Huancheng Deep

Kapitel 46

Bien que Qiu Ye n'eût jamais rencontré Sœur Cheng auparavant, elle avait depuis longtemps entendu parler de sa réputation et refusait de céder. Elle supplia à voix basse : « Jeune Maître, je vous en prie, envoyez-moi ailleurs. Ma vie sera en danger si je vais chez les Jin. » À ces mots, Cheng Mutian, encore plus pressé de la livrer à Sœur Cheng pour qu'elle soit punie, ordonna à A-Yun de l'emmener au plus vite. Voyant qu'il ne lui témoignait aucune pitié, Qiu Ye s'écria, désespérée : « Jeune Maître, la tache de naissance sur votre corps… »

Cheng Mutian lui donna un coup de pied, l'interrompant. Il s'apprêtait à la frapper à nouveau lorsqu'Ayun, craignant de la blesser, le retint aussitôt, disant : « Jeune Maître, pourquoi êtes-vous si pressé ? Vous n'êtes pas une femme, pourquoi avez-vous peur de ce qu'elle va dire ? » Elle ignorait que Cheng Mutian était différent des hommes ordinaires ; il tenait beaucoup à son « innocence ». Comment pouvait-il tolérer qu'une concubine ternisse sa réputation ? Il repoussa sa main et s'apprêtait à la frapper une nouvelle fois.

Cailian et Xiaoyuan descendirent précipitamment et furent témoins de la scène. Elles s'approchèrent pour en savoir plus. Après avoir entendu le récit d'Ayun, elles rirent et dirent

: «

Jeune maître, ne vous inquiétez pas. Je suis allée voir ma sœur aînée. Elle m'a dit que si elle entendait cette concubine dire des bêtises, elle la pendrait et la battrait à mort.

»

Sœur Cheng est Xiao Yuan, et elle est toujours une femme de parole. Qiu Ye n'osa rien ajouter et suivit docilement A Yun jusqu'à la famille Jin. Elle était d'une grande ouverture d'esprit. Avant même d'atteindre la porte, elle avait déjà oublié Cheng Mutian et réfléchissait secrètement à la manière de gagner le cœur de Jin Jiu Shao, de persuader Sœur Cheng et de neutraliser les autres concubines.

La colère contenue de Cheng Mutian s'évanouit et il retourna joyeusement dans sa chambre auprès de sa femme. Xiao Yuan, tremblante de peur, lui saisit la main : « Heureusement que ma belle-mère a changé de camp au moment crucial. Sinon, qu'aurais-je fait si Qiu Ye avait vraiment réussi ? » Cheng Mutian rit : « Et alors, même si elle m'avait traîné dans la chambre et drogué ? Je peux même sentir la quantité d'herbes imbibées dans ton coton-tige. Comment aurais-je pu me laisser berner par un simple aphrodisiaque ? »

Xiao Yuan demanda, surprise : « Tu as senti ça ? » Cheng Mutian laissa échapper le secret et, mortifié, il aurait voulu disparaître sous terre. Avant qu'il ait pu finir sa phrase, Xiao Yuan changea de sujet : « Tu croyais aussi qu'elle allait t'entraîner dans sa chambre et te droguer ? Tu veux dire que si elle t'avait entraîné, tu aurais obéi ? »

Cheng Mutian venait de régler ses comptes avec sa belle-mère lorsqu'il se mit de nouveau en colère contre sa femme. Il se leva brusquement et lança : « Tu agis comme ça depuis que tu es enceinte. Je ne te parle plus. » « Ah bon ? » demanda Xiao Yuan, sans se fâcher. Elle baissa la tête, caressa son ventre encore plat et demanda nonchalamment : « Puisque ta belle-mère a donné l'aphrodisiaque à Qiu Ye, pourquoi a-t-elle changé de camp à la dernière minute ? » Le visage de Cheng Mutian s'empourpra et, le regard ailleurs, il répondit : « Peut-être qu'elle avait tout manigancé depuis le début, comptant utiliser l'aphrodisiaque pour se venger de Qiu Ye. » Xiao Yuan insista sans relâche : « Qiu Ye n'a rien fait de mal à ta belle-mère. De plus, ses parents sont toujours sous l'emprise de Madame Xin. Pourquoi ta belle-mère aurait-elle besoin de comploter contre elle ? N'aurait-il pas été plus judicieux de la garder près de toi pour te séduire et me causer des ennuis ? »

Cheng Mutian, exaspéré, dit : « C'est bien ce que tu penses, que demander de plus ? » Voyant que Xiao Yuan s'apprêtait à parler à nouveau, il prit rapidement une épingle à cheveux fleurie sur la table, souffla sur le « hejiao » derrière lui, la lui colla à la bouche, et tandis qu'elle était décontenancée, il sourit en secret et s'éclipsa.

La « colle » était si collante qu'elle se dissolvait d'un souffle, et lorsque Xiao Yuan parvint enfin à retirer l'épingle à cheveux fleurie, Cheng Mutian avait déjà disparu. Elle n'avait jamais vu son mari se comporter de façon aussi enfantine, et un instant, elle fut plus heureuse que fâchée. Fixant l'épingle à cheveux fleurie dans sa main, elle se perdit inconsciemment dans ses pensées.

Chapitre 136 Les femmes de la dynastie Song du Sud pratiquaient également le sumo (1re partie)

Un mois environ passa en un clin d'œil, et la grossesse de Xiao Yuan se stabilisa enfin complètement. Qiu Ye, en entrant dans la famille Jin, constata que son intelligence était totalement inutile face à sœur Cheng, qui ne vénérait que la force brute. Elle fut battue à plusieurs reprises avant de finalement obéir.

Madame Qian soupirait sans cesse, se lamentant sur l'argent qui s'écoulait de sa dot, et négligeant tout le reste. Maître Cheng, quant à lui, ne mangeait que des légumes et des radis chaque jour, et son diabète s'améliora miraculeusement. Grâce à de gros sacs d'aphrodisiaques, il parvenait parfois à avoir des relations sexuelles satisfaisantes.

Cheng Mutian revint de chez les Jin et demanda à Xiaoyuan : « Veux-tu aller te promener ? » Xiaoyuan, enceinte de trois mois et épuisée, était allongée sur le canapé, Wu Ge dans les bras. Elle marmonna : « Tu essaies juste de me soutirer de l'argent. Me permettraits-tu, toi, jeune maître à l'ancienne, d'aller dans la rue ? » Cheng Mutian prit Wu Ge dans ses bras et s'assit à sa place. « Aller dans la rue est effectivement interdit, mais une promenade dans le jardin, c'est parfait. »

Xiao Yuan bâilla, l'air désintéressé : « Le Nouvel An approche. Trouvons un moyen de rentrer avant, pour pouvoir nous promener tous les jours dans notre jardin. » Cheng Mutian répondit : « J'ai bien peur que nous devions passer le Nouvel An ici. Le gouvernement a posté des gardes autour de notre maison, attendant notre retour pour les fêtes pour tomber dans leur piège. J'ai même entendu dire qu'ils avaient préparé une calèche. » Xiao Yuan, surprise, ouvrit les yeux : « Une calèche ? Si on fait semblant d'être pauvres, on n'ira pas en prison, n'est-ce pas ? » Cheng Mutian rit : « Cette calèche ne sert pas à embarquer des gens, elle sert à transporter de l'argent. »

Ces fonctionnaires sont vraiment obsédés par l'argent, ils obligent les gens à passer le Nouvel An loin de chez eux. Xiao Yuan soupira, se tapota le bas-ventre et dit : « Cet enfant ne naîtra pas à l'extérieur, n'est-ce pas ? » Cheng Mutian rit et dit : « Ne t'inquiète pas, j'ai entendu dire que la guerre est finie et qu'ils négocient la paix. Les impôts vont forcément augmenter, mais obliger les gens à acheter des postes officiels ne durera que jusqu'au Nouvel An. Après le Nouvel An et la Fête des Lanternes, nous rentrerons. »

Le jour du retour approchait à grands pas et Xiao Yuan, pleine d'entrain, retrouva son entrain habituel. « J'ai entendu dire que pendant les fêtes, de nombreuses familles aisées de la ville ouvrent leurs jardins au public », demanda-t-elle. « Est-ce vrai ? » Cheng Mutian acquiesça et répondit : « Le jardin Fulan, le pavillon des pruniers Dongshan du temple Sanmao, le jardin Dongqiong de Chujiatang au temple Qingshou et le jardin Xiufang de la famille Yang ouvrent tous leurs portes chaque année en janvier pour permettre aux visiteurs de profiter des paysages printaniers. À l'intérieur du hall principal, on trouve divers jeux et objets à vendre, et des chanteurs animent les jardins. » Voyant les yeux brillants et impatients de Xiao Yuan, il ajouta : « Ces endroits sont toujours bondés. Comment pourrais-tu y aller ? Cette fois-ci, Bai, le mainate de la famille Jin, loge dans un immeuble et n'a nulle part où organiser une fête. Il a donc emprunté le jardin d'un ami pour recevoir ses invités. »

Le terme « cent » désigne le centième jour après la naissance d'un enfant. On dit que ce jour est une étape cruciale, après laquelle l'enfant grandira plus facilement. C'est pourquoi, ce jour-là, parents, amis et voisins sont invités à célébrer l'événement.

Xiao Yuan rit en entendant cela : « Son fils est le huitième de sa famille ? Nous enverrons un mainate en guise de félicitations. Mais la fête de Tangbing sera certainement bondée, et je suis trop fatigué pour y aller. De toute façon, ils habitent à l'étage, donc je peux aller les féliciter quand je veux. »

Cheng Mutian dit : « Ce n'est rien de plus simple. Des associés ont entendu dire que la famille Jin est extrêmement pauvre et que leurs proches vivent tous dans le nord. Le jardin qu'ils ont emprunté appartient à la famille Li grâce à votre troisième belle-sœur. » Xiao Yuan compta sur ses doigts et devina qu'il s'agissait probablement des mêmes parents qu'elle visitait habituellement. Elle acquiesça et dit : « Alors, vous pouvez aller vous promener. Je me demande bien ce que vous avez en tête en m'invitant si chaleureusement. »

Cheng Tian la foudroya du regard et dit : « Quelles idées saugrenues pourrais-je bien avoir ? Je pense simplement que les allers-retours en palanquin ne te fatigueront pas. Ce n'est pas bon pour une femme enceinte de rester enfermée dans cet immeuble. De plus, même si Jin Jiu Shao est un peu frivole, c'est un sacré amuseur. J'ai entendu dire que cette fois-ci, il n'engage pas une troupe de théâtre, mais un spectacle inhabituel. Tu ne te plains jamais de ne pas pouvoir aller dans le quartier des divertissements, toi qui viens d'une famille riche ? C'est une occasion en or, pourquoi n'emmènes-tu pas Wu Ge y assister ? »

Xiao Yuan dit d'un ton vexé : « J'ai dit une chose, et vous en avez parlé pendant des heures. »

«

Le jeune maître est bien intentionné. Jeune dame, je vous en prie, ne le décevez pas.

» Ah, qui gardait la porte, avait tout entendu. Craignant que Xiao Yuan ne s'y oppose encore, il prit rapidement la parole à travers le rideau.

Xiao Yuan jeta un coup d'œil par le rideau et aperçut, outre A Yun, les pans des vêtements d'A Cai et de Cai Lian. Elle ne put s'empêcher de sourire. Ces jeunes filles se sentaient toutes à l'étroit dans cet appartement exigu. Même si Cai Lian était déjà mariée et n'avait pas encore vingt ans, elle était encore très espiègle.

Cheng Mutian vit son sourire. Sans un mot de plus, il sortit appeler les servantes et leur ordonna d'aller aider la jeune maîtresse à préparer la réception de raviolis à la vapeur.

Ayun entra dans la maison en sautillant, entraînant Acai avec elle. « Je me demande quelles surprises nous a préparées le jeune maître Jin ? » s'exclama-t-elle en riant. Cailian, bien plus calme que les deux enfants, leur tapota l'épaule et dit : « Vous ne savez que jouer ! Dépêchez-vous de préparer les pourboires pour les artistes sur scène, et les cadeaux pour les rencontrer. » Les pourboires étaient destinés aux artistes. Les cadeaux, eux, étaient pour les personnes qu'elles rencontraient pour la première fois chez les Li. Xiaoyuan les regarda ouvrir le coffre et fouiller parmi les brocarts et les lingots d'or. Elle ajouta rapidement : « N'oubliez pas que nous faisons semblant d'être pauvres. Restons simples. Nous devrions aussi préparer quelques petites choses pour le jeune maître. Il en aura besoin sur scène. » Cailian prépara tout selon ses souhaits. Craignant que la famille Jin n'ait rien prévu de modeste, elle apporta également quelques bibelots de Wu Ge.

Deux jours plus tard, sœur Cheng vint inviter Xiao Yuan et lui dit avec un sourire : « Aujourd'hui, nous avons préparé quelques tables avec du vin et un spectacle, et nous espérons que vous nous ferez l'honneur de vous joindre à nous. » Xiao Yuan lui prit la main et se dirigea vers la chaise à porteurs à l'extérieur, mais dit : « Vous êtes l'hôte, pourquoi n'iriez-vous pas d'abord accueillir les invités, au lieu de m'inviter, moi, l'invité, à vous joindre à vous ? »

Sœur Cheng dit : « Tu commences à parler de règles comme Erlang. Il n'y a pas d'étrangers ici aujourd'hui, alors j'irai avec qui je veux. » La chaise à porteurs de Madame Qian était garée non loin, sa voix avait donc dû porter. Xiao Yuan jeta un regard désespéré à Sœur Cheng et monta dans la même chaise à porteurs qu'elle.

Sœur Cheng s'assit à côté d'elle, visiblement enthousiaste, et dit : « J'ai entendu dire que ta belle-mère utilise sa dot pour gérer la maison ? Tu es vraiment formidable, je n'en suis pas capable. » Xiao Yuan se souvint du stratagème que Cheng Mutian avait mis en place plus tôt et sourit pour dissimuler son mensonge : « Quand je gérais la maison, j'utilisais ma dot de la même manière, alors où est le problème ? » Puis elle s'excusa : « Le second maître a donné une concubine au jeune maître Jin sans même le saluer, j'espère que tu ne le prendras pas mal. »

Sœur Cheng rit doucement : « Tu es enfermée dans ta chambre depuis un mois, sans sortir une seule fois, et tu te fies encore au vieil almanach ! Ce Qiu Ye, mon neuvième jeune maître, ne l’aime pas. Heureusement, un ami à moi séjourne à Lin’an et n’a personne pour s’occuper de lui, alors je la lui ai prêtée. »

Une concubine peut-elle être louée, donnée, échangée, voire prêtée

? Xiao Yuan se recroquevilla dans un coin, se sentant comme une campagnarde, assaillie de questions

: les concubines prêtées seront-elles rendues

? Si oui, le jeune maître Jin continuera-t-il à les employer

?

À cette pensée, elle sentit son visage s'empourprer. Le jardin de la famille Li n'était pas loin et ils allaient arriver d'un instant à l'autre. Sœur Cheng, occupée à superviser la préparation, ne remarqua pas le rougissement qui lui montait aux joues.

C'était l'hiver, et la plupart des fleurs étaient fanées, mais le jardin de la famille Li regorgeait de magnifiques pruniers en fleurs, qui contrastaient superbement avec la neige immaculée. Xiao Yuan aurait voulu admirer les fleurs encore un peu, mais les servantes, suivant scrupuleusement les instructions de Cheng Mutian, ne lui permirent pas de s'attarder dehors. Ayun et Acai, chacune de son côté, l'aidèrent à entrer dans le pavillon chauffé.

Dès qu'ils franchirent la porte, Wu Ge se précipita vers sa mère en l'appelant. Avant qu'il ne puisse attraper les jambes de Xiao Yuan, Cai Lian le souleva et le cajola : « Ta mère attend un petit frère, c'est pour ça que je ne peux pas te porter. » Cai Lian était habile dans son travail, mais elle n'était pas douée pour cajoler les enfants. En entendant cela, Wu Ge agita son petit poing et cria : « Mon petit frère est méchant, frappe-le ! »

Xiao Mang prit Wu Ge dans ses bras et embrassa son petit visage légèrement froid. Elle dit doucement : « Tu ne voulais pas que ta quatrième tante joue avec le grand couteau parce que c'est une fille, alors que dirais-tu que je te fasse un petit frère pour que tu puisses jouer avec moi ? » Wu Ge l'enlaça et hocha la tête, comme s'il comprenait. Xiao Yuan l'embrassa encore quelques fois, secoua la tête en direction de sa belle-sœur Yu qui s'apprêtait à lui prendre Wu Ge, et s'assit sur la chaise avec lui dans les bras.

Effectivement, la pauvreté signifiait moins de clients. Elle but une demi-tasse de thé avant que Li Wuniang et Cheng Sanniang n'entrent, chacun portant un vase à prunes. Elle posa rapidement Wu Ge et lui apprit à saluer sa tante et son oncle.

Li Wuniang lui tendit le vase à pruniers en disant : « J'ai vu que les pruniers étaient magnifiques en fleurs, alors j'en ai cueilli un pour toi aussi. » Xiao Yuan allait protester, disant qu'il n'était pas convenable d'agir ainsi sans la permission du propriétaire, lorsqu'elle se souvint soudain que ce jardin appartenait à sa famille. Elle accepta donc avec joie cet élégant présent et dit à A Cai de rapporter la fleur et de revenir ensuite.

Li Wuniang prit Wu Ge dans ses bras et joua un moment avec lui, puis demanda à Xiao Yuan : « Mon fils aîné fait une bataille de boules de neige avec les domestiques sur la colline. Pourquoi n'enverrais-tu pas Wu Ge jouer là-bas aussi ? » Avant que Xiao Yuan ne puisse répondre, Wu Ge dit « D'accord » le premier, ce qui fit rire tout le monde.

Après que Wu Ge fut monté sur la pente, seuls tous les trois, la tante et la belle-sœur, restèrent dans le pavillon chauffé. Voyant Xiao Yuan regarder fréquemment dehors, Li Wu Niang rit et dit : « Ne regarde plus. Nous sommes seuls tous les trois ici. Nous ouvrirons cette fenêtre plus tard et nous pourrons admirer le paysage enneigé et la scène. N'est-ce pas merveilleux ? »

Cheng San Niang venait d'acheter un poste officiel pour Gan Shier. Bien qu'elle ait dépensé toutes ses économies et se sente un peu à court d'argent, elle était heureuse sur d'autres points, ce qui la rendait plus joyeuse. Elle rit et dit : « Le paysage est secondaire. L'essentiel, c'est qu'il n'y ait pas de personnes âgées ici. Sinon, nous serions obligées de suivre les règles. Comment pourrions-nous assister à la pièce en toute tranquillité ? »

Xiao Yuan demanda avec surprise : « Les aînés ne sont-ils pas ici ? » Li Wu Niang dit à la petite servante d'ouvrir une fenêtre pour qu'elle puisse voir, et dit : « Il y a une pièce chaude sur le côté, où sont assises ta belle-mère, la belle-mère de sœur Cheng et ma mère. »

Xiao Yuan avait souvent reçu des invités chez elle et rendu visite à d'autres, mais c'était la première fois qu'elle rencontrait une situation aussi simple et sans tracas. Elle ne put retenir son sourire : « Qui a eu cette idée géniale ? » Cheng San Niang lui fit un clin d'œil et désigna discrètement Li Wu Niang. Xiao Yuan s'avança rapidement, s'inclina et dit : « Merci pour votre aide, Belle-Sœur. J'espère ne pas vous avoir dérangée. »

Li Wuniang fit un geste de la main en riant : « C'est ma propre mère qui prend les décisions dans la famille Li, alors de quoi s'inquiéter ? L'essentiel, c'est que sœur Cheng soit compréhensive et n'ait pas insisté pour s'asseoir à côté de nous. »

Chapitre 137 Les femmes de la dynastie Song du Sud pratiquaient également le sumo (2e partie)

Bien qu'elles ne fussent pas assises avec les aînés, elles se devaient de rester polies. Xiao Yuan prit la main de Cheng San Niang et la conduisit au pavillon chaleureux voisin pour les saluer avant de regagner leurs places. Au bout d'un moment, sœur Cheng les rejoignit et dit en souriant

: «

Il y a des avantages à avoir moins d'invités. Je peux même m'accorder un moment de répit dans mon emploi du temps chargé.

»

Une fois le banquet commencé, les nourrices conduisirent les enfants à leurs tables respectives. Tous les quatre s'installèrent à une même table et, se connaissant très bien, mangèrent et burent en toute quiétude. Xiao Yuan demanda discrètement à sœur Cheng

: «

Les jeunes maîtresses de la famille Li n'étaient-elles pas invitées

?

» Sœur Cheng répondit

: «

Nous étions invitées, mais elles ont décliné l'invitation, car elles ont constaté la pauvreté de notre famille.

»

Rien d'étonnant à ce que Cheng Mutian ait dit que la famille Li avait prêté ce jardin grâce à l'influence de Li Wuniang. Xiao Yuan soupira intérieurement et vida son jus d'un trait.

Après plusieurs tournées, lorsque le spectacle commença sur scène, la nourrice de la famille Jin apporta un mainate. Sœur Cheng se leva aussitôt pour le prendre et le montrer à chacun. Tous s'extasièrent sur la beauté de l'oiseau et sortirent leurs présents. Xiao Yuan prit un cadenas en or et le posa sur sa tête. Pensant à Ji Liu Niang, décédée peu de temps auparavant, elle ne put s'empêcher de soupirer intérieurement.

Après que sœur Cheng eut confié l'enfant aux aînés, Li Wuniang demanda : « J'ai entendu dire que la mère biologique de l'enfant a été traînée jusqu'à la mort avant même la fin de sa période post-partum ? Sa famille a même porté plainte ? Qui a eu gain de cause ? » C'était un sujet vraiment sensible. Sœur Cheng fit mine de ne pas entendre et baissa la tête pour boire son vin. Ils n'étaient que trois à table, et Xiao Yuan ne put s'empêcher de répondre : « Qui a répandu cette rumeur ? Sœur Ji est morte d'une hémorragie post-partum. La famille Ji a porté plainte pour récupérer sa dot. »

Li Wuniang déclara : « Bien qu'elle soit morte, elle laisse un fils. Elle n'a aucune raison de restituer la dot. La famille Jin gagnera probablement ce procès. » Xiao Yuan, ne souhaitant plus en parler, hocha légèrement la tête et tourna son regard vers la scène qui se déroulait par la fenêtre.

Sur la scène surélevée, deux enfants, vêtus seulement de vêtements légers, étaient appuyés contre le sol comme des veaux, leurs têtes se touchant et hochant la tête d'avant en arrière, rivalisant l'un avec l'autre.

Xiao Yuan y jeta un coup d'œil, puis demanda avec un sourire : « Que font-ils ? Cela ressemble beaucoup à la pièce Chi You où ils portent des cornes de bœuf et s'affrontent. »

Cheng San Niang rit : « Ce n'était qu'un jeu d'enfant. Un jour, mon mari m'a déguisée en servante et m'a emmenée dans un bordel. » Li Wu Niang était envieuse : « J'ai aidé dans l'entreprise familiale depuis mon plus jeune âge. Bien que je ne sois pas exactement une jeune fille naïve, je n'ai jamais mis les pieds dans un bordel. » Xiao Yuan s'inquiétait un peu, se demandant si cela enfreignait les règles. Li Wu Niang la taquina, disant qu'elle avait changé de caractère après avoir épousé Cheng Er Lang, et rétorqua : « Depuis que tu as épousé mon troisième frère, pourquoi ne te vois-je plus sortir ? »

Quelle que soit la force de caractère d'une femme à la maison, elle doit toujours se soumettre à son mari. Tous trois se regardèrent et sourirent, leurs expressions mêlant résignation et chagrin, un sentiment qu'eux seuls connaissaient.

Soudain, ils entendirent des acclamations à l'extérieur. C'était une voix d'homme. Xiao Yuan et Cheng San Niang sursautèrent. Li Wu Niang s'empressa de dire

: «

Les hommes boivent dans l'immeuble derrière nous. Bien qu'il soit tout près, nous ne pouvons pas les voir, et ils ne peuvent pas nous voir non plus.

»

Xiao Yuan prit une gorgée de jus pour se calmer et dit : « Leurs voix étaient trop soudaines. C'est pour ça que j'ai paniqué. Nous sommes tous de proches parents. Qu'y a-t-il à cacher ? »

Cheng San Niang se couvrit la bouche et rit : « C'est vrai. S'il y avait eu des étrangers, mon frère n'aurait pas autorisé ma belle-sœur à venir. » Xiao Yuan était ravie de la voir si joyeuse. Mais elle la réprimanda : « Quoi ? C'est le centième anniversaire du fils de ma sœur aînée ! Il doit venir ! »

Puis une nouvelle salve d'applaudissements retentit. Le petit garçon en rouge sur scène avait gagné. Xiao Yuan dressa l'oreille et tendit l'oreille. Elle crut entendre la voix de Cheng Mutian parmi les acclamations. Un sourire illumina son visage. Elle ordonna à Ayun de détacher une guirlande de pièces et de les disperser sur scène. Puis l'officiant annonça à haute voix : « Merci pour la récompense, jeunes maître et jeunes maîtresses de la famille Cheng… »

Les deux enfants virent la scène jonchée de pièces et se précipitèrent pour les attraper. Ils se disputèrent même la dernière. Les spectateurs savaient que ce n'était qu'une mise en scène, mais ils ne purent s'empêcher de rire et donnèrent aux enfants une autre poignée de pièces.

Xiao Yuan les vit qu'on les conduisait sur scène. Elle demanda à sœur Cheng, qui venait de rentrer

: «

Quel est le programme

?

» Sœur Cheng désigna la fenêtre et dit

: «

Toujours du sumo. Regardez…

» Les trois personnes assises à table se tournèrent vers la scène. La troisième sœur Cheng eut un hoquet de surprise et se couvrit les yeux. La cinquième sœur Li rit

: «

Ce sont des femmes, pas des hommes. De quoi as-tu si peur

?

» Xiao Yuan fixa d'un air absent les deux femmes musclées sur scène, les bras et la taille dénudés. Après un long silence, elle finit par dire

: «

Alors, même sous la dynastie Song, il y avait des femmes qui pratiquaient le sumo. Mais elles n'ont pas l'air grosses du tout.

»

Sœur Cheng et Li Wuniang assistaient à un combat de sumo féminin pour la première fois et ne remarquèrent donc pas sa faute de grammaire. Seule Cheng Sanniang lui jeta un coup d'œil. Xiao Yuan comprit ce qu'elle voulait dire en voyant ce regard et fut légèrement surprise. Elle réalisa qu'elle avait utilisé le mot « aussi » et qu'il lui serait difficile de s'expliquer si on lui posait la question. Elle réfléchit un instant et dit : « J'ai seulement entendu Erlang mentionner qu'il y avait des femmes étrangères qui pratiquaient le sumo. Je n'aurais jamais imaginé que notre dynastie Song comptait aussi de telles héroïnes. Je les imaginais aussi corpulentes que les lutteuses de sumo étrangères décrites par Erlang. »

Sœur Cheng renifla froidement et dit : « Sais-tu seulement comment s'appelle le sumo féminin ? On appelle ça du "spectacle de femmes nues". Nous sommes juste là pour nous amuser, qui sait ce que les hommes regardent ? Si elle est trop grosse, est-ce qu'ils regarderont même ? »

Les hommes — leurs hommes — étaient assis à l'étage, au fond. Que regardaient-ils

? Les bras dénudés

? Les tailles nues

? En un clin d'œil, les pensées des femmes à table se détournèrent des lutteuses de sumo sur scène pour se porter sur les hommes derrière elles.

Li Wuniang éclata soudain de rire et dit : « Que fais-tu ? Maître Cheng et Jin Jiu ont vu des tas de femmes, pourquoi s'intéresseraient-ils à ces deux-là ? Si Maître Cheng et Gan Shier sont prêts à t'emmener dans le quartier des divertissements, tu devrais le laisser y jeter un coup d'œil aussi. »

Après avoir fini de parler, elle se dirigea la première vers la fenêtre et lança délibérément à haute voix : « Y a-t-il des hommes qui luttent ? Nous devrions en inviter quelques-uns à venir regarder. Quel est l'intérêt si ce ne sont que des femmes ? »

Profitant du fait qu'il s'agissait de sa maison maternelle, elle se comporta de manière imprudente et débridée, ce qui effraya beaucoup les autres. Ils se précipitèrent pour la ramener à sa place et envoyèrent des gens dans la pièce voisine et à l'arrière pour répandre la rumeur que Li Wu Niang plaisantait simplement sous l'effet de l'alcool.

Li Wuniang était indignée, les blâmant pour leur timidité excessive, et avait même envie de crier par la fenêtre. Xiao Yuan changea rapidement de sujet et lui demanda : « Belle-sœur, tu n'as mentionné que Jin Jiushao et Gan Shier tout à l'heure, pourquoi n'as-tu pas parlé de mon Cheng Erlang ? » Li Wuniang la regarda et sourit, les larmes coulant sur ses joues, mais sa réponse était dénuée de sens : « Qui a autant de chance que toi ? Même si tu envoyais une concubine à ton mari, il la refuserait. »

Xiao Yuan sortit un mouchoir pour essuyer ses larmes et la consola : « Aujourd'hui, c'est le jour de fête de notre sœur aînée. Belle-sœur, tu devrais rire, pas pleurer. » Mais sœur Cheng rétorqua : « Laisse-la pleurer si elle veut. Ton frère cadet n'est pas à la hauteur. Il n'est pas aussi bien que notre Jin Jiu Shao. »

Il s'avère que He Yaohong est depuis peu obsédé par les concubins, entretenant une maîtresse hors de la ville et se livrant à des festivités nocturnes sans rentrer chez lui. Il prétend même que prendre une concubine a pour but de perpétuer la lignée familiale et d'agrandir la famille. Alors, pourquoi cette obsession pour les artistes masculins ? Xiaoyuan soupira pour la troisième fois de la journée et dit : « Belle-sœur, ne sois pas triste. Je tenterai de convaincre Frère un autre jour. »

Li Wuniang esquissa un sourire forcé et alla se laver le visage. Sœur Cheng la regarda passer devant la fenêtre et murmura à Xiaoyuan et à Sœur Cheng Sanniang : « Je n'avais pas fini de vous le dire. Votre troisième frère a subi une grande perte à cause de sa préférence pour les concubins… » Toujours insouciante, elle fut interrompue par Sœur Cheng Sanniang, craignant de contrarier Xiaoyuan, enceinte. « Le huitième frère a-t-il besoin de quelque chose ? Je vais demander à mon mari de lui préparer quelque chose. » Sœur Cheng comprit alors ce qu'elle insinuait et changea de sujet : « Il est encore jeune. Nous nous occuperons de Gan Shier quand il sera plus âgé. »

Bien que He Yaohong fût un homme, il chérissait toujours son troisième frère. Xiao Yuan se sentait mal à l'aise, mais voyant qu'ils avaient changé de sujet, elle fit semblant de ne rien entendre. Elle prit des fruits secs et commença à les éplucher, puis alla à la fenêtre pour regarder le sumo. Elle vit deux lutteuses de sumo, l'une vêtue de rouge et l'autre de vert, qui formaient un duo impressionnant. Sœur Cheng réalisa son lapsus et entraîna la troisième sœur Cheng à la fenêtre pour qu'elle commente le combat

: «

Celle en rouge s'appelle Xiao Guan Suo, et celle en vert s'appelle Wang Chun Chun. Ce sont toutes deux des lutteuses de sumo célèbres de la ville de Lin'an.

»

Pendant leur conversation, Xiao Guan, sur scène, profita d'une ouverture et se jeta sur Wang Chun Chun, la saisissant par la taille et la tirant brusquement. Nul ne sut comment elle avait utilisé sa force, mais au lieu de faire tomber Wang Chun Chun, elle défit sa ceinture, et son pantalon vert vif glissa jusqu'à ses chevilles, dévoilant ses cuisses blanches et fermes.

Un silence s'installa, puis des acclamations assourdissantes jaillirent de l'étage. Sœur Cheng, visiblement mécontente, serra les dents et jura : « Bande de morveux ! Ils se joignent à la mêlée, eux aussi ! »

Avant même que Wang Chun Chun, sur scène, ait pu remonter son pantalon, un panier rempli de pièces de récompense fut apporté. Plusieurs servantes, probablement âgées de seulement onze ou douze ans, jetèrent des pièces sur scène en criant : « Jeune Maître et Jeune Maîtresse de la famille Jin, récompensez-nous ! » Sœur Cheng cracha bruyamment par la fenêtre : « Qui voudrait récompenser cette garce qui a délibérément arraché son pantalon ? »

Contre toute attente, la servante n'eut pas le temps de finir sa phrase et continua de crier : « Le jeune maître et la jeune maîtresse de la famille Cheng vous récompenseront ! Le jeune maître et la jeune maîtresse de la famille Gan vous récompenseront ! Le jeune maître et la jeune maîtresse de la famille He vous récompenseront ! » Xiao Yuan gifla Sœur Cheng sans ménagement et dit avec colère : « Si quelqu'un mérite une récompense, c'est bien toi, Jin Jiu Shao, qui es responsable de cela ! »

Cheng San Niang a également exprimé son mécontentement, en claquant la langue et en disant : « Grande sœur, vous ne pouvez pas prendre celle-ci comme concubine ; elle connaît le sumo. »

Sœur Cheng, amusée par leurs plaisanteries, dit avec un sourire : « Pour m'excuser, que diriez-vous d'assister à un match de sumo masculin ? »

Xiao Yuan et Cheng San Niang crurent à une plaisanterie, mais après le départ de Xiao Guan Suo et Wang Chun Chun, deux hommes firent leur apparition. D'abord surpris, ils éclatèrent de rire. Ces prétendus lutteurs de sumo étaient étroitement emmitouflés, avec des bras et des jambes maigres. À en juger par leur âge, ils ne devaient pas avoir plus de quinze ans.

Après s'être lavée le visage et avoir remis du rouge à lèvres, Li Wuniang entra dans la pièce et sourit à sœur Cheng en disant : « J'ai vu cette lutteuse de sumo qui a baissé son pantalon tout à l'heure. Maintenant que c'est notre tour de nous amuser, tu peux te permettre quelques fantaisies. »

Sœur Cheng, une femme audacieuse et franche, a ri et a dit : « Qu'y a-t-il de si difficile à cela ? Donnez-leur juste quelques pourboires et faites-les baisser leur pantalon. » Pour une raison inconnue, elles ont effectivement pris l'argent et ont envoyé quelqu'un secrètement sur scène pour leur dire de baisser leur pantalon, pour le plus grand amusement de tous.

Avant même de savoir si les deux jeunes lutteurs de sumo allaient accepter, Xiao Yuan et Cheng San Niang étaient déjà terrifiés et avaient pâli.

Chapitre 138 Les femmes de la dynastie Song du Sud pratiquaient également le sumo (2e partie)

L'aînée et Li Wuniang ignorèrent tous les conseils et insistèrent pour envoyer deux servantes porter l'argent. Elles murmurèrent ensuite quelques mots à Ayun et la laissèrent partir. Peu après, Ayun revint en courant, toute excitée. Xiaoyuan crut d'abord que les deux jeunes lutteurs de sumo avaient pris l'argent et étaient sur le point de baisser leur pantalon, ce qui l'avait beaucoup effrayée, mais en leur demandant, elle comprit que ce n'était pas eux. Ayun balbutia : « Jeune… Jeune Madame, c'est Sun… Sun… » D'ordinaire si vive d'esprit, elle ne put terminer sa phrase. Acai poursuivit : « Sun Dalang ? »

A-Yun hocha vigoureusement la tête, désignant l'homme au t-shirt rouge court, à droite de l'estrade, et dit : « Mademoiselle, c'est lui. Je ne le voyais pas bien de loin, mais je l'ai reconnu au premier coup d'œil quand il est monté sur scène. Il revient du nord. » Xiao-Yuan était très surprise. Sun Da-Lang était si jeune, et pourtant il avait réussi à s'échapper du champ de bataille. Mais pourquoi n'était-il pas rentré chez lui après son retour ? Au lieu de cela, il avait rejoint une troupe de sumo. Voyant qu'elle ne répondait pas, A-Yun demanda avec inquiétude : « Mademoiselle, vous n'allez pas l'appeler ? » Cai-Lian rit la première : « C'est un membre de notre famille. Comment ne pas l'appeler et lui demander ? » Xiao-Yuan acquiesça, et A-Yun se précipita comme une flèche, ramenant Sun Da-Lang à l'intérieur en un instant.

Lorsque sœur Cheng et Li Wuniang reconnurent le jeune homme de la famille de Xiaoyuan, celui qui avait combattu sur le champ de bataille l'année précédente, et se souvinrent qu'elles avaient tenté de lui apprendre à se déshabiller, elles rougirent. Assises autour de la table, elles enchaînèrent les verres, cherchant à noyer leur chagrin dans le vin et les femmes.

Ce n'est qu'après avoir interrogé Sun Dalang que Xiao Yuan apprit qu'en mai dernier, l'armée Song était encerclée dans le comté de Ji. Trop jeune pour s'engager, il profita de l'occasion pour s'échapper clandestinement et mendier pour regagner Lin'an. Plus d'un mois s'est écoulé, mais le manoir de la famille Cheng est désormais désert. Des soldats y patrouillent de temps à autre. Ignorant ce qui s'est passé et sans le sou, il dut faire appel à ses talents en arts martiaux pour intégrer une troupe de sumo.

Xiao Yuan demanda alors où étaient passés les deux maîtres d'arts martiaux qui l'avaient accompagné. Les yeux de Sun Dalang s'embuèrent de larmes lorsqu'il répondit

: «

Ils sont tous morts dans le comté de Ji, y compris Tian Er.

» A Yun essuya ses larmes et dit

: «

Tu as de la chance. Ce n'est pas grave que ces deux maîtres d'arts martiaux soient morts

; ils t'ont entraîné dans la bataille. Ce n'étaient pas des gens bien. Mais pourquoi Tian Er est-il mort lui aussi

?

»

Xiao Yuan garda longtemps le silence avant de dire : « Ceux qui ont sacrifié leur vie pour la patrie sont tous des héros. Comment pouvez-vous tenir des propos aussi irrespectueux ? » Sa famille prétendait être pauvre et à court d'argent ; elle avait donc emprunté quelques serviteurs à Li Wu Niang et leur avait ordonné d'aller chez Tian Er et chez les deux maîtres d'arts martiaux pour leur apporter la nouvelle, ainsi que de l'argent, de la nourriture et des provisions pour l'hiver.

Ayant compris la leçon, Ayun n'osa plus parler. Elle courut appeler Sun Shi pour qu'elle voie son fils Lian, mais, pensant que c'était le jour de joie de sœur Cheng, comment aurait-elle pu mettre en scène une mère et son fils se reconnaissant, les larmes aux yeux

? Elle l'arrêta donc et lui dit d'emmener Sun Dalang voir Sun Shi.

Quand A-Yun partit, elle ne revint pas. Cai-Lian et A-Cai ne purent s'empêcher de rire. Sœur Cheng observa un moment le combat à la lance sur l'estrade, puis se souvint soudain du passé et demanda : « Cette fille, A-Yun, avait des sentiments pour Sun Da-Lang, n'est-ce pas ? Elle s'en est même servie comme prétexte pour devenir la concubine de mon Jin Jiu-Shao. »

Xiao Yuan dit : « Qu'elle le pense vraiment ou non, peu importe. Si Sun Dalang vient me demander en mariage, je lui donnerai ma main. » Puis elle ordonna à A Cai : « Va prévenir l'équipe de sumo, pour que personne ne dise que nous avons enlevé leurs lutteurs. »

Ah Ying partit, mais revint avec le chef de la troupe de sumo. Ce dernier s'inclina devant la porte et dit : « Jeune Madame Cheng, j'ignorais que Sun Dalang était un esclave, c'est pourquoi je lui ai fait signer un contrat de servitude. » Xiao Yuan sourit, Cai Lian prit l'argent et le lui remit pour racheter Sun Dalang. Le chef de la troupe fut ravi de constater qu'elle non seulement ne le blâmait pas, mais qu'elle lui avait également donné l'argent. Il s'inclina et la remercia à plusieurs reprises avant de partir.

À la tombée de la nuit, la scène s'adonna aux numéros «

Fil volant

» et «

Pluie de météores

». «

Fil volant

» consistait à enflammer un tube de poudre suspendu horizontalement à ses deux extrémités par des fils de cuivre tendus. Le petit tube projetait alors des flammes colorées et parcourait rapidement l'autre extrémité du fil, créant un spectacle éblouissant d'étincelles. «

Pluie de météores

» était probablement l'ancêtre de la fusée éclairante. Un tube de papier était rempli de poudre à canon et de poudre de fer. L'ouverture était scellée avec une couche de boue, ne laissant qu'une tuyère à l'extrémité. La poudre était enflammée à l'aide d'une mèche, propulsant le tube de papier vers le ciel dans une lumière éblouissante, à la manière d'une étoile filante.

Tout le monde l'a complimenté. La prestation des enfants était parfaitement adaptée au rôle. Sœur Cheng était très satisfaite d'elle-même. Elle a alors fait venir un groupe d'enfants vêtus de vêtements patchwork pour une démonstration d'arts martiaux sur scène. Elle a dispersé des pièces de monnaie, les incitant à se les disputer et créant ainsi un véritable spectacle.

Après le banquet, chacun prit congé. Xiao Yuan était arrivée dans la même chaise à porteurs que sœur Cheng. Cheng Mutian s'était inquiété tout le long du trajet. Au retour, grisé par l'ivresse, il l'avait entraînée dans sa propre chaise à porteurs. Malgré quelques incidents mineurs lors de la «

Réunion Tangbing

» d'aujourd'hui, Xiao Yuan était ravie. Appuyée contre Cheng Mutian, elle lui raconta tout ce qu'elle avait vu et entendu au banquet. La belle-mère et la belle-fille étaient assises séparément. Sun Dalang revint…

Cheng Mutian rit : « Alors c'est pour ça que je n'ai pas vu Père aujourd'hui. Apparemment, ce sont ta troisième belle-sœur et ta sœur aînée qui ont semé la zizanie. Elles ont obligé les aînés à s'asseoir à une table à part. Mais il ne semble y avoir que Père et M. Li. C'est si triste. » Xiaoyuan lui pinça l'oreille et dit : « Vous aimeriez tous être assis à part. Sinon, comment auriez-vous pu admirer les jambes blanches de Wang Chunchun ? » Cheng Mutian savait qu'il avait tort et ne voulut pas se dégager de son étreinte. Il dit : « C'est une ruse classique. Je le savais, c'est pour ça que je t'ai emmenée. Sinon, si tu avais entendu des rumeurs, tu serais venue me chercher des ennuis. » Xiaoyuan retira sa main, penaude : « Suis-je si déraisonnable ? » Cheng Mutian rit doucement et lui tapota le ventre : « Si tu es déraisonnable, alors sois raisonnable. »

De retour chez elle, Xiaoyuan demanda à la cuisine de préparer une soupe spéciale aux prunes et au gingembre pour soigner la gueule de bois et la lui apporta. Elle la lui donna elle-même.

Elle attendit qu'il soit à l'aise avant de l'interroger prudemment sur la liaison de He Yaohong avec des concubins. Cheng Mutian la réprimanda avec impatience pour son ingérence. Xiao Yuan, assise au pied du canapé, regretta ses paroles : « Si j'avais su que tu réagirais ainsi, je ne t'aurais pas arrêtée, sœur aînée. Je l'aurais laissée faire. » Cheng Mutian se leva et la prit dans ses bras, souriant avec ironie : « Il a simplement une maîtresse hors de la Porte de l'Est. Ce n'est pas que je voulais te le cacher, mais je sentais vraiment qu'il n'y avait rien à dire. De toute façon, ton troisième frère est soit un amoureux des femmes, soit un amoureux des hommes, à l'exception de ta troisième belle-sœur. »

Xiao Yuan, à la fois amusée et exaspérée par sa dernière phrase, déclara : « Je ne sais pas s'ils sont simplement incompatibles, mais après toutes ces années, ils ne s'entendent toujours pas. Si j'ai une fille un jour, je ne lui permettrai certainement pas de choisir un mari parmi ceux qui ont réussi les examens impériaux. Les hommes, s'ils ne choisissent pas eux-mêmes leurs épouses, ne savent tout simplement pas les chérir. » Cheng Mutian lui pinça la joue et la réprimanda : « Comment une fille de la famille Cheng pourrait-elle se montrer en public parmi ceux qui ont réussi les examens impériaux ? » Xiao Yuan demanda, curieuse : « J'ai entendu dire que choisir un mari parmi ceux qui ont réussi les examens impériaux est une pratique courante, et que beaucoup de filles de hauts fonctionnaires et de familles riches le font. Pourquoi ne le permettez-vous pas ? »

Cheng Mutian rit et dit : « Ils ont kidnappé le jeune érudit nouvellement nommé et l'ont emmené chez eux. À travers un rideau ou un paravent, la jeune femme pouvait voir l'érudit, mais l'érudit ne pouvait pas la voir. Même si leur plan échouait, ils ne perdraient pas la face. » Xiao Yuan, stupéfaite, s'exclama : « C'est donc la troisième belle-sœur qui a commis une erreur ! » Contre toute attente, Cheng Mutian éprouva davantage de compassion pour Li Wu Niang et soupira : « Aussi imprudente qu'ait été ta troisième belle-sœur à l'époque, elle a élevé des concubines, acheté des postes officiels et donné des fils à ton troisième frère pendant toutes ces années. Ses mérites et ses démérites devraient s'équilibrer. »

En tant que femme, Xiao Yuan éprouvait naturellement de la compassion pour Li Wu Niang, mais ayant reçu tant d'attentions de He Yao Hong, elle ne pouvait se résoudre à le haïr, même si elle l'avait voulu. Elle ne put que soupirer, se déshabiller et s'endormir. Cheng Mu Tian, encore imprégné d'alcool, ne parvint pas à dormir après que Xiao Yuan eut de nouveau abordé le sujet. Il ricana : « Sais-tu pourquoi ton troisième frère s'est soudainement pris d'affection pour les enfants ? Ce n'est pas qu'il aime vraiment les hommes, mais plutôt qu'il est préoccupé par ces dix mille billets. » Xiao Yuan se retourna, une pointe de surprise dans la voix : « Pas des prostitués masculins, mais des prostitués masculins ? Ce n'est pas… un enfant ? »