cheng Mutian étaient si convaincantes qu'elle ne put les réfuter. Elle n'eut d'autre choix que de trouver un compromis et de laisser Jin Jiu Shao vivre plus près de Maître Cheng, afin qu'il se tienne à carreau par égard pour son beau-père et n'entraîne pas son mari sur le mauvais chemin. Pensant à cela, elle dit : « La famille Jin compte aussi des personnes âgées. Comment pourrions-nous les laisser vivre dans le dernier immeuble ? Nous devrions y habiter. » Cheng Mutian, ignorant tout de son petit stratagème, la félicita de respecter les aînés comme s'il s'agissait de ses propres enfants, la qualifiant de belle-fille dévouée et aimante. Il ajouta : « Je vois que le rez-de-chaussée de l'immeuble donnant sur la rue abrite encore de petites boutiques. Pourquoi ne pas les aider financièrement à choisir un autre emplacement ? »

Il craignait que les femmes de sa famille ne soient vues. Les vrais pauvres sortent pour gagner leur vie et subvenir à leurs besoins. Ils n'ont pas ce genre de coutumes ; ils font semblant d'être pauvres. Il aurait dû s'en rendre compte plus tôt. Avec Maître Cheng et Cheng Mutian, ces deux hommes à l'ancienne, même vivre dans un immeuble ne garantit pas la liberté de mouvement. Xiao Yuan lança la perle de verre avec laquelle Wu Ge jouait depuis longtemps pour informer tante Chen et lui demander d'organiser les choses selon les souhaits de Cheng Mutian.

Le jour du déménagement, ils constatèrent que Madame Qian possédait bien trop d'affaires. Un seul bâtiment ne pouvait tout simplement pas tout contenir. Xiao Yuan lui suggéra : « Maman, pourquoi ne pas mettre en gage les objets dont nous n'avons pas besoin pour le moment ? Nous pourrons les récupérer à notre retour. » Madame Qian parut mécontente. « Ce sont des choses dont j'ai besoin tous les jours. À quoi cela me servira-t-il si je les mets en gage ? » Xiao Yuan jeta un coup d'œil aux coffres encore en cours de déménagement dans sa cour. L'un d'eux contenait des bijoux en or et en argent. Un autre, des vêtements pour les quatre saisons. Il semblait qu'elle partait en vacances, et non qu'elle feignait d'être pauvre.

Petit Pièce de Cuivre ordonna au domestique de sortir quelques cartons supplémentaires. D'un air contrit, il dit

: «

Madame, on m'a signalé que notre immeuble est tout simplement surpeuplé.

» Madame Qian jeta un coup d'œil à Petit Rond et dit

: «

Il y a moins de monde dans l'immeuble de ma belle-fille. Installez-les là-bas.

»

Xiao Yuan n'osa pas refuser. Elle répondit rapidement et d'une voix forte, puis alla ordonner à ses domestiques, au sous-sol, de libérer quelques pièces pour Madame Qian. A-Yun, qui se plaignait déjà de l'exiguïté de son appartement et du peu d'affaires qu'il contenait, bondit et s'exclama en apprenant que Madame Qian allait avoir quelques pièces. « Ce sont deux maîtresses et une jeune maîtresse, n'est-ce pas ? Pourquoi la jeune maîtresse ne refuse-t-elle pas ? »

Xiao Yuan dit, impuissante : « Être accusée d'ingratitude filiale pour une chose aussi insignifiante est un gâchis terrible. » Cai Lian soupira : « Les paroles de Madame ne sont pas anodines. Elle dit que nous sommes trop peu nombreux. Elle sous-entend probablement que la jeune maîtresse n'a pas encore trouvé de concubine pour le jeune maître. Il n'y a pas assez de monde à la maison. » Xiao Yuan sourit en entendant cela. Elle avait compris l'implication. C'est pourquoi elle avait accepté sans hésiter la demande de sa belle-mère. Elle ne pouvait pas se permettre d'être perdante sur les deux tableaux.

Il pouvait tout supporter. Mais Cheng Mutian était furieux. La raison était simple

: c’était à cause de la maison de la famille Qian. Wu Ge n’avait nulle part où entreposer sa douzaine de cartons.

Xiao Yuan se moqua de lui et dit : « Je pense que toi et ta belle-mère êtes du même genre. Nous y allons en faisant semblant d'être pauvres, pas pour profiter d'une vie de luxe. »

Cheng Mutian, furieux, donna un coup de pied dans le tabouret et la table en s'écriant : « Vivre dans un appartement est déjà un luxe ! Tu crois que la cour impériale va venir voir ce qu'on mange et ce qu'on porte ? » Xiaoyuan, remarquant ses chaussures de soie, craignit qu'il ne se blesse les pieds. Elle s'avança et le prit dans ses bras en disant : « Frère Wu, avec un père aussi aimant que toi, que demander de plus ? » Cheng Mutian repensa à la perte de son père et aux souffrances endurées depuis son enfance, et à la colère de sa belle-mère qu'elle devait encore supporter après son mariage. Le cœur serré, il se retourna et la serra contre lui en disant : « Je t'apporterai deux tenues de rechange et je te laisserai de la place pour tes bijoux. »