Huancheng Deep

Kapitel 49

Cheng Mutian craignait sa colère, alors il la réconforta en disant : « Heureusement que tu n'as demandé à personne de venir te prévenir. Sinon, si quelque chose arrive, tu auras des ennuis. » Xiao Yuan sourit et répondit : « Je viens d'accoucher et je suis encore fatiguée. Heureusement que je n'ai pas à m'occuper d'elle. »

Xiao Yuan n'était pas insensible. Malgré ses dires, elle ne put s'empêcher de jeter des coups d'œil dans cette direction. Mais lorsque les lanternes furent allumées, il n'y avait toujours aucune nouvelle. A Yun alla secrètement se renseigner et revint indignée

: «

Où la Troisième Sœur a-t-elle entendu de telles inepties

? L'Aînée a seulement accidentellement touché Madame avec un bâton alors qu'elle tapait sur les petites pièces de cuivre. Et il l'a touchée à la jambe. Cela n'a absolument pas affecté sa grossesse.

»

Xiao Yuan demanda avec curiosité : « Alors pourquoi a-t-elle commencé à saigner si tôt ? » A Yun sourit et répondit : « Elle a fait trop de bêtises, c'est sa punition. Elle avait mal à la jambe et ne pouvait plus tenir debout, alors elle est tombée et a commencé à saigner. » Xiao Yuan la réprimanda : « Arrête de dire des bêtises comme ça. Fais attention à ce que quelqu'un te gifle en sortant. »

Yun tira la langue et poursuivit son récit

: «

La jeune maîtresse sait-elle pourquoi madame est en travail depuis un jour entier et que le bébé n’est toujours pas né

? La sage-femme a dit que le bébé était trop gros et qu’il risquait de rester coincé dans son ventre. Elle a aussi dit qu’elle était faible et désobéissante, qu’elle dépensait toute son énergie à pleurer et à crier. Elle n’arrivait plus à faire le moindre effort.

»

Xiao Yuan, qui venait elle-même d'accoucher, connaissait la douleur et dit avec surprise : « Ma belle-mère n'est plus toute jeune, et c'est son premier enfant. L'accouchement n'est pas facile, et d'après ce que vous dites, elle souffrira probablement encore un peu. »

Cheng Mutian savait qu'elle pensait à lui et la rassura : « N'aie pas peur, il y a du fumier et des peaux de cheval chez ta belle-mère, il ne t'arrivera rien. » Xiaoyuan le gifla et dit d'un ton de reproche : « Tu me réconfortes ou tu te moques d'elle ? »

Cheng Mutian détestait profondément Madame Qian pour avoir incité Maître Cheng à prendre des aphrodisiaques. Il ne protesta pas lorsqu'il entendit sa femme le réprimander, mais sourit et l'entraîna dans le lit.

Xiao Yuan savait qu'il allait faire une bêtise et le repoussa précipitamment en disant

: «

Pas aujourd'hui.

» Cheng Mutian lui mordilla le lobe de l'oreille d'une voix basse et rauque

: «

Tu as fini ta période de confinement hier, pourquoi pas

?

» Xiao Yuan, épuisée par ses taquineries, ne put le repousser et tenta de le raisonner tout en supportant les chatouilles

: «

Erlang, nos deux fils ont un âge trop rapproché. Si ça continue, j'ai peur que mon corps ne puisse pas le supporter.

»

Chapitre 145 La volonté inattendue

Mu Tian éprouvait naturellement de la compassion pour sa femme, d'autant plus qu'ils avaient déjà deux fils. En apprenant la nouvelle, il restait perplexe

: «

Pourquoi pas aujourd'hui et pas demain

?

»

«

Tu es si impatiente

», dit Xiao Yuan en riant, mais, ne sachant comment expliquer les concepts de «

période fertile

» et de «

période à risque

» à ce fonctionnaire à l'ancienne, elle balbutia. Elle avait vraiment sous-estimé Cheng Mutian et les Song. En réalité, la communauté médicale de la dynastie Song partageait des opinions similaires, bien que les dates diffèrent. On pensait que les six jours après les menstruations étaient le moment optimal pour concevoir, et qu'un, trois ou cinq jours après la fin des règles indiquaient un garçon, tandis que deux, quatre ou six jours indiquaient une fille. Cheng Mutian, qui gérait la pharmacie familiale et avait lu quelques ouvrages médicaux, s'appuya sur ces croyances pour dire à Xiao Yuan

: «

Nous avons déjà deux fils

; il serait bon que tu te reposes. Mais les dates que tu as choisies sont erronées, n'est-ce pas

?

»

Xiao Yuan bouda et lui donna un coup de poing. Cet homme, pourquoi fallait-il qu'il soit si instruit ? Il ne cessait de lire des inepties, ce qui le rendait encore plus incompréhensible. Après l'avoir frappé à plusieurs reprises, elle eut soudain une illumination et dit avec un sourire : « Ce que j'ai dit tout à l'heure n'était pas la vérité. En fait, je veux un autre enfant. Faisons comme tu l'as suggéré et faisons l'amour six jours après mes règles. » Elle pensa secrètement que si l'on pouvait tomber enceinte pendant ses règles, ce ne serait pas une conception, mais un coup de chance. Cheng Mutian, cependant, refusa catégoriquement, affirmant que sa santé était primordiale et qu'elle ne pouvait pas laisser un accouchement la ruiner. Ces mots flattèrent Xiao Yuan intérieurement, mais elle soupira aussi secrètement. Désespérée, elle dut recourir à son atout maître : jouer les arnaqueuses. Bien que cette ruse puisse soumettre Cheng Mutian, elle ne pouvait pas le laisser subir cela, alors elle utilisa la méthode que tante Ding avait employée sur maître Cheng, employant des méthodes peu orthodoxes pour résoudre son problème.

Une fois que ce fut terminé, Cheng Mutian la serra tendrement dans ses bras et s'endormit profondément. Cependant, elle ne parvint pas à trouver le sommeil, inquiète pour Madame Qian qui se trouvait dans la cour. Elle attendit jusqu'à ce que ses paupières soient lourdes, mais n'ayant toujours aucune nouvelle, elle dut fermer les yeux et s'endormir à son tour.

À l'aube, épuisée, Mme Qian donna enfin naissance à un garçon. Selon des témoins, l'enfant naquit le visage pâle et la sage-femme mit un certain temps avant qu'il ne pousse son premier cri, laissant présager un enfant difficile à élever.

Cheng Mutian enfila sa robe et resta assis un moment, l'air sombre, comme s'il imitait Maître Cheng en prenant un bain. Yun, attisant toujours les flammes à ses côtés, disait : « Madame craint que Maître ne lui donne pas sa part de l'héritage familial, c'est pourquoi elle s'accroche à lui. » Voyant leur comportement déplacé, Xiao Yuan les réprimanda : « Quoi qu'il arrive, tais-toi. Tu as peur des critiques à l'extérieur ? » Yun comprit la leçon, se fit discrète et sortit. Cheng Mutian, cependant, garda le visage sombre et ne dit rien. Au bout d'un long moment, il se leva brusquement, congédia les domestiques, ferma la porte et lui dit d'un air triste : « Le médecin m'a annoncé la vérité il y a quelques jours. Je crains que Père ne vive pas jusqu'au centième jour de l'enfant. Nous devons nous préparer. »

Xiao Yuan lui serra la main : « Ne t'inquiète pas, j'ai déjà donné des instructions aux intendants. Je ne sais juste pas si Père souhaite retourner à Quanzhou ou rester à Lin'an. » Cheng Mutian comprit qu'elle demandait où Maître Cheng voulait être enterré et sourit amèrement : « Père l'a mentionné. Il a dit vouloir être enterré au cimetière ancestral après sa mort, mais celui de notre famille se trouve à Tokyo. Comment pouvons-nous nous y rendre ? Quanzhou n'est qu'une résidence temporaire, alors restons à Lin'an. » Le pays étant dévasté et sans perspective d'avenir, Xiao Yuan était également attristée, mais la cour était impuissante et ils ne pouvaient qu'espérer, impuissants.

Ils organisèrent secrètement les funérailles de Maître Cheng. Madame Qian, encore affaiblie par son accouchement, n'avait d'autre choix que de se concentrer sur les détails, sans que personne ne vienne perturber le déroulement des événements.

L'enfant né de Madame Qian, sans doute agité dans le ventre de sa mère, resta fragile jusqu'à son premier mois. Après avoir vu les servantes finir de laver le bébé, Maître Cheng les congédia d'un geste, laissant Cheng Mutian seul à son chevet. Il demanda : « J'ai nommé ton petit frère Cheng Muyun. Qu'en penses-tu ? » Cheng Mutian hocha la tête d'un air absent, murmurant faiblement « Oui ». Pour une raison inconnue, Maître Cheng semblait très bavard et demanda de nouveau : « Quel surnom lui conviendrait, à ton avis ? » Cheng Mutian fut déconcerté. Comment pouvait-il donner son avis en présence de ses parents ? Soudain, il comprit : Maître Cheng cherchait à apaiser son cadet, craignant qu'après sa mort, l'aîné ne le persécute. Il sentit sa gorge se serrer et dit d'une voix rauque : « Père, ne vous inquiétez pas. »

Maître Cheng savait qu'il était filial et sourit en entendant la réponse

: «

Je pense que nous devrions l'appeler Zhonglang, qu'en pensez-vous

?

» Les larmes montèrent aux yeux de Cheng Mutian. Agenouillé devant le lit, il lui prit la main et sanglota

: «

Très bien, Père, les noms que vous choisissez sont toujours judicieux. Lorsque ma femme donnera naissance à un autre enfant pour la famille Cheng, je vous prie de prendre la peine de choisir un beau nom pour nous.

» Maître Cheng secoua lentement la tête

: «

J'ai bien peur que nous ne vivions pas assez longtemps pour voir ce jour.

»

Il se redressa avec difficulté et fit signe à Cheng Tian d'aller chercher sa petite boîte en laiton. Sans l'ouvrir, il la tendit à Cheng Mutian en disant

: «

Mes livres de comptes personnels et mes titres de propriété sont tous ici. Tu peux les prendre et les partager avec ton frère. Ma femme m'a donné ma salle de sport pour que je gagne de l'argent. À ma mort, tu la lui rendras.

» Il marqua une pause pour reprendre son souffle et poursuivit

: «

J'ai plusieurs comptes personnels. Ta belle-mère en prendra la moitié. De plus, la famille Qian lui a laissé de l'argent. C'est suffisant pour qu'elle puisse élever ton frère. L'argent sur tes comptes externes et l'héritage seront partagés en deux parts égales avec lui. Mais n'en parle pas à ta belle-mère. Quand il sera grand, tu pourras le lui remettre en personne.

» Il pensa à son plus jeune fils, né avec des bases fragiles et qui ne deviendrait peut-être jamais adulte, et des larmes coulèrent sur ses joues. « S’il n’a pas cette chance, qu’il la transmette à mes petits-fils. Que votre belle-mère n’en profite pas. »

Le vieil homme nourrissait encore du ressentiment envers sa belle-mère, ce qui expliquait sa dureté à son égard. Cheng Mutian le comprit, mais ne plaida pas sa cause. Il se contenta d'acquiescer à plusieurs reprises.

Maître Cheng s'agrippa au bord du lit, comme s'il venait de prendre une décision importante. Il dit

: «

Je vois que votre frère est incapable de gérer une entreprise. Par conséquent, je vous lègue tous les navires et commerces de la famille.

»

Cheng Mutian leva les yeux, stupéfait

: «

Père… Vous

? Vous ne lui donnez pas sa part

?

» Le vieux maître Cheng révéla enfin la décision qui le tourmentait depuis des jours. Épuisé, il ferma les yeux et dit d’une voix faible

: «

C’est une entreprise que vous avez bâtie de vos propres mains. Partagez-la comme bon vous semble.

»

Cheng Mutian le recouvrit d'une couverture et sortit. Il était encore hébété. Soudain, il entendit quelqu'un l'appeler. Il tourna la tête et vit Madame Qian sur la véranda, un enfant dans les bras. Elle l'appelait pour qu'il vienne voir son petit frère. Il eut un sourire narquois. Pourquoi ne craignait-elle pas qu'il fasse du mal à quelqu'un aujourd'hui

? Elle était devenue soudainement chaleureuse et amicale. Il se doutait bien qu'elle avait des arrière-pensées.

Sa prédiction s'est avérée juste. Dès que Madame Qian ouvrit la bouche, elle l'interrogea sur le testament de Maître Cheng

: «

Deuxième fils, votre père a-t-il laissé de l'argent à notre Zhonglang pour subvenir à ses besoins

?

» Cheng Mutian la regarda avec dégoût et répondit sans la moindre politesse

: «

Belle-mère, vous devriez d'abord veiller à sa sécurité, il ne sera alors pas trop tard pour poser cette question.

»

Madame Qian ne s'attendait pas à ce que son fils, d'ordinaire si respectueux et poli, puisse être aussi redoutable. Elle recula involontairement de quelques pas et rétorqua : « Sans la crise de colère de ma sœur aînée et les gifles qu'elle m'a infligées, je ne serais pas née prématurément, et votre frère n'aurait pas eu de malformations congénitales. » Cheng Mutian regarda Xiao Yuan et les enfants qui s'approchaient et rit : « Vous n'êtes nés que quelques jours en avance ? Ma femme a fêté son anniversaire près de deux semaines plus tôt, et elle se portait à merveille. »

Tandis qu'ils parlaient, Xiao Yuan s'approcha. Voyant qu'il ne daignait même pas faire preuve de pitié, elle fut surprise et sourit rapidement à Madame Qian, disant : « Mère, ce n'est que lorsqu'un garçon naît que lorsqu'une grossesse commence tôt ; celles qui naissent plus tard sont toutes des filles. » À ces mots, l'expression de Madame Qian s'adoucit légèrement. Elle dit ensuite à Cheng Mutian : « Tu es le fils légitime, et notre Zhonglang l'est aussi. La branche aînée de la famille de Quanzhou est déjà arrivée à Lin'an. Puisque le clan défend la justice, tu ne devrais même pas songer à accaparer les biens familiaux. »

Elle avait sans doute glané quelques bribes du testament auparavant, mais elle ignorait que Maître Cheng avait prévu de léguer de l'argent à son plus jeune fils. Il le lui avait tout simplement caché, ce qui expliquait sa méfiance. Quant à l'aîné de la famille Quanzhou… Cheng Mutian sourit, sans même répondre, prit Frère Chen dans ses bras, prit la main de Frère Wu et se tourna pour partir.

Xiao Yuan échangea quelques mots de politesse avec Qian Fu, s'inclina rapidement et prit congé, puis rejoignit Cheng Mutian. Alors qu'elle franchissait la porte de la troisième cour, Cheng Mutian avait déjà ralenti le pas pour l'attendre et lui dit : « Ne t'inquiète pas, j'ai invité le fils aîné de Quanzhou. » Xiao Yuan fut interloquée : « Qui s'en soucie ? Je me demande simplement pourquoi tu ne respectes même pas ta belle-mère ? Tu n'as aucun respect pour la réputation d'un fils ? » Le visage de Cheng Mutian s'assombrit : « Elle a fait du mal à mon père, et tu t'attends à ce que je sois poli avec elle ? Si mon père ne s'en sort pas cette fois-ci, ne m'en veux pas d'être trop insensible. »

De l'autre côté de la porte, il y avait une foule de gens de Madame Qian. Xiao Yuan le poussa dans la pièce et dit : « Si ta belle-mère l'apprend, qui sait quels problèmes elle va causer ! » Cheng Mutian frappa le mur du poing : « Même mon père la déteste maintenant, je n'ai pas peur de ses frasques. »

Madame Qian avait donné naissance à un fils, alors pourquoi Maître Cheng la détestait-il encore ? Xiao Yuan, très perplexe, lui demanda précipitamment des explications. Cheng Mutian répondit : « Père lui reproche d'être inutile, d'avoir transformé un fils parfait en un enfant handicapé. » Il marqua une pause et lui parla du testament inattendu de Maître Cheng. Xiao Yuan, encore plus surprise que lui, demanda à plusieurs reprises : « J'ai aussi ma part ? Le centre de remise en forme faisait partie de ma dot ? Ma belle-mère n'a rien reçu ? Le bateau et les boutiques nous ont été légués ? »

Cheng Mutian enfouit son visage dans son épaule et pleura amèrement : « Il s'avère que c'était moi le méchant, j'ai même spécialement invité la famille du fils aîné à Quanzhou, mais papa n'avait que notre bien-être à cœur. »

Xiao Yuan pensa : « Si papa est si partial, c'est sans doute parce qu'il estime que son cadet, de nature faible, est incapable de gérer l'entreprise familiale, ou peut-être parce qu'il souhaite que la famille de l'aîné traite bien son frère cadet pour préserver le patrimoine familial. » Bien que Maître Cheng ne pensât pas uniquement à son fils aîné, le cœur des parents est unanime, et les larmes lui montèrent aux yeux. Elle demanda doucement : « Second frère, comptez-vous léguer à votre frère les parts du chantier naval et des boutiques ? »

Cheng Mutian s'essuya le visage et dit : « On verra ce qu'il peut faire quand il sera grand. S'il a vraiment du talent, pourquoi ne pas gérer l'entreprise ensemble ? S'il n'est qu'une personne médiocre, je ne lui donnerai pas de parts, pour qu'il ne gâche pas mon dur labeur. »

Xiao Yuan acquiesça d'un signe de tête, puis ne put s'empêcher de plaisanter : « Si notre fils est médiocre, lui laisserez-vous des actions ? » Cheng Mutian la foudroya du regard : « Absurde ! Mon fils est naturellement très intelligent, comment pourrait-il être médiocre ? »

Après avoir discuté du testament de leur beau-père, ils se rendirent à son chevet pour accomplir leur devoir filial. Cependant, la prédiction du médecin se réalisa

: sept jours avant le centième jour de naissance de son plus jeune fils, la lampe à huile de Maître Cheng s’éteignit et il décéda.

Cheng Mutian s'était auparavant reproché d'avoir invité le fils aîné de Quanzhou à Lin'an, jugeant cela mesquin. Contre toute attente, dès la fin des funérailles, Madame Qian fit un esclandre dans la salle de deuil, s'empressant de réfuter cette accusation de mesquinerie.

Chapitre 146 La plainte de Madame Qian

Madame Qian, vêtue simplement, assise bien droite dans le hall, tenant son fils dans les bras, demanda : « Ce sont tous deux des fils, alors pourquoi Zhonglang n'a-t-il reçu que les économies personnelles du maître ? »

Une fois adulte, Zhonglang aura droit à la moitié de l'argent des comptes externes. Cependant, Maître Cheng a donné l'ordre de ne pas en informer Madame Qian. Aussi, Cheng Mutian se contenta-t-il de renifler froidement sans répondre.

Madame Qian était désormais complètement impuissante face à lui et ne pouvait que se tourner vers la famille du fils aîné, venue de Quanzhou. Cheng Dongjing, envoyé par cette famille, était plus âgé qu'elle, mais moins ancien. Voyant son regard posé sur lui, il ne put s'empêcher de balbutier : « Élevez d'abord Zhonglang, cela lui sera bénéfique. »

Cheng Mutian a dit cela, et lui aussi. Madame Qian s'est mise en colère et a dit : « Tout le monde dit qu'une fois qu'un enfant a passé le cap des cent jours, il grandit naturellement. Notre Zhonglang a eu cent jours le mois dernier, et vous le maudissez encore ! »

Cheng Dongjing avait également reçu pour instruction de Maître Cheng de ne pas lui révéler la vérité. Il ne put donc qu'évoquer son père, l'actuel chef du clan Cheng, et dire : « Avant de venir à Lin'an, mon père m'a répété à maintes reprises que l'entreprise de transport maritime de la famille Cheng devait être gérée par une personne compétente. Quel âge a votre fils ? En est-il capable ? »

Madame Qian frappa plusieurs fois le fauteuil du poing et dit avec colère : « Moi, sa mère, je prendrai soin de lui. »

Lorsque sœur Cheng revint de sa livraison des offrandes pour la cérémonie religieuse, elle entendit cela et ricana : « Tu as dilapidé ta dot, et maintenant tu veux ruiner l'entreprise familiale Cheng ? »

C’était la première fois que Cheng Dongjing entendait cela, aussi s’empressa-t-il de lui demander des détails, disant qu’il en informerait le chef du clan.

Voyant que la famille du fils aîné ne faisait pas preuve de justice, Madame Qian conçut un plan. Elle ordonna à Xiao Tongqian d'apporter les rideaux intérieurs à Xiao Yuan et dit : « Je suis toujours là en tant que ta belle-mère, nous ne pouvons donc pas partager les biens familiaux. Zhonglang et moi n'avons rien reçu, ces biens te reviennent donc entièrement. »

Maître Cheng lui laissa des économies, lui conseillant de les utiliser pour élever son fils. Elle accepta l'argent, mais il était inadmissible qu'elle reporte la responsabilité de son éducation sur la famille de son fils aîné. Cheng Dongjing, exaspéré, donna ce conseil à Xiaoyuan et à son mari

: «

Votre belle-mère a raison. De son vivant, les biens familiaux ont été partagés. Puisque vous devez élever votre jeune frère, utilisez la moitié des économies de votre père pour son éducation.

»

Cheng Tian acquiesça et dit : « C'est aussi le souhait de Père. Je n'ai rien à ajouter. » Xiao Yuan acquiesça également : « J'écouterai mon mari. C'est mon frère, nous devons donc redoubler d'efforts. » Sœur Cheng était une femme d'action. Elle alla directement demander à Madame Qian où se trouvaient les économies personnelles de Maître Cheng.

Voyant leur concertation, la dame fit mine de ne pas exister, serra son enfant dans ses bras avec colère et se dirigea droit vers la maison de ses parents. Cheng Mutian et les autres étaient sains et saufs, mais Cheng Dongjing, fou de rage, tapa du pied

: «

Vous devriez au moins avoir un minimum de dignité, vous qui êtes de la famille Cheng à Lin'an

! Vous êtes en deuil et observez le respect filial, et vous vous enfuyez chez vos proches

! Quel comportement

!

»

Sœur Cheng rit : « Inutile de s'en faire. Ma famille est en deuil elle aussi. Personne ne se mêle des affaires des autres. » Cheng Dongjing secoua la tête, affirmant que Maître Cheng ne reconnaissait personne. Il n'avait pas encore trouvé de bonne épouse et avait donné des instructions à Cheng Mutian et à sa femme : « Quand Zhonglang sera grand, vous, en tant que frère aîné et belle-sœur, devrez prendre le temps de lui en trouver une. Si votre belle-mère persiste, informez-en le clan. Mon père tranchera. » Cheng Mutian aurait préféré ne pas avoir de frère cadet. Il n'avait aucune intention de s'impliquer et se contenta d'acquiescer distraitement.

Entre-temps, Madame Qian était rentrée chez ses parents. Elle pleurait à chaudes larmes, et Madame Xin était impuissante à la consoler. Finalement, elle la menaça : « Si tu veux abandonner ton fils à Cheng Erlang, alors vas-y, pleure jusqu'à en mourir avec ton beau-père. » Madame Qian parvint de justesse à retenir ses larmes, ravalant ses sanglots : « Mon mari m'a dit avant de mourir qu'il ne me laissait que la moitié de ses économies. Une part importante constituait ma dot. J'ai subi une perte immense. » Madame Xin lui tapota l'épaule pour la réconforter : « Tu as encore ton fils. Il y a encore du temps. »

Les yeux de Madame Qian s'emplirent de larmes. Elle dit : « Mon mari est mort. Tous les biens familiaux sont entre les mains de Cheng Erlang. Et Zhonglang n'a plus que ce petit garçon. Quel espoir me reste-t-il ? » Madame Xin réfléchit un instant. Elle dit : « Je prendrai en charge vos frais de justice. Qu'en dites-vous ? »

Madame Qian était désormais prête à tout pour obtenir l'héritage familial et acquiesça aussitôt à plusieurs reprises. Madame Xin appela alors une concubine et lui ordonna d'aller chercher un avocat pour rédiger la plainte. Madame Qian regarda la concubine s'éloigner en titubant et demanda, perplexe

: «

Père est décédé avant le Nouvel An, pourquoi Mère ne les a-t-elle pas encore battues

?

» Madame Xin rit et répondit

: «

Sans hommes, il est inutile de se battre. Quel mal y a-t-il à les garder

? Ils se tiendront compagnie. Sinon, vivre seule dans une si grande maison serait trop solitaire et effrayant.

» Sur ces mots, elle appela une autre concubine et lui demanda de raconter une plaisanterie.

Chacune a ses propres pensées. Madame Xin est âgée et n'a d'autre choix que de rester fidèle, mais les concubines sont toutes dans la fleur de l'âge et nourrissent depuis longtemps d'autres désirs. Leur seul souci est que la Première Dame refuse de les libérer. La concubine qui racontait des plaisanteries, nommée Yin Da Zui, haïssait depuis longtemps Madame Xin de ne pouvoir s'échapper. Voir les filles et les petits-enfants de Madame Xin réunis la rendait encore plus seule et impuissante, alors elle décida de la poignarder dans le dos.

À Yuanyantian, vivait une paysanne nommée Jiang Si Niang. Mariée depuis plusieurs années, elle n'avait pas d'enfant. Espérant un fils qu'elle pourrait élever seule, elle fit en sorte que son mari prenne plusieurs concubines. Finalement, l'une d'elles donna naissance à une fille. Furieuse, Jiang Si Niang jeta le bébé dans une bassine d'eau. Lorsqu'elle alla voir l'enfant quelque temps plus tard, elle le trouva encore vivant. Alors, elle lui pinça cruellement les oreilles. Le nouveau-né ne supporta pas la douleur atroce et mourut en moins d'une demi-heure. L'année suivante, elle donna naissance à une fille, mais ses deux oreilles étaient manquantes, comme les marques laissées par l'enfant aux oreilles pincées. Tout le voisinage cria à la vengeance et affirma que noyer à nouveau le bébé porterait malheur. Ils supplièrent Jiang Si Niang de garder l'enfant, et c'est ainsi qu'elle garda sa seconde fille… Avant que Yin Da Zui n'ait pu terminer son récit, Madame Xin entra dans une rage folle, s'empara d'une tasse d'eau bouillante et… Il lui a aspergé le visage, la brûlant tellement qu'elle a hurlé.

Madame Qian sentit un frisson lui parcourir l'échine et porta instinctivement la main à son oreille. Après s'être assurée qu'il ne manquait rien, elle demanda à Madame Xin : « Mère, même si cette histoire n'est pas drôle, elle ne vous concerne pas. Pourquoi êtes-vous en colère ? »

Madame Xin esquissa un sourire forcé et inventa une excuse pour se débarrasser d'elle : « Elle se moque de moi parce que je n'ai pas de fils. » Madame Qian la crut et la consola : « Mère, ne vous fâchez pas. Cela ne vaut pas la peine de vous mettre en danger. Pourquoi ne pas appeler un marchand d'esclaves pour la vendre ? » Madame Xin regarda Yin Dazui avec mépris : « Si je la vends, j'exaucerai son vœu et je l'empêcherai d'obtenir ce qu'elle veut. » Sur ces mots, elle appela deux concubines qui nourrissaient une rancune envers Yin Dazui et leur ordonna : « Emmenez-la et giflez-la. Si vous la giflez bien, je vous augmenterai. » Les deux concubines obéirent sèchement et traînèrent joyeusement Yin Dazui dans la pièce voisine.

En entendant les cris venant de l'autre côté, Madame Xin finit par sourire et demanda à Madame Qian : « Que faut-il faire de la concubine Ding, qui a donné naissance à la quatrième sœur ? »

Le visage de Madame Qian s'assombrit. « Que puis-je faire d'elle ? » dit-elle. « Mon mari a dit sur son lit de mort qu'elle devait rester à la maison avec moi. » Madame Xin renifla. « Rester ? Il a juste peur que vous ne puissiez pas la garder. Si cela ne tenait qu'à moi, je la vendrais, elle et sa fille. Sinon, qui paiera la dot de ma fille dans quelques années ? »

Madame Qian répondit nonchalamment : « Cela ne m'inquiète pas. C'est celui qui est aux commandes qui paie. Je vais simplement dépenser l'argent de Cheng Erlang et de sa femme. » Ravie, Madame Xin demanda : « Vous avez envoyé les comptes ? »

Madame Qian était si bouleversée qu'elle se souvint soudain que Cheng Mutian avait bien gardé la tente extérieure, mais que la tente intérieure n'avait pas été envoyée et se trouvait toujours à l'intérieur d'elle. Elle arpentait la pièce avec anxiété, murmurant à plusieurs reprises : « Que dois-je faire ? »

Voyant l'angoisse de sa fille, Madame Xin s'inquiéta elle aussi. Qui aurait pu prédire que cette dette, jadis si précieuse, deviendrait un tel sujet de discorde ? Elle n'osait plus y penser et ne put que conseiller à Madame Qian d'intenter une action en justice pour récupérer le bien familial avant de prendre toute autre décision.

Elle a insisté pour que l'on vérifie plusieurs fois la deuxième porte, et finalement la pétition a été rapportée. Elle et Madame Qian l'ont examinée ensemble et n'y ont trouvé aucune faute d'orthographe ni formulation maladroite. Elle a ensuite appelé l'intendant et lui a demandé de remettre la pétition au bureau du gouvernement au nom de Zhonglang, âgé de cinq mois.

Madame Qian observa l'intendant écrire les trois caractères « Cheng Muyun » à côté de la pétition, et demanda à Madame Xin, perplexe : « Pourquoi ne pas déposer la plainte en mon nom ? Le gouvernement accepterait-il une pétition d'un enfant ? »

Voyant que sa fille était totalement ignorante des affaires du monde, Madame Xin garda longtemps le silence avant de lui expliquer patiemment : « Si tu y inscris ton nom, c'est toi qui iras au tribunal. Toutes les femmes de la famille iront au tribunal ; verront-elles seulement quelqu'un d'autre ? » Madame Qian apprécia profondément la sagesse de sa mère. Elle plia rapidement la pétition et la remit à l'intendant, lui disant de monter à cheval et de se rendre au plus vite au yamen. Madame Xin lui recommanda également d'emporter beaucoup d'argent pour corrompre les fonctionnaires, le greffier et l'avocat.

Ils complotaient quelque chose, mais Cheng Mutian n'en savait absolument rien jusqu'à ce que les fonctionnaires du gouvernement viennent les convoquer au tribunal sept jours plus tard. C'est seulement à ce moment-là qu'il comprit que Madame Qian les avait poursuivis en justice.

Ayun courut en avant et jeta un coup d'œil furtif au fonctionnaire. Elle dit avec anxiété : « Petit Pièce de Cuivre est ingrat. Une nouvelle si importante, et vous n'êtes même pas venu nous en informer ! » Xiaoyuan savait que Petit Pièce de Cuivre ignorait lui aussi le véritable contenu du testament de Maître Cheng. Elle craignait qu'il ne pense, comme Madame Qian, que la famille de leur fils aîné retenait l'argent. Elle réprimanda donc Ayun : « Petit Pièce de Cuivre protégeait son maître. Sa loyauté est admirable. Arrête de dire des bêtises. »

En apprenant la nouvelle, sœur Cheng s'est précipitée vers la porte et a déclaré : « Je dois encore appeler la troisième sœur, mais elle est enceinte et souffre de fortes nausées matinales et ne peut pas quitter la maison. »

Xiao Yuan sourit et l'invita à s'asseoir, disant : « Cela ne vous regarde pas, pourquoi avoir fait tout ce chemin ? » Sœur Cheng ne chercha pas à dissimuler ses pensées : « Comment cela pourrait-il ne pas me regarder ? Notre entreprise familiale repose entièrement sur Erlang. Zhonglang n'a que cinq mois, que peut-il faire ? Lui donner la moitié du bateau et de la boutique, et laisser notre belle-mère dilapider l'argent, ne fera que nuire à notre famille. » Ignorant les détails du testament de Maître Cheng, elle hésita avant de conseiller Xiao Yuan : « Parmi l'argent que vous avez reçu des économies personnelles de Père, il y avait la dot de votre belle-mère. Puisque vous avez reçu son argent, pourquoi ne pas partager une partie des fonds des comptes extérieurs avec eux ? »

Elle n'a pas pu s'empêcher de parler, alors Xiao Yuan a préféré ne pas lui dire la vérité. Elle s'est contentée de rire et de lui demander

: «

Depuis quand es-tu si gentille

?

» Sœur Cheng s'est touché le visage et a dit, gênée

: «

Je ne voulais pas être gentille. J'avais juste l'impression de prendre son argent sans lui donner sa part de l'héritage familial. J'avais le sentiment de profiter d'elle.

»

Cet aspect de sa personnalité est bien différent de celui de Maître Cheng. Xiao Yuan sourit en silence, tourna la tête et regarda la porte de la cour, où Cheng Mutian et Cheng Dongjing s'avançaient vers elle, le regard furieux.

Sœur Cheng, impatiente, se leva la première pour aller se renseigner. Cheng Mutian, visiblement mécontent, répondit

: «

Nous devons encore aller au tribunal. Elle a complètement déshonoré la famille Cheng.

» Sœur Cheng demanda avec inquiétude

: «

Allez-vous perdre le procès

?

» Cheng Dongjing répondit

: «

Elle ne peut pas gagner. J’ai déjà entendu parler de ce que votre père a laissé derrière lui. Avec le clan comme témoins, de quoi avons-nous peur

?

»

Xiao Yuan ordonna qu'on leur apporte à boire pour les calmer et apaiser leur irritabilité. Elle remplit elle-même un bol pour chacun d'eux et dit en souriant

: «

Puisque vous ne pouvez pas perdre le procès, pourquoi ne pas aller au tribunal

?

» Cheng Mutian ne dit rien, car sa sœur aînée était présente. Il attendit qu'elle parte avant de déclarer

: «

Nous n'avons pas maltraité Zhonglang, mais nous allons en porter la responsabilité. Nous n'y sommes évidemment pas disposés.

»

Xiao Yuan comprit que le testament de Maître Cheng, publié sans aucune ambiguïté, était bien trop partial. S'ils faisaient un scandale au tribunal, les commères pourraient prétendre que le frère aîné, perfide, avait comploté avec le clan pour falsifier le testament de leur père afin d'opprimer le frère cadet, ruinant ainsi la réputation à laquelle Cheng Mutian tenait le plus.

Après un moment de réflexion, elle proposa une idée à Cheng Mutian

: «

Et si on donnait de l’argent au fonctionnaire pour qu’il rejette la plainte de la belle-mère

?

» Cheng Mutian sourit amèrement et répondit

: «

Comment résister à la tentation de le corrompre

? Ce fonctionnaire est vraiment bizarre. Il se prétend intègre et affirme avoir déjà reçu beaucoup d’argent de la famille Qian

; il ne peut donc pas accepter de l’argent d’autrui et ensuite les accuser.

»

Xiao Yuan était à la fois amusé et exaspéré. Quel fonctionnaire « vertueux » ! Selon lui, il était déterminé à défendre Madame Qian.

Les trois restèrent longtemps assis en silence, sans trouver de solution pour éviter le procès. Impuissant, Cheng Mutian n'eut d'autre choix que d'envoyer quelqu'un rappeler à Madame Qian qu'il y avait des témoins du testament de Maître Cheng et qu'elle ne pouvait gagner. Contre toute attente, Madame Qian, exploitant son point faible, celui de sauver la face, déclara : « Il faut se battre, même si on ne peut pas gagner. Ce sera une bonne chose si votre réputation est ruinée. »

Cheng Mutian était tellement en colère contre elle qu'il n'arrivait même plus à manger. Pour couronner le tout, il pleuvait sans cesse depuis des jours, et sa vieille blessure à la jambe s'était réveillée. Il souffrait et s'inquiétait, et ne fermait pas l'œil de la nuit. Xiao Yuan, prise de pitié, pleurait en le serrant dans ses bras.

Cheng Dongjing se creuse la tête depuis quelques jours. Bien que les marchandises importées par la famille Cheng soient déchargées au port de Quanzhou, la plupart sont vendues à Lin'an. Or, le commerce à Lin'an repose entièrement sur Cheng Mutian. S'il ternit sa réputation, il est difficile de garantir que les fonctionnaires et les marchands, réputés pour leur perspicacité, cesseront de faire affaire avec lui, ce qui affectera les profits de toute la famille Cheng.

Bien que Xiaoyuan fût mariée à un membre de la famille Cheng depuis de nombreuses années, elle n'avait que peu de contacts avec le fils aîné de la famille Quanzhou. Voyant qu'il s'inquiétait sans cesse pour lui et sa femme, elle fut profondément touchée. Aussi, elle fit préparer un festin et l'invita à boire. Elle invita également Gan Shier à l'accompagner.

Gan Shier, un homme audacieux et jovial, tapota l'épaule de Cheng Dongjing, de plusieurs décennies son aîné, et lui dit : « À ton retour à Quanzhou, transmets un message à mon beau-père pour le féliciter d'être devenu grand-père. » Cheng Dongjing le félicita aussitôt, puis rit : « Vu ta joie, je t'emmène avec moi, d'accord ? »

Ils n'avaient pas le temps de discuter, mais Xiao Yuan a eu une idée astucieuse pour effrayer Madame Qian et la contraindre à retirer sa plainte.

Chapitre 147 La division de la famille

« Du moment qu'on envoie quelqu'un de Quanzhou à Lin'an, je vous garantis que ma belle-mère n'osera plus porter plainte », dit Xiao Yuan en souriant et en versant du vin. Cheng Mutian réfléchit un instant, puis sourit, prit une grande gorgée et s'exclama : « Bon vin ! »

Cheng Dongjing et Gan Shier étaient déconcertés, mais c'était vrai, comme Xiao Yuan l'avait dit. Cheng Mutian avait inventé quelques mots pour intimider Madame Qian, et la plainte avait été retirée. Lorsqu'ils envoyèrent quelqu'un au bureau du gouvernement pour se renseigner, ils découvrirent que l'intendant de la famille Qian avait secrètement récupéré la requête.

L'affaire réglée à leur goût, Cheng Mutian et sa femme organisèrent un autre banquet. Cheng Dongjing et Gan Shier, intrigués, demandèrent pourquoi. Xiao Yuan sourit et répondit

: «

Il ne s'agissait pas de maîtriser ma belle-mère, mais plutôt de Madame Xin. Après le décès du vieux maître Qian, elle s'est retrouvée seule avec sa famille, et sa plus grande crainte était que le clan veuille lui adopter un fils.

» Le malaise persistant de Cheng Mutian ces derniers jours s'est dissipé, ses jambes ne le faisaient plus souffrir et son appétit était revenu. Il prit un morceau de mouton avec ses baguettes et le mâcha plusieurs fois, en disant

: «

J'ai dit à ma belle-mère que si elle voulait me poursuivre en justice, je ramènerais Frère Qian de Quanzhou et l'enverrais chez les Qian.

»

Gan Shier avait également entendu parler des difficultés rencontrées par la famille Qian pour adopter un enfant. Il en informa donc Cheng Dongjing, qui semblait quelque peu perplexe. Cheng Dongjing, enthousiaste, s'exclama

: «

Excellente idée

! La famille Qian n'a même pas d'homme. Si personne du clan ne s'est manifesté à leur sujet, c'est uniquement parce qu'ils ont la famille Cheng parmi leurs proches. Sans notre aide, ils risquent de perdre toute leur fortune.

»

Une fois leurs soucis oubliés, ils s'enivrèrent tous. Le lendemain, Cheng Dongjing, accompagné de Cheng Mutian, inspecta les affaires maritimes de la famille Cheng avant de repartir pour Quanzhou afin de faire son rapport au chef du clan. Gan Shier, déjà reçu deux fois comme invité, supplia sans vergogne Xiao Yuan : « Ma femme souffre de fortes nausées matinales. Puis-je prendre deux jours de congé pour rester à la maison et lui tenir compagnie ? » Xiao Yuan allait acquiescer lorsque Cheng Mutian rétorqua : « Quelle femme n'a pas de nausées matinales pendant sa grossesse ? Tu es vraiment indiscret. » Gan Shier ne se retint pas et répliqua : « Frère, quand ma femme était enceinte de Chen Ge, tu es resté à la maison avec elle pendant un mois entier. Pourquoi ne pourrais-je pas rester deux jours ? » Cheng Mutian, rouge de honte après sa réplique, prit la défense de son mari et menaça Gan Shier : « Excuse-toi vite auprès de ton frère, sinon tu ne partiras pas. » Gan Shier était capable de tout pour sa femme, s'inclinant et acquiesçant immédiatement, presque à genoux pour implorer sa pitié, ce qui fit rire Cheng Mutian qui le réprimanda pour son manque de courage.

Gan Shier obtint un jour de congé et rentra chez lui en douce pour retrouver sa femme. Cheng Mutian, envieux, prit lui aussi quelques jours de congé pour rester auprès de Xiaoyuan et de ses fils. Un jour, il discuta avec Xiaoyuan de l'idée d'inviter un précepteur après le Nouvel An pour donner à Wu Ge son éducation. Xiaoyuan, ne souhaitant pas que son fils soit trop tôt bridé, se disputait avec lui lorsque soudain Ayun arriva, annonçant qu'un membre de la famille Qian était arrivé et que Madame Qian voulait s'emparer des biens familiaux.

Xiao Yuan exulta : « On nous a reproché d'avoir proposé la séparation de la famille, mais puisqu'elle-même le souhaite, nous n'avons rien à craindre. » A Yun joignit les mains et dit : « Amitabha, maintenant que la famille est séparée, plus personne ne pourra mettre de concubines dans la chambre du jeune maître. C'est une excellente nouvelle ! »

Cheng Mutian frappa la table du poing et se leva d'un bond, déclarant d'un ton pressant

: «

Non, nous n'avons pas cette chance. Je dois sortir et prendre des dispositions.

» Il dit ensuite à Xiaoyuan

: «

Fais transporter tous les meubles de la deuxième cour jusqu'à notre maison à l'est de la ville, et envoie-y aussi les domestiques engagés par ma belle-mère au plus vite.

» Puis, il donna des instructions à Ayun, qui récitait encore maladroitement des prières bouddhistes

: «

Prends des hommes et garde la porte. Si des gens de la maîtresse viennent prendre des affaires pour la famille Qian ou sa propre maison de dot, chasse-les tous.

»

Ah Yun adorait ce genre de travail et s'exclama avec enthousiasme : « Jeune Maître, Madame va-t-elle envoyer des gens pour cambrioler notre famille ? Nous avons Sun Dalang, qui maîtrise les arts martiaux, nous n'avons pas peur d'eux. » Cheng Mutian jeta un coup d'œil à cette jeune fille à problèmes, répondit « Non », appela Cheng Fu et sortit précipitamment.

Ayun demanda avec curiosité : « Puisqu'il s'agit d'un partage des biens familiaux, pourquoi ne pas renvoyer Madame dans sa maison de dot ? Le jeune maître a-t-il l'intention de lui offrir une maison gratuitement ? » Xiaoyuan réfléchit attentivement au caractère de Madame Qian et comprit approximativement la raison. Elle lui conseilla : « Tu ne peux probablement pas garder la porte de la cour toute seule. Dis à Axiu de la garder avec toi. N'oublie pas d'apporter les bâtons pour battre les vêtements. » Ayun rit doucement et trouva effectivement deux bâtons pour battre les vêtements. Elle courut chercher Azhu.

Cailian s'approcha et demanda : « Jeune Madame, dois-je envoyer quelqu'un déménager ? » Xiaoyuan secoua la tête et répondit : « Ne laissez pas nos gens déménager. Sinon, si quelque chose manque, Madame s'attirera des ennuis. Qu'elle engage des déménageurs, mais nous devons utiliser nos propres gardes pour l'escorter. Il ne faut surtout pas qu'ils se faufilent jusqu'à la maison de la dot de Madame ou chez la famille Qian. De plus, lorsque vous tirerez la charrette dans la rue, autant le faire remarquer. Si quelqu'un pose des questions, dites simplement que Madame Cheng a volontairement décidé de rester chaste et souhaite déménager dans une autre cour pour y trouver un peu de calme. »

Cailian comprit immédiatement. « J’emmène aussi tante Ding et la quatrième sœur. » Xiaoyuan acquiesça. Après l’avoir vue répartir les tâches, elles allèrent ensemble dans le jardin pour jeter un coup d’œil. Ce n’est qu’ensuite qu’elles retournèrent dans leur chambre pour préparer le dîner.

Wu Ge alla dans la cuisine chercher sa mère. Il la vit, les bras attachés à une rampe en argent, en train de hacher de la viande en fredonnant un air étrange. Il ne comprenait pas pourquoi elle était si heureuse. Il lui serra la jambe et dit : « Maman, tu aimes ça. Moi, pas. » Xiao Yuan demanda avec curiosité : « Mon fils, tu aimes vivre avec grand-mère ? » Wu Ge secoua la tête, désigna du doigt la viande hachée sur la planche à découper et dit d'un ton agacé : « Maman est la seule à savoir faire ça. C'est gras. »

Xiao Yuan n'était pas une cuisinière hors pair. Malgré les railleries incessantes de Cheng Mutian, elle n'en avait jamais eu honte. Aujourd'hui, pourtant, les plaintes de son fils la firent rougir de gêne. Elle demanda précipitamment à Wu Ge ce qu'il désirait manger, puis appela le cuisinier pour préparer le repas sur-le-champ. Le hic

? Cela prit du temps. Cai Lian observa la deuxième cour se préparer. Le dîner n'était toujours pas servi. Cheng Mutian rentra chez lui après avoir terminé ses préparatifs à l'extérieur. Il n'avait préparé qu'un seul plat. Affamé, il dévora gâteaux et biscuits avec Wu Ge. Lorsque Xiao Yuan apporta fièrement sa nouvelle création, le père et le fils étaient déjà rassasiés et n'avaient plus faim.

Xiao Yuan, exaspérée, les força à goûter à chaque plat. Wu Ge se tapota le ventre, trouvant sa mère vraiment effrayante. Avant que la nounou n'ait pu le retenir, il sauta du tabouret et courut en un éclair dans sa chambre. Cheng Mutian, moins téméraire que son fils, goûta docilement tous les plats et les qualifia de délicieux, salés ou non.

Xiao Yuan rayonna et se servit quelques bouchées supplémentaires, demandant : « Où étais-tu passé ? » Cheng Mutian, incapable d'avaler davantage, posa ses baguettes et dit : « Tu devrais plutôt te renseigner sur ce que ma belle-mère est devenue. Quand j'ai envoyé quelqu'un enquêter sur les voyous, j'ai appris qu'elle avait promis de l'argent à leur chef, Wan San'er, pour répandre la rumeur qu'elle avait été chassée par la famille de son beau-fils. » Xiao Yuan claqua ses baguettes sur la table et s'exclama avec colère : « C'est vraiment inadmissible ! Heureusement, je m'en doutais un peu et j'ai réussi à leur faire faire semblant, en disant aux étrangers que ma belle-mère était restée chaste de son plein gré et qu'elle avait déménagé dans une autre cour pour manger végétarien et réciter des écritures bouddhistes. »